Это правда. Клянусь. Мое имямое имя на самом деле не Валери Кляйн. Мне пришлось его сменить.
Что как в программе защиты свидетелей?
Вэл покачала головой.
Нет, не по суду. Но мне пришлось его изменить. Он уже пытался убить меня раньше. Я должна была сбежать. Я не могла оставить никаких следов. Но теперь он снова нашел меня.
Если это шутка...
Это не шутка.
...то довольно паршивая...
Это не шутка.Теперь она почти кричала. Ей было все равно.Он психопат. Блестящий, но безумный. И изворотливый. И садист. И безжалостный.
Черт возьми. Даже если это правда... как, черт возьми, ты познакомилась с этим парнем? У тебя была стычка с мафией?
Нет, боже, нет. Ничего подобного... Он кажется таким нормальным. Он гроссмейстер, и... художник,добавила она через мгновение. Она не была уверена, почему. Такая подробность казалась излишней. Ненужной. Имело ли значение его хобби?Он учился в моей средней школе.
Черт. Я не могу в это поверить.
Ты возможно возненавидишь меня сейчас.
Что?Он уставился на нее.Нет... нет, я не ненавижу тебя. Но... Ну... как это случилось? Почему ты не обратилась в полицию?
Это только сделало бы его более решительным.
Джейд, казалось, не понимал этого. Он покачал головой.
Но это полиция. Как же они... Он должен быть сумасшедшим, чтобы продолжать...
Вот именно. Он сумасшедший. Если бы я пошла в полицию, он воспринял бы это как вызов. Он думает не как нормальный человек, он думает не так, как ты.
Очевидно, что нет.
С ним всеигра. Что-то, что можно проиграть... или выиграть. Включая меня. Он пытался завоевать меня. И когда это не удалось, он попытался уничтожить меня.Мельком взглянув на его лицо, она добавила.Мне так жаль.Она положила руку ему на плечо.Пожалуйста... прости меня.
Я не сержусь на тебя.Он выглядел ошеломленным.
Ну, а должен. Я ужасный человек. Я знаю, что меня следует запереть где-нибудь, где я не смогу причинить никакого вреда. Потому что людям вокруг меня всегда кажется, что они страдают. Но... я слишком эгоистична, чтобы быть одной.
Это ужасная вещь, чтобы так говорить о себе.
Это то, что люди думают.
Никто так не думает.
Она отстранилась, прежде чем его пальцы успели коснуться ее руки.
Думают. Они мне говорили. Я знаю.«Они думают, что я должна покончить с собой, чтобы избавить их от страданий».
Тебе нужно обратиться в полицию.
Нет, Джейд. Ты не знаешь, на что он способен. Он обманул всех присяжных, заставив их думать, что он невинная жертва, а я сошла с ума. Они даже сняли с него все обвинения. Он такой убедительный.
Она все еще плакала. Слезы превратили его лицо в сострадательное пятно.
Вэл злобно зажмурилась, втирая соль глубже, и вытерла влажные руки о джинсы. Она уставилась на желтый одуванчик, высунувший головку из клевера, и вздохнула.
Я почти забыла, каково этоне бояться каждый день, все время.
Осторожно он снова протянул рукуна этот раз, чтобы коснуться ее лица. Вэл вздрогнула.
Вэл, я бы не причинил тебе вреда. Я бы никогда не причинил вреда ни тебе, никому-либо другому. Но особенно тебе.
Она закрыла глаза, когда он провел пальцами по ее щеке, вытирая слезы.
Гэвин прикасался к ней вот так... но в его ласках чувствовалась какая-то собственническая атмосфера, которой не было в прикосновениях Джейда. Недостаток силы. Гэвин всегда давал ей смутное ощущение, что он скрывает что-то ужасное. Что-то, что может быть выпущено в любой момент. Джейду нечего было скрывать.
...Неужели он?
Почему особенно меня?
Потому что ты мне нравишься.
Почему?
Много причин.
Он обхватил рукой ее сзади за шею. Плечи Вэл инстинктивно напряглись, готовясь к резкой хватке на горле. Но Джейд не схватил ее. Он погладил ее по спине, нежно разминая узлы напряжения, которые скрутили ее позвоночник. И она почувствовала такое облегчение, такое замешательство, что разрыдалась.
Его рука замерла прямо под ее лифчиком, и он тихо спросил:
Что он с тобой сделал?Его прикосновения оставались нежными, но его голос мог бы огранить алмаз.
