Вэл сглотнула. Ее язык казался налитым свинцом.
«Пеннироял». Это...она облизнула губы,это отель?
Вообще-то, гостиница.
Я... я никогда не слышала о ней.
Конечно нет.
Что...
Пеннироялболотная мятаозначает «побег» на языке цветов. Викторианская трактовка, знаешь ли. Вполне уместно, подумал я. Предлагаю не убегать слишком далеко, чтобы я не почувствовал себя вынужденным последовать за тобой.
Его рука соскользнула с ее талии, и он отступил на шаг от нее.
Нельзя заставлять соседку по комнате ждать.
Ч-что ты собираешься делать?
Одна или две вещи действительно приходят на ум.
Неожиданно он улыбнулся. Это была холодная улыбка, жесткая и всепрощающая, и все же почти непристойная.
Я не советую идти за помощью. Ты мало что получишь с этой стороны и только разозлишь меня.
Он качнулся вперед, задумчиво наклонив голову.
Некоторые из них были еще живы, когда я использовал это.
Гэвин поднял нож, чтобы она поняла. Поверх острого лезвия он рассматривал ее глазами, лишь немного более тусклыми по сравнению со сталью.
Если ты все-таки обратишься в полицию, я могу использовать его против твоего маленького любовника. Думаю, я начну с его лица.
Вэл вздрогнула и, споткнувшись, прислонилась спиной к дереву.
Ты психопат.
Мм, да, изворотливый, и безжалостный и садист... ничего не забыл?
Она снова вздрогнула, услышав, как ее прежние слова обрушились на нее. Он был там.
Ты не можешь оскорбить меня словами, моя дорогая, ты вообще не можешь зацепить меня.Нож исчез обратно в кармане его куртки. Он начал уходить, остановившись только для того, чтобы оглянуться через плечо и сказать:
Если ты все-таки придешь, приходи одна. Но, как я уже говорил, это всего лишь предложение.
(Не заставляй меня причинять тебе боль.
Не заставляй меня причинять боль твоим друзьям.)
Он был не прав.
Это была угроза.
(Только если ты сделаешь это)
***
Джейд смотрел на экран своего компьютера.
Раздражающего друг его соседа по комнате казалось слишком много, и, по-видимому, он не мог понять намеков, потому что продолжал говорить Джейду на ухо о каком-то глупом чате, где он проводил все свое время, споря на форумах с другими прыщавыми очкариками вдвое моложе его.
Джейд закрыл глаза и пожалел, что не может сделать то же самое со своими ушами.
Где, черт возьми, Митч? Это его гость.
Глухой стук привлек внимание Джейда к двери. Он встал, благодарный за вежливый предлог, чтобы закончить этот монолог о мемах и их различном происхождении.
Кто там?
Он нахмурился, когда ответа не последовало. Розыгрыш? Некоторые из других первокурсников были склонны немного похулиганить, но обычно они не могли сдержать своего пьяного хихиканья, и их топот был отчетливо слышен сквозь стену.
Джейд медленно открыл дверь, какой-то инстинкт заставил его держать защелку на замке. Коридор был пуст, если не считать маленькой коричневой коробки, стоявшей в дверном проеме. Коробка выглядела достаточно безобидно, но в ней была какая-то неправильность, которую он не мог понять, вызванная бесчисленными предупреждениями в автобусных терминалах и аэропортах о бесхозном багаже.
Не то чтобы он думал, что это бомба, но все же, что она там делала? Доставка почты и посылок осуществлялась студенческими службами на стойке регистрации. Они, конечно, не ходили от двери к двери. Так кто же ее оставил? И почему? Была ли это шутка или что-то более зловещее?
«Паранойя после 11 сентября,подумал он.Ты ведешь себя так, будто боишься коробки. Возьми себя в руки».
Бросив последний взгляд по обе стороны коридора, Джейд осторожно поднял коробку и закрыл за собой дверь. Он положил ее на свой стол, рядом с компьютером, наполовину законченное эссе все еще было на экране.
«Если это бомба, то это эссе будет последней из твоих проблем».
Друг Митча заглянул ему через плечо, когда он открывал коробку.
Чувак, вот это мерзость.
Впервые за весь вечер Джейд полностью согласился с ним.
