Игра началась. Перед Лиамом появился стол, на котором лежали несколько пистолетов разного калибра, автомат, пулемет и винтовка. Игра предложила выбрать оружие. Всё выглядело таким настоящим. Лиам выбрал 9-миллиметровый пистолет «Smith&Wesson» с 17-ю патронами и покрутил в руке. На ощупь пистолет был совсем как настоящий, что Лиам даже на минуту снял шлем и удивлённо посмотрел на свою руку, в которой ничего не было. Тактильные перчатки на сто баллов справлялись со своей задачей. Сколько же стоит всё это оборудование? Лиам снова надел шлем и убрал виртуальный пистолет за пояс. На экране высветилось предупреждение: «не снимайте шлем во время задания, иначе оно будет аннулировано». На экране появились цифры «3 2 1» и игра началась. Лиам очутился в каком-то людном месте и сразу получил десять баллов за выбор оружия. Он осмотрелся: ничего необычного. «Это просто игра» подумал Лиам, но получив вполне реальный хук в печень от виртуального противника, Лиам, согнулся пополам. Игра оказалась не такой уж простой, и тактильный костюм доказал это. Теперь нужно быть осторожнее, чтобы не получить леща. Лиам, быстро оправившись от удара, достал пистолет и выстрелил точно в голову противника. Казалось бы, всё круто, задание выполнено, но не тут-то было Люди начали бегать, кричать и откуда-то взялись полицейские. Лиам понял, что игра окончена и на экране появилась надпись «задание провалено».
«Что ж, надо быть осторожным», подумал Лиам. Перед ним снова появился стол с оружием, он взял тот же пистолет и вновь очутился в том же месте. Затем Лиам быстро огляделся и, спрятавшись за угол здания, стал рассматривать прохожих. На экране появилась фотография человека, которого в реальном мире, скорее всего не существует и его сгенерировала нейросеть. Под фото было написано «Ваша цель: Джон Смит. Убрать без лишних свидетелей». Лиам улыбнулся: Джон Смиткакая ирония. Ну что ж, погнали! Из-за угла показался тот самый Джон Смит, который пару минут назад отвесил Лиаму смачный удар и получил пулю в лоб. Лиам пошёл за ним, выдерживая приличную дистанцию, чтобы остаться незамеченным. Странно, почему этот Смит сразу полез в атаку? Он знает, что за ним следят? Какая-то ерунда получается. Лиам задумался, но старался не упустить Джона из виду. Смит постоянно оглядывался, и Лиаму приходилось прятаться за случайными прохожими или в кустах. И вот, наконец, Джон завернул за угол в пустой переулок, Лиам направился за ним. Он осмотрелся, но не увидел Джона. Куда же он пропал? Секунда и Лиам оказался на земле. Кто-то повалил его и сам упал рядом. Это был Джон, сгенерированный нейросетью парень, которого предстояло убрать. Лиам вскочил на ноги, Джон тоже встал и сразу набросился на Лиама. Это было неожиданно. Виртуальный парень прижал Лиама к стене, давая почувствовать вес своего компьютерного тела.
Кто ты? Кто тебя прислал?
Лиам резко оттолкнул его от себя и схватил пистолет. Но Джон был не из робкого десятка. Мощным ударом он выбил пистолет из рук. Лиам, удивленный происходящим, стоял как вкопанный. Пистолет отлетел на приличное расстояние, и не было смысла бежать за ним. Пока Лиам думал, Джон толкнул его. Лиам чуть не упал. Джон ударил ногой, но Лиам увернулся и точным ударом в челюсть отправил противника в нокаут. Джон с грохотом повалился на землю. Лиам подобрал лежащий неподалеку кирпич. «Что я делаю?», думал он, подходя к поверженному противнику: «Но с другой стороны, это всего лишь игра». Без лишних раздумий Лиам нанёс сопернику смертельный удар. На экране высветилось: «задание выполнено».
Лиам тяжело вздохнул. Этот Джон Смит выглядел так реально, будто живой человек. Видимо, придётся привыкать к таким жестоким играм. Нужно делать всё «на отлично», стараться, выкладываться по максимуму, чтобы никто и не подумал, что Лиам хочет сбежать.
С того момента, как ребят объявили погибшими прошло чуть больше недели.
Казалось, солдаты смирились со своим положением. Они учились, вели себя спокойно, иногда даже шутили и смеялись, забывая на мгновение о том, что заперты в учебном центре. Может, их напугали слова об одиночной камере, а может, они просто готовили бунт?