Вэл зажмурилась и ничего не сказала.
Пожалуйста. Поговори со мной. Я хочу помочь тебе. Я не смогу этого сделать, если ты отгораживаешься от меня. Я не хочу причинять тебе боль. Не хочу усугублять ситуацию.
Он был таким нежным. Так стремился угодить. Полная противоположность Гэвину.
Почему ты так ко мне добр?
Потому что... если то, что ты сказала, правда... тогда, это не твоя вина. Это ужасно. Кошмарно. Но это не твоя вина.
Вэл посмотрела на его красивое, встревоженное лицо и почувствовала, как на нее снизошло странное спокойствие, когда поняла, что у нее нет ни страхов, ни сомнений в том, что он сделает что-то сверх того, что она позволит.
Это знание ее собственной власти вызвало новые эмоции, пьянящие и странные по своей силе и интенсивности. Вэл наклонилась навстречу его прикосновению и поцеловала его.
Это был первый раз, когда они поцеловались.
Озадаченный, он поцеловал ее в ответ и легонько, как бабочка, поцеловал в лоб, прежде чем отстраниться.
Давай отвезем тебя домой,сказал он после паузы,становится... что ты делаешь?
Она убрала руки с рубашки на его груди.
Я подумала...
Что?Джейд рассмеялся. Это был вымученный смех.Что ты подумала?
Я думаю ты хочешь меня.
Он покраснел очень интересным алым оттенком.
Конечно, хочу.
Тогда что?
Для начала?Он огляделся. В это время вечера парк был по большей части пустой, но кое-кто еще оставался.Кроме того факта, что кто-нибудь может увидеть? Ты плохо соображаешь, ты подвергалась насилию.
Он не насиловал меня,ее голос звучал неровно, уродливое слово застревало во рту.
Джейд поморщился.
Это не то, о чем я говорил.
Ее начало раздражать, каким спокойным и умиротворяющим он был.
Тогда я не понимаю.
Есть более чем один способ причинить кому-то боль. Сексуально, физически... эмоционально.
Вэл стиснула зубы так, что они заболели до самых корней, и сказала:
Я не ранена.
Я бы чувствовал, что использую тебя в своих интересах.
Что, если это то, чего я хочу?
Он неловко рассмеялся.
Не ставь меня в такое положение. Я не из тех парней, которые носят презервативы в бумажнике. Ты мне нравишься. Я не хочу все испортить. Я действительно думал, что мы просто собираемся... мп-пф-ххх.
«Это то, что я хочу».
Слова слабо отозвались в ее теле.
«Это то, что я хочу».
«... Правда?»
Джейд поцеловала ее, нежно и сладко, явно с опытом. Джеймс всегда был неуклюжими у него никогда не будет шанса стать лучше, выкинул ее мозг,а Гэвин, ну, он был кем-то совершенно другим, кем-то не подающимся никакой классификации.
«Не думай об этом. Не думай ни о чем из этого». Вэл позволила своим глазам закрыться, когда Джейд начал очерчивать рукой круги на ее бедре.
Он прервал поцелуй и серьезно посмотрел на нее, как раз в тот момент, когда она начала терять голову.
Надеюсь, ты делаешь это, потому что хочешь, а не потому, что думаешь, что я этого хочу.
И снова она почувствовала вспышку раздражения.
Джейд слегка улыбнулся. Его глаза все еще были полны сомнения.
Скажи мне, если захочешь, чтобы я остановился.Он вытащил одну из пуговиц на ее рубашке из отверстия, проведя пальцами по краю, чтобы расстегнуть воротник.В любое время. Пожалуйста.
Я доверяю тебе.
Это большая ответственность для любого мужчины.
Затем он улыбнулся настоящей улыбкой, которая сделала его вдвойне привлекательным, и наклонил голову, чтобы прикусить ее горло. Вэл запустила пальцы в его волосы и невидящим взглядом уставилась на звезды.
«Это то, что я хочу».
Она ахнула, когда его зубы царапнули ее кожу, выгибая спину, и, подумав, что причинил ей боль, Джейд прошептал:
Прости,и коснулся мягким, извиняющимся поцелуем того места, где укусил ее, прежде чем поцеловать в губы.
Потому что женщинам не полагалось испытывать удовольствие. Они должны чувствовать только безразличие или, если они достаточно невинны, боль. Сам акт занятий любовью, казалось, требовал холодной и стерильной хирургической точности: незначительная процедура, выполняемая без анестезии, потому что дискомфорт не стоил таких затрат.
