И первым, кто заметил и воспротивился духу этой семьи, была София. Она даже не скрывала своего пренебрежения и выражения лица, на котором отражалась невероятная скука. Все пыталась отыскать повод для того, чтобы вернуться домой и не воображать себя милой и любезной гостьей, но безуспешно.
Невольное наблюдение Ланца за дочерями привело его в смутное беспокойство. С одной стороны, София, которая, как только вернулась из Хьюстона, вела себя очень отстраненно и все время витала в облаках. И, скорее всего, причиной безмерной окрылённости был дьявольский город. Он уже пробрался всеми щупальцами в юную душу и захватил власть над ее мыслями и чувствами. Так случалось со всеми детьми фермеров, которых родители отправляли в город для обучения. Дети покидали свой дом, и редко кто возвращался с желанием остаться и покориться земле. Такое положение дел ущемляло самолюбие Ланца. Но под пристальным наблюдением супруги он не смел даже заговаривать на эту тему с дочерью.
С другой стороны, тревога за благополучное знакомство Джека Маузера с одной из его дочерей не давала покоя. Определенно можно было сказать, что Джек почти сразу обратил свое внимание на Милинду и уделял ей особое место среди прочего: и в разговоре, и в ухаживании во время ужина. Но Милинда была слишком скромна и закрыта для того, чтобы Ланц понял, симпатизирует ли она Джеку.
Джек был высоким, белокурым, с голубыми глазами, таким же, как и его отец. Для Софии он был слишком смазлив, да и не заинтересован в ней. Но последнее нисколько не трогало Софию, поскольку она не собиралась связываться с фермером, даже таким успешным, как Джек. Он даже не привлекал ее как парень.
Заглядывая на дно чашки с чаем, София невольно вспомнила Криса, и ей тут же захотелось отправиться к нему. Но вечер скуки и безмерного раздражения закончился для нее только вместе с тем, как ее семья попрощалась с Маузерами и отправилась домой.
Это был самый отвратительный новый год в жизни стрекозы.
Эль-Пачито, апрель 1990 года
Раннее утреннее солнце играло яркими красками в каплях росы. Радужные блики, как бабочки, стремительно мерцали в воздухе над травой. Свежо и радостно пахла трава, и мокрые листья деревьев сбрасывали остатки влаги на землю.
София лежала в беседке и, опрокинув голову со скамьи вниз, наблюдала, как с раскинувшегося над беседкой дуба, срываются капли ночного дождя и непредсказуемо падают то на ее нос, то на веко, то на губы. Она весело улыбалась и слушала песнь жаворонка, но не хватало чего-то занимательного и горячего.
Девушка поднялась со скамьи и, прячась от чьих-либо глаз, прокралась в конюшню. Джинжер всегда была рада унести хозяйку подальше от стойла, только бы на волю: в рощи, на поляны, в долину фермерских пастбищ.
София уверенно восседала на своей питомице и, разрезая воздух, со скоростью ветра счастливо мчалась куда глаза глядят.
Днем раньше Хелен сообщила дочери, что отец без всяких упреков и условий отпустит ее и Милинду учиться в Хьюстон, и что ей следует тщательно готовиться к выпускным экзаменам. Это нетерпеливое, томительное ожидание мига покупки билета в Хьюстон сводило с ума и отзывалось дрожью во всем теле.
Доскакав до густого островка рощицы кленов и кустов шиповника посреди неровной зеленой долины, София остановила Джинжер и спешилась. Девушка с блаженством отметила, что находится в самом прекрасном месте совершенно одна. Ничьих любопытных взглядов, глупых приветствий, вопросов, никаких любезностей и условностейполная свобода.
Обогнув рощу, София заметила удачное углубление в кустах шиповника, напоминающее пещерку. Софию осенила мысль скрыться в ней и устроить тайное убежище. Она вприпрыжку бросилась к кустам, перепрыгивая через крупные камни и высокую траву. Джинжер беззаботно опустила голову к сочной траве и, тихо фыркая, начала пощипывать любимое лакомство.
София осторожно пробралась к пещерке, защищая руками лицо и плечи от острых шипов кустарника. Но неожиданно боковым зрением она уловила слабое движение прямо у входа под кустарник. Девушка резко остановилась и замерла на месте. Мысли бешено заработали: «Если бы это была змея, она давно бы уползла Но судя по движению, это что-то тяжелое и большое! Копытные животные не забредут в шиповник, чтобы не пораниться. Но других крупных животных здесь нет! А может, уже появились? Если я сейчас побегу, оно не выскочит и не погонится за мной? Рыжий дьявол, что же делать?»
Где-то в стороне прозвучал долгий сигнал электропоезда. София испуганно отскочила влево. Обзор внутрь пещерки расширился, и все дурные и страшные мысли девушки рассеялись: в глубине кустов, образовавших купол пушистыми ветками, лежал человек.