Внутри коробки был маленький пластиковый предмет, в котором Джейд в конце концов узнал шахматную фигуру. Слон, подумал он, так как фигура выглядела слишком высокой и детализированной, чтобы быть просто пешкой. Однако высота была резко уменьшена из-за того, что слон был расколот надвое.
Когда Джейд наклонил коробку, чтобы лучше рассмотреть, верхняя половина скатилась вниз, оставляя за собой следы краски. Вся коробка была забрызгана ею, в цвете, подобранном так, чтобы походить на кровь.
Кто-то ненавидит тебя, чувак,сказал друг Митча. Джейд едва слышал его.
К крышке была приклеена записка. Он осторожно снял ее, не желая, чтобы краска попала ему на руки. Не тогда, когда она была еще влажной. Он был слишком напуган, чтобы смущаться из-за того, что проявил такую брезгливость. Краска просто слишком сильно походила на кровь, и во всей этой ситуации было что-то хреновое. Даже самый пьяный из членов братства не нашел бы эту мерзкую маленькую шутку забавной.
Он расправил бумагу на своем столе, надеясь, что она даст какую-то подсказкукакую-то причинупочему именно он, из всехбыл выбран в качестве получателя. Так оно и оказалось. Блестящими чернилами того же цвета, что и краска в коробке, Джейд увидел эти наспех написанные слова:
«Держись, бл*ть, подальше от Валериэн Кимбл».
Глава 10Тигровая лилия.
«Гостиница Пеннироял. Секвоя-авеню. 3 часа дня. Комната 217».
Эти слова были выжжены в ее зрительной коре. Вэл видела его паучьи письмена, даже когда закрывала глаза.
Мэри все еще была холодна с ней, хотя уже достаточно оттаяла, чтобы спросить:
Куда ты идешь?
Вэл застыла. Это был тот самый момент. Момент, когда она может искупить свою вину, когда она может повернуть все вспять. А потом она подумала о Джеймсе, и Джейде, и обо всех этих молодых девушках, и слова застряли на языке.
Повидаться с другом,слабо сказала она.
Мэри не сказала: «Я не знала, что у тебя есть друзья», но слова повисли между ними невысказанными, как открытая тайна.
Ну что ж, повеселись, тогда.
Вэл не была уверена, хочет ли она смеяться или кричать. Она промолчала и кивнула.
«Посмотри на себяты действительно его пешка».
Или возможно, его марионетка.
Она села в междугородний автобус, один из четырех, тот самый, на который она побежала по ошибке в свой самый первый день. Начался дождь, как это часто бывало в западном Вашингтоне, и каждая капля заставляла ее вздрагивать, когда они бились о стекло пулеметными очередями.
Секвойя-авенюэто то, что вы спрашивали, верно, мисс?Водитель автобуса нелепо улыбнулся, или, может быть, ее воображение сделало его улыбку именно такой. (У тебя все еще есть оно, не так ли?)Вот она.
«Да,подумала она,вот онадля меня».
Он указал на уличный знак, удобно расположенный возле старомодного здания, на котором плавным шрифтом было написано «Гостиница Пеннироял» на кремово-белом навесе, зловеще хлопающем на дождливом октябрьском ветру.
Ее сердце ухнуло вниз, как тяжелый якорь.
Само здание было достаточно безобидным. Покрытое белой краской с желтой отделкой, выцветшей за годы изменчивой погоды, оно напоминало английский коттедж. Завершали образ желтые розы, растущие по обе стороны каменных ступеней, ведущих к дверям в стиле бутика. Матовые окна были покрыты витыми узорами, которые мешали разглядеть интерьер, но она подозревала, что внутри оно было не менее роскошным.
Вэл посмотрела на занавешенные окна на втором этаже, как открытые, так и закрытые, и не могла не задуматься, какое из них его.
Как странно переходить от сомнений к такой твердой уверенности. Но это определенно было похоже на то место, которое он бы выбрал. Одни только розы могли отринуть все сомнения. Она вспомнила, как Гэвин говорил ей, что желтые розы означают неверность и умирающую любовь. Здесь и сейчас, его слова казались, произнесенными в совершенно другой жизни.
Волна ужаса пробежала по ее спине и превратила ноги в вату. На мгновение показалось, что ее сейчас вырвет на гранитные ступени, или, возможно, все ее тело превратится в дрожащее месиво ужаса.