Вэл внезапно почувствовала себя плохо и отстранилась.
Джейд расстегнул его собственную рубашку, чтобы лучше дышать, и она уставилась на пушистые рыжеватые завитки на его груди. Того же цвета, что и у нее,или были когда-то. Он увидел, что она смотрит на него, и снова покраснел.
Как говорится,пробормотал он,ковер подходит к портьерам.
От холода она задрожала, несмотря на пальто.
Ты подержишь мою руку?
Ты такая милая.Он переплел свои пальцы с ее.Конечно, подержу.
Не так.Она скользнула за его рукой, на мгновение прервав контакт, и обхватила его пальцы вокруг своего запястья.Вот так.
На его лице появилось странное выражение.
Тебе так удобно?
Мм.Она откинулась назад, Джейд лежал на ней сверху, и нежно поднял ее руки над головой, прижимая их к траве, когда он прижался к ней, длинные полосы теней заключили их обоих в клетку.
Одна из теней сделала внезапное резкое движение, и в лунном свете блеснула серебристая вспышка. Сок засочился из ствола молодого деревца, как кровь из свежей раны. Листья захрустели, затем зашуршали.
А затем парк снова погрузился в тишину.
***
Это была самая холодная ночь в году, и впереди еще много более холодных ночей.
Хотя стоял только конец октября, листья покрывала блестящая решетка щетинистого инея. Ее дыхание замерзшим шлейфом поднималось к огромной луне, когда она возвращалась в общежитие.
Встретившись с Джейдом, она почувствовала себя еще более опустошенной.
Вэл смотрела на календарь с самого их первого неловкого свидания. Считая дни, недели, гадая, когда же ее наконец заставят переспать с ним. Каждый проходящий день означал, что она на день приближалась к этому важному решению.
Ей нравился Джейд, она даже находила его привлекательным, но мысль о том, что он голый, в постели с ней, вызывала у нее смутное отвращение. Почти тошноту. Она поняла это, когда почувствовала, как его эрекция слегка вдавилась ей в живот, когда он ее поцеловал.
Холодный ветер шелестел листьями ближайших деревьев. Слева от нее был небольшой анклав, заполненный столами для пикника и ивами, изящно изогнутыми дугой. Справазаросли можжевельника и кипариса, и отсюда она чувствовала сосновый запах, такой острый, что он обжигал.
Где-то позади нее хрустнула ветка.
Вэл застыла, как вкопанная, наклонив голову на звук. Она стояла у кипарисовой рощи, а в можжевельнике шуршали маленькие щебечущие существа.
Слишком малы, чтобы издавать такие звуки?
Она ускорила шаг, плотнее кутаясь в пальто. «До общежития оставалось совсем немного,рассуждала Вэл,и, следовательно, она, в относительной безопасности». Чуть дальше по улице находился полицейский участок кампуса, и несколько близлежащих аудитории все еще были освещены. Норт-Пойнт был очень безопасным кампусом. Все так говорили.
Но у всех статистических данных существовали погрешности.
Сначала она не обратила внимания на руку, почувствовав ее только как удар в живот, как будто врезалась в решетку ворот. К тому времени, когда Вэл поняла, что это было, ее развернуло, и один из грубых стволов тутового дерева впился ей в поясницу.
Лицо нападавшего было в тени, но она знала, кто это. Знала еще до того, как лезвие, сверкающее украденным звездным светом, оказалось у ее горла, знала до того, как услышала его голос, темный и глубокий, полный гнева, скрытого в насмешке.
Куда-то собираешься?
Н...
Он прижал ее к дереву плоской стороной лезвия.
Это был риторический вопрос. Ты никуда не уйдешь.Он провел тыльной стороной ладони по ее щеке, а затем, аккуратно повернув запястье, взял ее за подбородок, чтобы приподнять ее голову.Ясно?
Вэл попыталась ударить его коленом. Но он навалился на нее всем своим весом, прижимая к сучковатому дереву, причиняя ей боль, и поцеловал ее там, укрытую в уединении теней.
Обжигающий и плотоядный, его полный страсти поцелуй оставил мятный привкус, который покалывал и жалил, как иней на листьях. Она боролась с ним, пытаясь закричать, и замерла, когда нож вонзился в ее кожу.
Я предупреждал тебя не убегать.