Внезапно по центру прокатилась волна побегов. Один за другим солдаты пытались сбежать разными способами. Первым был Чарльз Браун, с которым Лиам ехал в машине. Он сделал решительный шаг: попытался сбежать с полигона. Чак резво рванул в сторону забора с автоматом наперевес, надеясь таким образом защититься. Каждый раз, когда Лиам видел убегающего сослуживца, он не мог оторвать взгляд и стоял, как вкопанный. Он прекрасно понимал, что ничего не выйдет и попытка бегства обернётся полнейшим крахом.
Не стрелять! крикнул в рацию Дэнверс.
Чарльз уже приблизился к забору. Оглянувшись, он заметил, что никто его не преследует и побежал дальше, но вдруг прогремел выстрел и он камнем упал на землю.
Какого чёрта?! возмущённо взревел Дэнверс, шагая в сторону поверженного солдата, Какую часть фразы «не стрелять» ты не понял?! сказал он, обращаясь к снайперу по рации, но тот лишь пожал плечами.
От звука выстрела Лиам зажмурился. Как же так? Но может, Чак ещё жив? Может ли человек выжить после выстрела профессионального снайпера? Наверняка нет, думал Лиам. В любом случае, об этом никто не узнает. Следующим был парень по фамилии Робертс. Во время построения на плацу он со всех ног рванул к воротам. Это было так самонадеянно и необдуманно. Капитан побежал за ним и крикнул: «Не стрелять!». На встречу Робертсу из контрольно-пропускного пункта выбежали девушка и молодой человекохранники. Они достали табельное оружие и приготовились стрелять. Ошарашенный солдат остановился, не зная, что делать и тогда его настиг капитан.
Дэнверс что-то крикнул в рацию. Затем прибежали двое охранников, скрутили Робертса и повели его в сторону исследовательского центра. С тех пор его больше никто не видел.
Теперь основной темой для разговора перед сном были неудачные попытки побега.
Боже! Чака убили! И этот парень, Робертс, он тоже там сейчас где-то Взаперти Это всё так ужасно! взвыл Джей.
Вы были знакомы с Чаком? поинтересовался Бенджи, уходя в ванную.
Да, в машине вместе ехали, вздохнул Джей.
Бенджамин ушел в ванную, не желая участвовать в разговоре.
Лиам, Джей перешёл на шепот, когда услышал, как включился душ, Нам нужно бежать.
Джей был настроен серьезно. Более серьезным Лиам никогда его не видел.
Нам нужно бежать отсюда как можно скорее. Сколько это может продолжаться? Чака убили, Джей схватился за голову. Это так ужасно, Лиам.
Лиам положил руку ему на плечо:
Нельзя торопиться, Джей. Не совершай необдуманных поступков, дружище. Это может стоить тебе жизни.
Джей резко подорвался с места и полез в свою тумбу. Он достал оттуда что-то и сунул Лиаму:
Возьми.
Что это?
Кулон. Я всегда ношу его с собой, Джей открыл кулон и показал Лиаму, Это моя Изабелла. Возьми.
Лиам нерешительно взял кулон, в котором была спрятана фотография жены Джейдена.
Зачем он мне?
Джей встал и подошёл к окну. Ему тяжело было говорить, но он всё же решился:
Один из нас точно выберется отсюда. И если это буду не я, то передай Изабелле, моей жене, что я пытался И что я люблю её, он вздохнул, больше жизни.
Но
Нет, прошу. Там есть адрес. Если со мной что-то случится, и ты выберешься отсюда, отправь это ей. Куда бы ты ни пошел, передай это ей. Пожалуйста.
Хорошо, Лиам убрал кулон в свой блокнот.
Из ванны вышел Бенджи. Он улёгся в кровать и закрыл глаза.
Только не делай глупостей, Джей, сказал Лиам.
А я и не собираюсь. Я всё обдумал.
Бенджамин делал вид, что не понимает о чём идёт речь. Он молча отвернулся к стенке. Посидев немного, Лиам пошёл в душ. Ему хотелось быстрее смыть с себя всю тяжесть этого дня. Но даже душ не помог расслабиться. Лёжа в кровати Лиам думал о словах Джея: «я всё обдумал». Что он обдумал? Он решил бежать? Этой ночью? Но как? Мысли вертелись в голове с огромной скоростью, но Лиам всё-таки заснул.
Проснулся он посреди ночи. Услышав непонятный шорох, Лиам открыл глаза и огляделся. Кровать Джея была пуста. Лиам тихо перевернулся на другой бок и заметил, что Джей стоит на балконе. Он хочет прыгнуть? Точно нет. Джейден ведь не дурак и не будет поднимать шум своим прыжком. Скорее всего, он решил спуститься, используя выступы в стене. Но за эти выступы может ухватиться разве что профессиональный скалолаз. От этой мысли по спине пробежал холодок. Но нельзя же мешать другу попасть на свободу? А что если он сорвётся? Что если его поймают? «Я всё обдумал», сказал Джей накануне вечером. Он всё обдумал, не стоит пытаться ему помочь. Лиам шумно выдохнул. В кровати заворочался Бенджи и Лиам притих, чтобы не разбудить соседа. Что же делать? Вмешаться? Сказать, чтобы подумал лучше? Но что если у Джея всё получится? Что если Лиам только помешает?
