Но вот, наконец, беспокойные ощущения прекратились, и незнакомец погрузился в глубокий сон.
Время ушло далеко за полдень, а София, уютно устроившись в углу пещерки из кустов шиповника, задумчиво, с ноткой тоскливости в душе любовалась мужчиной. «Кто-то назвал бы меня бесстыдницей, подумала она, ловя себя на том, что не сводит глаз с дрожащих во сне губ мужчины и трепетно бьющейся на его шее жилки. Но он вызывает такие странные чувства Как бы я хотела с ним поговорить Ни о чем, просто так Может, я понравилась бы ему? Ой, нет! Я с ума сошла. Думаю о каком-то незнакомом человеке, разглядываю его, будто никогда мужчины не видела»
Но как бы она ни отстранялась от мыслей о незнакомце и как бы ни прятала глаза, ее внимание приковывала то одна, то другая клеточка его тела. Было в этом мужчине что-то магнетическое, чарующее и неизведанное.
София убедилась, что Мистер «Х» спит, он совсем не отзывался на ее голос и дышал ровно, спокойно, и вышла из кустов размять ноги и спину.
Джинжер сладко дремала в тени деревьев. Девушка умильно улыбнулась и огляделась по сторонам. Вдалеке она заметила пыльное облако от движения табуна лошадей. Их гнали к водопою. А это значило, что было уже около трех часов дня. София почувствовала легкое подсасывание под ложечкой и раздраженно отметила липкую майку на теле. «Я скоро вернусь сюда вечером загляну Ой, я же обещала Крису встретиться после обеда Как сейчас не до него, но он может обидеться»
София в легком волнении взмахнула руками, крутнулась вокруг своей оси, посмотрела в сторону поместья, затем на кусты, в которых лежал ее таинственный незнакомец, потом на Джинжер и, наконец, сообразила, что Мистер «Х» проспит еще часов шесть, решила ненадолго покинуть это место. Она окликнула лошадь, та живо поднялась на копыта и, одним махом перескочив через бревно, оказалась рядом с хозяйкой.
Во весь галоп девушка поскакала в поместье Эль-Пачито, надеясь прибыть туда вовремя, не вызвав вопросов, гоня от себя мысли о том, что кто-нибудь может узнать о ее маленьком приключении и неверно понять. А сплетни, слухи в Эль-Пачито распространялись со скоростью ветра.
С громким топотом копыт Джинжер София въехала в ворота поместья и спешилась. Не расседлав лошадь, она поспешила в дом.
Хвала господуотца не было дома. Но сегодня и Хелен была серьезна и строга к поведению дочери.
Софи, ты взрослая девушка, а ведешь себя, как ребенок! Объясни, где ты пропадаешь целый день?
София растерянно пожала плечами и обиженно покосилась на мать.
Ты никогда меня не ругала, а сейчас ты стала такой строгой и непримиримой
А как ты хотела? сердито спросила Хелен, и всей своей позой выражая недовольство дочерью. Я невероятными усилиями добилась того, чтобы вы с Лин поехали обучаться в Хьюстон. Отец очень недоволен, но держит слово. Ты хочешь, чтобы он в один момент передумал?
Но что я такого сделала? Я проводила время с Джинжер Ну, немного пообщалась с подругами, соврала София, не опуская глаз.
Хелен строго свела брови, но промолчала.
Нет, мама, я не хочу, чтобы он передумал, остыла София.
Тогда веди себя соответственно.
А почему же он не ведет себя соответственно со мной так, как например с Лин, или с Брайаном, когда тот еще жил с нами? Почему я одна получаю от него массу негатива?
Девушка скрестила руки на груди и надула губы. У Хелен не было ответа на вопросы, которые дочь имела право задавать. Это и для нее было загадкой. Но, не уступая Софии, она более мягким тоном продолжила:
И все же я прошу тебя взять себя в руки и соблюдать требования отца. Софи, осталось совсем немного, и ты будешь свободна. Как ты этого не понимаешь?
Упрямое молчание дочери огорчало Хелен, в тоже время Софии было на что злиться и чему возражать. Мать опустила руки и с понимающим взглядом, подошла к девушке. Глядя на ее невеселые глаза и надутые губы, она добродушно улыбнулась и поцеловала дочь в лоб.
Ты самое дорогое для меня существо, и я хочу, чтобы все твои мечты исполнились. Обещай мне вести себя разумно?
Еле заметный кивок Софии немного успокоил Хелен.
Можно, я пойду? Меня ждет Крис.