Внезапно его слова, все его слова, приобрели новый и зловещий смысл.
Те женщины, нет некоторые из них были юныони не умерли быстро.
Часть из них была изнасилована сначала. А другие и вовсе изуродованы ножом.
(Люди найдут меня)
Он может убить ее.
(Я в этом сомневаюсь)
Он может сделать еще хуже.
Если она не придет, он порежет Джейда... изрежет его лицо, как будто он был фруктом.
По крайней мере, так он говорит.
Нет. В это она верила. Посмотрите, что он сделал с Лизой... с Блейком... с Джейсоном... со всеми теми невинными девочками, единственным преступлением которых было рождение с редким фенотипом.
«Я могла бы вернуться в автобус. Никто бы не узнал».
Вэл полуобернулась в сторону улицы только для того, чтобы увидеть, как автобус отъезжает от остановки и снова вливается в движение, сливаясь с поворотом на бульвар Пуансеттия. Она смотрела, как он исчезает из виду, и, не сверяясь с расписанием, знала, что следующий придет только через час.
Дождь продолжал идти.
Ей показалось, что она увидела, как одна из штор на втором этаже сдвинулась.
Как будто кто-то сверху наблюдал за ней, стоящей внизу, на тротуаре.
Чтобы быть уверенным, что она не сбежала.
Вэл сглотнула и запрыгала вверх по ступенькам, избегая упавших лепестков роз. Она открыла двери, и запах благовоний чуть не сбил ее с ногпьянящий, темный и дико мужской: сладкий мускусный аромат был таким приторным, что Вэл едва могла дышать.
Кровь дракона. Она была густой и вязкой, когда горела, но в раздавленном виде имела отчетливый малиново-коричневый цвет, который выглядел устрашающе похожим на засохшую кровь. Вэл вспомнила, что где-то читала, что драконью кровь путали с киноварью, смертоносными кристаллами ртути, которые иногда образуются возле вулканических горячих источников. Она удивилась, почему эта мысль пришла ей в голову сейчас.
За огромным столом, похожим на полированное розовое дерево, но, вероятно, таковым не являвшимся, сидел пожилой администратор индийского происхождения. Он поднял глаза, сверкнув очками, когда звонок над дверью возвестил о ее прибытии.
Я могу вам помочь?спросил он, оглядывая ее с ног до головы. В его резком тоне не было и следа акцента.
Вэл задумалась, как она выглядит для негоочень бледная девушка с растрепанными черными волосами, собранными в хвост, одетая по осенней прохладной погоде в джинсы и бушлат. Она похожа на гостью? Как будто ей нужна помощь? Она пребывала далеко за пределами всякой надежды на последнее.
Я... нет.Она направилась к лестнице.
Вы одна из наших гостей?Услужливость исчезла из его голоса. Теперь в нем слышалось подозрение.Если нет, то, боюсь, я должен попросить вас уйти.
Ч-что?
Она боялась, что не расслышала правильно... и еще больше боялась, что расслышала.
Вэл не ожидала отсрочки. Конечно, она не ожидала, что одна из них будет подана ей просто так, как будто на серебряном блюде.
Но мужчина продолжал:
В вестибюле нельзя слоняться без дела, хотя вы можете вернуться, если решите снять номер.Его голос дал понять, насколько отдаленной он считал такую возможность.
Надежда разлилась внутри нее, такая обильная, что, казалось, заставила ее грудь расшириться. Вэл чувствовала себя бодрой от этого. Она могла бы поцеловать сварливого мужчину, похожего на черепаху.
Хорошо,сказала она, задыхаясь от облегчения.Я уйду. Простите.
Я прослежу, чтобы вы это сделали.
Он выглядел таким же довольным, как и она, когда вернулся к своим бумагам. Как человек, который верил, что избежал того, что могло быть очень неприятной ситуацией.
Затем зазвонил телефон, нарушив тишину пронзительным звуком, и администратор бросил на нее последний испытующий взгляд, прежде чем ответить. Его голос был мягким бормотанием, приглушенным, встревоженным и подобострастным. Вэл не слышала, как они обменялись словами. Она смотрела только на свободу.
Она едва добралась до мраморных колонн, когда услышала звук шагов, стучащих по зеленой крапчатой плитке, и крик:
Подождите!