София подалась вперед, прищурилась, чуть наклонилась и с открытым ртом взглянула на лежащего. Это был мужчина. Он неподвижно лежал на голой земле и не подавал признаков жизни. Белая рубашка на его теле была разорвана, а виднеющаяся в прорези ткани кожа была исцарапана в кровь острыми шипами кустарника. Но самым жутким зрелищем для Софии оказалось то, что кожа на лице, руках и шее мужчины так отекла, а местами вздулась мелкими водянистыми пузырьками, что казалось, на него вылили кипяток.
София вздрогнула от ужаса, жалости и сочувствия, больно уколовших в грудь, накрыла свои губы ладонью и зажмурилась. «Какая страшная смерть! промелькнуло в ее мыслях. Что же мне с ним делать? Надо скакать в Эль-Пачито, вызвать шерифа или врача Кто-то же должен искать беднягу?»
Жутко боясь мертвецов, сама не понимая, что делает, София несмело шагнула ближе и оглядела одежду и обувь мужчины. На первый взгляд, это была простая, недорогая одежда: не потрепанная, тщательно выглаженная, хоть и подранная шипами кустарника. Руки мужчины были чистыми, ухоженными, без заусениц и грязных ногтей, как у городских. У местных фермеров не хватало времени выглядеть так аккуратно. София недоумевала, как этот мужчина мог оказаться здесь, где и сами фермеры не часто проезжали.
Какой ужас! вслух проговорила она. Как же ты мог здесь оказаться? И что с тобой произошло?
Пока София колебалась в принятии решениячто делать в таких случаях, потрясенная и не верящая своим глазам, она незаметно приблизилась к телу мужчины и присела на корточки. Внезапный глубокий хриплый стон испугал ее. Она резко отклонилась назад, потеряла равновесие и шлепнулась на спину в сторону от мужчины.
Что?! дрожащим голосом растерянно выговорила она.
Человек оказался жив, и с ее плеч словно камень свалился. Но по его стону, а затем беспокойным вздохам и, начавшейся прямо на глазах дрожи, она поняла, насколько тот был в дурном состоянии. София оцепенела от растерянности и переживания за мужчину. Первый раз очутившись в такой ситуации, она не знала, как реагировать. Но интуитивно девушка поднялась на ноги, распрямила плечи, расправила задравшуюся юбку и наклонилась над мужчиной.
Эй вы живы?
В ответ раздался сухой кашель, затем последовал протяжный болезненный стон.
Ясно! Вы живы, и вам очень плохо. Так, так Я думаю, надо позвать врача. Одна я с вами не справлюсь Вы тут лежите, никуда не уходите, я сейчас кого-нибудь приведу
София нахмурилась и взмахнула рукой.
Да, пожалуй, вы не двинетесь с места.
Шагнув в сторону, она вдруг ощутила крепкие горячие пальцы, обхватившие ее щиколотку.
Ой, смутилась она и замерла.
Воды прохрипел мужчина.
А-а-а ну я сейчас, сейчас, только отпустите Матерь божья, бедняга! Что же с вами такое произошло?
Пальцы мужчины разжались. София выскочила из кустов и побежала к Джинжер. В сумке у седла лежала бутылка с водой и печенье. Девушка выдернула их и с той же скоростью вернулась назад под купол шиповника. Снова присев, София с напряжением и опаской подставила ладонь к затылку мужчины и, приподняв его голову, бережно, как могла, приставила горлышко бутылки к его губам. Вода тонкой струйкой потекла по подбородку и щекам незнакомца.
Мужчина, ощутив прохладную влагу, попытался глотать воду, но глотать оказалось так больно, что он закашлялся и отвернул голову. Его глаза были закрыты, а ресницы дрожали от тщетного желания поднять веки.
Сердце Софии жалостно сжалось, ее лицо невольно исказилось в сопереживании к боли незнакомца. Добрая и отзывчивая сама по себе, она молила бога помочь этому человеку. Наблюдать его страдания и пугающую его самого беспомощность, было невыразимо печально.
Словно ощупывая взглядом, София осмотрела лицо мужчины, шею и голые руки. Это был относительно молодой мужчина атлетического телосложения, вероятно, высокий, с загорелой кожей, с короткими волнистыми волосами цвета коньяка, но запутанными и засаленными от неопределенного времени нахождения в кустах в таком состоянии. Кожа на его лице почти вся была обезображена покрасневшими водянистыми пузырьками, но губы, часть подбородка и шея были нетронуты и только сильно отекли.
София невольно залюбовалась его губами, полными, четко очерченными, розовыми, но сухими и потрескавшимися от жажды и жара. Таких красивых губ она еще не видела ни у одного мужчины. Она повела бровью и склонилась над его грудью. Грудная клетка незнакомца тяжело поднималась и опускалась, при каждом вдохе слышался глухой хрип. Взгляд Софии скользнул к шее. Она наклонилась еще ближе и разглядела почти под ухом маленькую, уже увядшую веточку дикого плюща.