А кто этот человек, которому ты хотела помочь утром? подозрительным тоном поинтересовалась мать.
Это Это моя одноклассница нечаянно упала на ядовитый плющ. У нее жуткая аллергия! не моргнув, солгала София и на прощание махнула матери рукой. Ну я пойду?
***
Крис Рискин с нетерпением ожидал свою девушку на их любимом местена берегу речки, где они впервые встретились. Но София так и не появилась в назначенное время. Шаркающей походкой он медленно поплелся в Эль-Пачито.
Последнее время Крис ощущал, что отношение Софии к нему изменилось, не в худшую сторону, но стало не хватать прежней проникновенности, с которой она всегда обращалась к нему, появилась отстраненность и утомляющая мечтательность. И все же ее задор и неугасаемый энтузиазм вызывал теплые чувства и душевный уют. Он чувствовал, что скучает без нее.
Завернув за угол торговой площади, погруженный в свои мысли, Крис нечаянно столкнулся с Кларенспродавщицей фруктов. Ее лицо вмиг повеселело и начало кокетливо играть.
Эй, парень, хочешь свежих яблочек? откровенно выставив грудь вперед, спросила женщина и, широко распахнув рот, расхохоталась.
Нет, благодарю, брезгливо усмехнулся Крис, глядя на сорокапятилетнюю женщину.
И вдруг его глаза встретились с глазами Софии, которая оказалась позади Кларенс и с презрением смотрела на сцену, происходящую между ним и торговкой.
София, где ты пропадала? обрадованно воскликнул Рискин, обходя крупную, взбитую фигуру Кларенс.
Женщина с подобострастной улыбкой обернулась на девушку и нарочито любезно заговорила:
О, СофиФисо! Добрый, добрый день!
София сделала шаг в направлении Криса и взялась за вытянутую им ладонь. Но напоследок снисходительно улыбнулась и бросила в ответ Кларенс:
Вам не идет эта идиотская улыбка! Идем, Крис, куда-нибудь подальше от этого места.
Кларенс чуть не подавилась собственной слюной от возмущения, но ответить на дерзость было уже некому.
Не объясняя Крису причин своего поведения, София завела его на холм в можжевеловой роще, с которого было видно крышу ее дома и ряд соседских ферм. Рискин присел на траву рядом с девушкой и, внимательно рассматривая ее лицо, щебетал что-то милое и должно быть приятное. Но София всей душой и мыслями была в пещерке из шиповника. Однако она преданно смотрела на парня и изредка бормотала что-то нелепое.
Ты меня не слушаешь? Ты где-то далеко, через некоторое время заключил Крис.
Да нет. Я же здесь, отвлеклась София.
О чем же ты думаешь?
София с огромным нежеланием оправдываться в своем поведении и настроении, тем более раскрывать тайники души, сдержанно, но с внутренним раздражением вздохнула:
Крис, через месяц я отсылаю тестовые задания и свое резюме в колледж Хьюстона на факультет «Программирование и управление информационными системами». Мне это нравится, и я хочу добиться успеха в этой области. Ты меня поддерживаешь?
От неожиданной темы разговора Рискин растерянно поморгал. Затем, осмыслив суть вопроса, попытался изобразить на лице понимание, но от проницательного взгляда девушки не укрылись его истинные чувства.
По выражению его глаз и тону София неожиданно открыла, что Крис был далек от высоких стремлений и великих планов. Такая черта Рискина вызвала огромное разочарование в нем.
Ты разве не собираешься учиться?
Я уже учусь у своей бабки. Я буду фермером, как и она. По-моему, это достойное занятие!
«Да, рыжий дьявол, здесь все заражены одной болезнью! обреченно подумала София. Мне с ним не по пути. Это уж точно!»
В ответ ему она грустно улыбнулась. И все же не веря своим ощущениям, София пристально вгляделась в его серые глаза. Но они были пусты. Все это время в них не было ни глубины, ни высоких помыслов, ни мечты, ни задорного огонька. София разочарованно думала, как она могла завязать отношения с человеком, который не только был далек ее внутреннему миру, но и чудовищно противоречил ему всем своим мировоззрением.
В это время Крис наклонился вперед и притронулся к плечу Софии рукой. Она услышала его неровное, сбивчивое дыхание и невольно сама начала тяжело дышать. Ее глаза медленно опустились на губы Рискина и замерли в тревожном ожидании. Юноша все ближе наклонялся к ее лицу, и София почувствовала его влажные ладони, которые все сильнее сжимали ее плечи. Она напряглась и широко раскрыла глаза.
