Сыщики с облегчением выдохнули, а Фатти почувствовал себя круглым дураком.
Да, я как-то об этом не подумал. Кот выглядит очень правдоподобно, и шкура как настоящая.
Он что, не вылезает из костюма? подивилась Дейзи. Давайте ещё раз посмотрим.
Ой, не надо! испуганно воскликнула Бетси.
Дейзи, останься с Бетси. А мы проверим, сказал Ларри.
Мальчики тихо поднялись на террасу и заглянули в окно. Кот уже на четырёх лапах зашёл в комнату и прилёг возле электрического камина. В свете огня ребята разглядели его получшеточь-в-точь как настоящий, только непривычно больших размеров. Кот лениво умывался, облизывая шёрстку.
Я понял, сказал Фатти. Актёр увидел нас и разыграл спектакль, как будто он кот Дика Уиттингтона.
Словно в подтверждение этих слов кот повернулся к окну, помахал лапой и громко промяукал.
Не нравится мне всё это! Пип покачал головой. Вы как хотите, а я чую неладное. Может, это и актёр, но уж больно настоящим выглядит котяра.
Когда ребята вернулись к девочкам, уже потемнело, и часы на ратуше пробили семь. Фатти отвязал Бастера:
Твоё счастье, старина, что этого кота ты не приметил!
Гав, с упрёком пролаял Бастер. Он обожал приключения, даже самые странные.
Фатти посадил пса в корзинку, и ребята поехали домой.
Самое важное мы сделали, сказал Фатти, останавливаясь у своей калитки. Теперь очередь Пиппина. Он наверняка придёт заранее, чтобы осмотреть место, найдёт улики, но бандитов так и не дождётся.
Ребята попрощались и поспешили по домам.
Фатти поднялся к себе в комнату. Он до сих пор был под впечатлением от встречи с котом. «Если бы я был Бетси, то не сомкнул бы глаз всю ночь», подумал он. Ещё Фатти представил, как перепугается констебль, увидев кота, когда придёт на место встречи бандитов.
Пиппин подошёл к театру в половине девятого. Он был очень взволнован, когда, сложив кусочки бумаги, обнаружил, что это записка с указанием места встречи. И вот теперь он тут! Молодой констебль уже представил, как похвалит его мистер Гун за проявленную смекалку.
Пиппин побывал здесь накануне и выбрал подходящее место, чтобы подслушать бандитов. Он решил, что пролезет через дыру в крыше террасы и примостится на подоконнике второго этажа. На всякий случай Пиппин захватил фонарик. Из окна рядом с террасой сочился свет. Пиппин подошёл поближе и увидел комнату с электрическим камином. Перед ним, разлёгшись на ковре, дремал огромный котище. Настолько огромный, что Пиппин аж подпрыгнул от испуга.
Он потёр глаза: уж не привиделось ли ему? Нет, это был котпушистая шерсть, уши и подрагивающий хвост. Да что же это? Может, не кот, а горилла? Но кто станет держать в доме гориллу?
И вдруг он понял: ну конечно, это же кот из пантомимы про Дика Уиттингтона! Пиппин не видел спектакля, но изучил афиши. Только почему актёр не снял костюм? Ведь в нём наверняка жарко. Констебль задумался: не откажутся ли бандиты от встречи из-за ненужного свидетеля в виде кота? Если так, то бессмысленно подниматься на крышу: бандиты наверняка переместятся на стоянку. Пиппин включил фонарик, чтобы напоследок осмотреть террасу, и наткнулся на неожиданные находки.
Как же он радовался, собирая окурки, спички и карандашные стружки. Похоже, кто-то встречается тут регулярно. А вдруг кот заодно с ними? Всё может быть.
Пиппин аккуратно разложил по карманам улики, а потом заметил отнесённый ветром в угол террасы листок с расписанием поездов. Самое интересное, что воскресный поезд был подчёркнут карандашом! Он ещё раз осмотрелся и наконец нашёл платок с вышитой буквой «З». Хм, на ум не приходило ни одного подходящего имени, а о библейских именах Захария или Зеведей он вообще не ведал.
А это что? На гвозде висел синий лоскут из плотной ткани. Ого, ценная улика! Достаточно найти человека с дыркой в синем пальтои вот вам подозреваемый!
Пиппин снова заглянул в окно. Огромный кот дремал возле камина, что было весьма странно, если вспомнить, что это всё же человек. Немного поворочавшись, кот улёгся поудобнее и снова заснул.
«Ну и чудеса!» подумал Пиппин. Он не нашёл объяснения таким непривычным для человека повадкам. Вдруг в голове промелькнула глупая мысль: а если в комнате появится мышка, кинется за ней этот псевдокот или нет?
Пиппин взглянул на часы: скоро придут бандиты. Он всё же решил спрятаться. Констебль засунул в карман новые улики, забрался на второй этаж, где устроился на подоконнике. Сидеть было холодно и неудобно, но такова работа полицейских.
