Тут девочка заметила, что в руке Колина остался один листок. Почтовая открытка.
Откуда она? спросил Тим.
Амстердам, ответил Колин.
Когда отправлена? уточнила Сэйди.
Колин проверил обратную сторону.
Полторы недели назад.
Никто не спрашивал, есть ли там послание. И никто не сомневался, кто отправитель открытки.
Вайолет молча взяла листок из руки Колина, подошла к холодильнику и подложила открытку под остальные, которые дети получали в течение последних нескольких месяцев. Аккуратно разложив листки так, чтобы была видна только первая буква названия каждого места, дети смогли прочитать сообщение:
«ЕЩЕ ЗЛА».
Пока остальные смотрели на Вайолет, Эйприл наблюдала за Габриэлем, который изо всех сил старался притвориться, что ничего не ждал и ни на что не надеялся.
Три месяца прошло, сказал Колин, внезапно оказавшись самым смелым из всех.
Я в курсе, ответил Габриэль.
И? спросила Эйприл, потому что иногда была самой недогадливой.
Что «и»? спросил Габриэль.
Что ты собираешься делать?
Мы не можем повлиять на время, Эйприл. Оно проходит, хотим мы этого или нет.
Ага. Да. Но мы можем выбирать, как им распорядиться. Девочка раскинула руки в торжественном Сэйди-жесте, но торжественно у Эйприл не вышло, как она ни старалась.
Ты должен её вернуть, спокойно произнесла Вайолет.
Она была, наверное, единственным человеком, на которого Габриэль не могили не хотелкричать. Он просто посмотрел на Вайолет сверху вниз и сказал:
Она вернётся, когда будет готова.
Мне просто любопытно, Колин прислонился к кухонной стойке и скрестил руки, когда же настанет это «когда».
Иди попей молока, огрызнулся Габриэль.
Оно закончилось, бесхитростно сообщила Сэйди. Я потратила последнее на оладушки. И разрыхлитель для теста тоже кончился, кстати.
Ещё нет. Габриэль сходил в кладовую и принёс коробку.
Это сода, сказала Сэйди.
И что? Это одно и то же.
Габриэль попытался сунуть коробку Сэйди, но та вздрогнула и закричала:
Сода и разрыхлительразные вещи! Их нельзя так просто менять друг с другом! Это же химия! потому что химия и оладьи были двумя предметами, с которыми Сэйди не шутила.
Всё хорошо, Сэйди. Я её уже использовал, сообщил Габриэль.
Тут дети резко притихли.
Использовал для чего? медленно спросила Сэйди, уже опасаясь услышать ответ.
Для торта, ответил Габриэль.
Какого ещё торта? прошептала девочка, и тут кухня начала заполняться дымом.
Заревела пожарная сигнализация.
То, что произошло дальше, могло бы закончиться хаосом в обычном доме с обычными детьми, но дети дома Винтерборнов остались спокойными и сосредоточенными. Колин закричал:
Пожарная тревога! И все немедленно начали действовать.
Вайолет распахнула дверь чёрного хода, а Тим стал открывать окна. Колин схватил кухонное полотенце и начал обмахивать пожарную сигнализацию, которая вопила так громко, что Эйприл казалось, у неё вот-вот пойдёт кровь из ушей.
Она не знала, стоит ли радоваться тому, что их действия так хорошо отработаны, или ужасаться тому, сколько у них было практики.
Эйприл потянулась к дверце духовки. Габриэль воскликнул:
Не трогай! но было слишком поздно. Наружу вырвались густые клубы дыма. Внутри духовка выглядела так, словно в маленькую форму для выпечки поместили небольшой вулкан.
Сэйди включила вентилятор и начала выдувать дым в открытые двери и окна, но ошмётки испорченного торта насмерть прилипли ко дну духовки. И к дверце. И к стенкам.
Габриэль схватил форму рукой, обёрнутой полотенцем, но, едва успев вытащить её наружу, ойкнул, выругался и швырнул раскалённую форму в раковину.
Полотенце влажное! предупредила Сэйди, но было поздно. На ладонях Габриэлятам, куда попал пар от мокрого полотенца и горячей формы, уже начали вздуваться красные волдыри.
Неотложная помощь! крикнул Колин и бросился в кладовую за аптечкой.
Давай. Сунь руку под холодную воду.
Всё нормально, Эйприл, сказал Габриэль.