Под таким углом она была вынуждена посмотреть ему в глаза. Ее обнаженное горло заставило Вэл осознать, как легко он мог убить ее здесь, когда свидетелем была только тьма.
Ты должна была прийти ко мне добровольно, когда у тебя имелся шанс.
Ее легкие сжались и свернулись в груди, и она задалась вопросом, не могут ли они вырваться изо рта, как жуткий джек-попрыгунчик из коробки.
Я не дура.
Ты производишь прекрасное впечатление.Он наклонил ее голову ножом, изучая что-то, что привлекло его внимание, и проговорил:
Боже, боже, боже... что это у нас здесь?Вэл уставилась на него, шевеля губами, когда его обтянутые кожей пальцы коснулись ее кожи.
Кто он?
Никто.
И все же ты позволяешь ему помечать тебя. Это означает, что ты либо лгунья, либо шлюха. Что из этого, Вэл?
Она продолжала молчать.
Гэвин положил ей руку на талию, поглаживая дюйм обнаженной кожи между краем рубашки и поясом.
Ты слишком неопытна, чтобы попытаться начать карьеру шлюхи, так что это должно быть первое, в чем ты ненамного лучше.Он наклонился, словно собираясь поцеловать ее, но она отвернулась.Скажи мне его имя.
Он... никто. Он не имеет к этому никакого отношения.
Я попросил ответа. Не оправданий.
Пожалуйста. Не трогай его.
Его хватка на ней усилилась.
Ты,сказал он холодным властным голосом,не смей ничего от меня требовать.Он снова приблизил ее лицо к своему.Имя, Вэл. Я больше не буду просить об этом.
Она отшатнулась от ножа.
Джейд.
Как... забавно.
Вэл отвела глаза.
Чего ты хочешь?
Забывчивая и непостоянная. И почему я не удивлен?Он вытер руку о джинсы. Как будто прикоснулся к чему-то грязному. Вэл чувствовала его ярость, как будто это была осязаемая сила, покрытая льдом и горькая, как ветер. Он наклонился ближе, пока она не ощутила его горячее дыхание на своей замерзшей щеке, и произнес:
Я говорил тебе год назад, в тот самый день, когда ты пыталась убить меня.
Последовала секунда потрясенной тишины, пока ее мозг производил вычисления. Затем она дернулась вперед. Однако он, казалось, ожидал именно такого ответа, потому что схватил ее за талию и сжал с такой силой, за мгновение как ее тело пошевелилось, а затем Вэл оказалась прижатой спиной вплотную к его груди.
Я был недоволен тобой,продолжил он, как будто не было никакой паузы, и это просто обычный разговор между двумя совершенно незнакомыми людьми, как будто он не приставлял нож к ее горлу,на самом деле, можно сказать, что я был довольно сильно расстроен.
Вэл подумала, что его слова необычайное преуменьшение.
Я думал, что покончил с этим делом. Что ж, возможно, это скрытое благословение. Мне и раньше приходилось иметь с тобой дело довольно поспешно, а судьба не часто дает нам второй шанс. Но какую форму должна принять моя месть, а? Есть так много вариантов. Я даже применил некоторые из них на практике, но это была бледная имитация того, чего я хотел: тебя. Твоих страданий. И вот ты в моих руках.
Кто-нибудь спасет меня,хрипло проговорила она.
Сомневаюсь в этом.Его смех заставил ее вздрогнуть. Вэл чувствовала его грохот у себя за спиной, как гром, предвещающий бурю.Я не планирую улаживать дела здесь.
«Явсего лишь «дело». Он низвел меня до вещи, до объекта». Для этого было название. Дегуманизация. Это был первый шаг, который человек совершает, когда психологически идет на убийство.
Она попробовала еще раз.
Моя соседка по комнате ждет меня.
Да, уверен, что ты приняла все меры предосторожности. По крайней мере, на сегодня.Он сильно дернул ее за прядь волос, и она тихонько ахнула.Но как насчет завтра?
Я... я не понимаю, о чем ты.
Продолжая держать нож, он вложил что-то ей в руку. Вэл сжала пальцы вокруг предмета, который поддался в ее крепкой хватке.
Бумага.
Визитка.
Что это?
Читай.
Она с усилием опустила глаза, когда нож снова вонзился ей в горло. Вэл разглядела что-то похожее на номер комнаты в гостинице, напечатанный мелким шрифтом. Было указано и время.