Неужели таким должен был стать ее первый поцелуй с неприятными, путаными мыслями в голове, с человеком, которого она, как оказалось, плохо знает, и в месте, в котором они находились, как будто дежавювечер, кусты, фонарь Но София не двигалась с места.
И когда уже теплое дыхание Рискина коснулось ее щек и губ, и вот-вот его губы соединятся с ее губами, в полном замешательстве от противоречивых чувств София передернулась и напряженно начала отклоняться назад. «Нет, это не то не то Все это будет не так и не с ним», брезгливо и расстроенно подумала она. Мысль о возможном разрыве с Крисом потрясла ее и, не удержав равновесия, она плюхнулась на спину в траву.
Крис недоуменно выпрямился и тихо спросил:
Я тебя напугал?
От смешанных чувств и мыслей девушка неуверенно покивала. Рискин протянул ей руку и помог подняться с травы.
Прости. Я думал, ты этого тоже хочешь
Знаешь мне надо домой, проговорила София.
Желая избавиться от пытливого взгляда Рискина, девушка спешно засобиралась. И потомее ожидал Мистер «Х» Или это она ждала встречи с ним? София почувствовала, что ей нужно что-то придумать в оправдание.
Не обижайся, Крис. Я вспомнила, что папа попросил меня кое-что сделать до его возвращения, а я еще и не бралась за это дело
«Уф, какое нелепое вранье! Неужели он мне поверит?» мысленно пристыдила себя София и прощально махнула рукой юноше.
Пока.
Девушка ускорила шаг, затем почти побежала с глаз долой, только чтобы ничего не услышать в ответ. И впервые Крис решился действовать твердо, бесстрашно и познакомиться, наконец, с отцом Софии, чтобы не упустить ее. Интуиция подсказывала ему, что если он не поторопится, то потеряет возможность завладеть Софией и сделать ее своей женой в будущем. Слишком глубоко она проникла в его сердце и мысли. И мириться с ее беспечностью и несерьезностью Рискин не собирался.
***
Джинжер мчалась, как пуля, словно увидеть незнакомца было ее прихотью, а не хозяйки. София приближалась к заветному месту с внутренним беспокойством и опасением, которые возникли без очевидной на то причины.
Когда девушка добралась до места, заметно стемнело и, воздух стал прохладнее. София сразу сообразила насобирать сухих веток и травы, чтобы разжечь костер у пещерки из шиповника.
Мистер «Х» сопел, было заметно, что вдыхал и выдыхал он без хрипотцы и уже с большей легкостью, чем раньше.
Перед тем, как отправиться к милому незнакомцу, София приготовила фруктовое пюре и сок, чтобы поддержать его силы. Конечно, взрослый мужчина, крепкого телосложения, высокий, с литыми мускулами пожелал бы мяса и крепкого кофе. Но ведь все равно он не смог бы это съесть. А протертыми через мелкое сито фруктами можно было более или менее удачно накормить обессиленного человека. Поэтому София с недавнего времени открытым профессионализмом сиделки засучила рукава, окликнула незнакомца и стала его кормить.
Долгое отсутствие нежного голоса немного обеспокоило мужчину, но при его появлении, он даже сделал попытку улыбнуться. Однако мышцы лица не подчинялись, и места на коже, ужаленные ядовитым плющом, вновь зажгло. На удивление, руки послушались его, и он стал ощупывать себя и пространство вокруг.
София оторопела от внезапной подвижности незнакомца и, чтобы тот не выбил из ее рук чашку с пюре, поймала одну его руку за пальцы, а вторую уложила ему на грудь.
Вот вы и приходите в себя. Видите, как быстро? Но я вас огорчу: тело скоро выздоровеет, а в голове еще дня три будет кисель. Плющ действует, как наркотик, так мне объяснил Бен, наш доктор.
В ответ она услышала хриплый шепот:
Я тебя слышу или сон
Выговорить эти слова было невероятно трудно, ведь мышцы лица, губы не поддавались контролю, а горло пересохло и сводило от странной зудящей боли.
Нет, нет, это не сон. Я Фисо, вы действительно здесь со мной. Не знаю, откуда вы и как сюда попали Но умоляю, лучше ничего не говорите Я видела с дюжину таких несчастных, и как только они начинали говорить, это был полный кошмар. Ругань, нелепица, чушь какая-то Уж лучше вы молчите. Не разочаровывайте меня. Сейчас все кажется сном, а потом вы посмеетесь над собой.