Да хватит уже
Я сказал, всё нормально, огрызнулся мужчина, но потом, похоже, пожалел об этом. Прости. Габриэль оглянулся на хаос, в который его торт превратил духовку, пол и раковину, и сказал: Добавь разрыхлитель в список покупок.
Раздался непонятный звон, и Эйприл первым делом решила, что включилась другая сигнализация, предупреждая о новой катастрофе. Дети посмотрели на духовку и детектор дыма, окна и двери, но у них не было готового плана действий для странного звона, и никто не знал, какие позиции занимать.
Что это? спросила Эйприл, но все молчали. Похоже, никто даже не догадывался, что произошло, но тут Сэйди подскочила и воскликнула:
Он работает!
Кто работает? одновременно спросили Колин, Тим и Эйприл, бросая на девочку подозрительные взгляды.
Дверной звонок!
У нас есть дверной звонок? хором спросили все трое.
После возвращения Габриэля множество людей стучали и кричали, заходили и заглядывали в дом Винтерборнов. Двери особняка почти не закрывались из-за потока адвокатов и репортёров, чиновников и партнёров по бизнесу. Все хотели отхватить кусочек от давно пропавшего Винтерборна, поэтому Габриэль запер ворота и отключил телефоны. С тех пор как уехал Смиттерс, никто не мог войти в стены особняка.
Когда звон повторился, Эйприл сказала:
Я открою.
Шагая по коридору и через фойе, девочка гадала, кто бы это мог быть. Ведь Смиттерс сейчас находился где-то в районе Тихого океана, а Иззи не стала бы звонить в звонок.
Или вдруг звонила Иззи? Может, она забыла ключи Может Эйприл не хотела тешить себя надеждой, но надежда поднималась в груди без её разрешения, поэтому девочка затаила дыхание, распахивая дверь.
И оказалась лицом к лицу с женщиной, которая совершенно точно не была Изабеллой Нельсон. От разочарования Эйприл чуть не затошнило.
Кто вы? спросила Эйприл.
Возраст незнакомки было сложно понять. Эйприл подозревала, что она всегда была старой. И недовольной. Рот кривился так, словно женщина выжала слишком много лимона себе в лимонад, а затем втянула через трубочку семечко и не успела его выплюнуть.
Незнакомка открыла рот и сказала:
Это ты кто? таким тоном, словно хотела преподать Эйприл урок хороших манер.
Я первая спросила, возразила девочка. Между прочим, сейчас не я в вашу дверь звоню, верно?
На лице женщины появилось выражение, словно ей только что дали пощёчину, но Эйприл даже не убрала ладонь с дверной ручки.
Где твой опекун?
У меня его нет, сказала Эйприл, хотя это было не совсем так. Раньше фондом Винтерборнов, который был учреждён их семьёй, управляла Иззи. Девочка догадывалась, что теперь, когда главой фонда стал Габриэль, то и опекунство над детьми формально перешло к нему. Но, откровенно говоря, большую часть времени Эйприл чувствовала, что это она за него отвечает. И это началось задолго до того, как Габриэль начал спать на груде белья. На самом деле с ним было гораздо меньше хлопот, когда он лежал без сознания и истекал кровью.
Женщина обдумала слова Эйприл и взялась за крошечный карандашик, который висел у неё на шее на серебристой цепочке. Как свисток.
Я ищу Габриэля Винтерборна, пояснила женщина, и Эйприл рассмеялась.
Леди, вы такая не первая.
Впрочем, она была самой старой из всех. Но девочка мудро оставила свои наблюдения при себе.
Когда женщина начала что-то писать на планшете с зажимом, нашёптывая слова себе под нос, её карандашик чудесным образом стал казаться ещё меньше.
Разрешает детям открывать дверь незнакомцам, она взглянула на Эйприл и добавила: Без присмотра! и в придачу подчеркнула эти слова два раза.
Понимаете, он сейчас завтракает, беспомощно сказала Эйприл. И он сегодня злой. А ещё у нас кончился кофе, поэтому он стал ещё злее, но если хотите, вы можете сказать мне, что
Эйприл, иди сюда! раздался из кухни резкий голос, а женщина снова схватилась за свой карандашик и написала: «Демонстрирует неспособность управлять гневом»
Кто вы начала Эйприл, но не договорила. Ей это было не нужно. Потому что девочка провела десять долгих лет, сменяя приюты, приёмные дома и другие места, ни одно из которых не было её родным домом, и сейчас в её голове раздался тревожный звоночек. На этот раз причиной был не дым. И не дверь. Это был совершенно другой сигнал тревоги.