Не прошло и минуты, как послышался странный звук. Пиппин замер и прислушался. Похоже на стон. Откуда это? В окнах на втором этаже свет не горел, а в театр никто не входил. Может, это кот стонет? Нет, кот слишком далеко.
Стон повторился, и Пиппин забеспокоился. Скоро появятся бандиты, а тут эти странные звуки. Ему это совсем не нравилось!
Он снова прислушался и понял, что стоны раздаются из комнаты за его спиной. Пиппин попытался открыть окно, но оно было заперто изнутри. Констебль вспомнил о фонарике и, направив свет в окно, замер как громом поражённый.
В комнате неподвижно сидел человек, уткнувшись головой в раскинутые на столе руки. Рядом в блюдце лежала опрокинутая чашка, ложка отлетела в сторону. Пиппина охватили нехорошие предчувствия. Свет фонарика скользнул по стене и отразился в большом зеркале. А затем Пиппин обнаружил дыру: похоже, именно там висело прежде зеркало и скрывало нишу с сейфом. Сейчас сейф был открыт и пуст.
Бандиты! Ограбление! воскликнул констебль, вскочив на ноги.
Он вытащил из кармана большой носовой платок, обернул им кисть и что есть силы ударил по стеклу. Пиппин бросился в бой!
Глава 6. Начало расследования
Юные сыщики ведать не ведали о ночных приключениях Пиппина. В тот момент, когда он разбивал окно на втором этаже театра, Пип и Бетси уже мирно спали. Ларри с Дейзи посмотрели вечерние новости и разошлись по комнатам. Фатти стоял перед зеркалом, примеряя силиконовые подушечки для щёк: его маскировочный реквизит регулярно пополнялся всякими новинками. Он остался доволен результатом и решил прямо с утра проверить «вторые щёчки» на родителях.
Фатти забрался в постель и вспомнил о Пиппине, которому предстояло выслеживать бандитов по фальшивым уликам. Бедный, бедный констебль! Он, наверное, проторчит возле театра до самого утра.
Бедный, бедный Фатти! Если б он знал, что приключилось с Пиппином, он бы глаз не сомкнул.
Наутро Фатти вышел к завтраку с непривычно пухлыми щеками. Отец был погружён в чтение газеты и ничего не заметил, но мама сразу обеспокоилась:
Фредерик, у тебя что, зубы разболелись?
Нет, мамочка, у меня всё хорошо.
Но я же вижу: у тебя опухли щёки и ты плохо ешь. Так, я срочно записываю тебя к зубному.
Фатти заволновался: сидеть у дантиста с открытым ртом и терпеть издевательстваэто уж слишком! Врач как пить дать расковыряет ему пару дырок, даже если пломба не нужна.
Мамочка, мои зубы в порядке, и у меня ничего не болит, пытался уверить Фатти, но миссис Троттвиль была непреклонна.
Не говори ерунду, Фредерик, я же вижу, что ты болен. Она повернулась к супругу: Дорогой, тебе не кажется, что у нашего сына опухли щёки?
Мистер Троттвиль рассеянно взглянул на Фатти поверх газеты и пробурчал:
Может быть Просто отъелся на домашней еде.
После завтрака срочно звоню дантисту, строго объявила миссис Троттвиль.
Уж этого Фатти никак не мог допустить. Он засунул пальцы в рот, чтобы вытащить силиконовые подушечки, чем вызвал бурю материнского негодования:
Какой ужас, Фредерик! Как можно вытаскивать еду изо рта? Что с тобой? Немедленно вон из-за стола!
Фатти попытался оправдаться, но его перебил отец:
Только послушайте, что тут пишут! «Вчера ночью в Петерсвуде произошло чрезвычайное происшествие. Директора театра мистера Бакса нашли без сознания в кабинете. Его сейф был вскрыт, а всё содержимое исчезло. У полиции уже есть подозреваемый»
Фатти требовалось срочно заесть такую новость. Он схватил кусочек хлеба и начал усиленно жевать. Это просто невероятно! Юные сыщики так долго проторчали возле театра и ничего подозрительного не заметили, не считая огромного кота.
Можно взглянуть на заметку? попросил он отца и вдруг почувствовал, что хлеб какой-то жёсткий и невкусный, словно он жуёт «вторые щёчки». И как их теперь выплюнуть в присутствии мамы?
Не смей говорить с набитым ртом, укоризненно произнесла миссис Троттвиль. И как можно просить у отца газету, если он её не дочитал?
К счастью, в комнату вошла горничная и позвала хозяйку к телефону. Фатти потихоньку вытащил «щёчки» и сунул их в карман. Он с тоской смотрел, как отец перелистывает газету. Наконец страница с заметкой оказалась у него перед глазами, и мальчик жадно перечитал её несколько раз.
Примечания
1
«Дик Уиттингтон и его кошка» народная английская сказка XVII века. (Здесь и далееприм. перев.)
2
Пепинкасорт яблок.
3
Зеведейгалилейский рыбак, отец апостолов Иакова и Иоанна.
4
Захарияветхозаветный пророк.