Вэл обернулась, с удивлением увидев, что администратор гостиницы спешит за ней, слегка запыхавшись, и почувствовала первые приступы тревоги. Ей хотелось убежать. Быстро, оставив администратора бесплодно гоняться за ней.
«Но он оказался бы не единственным, кто преследовал бы меня».
Извините, мисс,проговорил администратор, снова проявив вежливость.Мне ужасно жаль, но вас зовут Валериэн Кимбл?
Ее сердцебиение стало неровным, когда она услышала имя, на которое не отвечала месяцами, произнесенное вслух из уст незнакомца. Она сглотнула и прохрипела:
Вэл.
Этого, по-видимому, оказалось достаточно.
Я приношу свои извинения. Пожалуйста, идите прямо наверх. Вас ждут.
Ждут.
Это слово и его значение послали иглы страха, покалывающие ее кожу.
Я не знал, что вы посетительница,проговорил администратор, и что-то в том, как он сказал «посетительница», и в том, как он посмотрел на нее, когда сказал это, заставило Вэл задуматься, что прошептал голос на другом конце линии.Если бы вы могли просто расписаться в гостевой книге...
Вэл написала свое имясвое старое имябез обычного размаха и, как ни странно, почувствовала себя так, словно только что подписала смертный приговор.
Я полагаю, что ваш джентльмен в номере двести семнадцать. Это на втором этаже.
«Почему вы его так называете? В нем нет ничего нежного».
Gentle в переводе с англ. языканежный.
Потом она поняла, что означали эти слова. Он знал, что она здесь.
Он следил за ней.
Желание бежать стало сильнее, чем когда-либо. С усилием она подавила его. Гэвин ясно дал понять, что последствия бегства будут хуже, чем то, что он планировал на этот день.
Она снова замерла в коридоре, как испуганный кролик, разрывающийся между лестницей и лифтом. Ее ноги казались резиновыми, и она не была уверена, что сможет справиться с подъемом. С другой стороны, лифт будет быстрее, а она не торопилась добраться до места назначения.
В конце концов она поднялась на лифте. Когда он остановился, она споткнулась и неловко растянулась на винно-красном ковре коридора, оклеенного старыми обоями в стиле флер-де-лис.
Проходившая мимо горничная с любопытством посмотрела на нее, прищелкнула языком и продолжила толкать тележку с чистящими средствами. Вэл едва заметила это предостережение. Когда она приподнялась, в ее мозгу оставалось место только для одной мысли, и она пронзительно завизжала, как клаксон, заглушая все остальное:
«Не ходи, не ходи, не ходи, не ходи».
Двести семнадцатая выглядела не более зловещей, чем другие одинаковые двери, расположенные вдоль коридора. Из рамы не капала кровь ягненка, не было ни жуткого света, ни криков боли. На самом деле это было не что иное, как то, что казалось на первый взгляд: совершенно обычная дверь. И это, по мнению Вэл, делало ее ситуацию еще более ужасающей, потому что означало, что никто никогда не заподозрит что-то неладноеникто, кроме нее, то есть.
Именно так, как он хочет.
Вэл глубоко вздохнула, слегка покачнулась и постучала в дверь.
Дверь со скрипом распахнулась, открыв комнату, оформленную в различных оттенках розового с акцентами вишневого дуба. Она вздрогнула, как кошка, от ржавых петель, но, когда никто не ответил, толкнула дверь шире. Сначала робко, а потом все смелее.
Неубранная кровать единственный признак того, что здесь кто-то есть. Не было ни одежды, небрежно брошенной на стульях или столах, ни обуви у двери, ни чемоданов, ни еды.
Никаких личных вещей.
Но затем за диваномпоскольку она постепенно переступила порог и вошла в комнатуее взгляд упал на шахматный набор, тщательно установленный и готовый к игре на прикроватной тумбочке. Когда она открыла единственный ящик, внутри обнаружила библию и телефонную книгу.
Дрожащей рукой она закрыла ящик и уставилась на шахматный набор. Если раньше у нее и были какие-то сомнения, то шахматный набор их развеял.
«Это его комната. Я стою в его комнате».
Однако одной из шахматных фигур не хватало. Она заглянула под тумбочку, задаваясь вопросом, не подошла ли слишком близко и случайно не сбила ли ее сама, но бледно-серый ковер легко показал бы одну из блестящих деревянных деталей.