Лиам лежал с закрытыми глазами и прислушивался к каждому шороху. Вдруг послышался глухой хлопок, как будто что-то тяжёлое упало на асфальт. Лиам тут же вскочил с постели и побежал на балкон. Джея нигде не было. Тогда Лиам понял: произошло страшное. Он осторожно посмотрел вниз. Джейден лежал в неестественной позе лицом вверх. У его головы медленно расплывалась тёмная лужа крови. Лиам почувствовал страх, грудь сдавило, стало трудно дышать. «Нет, Джейден Нет» еле слышно шептал Лиам, «Как же так?». Он быстро огляделся. Что-то сверкнуло во тьме. Лиам подумал: «Снайпер!» и осторожно вернулся в комнату, стараясь не привлечь внимание стрелка.
Лиам лежал и смотрел в потолок. Сердце колотилось так громко, что ему казалось, Бенджи вот-вот проснётся. Но Бенджи мирно спал. Лиам вздохнул. «Так вот зачем ты вчера отдал мне кулон. Ты не был уверен, что твой план сработает. Но ты мог бы остаться. Что тебе мешало?» рассуждал сам с собой Лиам. «Теперь все подумают: ты не выдержал и спрыгнул. Решил покончить со всем этим. Но это не так. Ты был близок. Но снайпер заметил тебя», подумал Лиам. Он понимал, нельзя торопиться. Все, кто хотел сбежать, потерпели неудачу. Но Лиам не может проиграть, он должен сбежать, должен вернуться к семье.
Глава 6
После гибели Джея, в комнату к Лиаму и Бенджи подселили нового соседа. Однажды утром сержант Морган привела его и оставила в комнате со словами: «Располагайся».
Доброе утро! Меня Томас зовут, сказал парень, бросив сумку на свободную кровать, Неплохо у вас тут. Даже балкон есть. Моя комната была с той стороны, так там даже окна не открывались.
Томас присел на край кровати и стал разглядывать комнату и своих новых соседей. Лиам тем временем рассматривал его. Томас был непримечательным молодым человеком, которого сложно было бы заметить в толпе, среднего роста, с карими глазами и темно-русыми волосами.
Я Бенджамин, но зови меня просто Бенджи, он протянул руку и Томас пожал её.
Лиам.
Приятно познакомиться. Хотите, расскажу, почему я здесь? спросил Томас.
Ты остался один в своей комнате? предположил Бенджи.
Именно. Понимаете, Чарльз Браун и Стивен Робертс, мои соседи и друзья. Мы договорились сбежать. Вместе. Но после того, как их поймали, он закрыл лицо руками и немного помолчал, затем продолжил: Я не смог. Я просто трус. Я не хочу умирать.
Никто не хочет, ответил Лиам.
Мне было так страшно, когда их поймалиТомас встал с кровати и подошёл к балкону, Пойду, подышу.
Том дёрнул ручку балконной двери, но она не открылась.
Заперто, усмехнулся Бенджи.
Ожидаемо, ответил Томас.
Томас особо не стремился дружить с новыми соседями, ему хватало общения в своей учебной группе. В свою очередь Лиам понимал, что пока он не найдет способ сбежать, ему нужно хоть с кем-то общаться. И тогда он решил, что Бенджиединственный возможный вариант. Мало по малу узнавая о детстве и юности Бенджамина, Лиам находил много общего. Они часто общались в перерывах между занятиями и по вечерам после отбоя, но Лиам старался больше слушать, чем говорить.
А знаешь, я в детстве мечтал стать рок-звездой, начал Бенджи, Мне родители даже подарили гитару. Но когда они погибли, я разбил её. Вдребезги. Она разлетелась на мелкие кусочки
В воздухе повисло неловкое молчание.
Я тоже музыкой увлекался, попытался поддержать беседу Лиам.
Серьезно? И на каком же инструменте ты играл?
На синтезаторе. Ходил в музыкальный кружок в школе.
Ну и ну! присвиснул Бенджи.
Лиам немного смутился, а потом улыбнулся и сказал:
Но потом я ушёл в баскетбол.
Спортом занялся? А я увлекся йогой и восточными единоборствами. После смерти родителей у меня началась депрессия, и это помогало лучше всяких психологов, сказал Бенджи.
А я, начал было Лиам, но сразу же осекся. Он не хотел никому рассказывать о том, что когда-то занимался ушу. Но молчать было нельзя, ведь он уже начал говорить. Тогда Лиам сказал: Я когда-то увлекался культурой Китая и даже учил язык.