И тут, впервые за всё время, женщина улыбнулась. Хотя это не была искренняя улыбка. Она скорее походила на ухмылку, которая говорила: «Попались!» Женщина достала из сумочки визитку, сунула её Эйприл и, отодвинув девочку в сторону, вошла в особняк.
Эйприл не хотелось опускать взгляд. Ей не хотелось читать слова на визитке. Конечно, девочку никто не заставлял, но Эйприл всё равно это сделала.
«Служба защиты детей. Глэдис Питтс, старший агент».
Эйприл слишком давно не имела дел с системой опеки. Она расслабилась и стала неосторожной. Похоже, её радар на социальных работников вышел из строя, потому что, когда Эйприл начала паниковать, женщина уже была внутри и шагала по коридору.
О нет. Мисс Питтс! Стойте. Погодите. Здравствуйте. Меня зовут Эйприл. Девочка трусцой бросилась за ней, пытаясь догнать, но женщина зашла уже слишком далеко в коридор и теперь была на полпути к кухне. И тут о нет. Раздались крики.
Мне нравится ваш карандашик! Эйприл попыталась отвлечь гостью, нагоняя её.
К сожалению, крики стали только громче.
Может, подождёте здесь, пока я не приведу Габ то есть, мистера Винтерборна? Этот особняк такой большой. Он бы не хотел, чтобы вы заблудились. Нет. Он встретится с вами в библиотеке. Да. В библиотеке. Я провожу вас туда, а потом найду его, и
Она не ожидала, что женщина остановится. И развернётся. И снова улыбнётся Эйприл своей неискренней улыбкой.
О, похоже, я могу найти его сама, сказала мисс Питтс и толкнула кухонную дверь. Та распахнулась, открывая комнату, которая мало чем напоминала кухню, покинутую Эйприл всего пару минут назад.
«Сэйдимат» номер двадцать, похоже, всё-таки вышел из-под контроля. Миксер быстро работал. Слишком быстро. По кухне, как шрапнель, летали брызги теста. В воздух взметнулось облако муки, и Эйприл закашлялась, оказавшись внутри.
Бекон на плите брызгал салом. Вайолет бегала кругами в новом сарафане, который был ей велик по меньшей мере на пять размеров. Весь пол покрывали кусочки испорченного торта, под потолком клубился дым, и запах на кухне ясно говорил, что завтрак закончился ужасно, ужасно неправильно.
А затем полетели яйца.
Габриэль кричал на Сэйди, Сэйди кричала на Колина, а Тим крикнул:
Вайолет! и оттащил её с пути шального яйца, которое летело прямо ей в голову.
Благодаря быстрой реакции Тима оно разминулось с Вайолет и полетело дальше. В пункт своего конечного назначения. Как маленькая белая ракета, прямо в
Шмяк!
Габриэль, наконец, дотянулся до розетки и вытащил вилку «Сэйдимата». Тим отключил плиту, и бекон на ней перестал гореть.
Но кусочки скорлупы уже запутались у женщины в волосах.
Яркий яичный желток сползал ей на глаза.
Все, застыв, смотрели на неё, а Вайолет произнесла:
Надо добавить яйца в список покупок.
3Инспекция
Эйприл считала, что теоретически всё могло быть и хуже.
Всё-таки здесь не случился настоящий пожарвсего лишь незначительный взрыв торта, который даже не вышел за пределы духовки. Конечно, все до единого обитатели дома Винтерборнов (возможно, за исключением Эйприл) выглядели так, словно устроили сражение едой. И еда победила. Но никто не истекал кровью. Если не учитывать руку Габриэля, никто даже не пострадал.
Секунду все просто стояли на кухне, наполнявшейся прохладным свежим воздухом с ароматом жжёной муки, ожидая, пока что-нибудь ещё перевернётся или полетит, сломается или загорится. Тем временем дым рассеялся, и Эйприл наконец-то представился случай сказать:
Габ эм мистер Винтерборн. У нас гость. Это мисс Питтс.
Эйприл
Она из службы защиты детей, многозначительно добавила девочка. Она даже подмигнула. Но в целом Эйприл оставалось только молиться, чтобы Габриэль понял её намёк.
Тот открыл рот, но для чегочтобы выругаться или зарычать, Эйприл узнать так и не удалось, потому что в этот самый момент от потолка решила отклеиться оладья и рухнула женщине на голову.
Как не вовремя, пробормотал Колин, но в остальном на кухне было совершенно тиховсе стояли, не шевелясь.