София хотела, чтобы он остался в ее мыслях красивым, светлым, чистым образом. Ей хотелось верить в то, что между ней и этим мужчиной, гораздо старше нее, могут завязаться отношения. Самые разные. На ее выбор Или выбор судьбы.
Девушка встряхнула головой и на коленях чуть ближе подползла к голове мужчины. Его пальцы все еще находились в ее ладони, и она не устояла перед соблазном погладить их. Ровные, длинные пальцы красиво сочетались с ее тонкими пальчиками. Она хотела бы гладить эту руку вечно, такую теплую, гладкую, с тонкими голубыми жилками, просвечивающимися сквозь загорелую кожу.
У вас красивая рука! без смущения призналась София, радуясь тому, что незнакомец не видит ее и мало что понимает, иначе она сгорела бы от стыда.
Первой признаться мужчине в чувствах, даже в таких невинных, было не в ее характере.
Давайте-ка я смочу ваше лицо лимонным раствором, а затем отправлюсь домой. Ведь мне завтра в школу. Но не думайте, что я вас бросаю. Я прибегу рано утром и потом после школы. Я вас не брошу!
София наклонилась к лицу мужчины и с улыбкой поцеловала его в лоб. Смешанный аромат муската и морской свежести легко защекотал в носу.
И одеколон ваш мне тоже нравится, шепнула себе под нос девушка и выбралась из кустов. Я разожгу костер. Не бойтесь вспышек. Это чтобы вы не замерзли ночью и не растерялись, если вдруг откроете глаза.
София разожгла костер, еще немного посидела рядом с мужчиной и, сердечно попрощавшись, забралась на Джинжер. Трепетное мерцание древесных угольков не отпускало взор. София боролась с желанием остаться в пещерке на ночь, но, только представив себе реакцию родителей по возвращении домой утром, сразу же отмела эту идею. Она с неохотой развернула лошадь в сторону поместья, и та лениво понесла ее сквозь сумерки домой.
***
Густой туман. Ничего не видно. Все тонет во мгле. Сыро. Прохладно. Немного тревожно. Но вот во мглистой вышине медленно начало светлеть. Туман стал розоветь и таять. В танцующей дымке уже обозначилось что-то радостное, нежное Оно росло, ширилось. От тумана остались лишь блики. Голубое небо, где-то высоко и в крапинку сияет своей необъятностью. В хрустально-чистом прозрачном воздухе вырисовываются нежно-розовые лепестки незнакомого растения. Потянуло ласковым весенним ветром, и шелест листвы заполнил все пространство вокруг.
Мужчина открыл глаза шире и чуть приподнял голову. На его шее лежало липкое полотенце. Оно мешало поднять голову выше. Пышная зелень вокруг смутила его сознание. Была безмятежность и мысленное сопротивление, и что-то смешанное, противоречивое И вдруг что-то темное склонилось над ним. Утомленные веки закрыли любопытный взгляд и не дали рассмотреть картинку. Только томительный нежный запах сирени, казалось, обволок собой все его лицо и заполнил легкие.
Кто здесь? тихо слабым голосом произнес незнакомец.
Черные локоны упали на грудь мужчины. Склонившись над незнакомцем, София внимательно осмотрела кожу его лица и шеи.
Доброе утро, Мистер «Х». Все, кажется, в порядке. Ваша кожа принимает здоровый вид. Все пузырьки рассосались. Но отек еще продержится какое-то время. Я принесла свежий раствор. Сейчас еще раз оботру покраснения на коже. Я вижу, вы уже поднимаете голову и руки?
София спешно, но аккуратно выполнила болезненную, но необходимую процедуру и, поправив на себе одежду, с сожалением сказала:
Увы, мне нужно идти в школу, потому что родители меня могут наказать, если я туда не явлюсь. Но после четырех занятий я вернусь к вам с доктором, и мы отвезем вас домой. Вы уже можете сообщить свое имя и адрес?
Незнакомец растерянно помахал рукой в воздухе.
Где я?
А-а, все ясно. Вы еще ничего не соображаете. Ничего, ничего, Бен вам поможет. Нужно было еще вчера его позвать, но
София умолкла и в тишине стыдливо и мечтательно улыбнулась.
мне хотелось вам помочь, и мне было с вами приятно Только никому не говорите об этом.
Легкий румянец выступил на ее щеках. Мельком взглянув на часы на руке незнакомца, она запаниковала: нельзя не успеть на первое занятие, но все же решилась на некоторое время покинуть Мистера «Х».