О, как интересно. И что же? спросил Бенджи.
Мой интерес быстро сошёл на нет, сказал Лиам, уходя от ответа.
Он не любил никому рассказывать об этом, потому что боялся взболтнуть лишнего, ведь во время учёбы в университете он кое-что узнал о Чжан Вэе.
Учёба в Национальном университете разведки давала много привилегий, одной из которых была возможность проводить исследования и работать с документами под грифом «Совершенно секретно». Лиам долгое время не решался поискать информацию о мастере Вэе, но он не мог отделаться от мысли, что ничего не знает о своём лучшем друге. Лиам решил, что заглянув в прошлое Чжан Вэя, сможет найти того, кто его убил. Программа, созданная для поиска информации по ключевым словам, выдала несколько документов, в которых фигурировал Чжан Вэй. Изучив их, Лиам пришёл к выводу, что мастер Вэй когда-то был агентом китайской внутренней разведки. Но что же он натворил? Почему сбежал из Китая? Почему написал в записке, что трус? Вопросов стало только больше. Да и к тому же, Лиам так и не смог найти мотив для убийства.
Лиам больше никогда не упоминал о Китае в разговорах с кем бы то ни было. Но он заметил, что стал мало-помалу доверять Бенджамину, хотя и не говорил лишнего. Так они стали друзьями.
Через некоторое время произошло то, что до глубины души потрясло всех солдат. Одним обычным утром, когда все пошли завтракать, в столовой их ждал сюрпризживые и вполне здоровые, пропавшие без следа беглецы. Одним из них был Чарльз Браун, которого во время неудачной попытки побега ранил снайпер. И выглядел он для жизнерадостного и общительного некогда человека, совсем уж странно. Он, и его товарищбеглец, сидели и мирно завтракали. Казалось бы, что тут такого? Но когда Томас, их бывший сосед по комнате, подошёл, чтобы поздороваться, его встретили холодным молчанием.
Эй, Чак, Стив, вы как здесь? нерешительно спросил Томас.
Чак никогда бы не стал молчать в ответ на приветствие. Лиам смотрел на всё это со стороны и не решался подойти. Томас попытался начать диалог:
Чак, что с вами случилось?
Чак смотрел на собеседника пустым холодным ничего не выражающим взглядом. Осознав, что перед ним сейчас не его друзья, а нечто другое, перепрограммированное в лаборатории, Томас оставил попытки взаимодействия и сел за свободный стол. Лиам не на шутку испугался. Что же с ними сделали? Стёрли память? Заставили подчиниться?
Томас был подавлен. Он бы, наверное, так и не притронулся к еде, если бы не Дэнверс. Капитан в этот день пришел чуть позже обычного. Он осмотрел столики, ребят за ними и его взгляд упал на одиноко сидящего Томаса. Капитан тут же подошёл к нему и дал приказ поесть. Затем он увидел Лиама и Бенджи, которые всё ещё таращились в сторону Чака. Лиам, заметив капитана, сразу же перевёл взгляд на свой завтрак.
Эй, как там тебя? Камбал! А ну быстро ешь! Нечего туда таращиться! скомандовал Дэнверс.
Бенджи заморгал, кивнул и уставился в свою тарелку.
Вот так-то, сказал капитан и как ни в чём не бывало отправился завтракать.
Когда желание сбежать у солдат было отбито напрочь, им представили доктора Саймона Ричардсона.
Доктор Саймон Ричардсон, сказал капитан Дэнверс.
К вашим услугам, улыбнулся доктор.
На вид ему было лет пятьдесят пять. Это был большой грузный мужчина с добрым круглым лицом, большими зелёными глазами и широкой полоской усов, которые нависали над тоненькими губами. Свои блестящие седые волосы доктор Саймон аккуратно зачёсывал назад, чтобы скрыть лысую макушку.
Яучёный, начал свою речь доктор Ричардсон, И работаю над сывороткой, которая позволит вашему организму, друзья мои, работать на пределе человеческих возможностей.
Лиам сразу заметил мертвецки бледный цвет кожи доктора, который говорил о том, что Саймон почти не бывал на улице.
Свою сыворотку я разрабатываю вот уже двадцать пять лет, продолжал доктор Ричардсон, И сейчас результат меня наконец-то удовлетворил.
После своей пламенной речи о чудо-сыворотке, доктор Саймон стал испытывать её на солдатах. Понятное дело, многие были не согласны с таким отношением к себе, но их доктор Ричардсон усмирял при помощи успокоительных. Когда Лиам находился в палате, под наблюдением помощников доктора, из коридора научного центра доносились крики: «Нет, я не хочу умирать!», «Не прикасайтесь ко мне, изверги!»