Мистер Винтерборн, тон женщины был ледяным, а словарезкими, но Габриэль не стал ждать, пока она договорит.
Мистером Винтерборном был мой дядя, мадам. Если вы не слышали, он сейчас в тюрьме. Но я здесь. Зовите меня Габриэлем.
Габриэль Винтерборн был довольно молодым. И довольно красивым. И, посмотрим правде в глаза, достаточно богатым, чтобы очаровать всех вокруг. Но, хотя Габриэль научился почти успешно притворяться идеальным аристократом, очарование до сих пор давалось ему плохо.
Женщина снова скривилась и медленно произнесла:
Мистер Винтерборн, меня зовут Глэдис Питтс. Я новый агент по вашему делу.
Это была бы самая ужасная в мире фраза, если бы Габриэль не сделал ещё хуже, повернувшись к детям и спросив:
У нас что, был старый агент?
Колин прищурился и бросил на Габриэля взгляд, намекающий, что тот всё портит. Габриэль повернулся обратно к женщине.
То есть, да. Рад познакомиться с вами, мисс Питтс. Добро пожаловать в дом Винтерборнов. Могу я предложить вам чашечку кофе?
Кофе кончился, напомнила Вайолет.
Или чая, добавил Габриэль.
Чай тоже
Чем могу быть полезен, мисс Питтс? продолжил Габриэль, словно зачитывая строки пьесы, в которой он совершенно не хотел участвовать.
Мистер Винтерборн! снова заговорила женщина. Обычно я не занимаюсь подобными делами лично, но учитывая вашу скажем так репутацию, и она замолчала, оглядывая яйца, муку, бекон и тесто для оладий, медленно стекающее по стенам и капающее с потолка, особенные обстоятельства
Вы это слышали? Колин лукаво улыбнулся. Мы особенные.
Женщину это не впечатлило.
Боюсь, я вынуждена взять вашу ситуацию под свой личный контроль. И, должна сказать, если вы так готовитесь к инспекции
Инспекции? хором спросили все обитатели дома Винтерборнов, но женщина их, похоже, даже не услышала.
За двадцать три года я впервые работаю с опекуном, который не удосужился прочесть одно-единственное письмо
А что, было письмо? спросил Габриэль, и как раз в этот момент массивная стопка бумаг покачнулась и наконец упала, рассыпавшись по полу.
Тем временем женщина взяла свой карандашик и начала писать на планшете:
Чистота домашней обстановки, она огляделась, поджала губы и сделала пометку. Соответствие питания потребностям детей, она развернулась и обошла остальную часть кухни, открыв большой (но почти пустой) холодильник, и сделала новую пометку, которую Эйприл не видела, но которая звучала довольно осуждающе. (Если, конечно, звук карандаша, делающего пометки, мог звучать осуждающе.)
Казалось, хуже быть уже не могло, но тут мисс Питтс подошла к Вайолет в её платье, сшитом на подросткаповерх другого платья, которое Тим порезал ножом.
Бытовые потребности детей
Это всё я виновата! наконец воскликнула Сэйди. Я сделала эти «Сэйдиматы»! Меня зовут Сэйди, добавила она услужливо. Я делаю «Сэйдиматы». Они никогда не работают так, как задумано. Просто, знаете, «Сэйдимат» номер девятнадцать получился довольно хорошо, и мне казалась, что я в ударе, и
Карандашик. Планшет. «Качество присмотра за детьми».
Отмечено.
Это всё ради науки, чуть не расплакалась Сэйди, но женщине было всё равно.
Это было домашнее задание? спросила она.
Ну, нет, но
Я так и думала. Потому что вы, очевидно, не учитесь.
Сэйди ахнула.
Конечно, я учусь! Эйприл впервые слышала, чтобы голос подруги звучал так оскорблённо.
Тогда почему вы сейчас не на уроках? В женщина взглянула на часы, десять сорок пять, в будний день?
Сейчас был будний день? Честно говоря, Эйприл этого даже не знала. Дни, недели, месяцы Они не замечали даттолько то, сколько времени прошло. Уже давно каждый день был днём, который заканчивался мыслью «Почему Иззи не вернулась домой?»
Женщина вскинула бровь, словно гордилась тем, что победила в споре с двенадцатилетней девочкой, и хотела получить свой приз.
Поэтому Эйприл сказала:
Мы как раз собирались туда. На урок. Чтобы образовываться. Прямо сейчас.