Вот оно что! удивленно и обрадованно воскликнула София и захлопала в ладоши. Ну, поздравляю вас, мистер: вы вляпались в очень неприятную историю. Но спешу вас обрадоватьвы будете жить! Доктор вам не нужен. Видите ли
София привстала на колени и деловито, будто ее внимательно слушали, сообщила незнакомцу:
вы искупались в ядовитом плюще. А все, что с вами происходит, это аллергическая реакция. Никто от этого не умирал, и вы не умрете. И я побывала на вашем месте. Я вас спасу в два счета. Вы будете мне должны! Скоро вы будете на ногах.
София поднялась и, радостно оглянувшись на незнакомца, вынырнула из кустов.
Мужчина в полусознательном состоянии под действием яда плюща поерзал на месте, но не смог и руки поднять. Из его уст вырвалось что-то невнятное, нечленораздельное, но решительно сердитое.
Под впечатлением собственного озарения и способности быть полезной София лихо запрыгнула в седло и направила Джинжер в Эль-Пачито, к своему поместью.
Ворвавшись в столовую, где за столом тихо и мирно завтракала семья, София пролетела по столовой, ни на кого не обратив внимания, достала из шкафа аптечку, миску, лимон из холодильника, сорвала с крючка белое махровое полотенце и выскочила из дома.
Софи, что с тобой? в недоумении обратилась Хелен к дочери.
Ланц и Милинда удивленно следили глазами за молниеносным передвижением девушки по столовой.
А, мам, как бы невзначай бросила София, я должна помочь одному человеку у него плющ!
И София выбежала из комнаты так же стремительно, как и вбежала, не считая должным тратить время на объяснения.
Какой плющ?! растерянно и сердито спросила мать, но вопрос повис в воздухе.
Хелен оглянулась на перевернутое содержимое шкафа, мельком взглянула на едва сдерживающего недовольство мужа и молча продолжила есть.
На обратном пути к незнакомцу София набрала большую бутылку родниковой воды и затолкала в сумку под седлом Джинжер шерстяное одеяло, взятое из конюшни.
Когда девушка добралась к месту своей находки, солнце поднялось высоко и жалило своими лучами. София с внутренним блаженством спряталась под куполом шиповника.
Вы не ушли? Я так и думала! полушутя заметила девушка и уютно устроилась рядом с мужчиной.
Тот все еще тяжело дышал и хрипел. Но шум шагов и голос заставил незнакомца очнуться от бредового сна. Он по-прежнему плохо соображал, где находится и что с ним происходит. Его резкие вздохи обратили внимание Софии. Девушка сочувственно вздохнула и положила ладонь на грудь мужчины.
Дышите ровно, не пытайтесь что-то сказать, у вас все равно не получится, потому что ваше горло и язык отекли и одеревенели. Будьте уверены, я окажу вам нужную помощь. Мой крестныйврач, поэтому я кое-что знаю и умею.
Сквозь пелену и туман мужчина разобрал, что говорил тонкий, бодрый голосок. Хотя его разум был склонен воспринимать это смутное явление, как сон. А если это был сон, то не было смысла для беспокойства. И мужчина безмолвно повиновался рекомендации голоса и заметно притих.
Вот и молодец! похвалила София незнакомца, почувствовав под ладонью прерывистое, но более спокойное дыхание.
Она с уверенностью в том, что делает, аккуратно разложила перед собой принесенные из дома предметы. Неглубокая фарфоровая миска была наполнена чистой прохладной водой, туда же был выжат сок крупного лимона, из аптечки пригодились ватные шарики и маслянистая жидкость альфа-токоферола ацетата для смягчения поверхности кожи. Теперь предстояла длительная, монотонная, но необходимая процедура смачивания и пропитки поврежденной кожи. Лимонная кислота в сочетании с витамином Е должна нейтрализовать действие ядовитого плюща.
Девушка смочила ватный шарик в миске с раствором и приложила его к щеке мужчины. Тот слегка вздрогнул и склонил голову набок в неопределенном ожидании.
Лежите спокойно, со строгостью профессиональной медсестры проговорила София и коснулась пальцем его подбородка, чтобы вернуть голову в первоначальное положение.
Она снова и снова смачивала ватный шарик в растворе и мягко обтирала лицо бедняги. Когда кожа лица была смочена, София отставила миску и с невероятным усилием перевернула мужчину на бок, чтобы подстелить под него одеяло. В тени кустарника земля была прохладной и влажной.
Перевернув мужчину обратно, София откровенным любопытством засмотрелась на его лицо и шею, полуоткрытую грудь и сильные, накачанные руки, непроизвольно касаясь ребром ладони его руки и груди. «Красивое тело! И лицо, наверное, тоже, если бы не этот отек и пузырьки». Она усмехнулась от сознания нелепости ситуации, в которую попал этот человек, и уже вслух, полушепотом подумала о нем:
Наверное, он какой-нибудь бизнесмен, а может быть, фермер, или просто чей-то муж Хм, муж?! Может быть, он из Эль-Пасо? Здесь ведь недалеко. Шел, шел и упал Ну, конечно: если бы от меня так разило виски, то я давно была бы в реанимации Какие у него красивые губы! Совсем, не как у Криса. Интересно, а какие у него глаза? Ему, наверное, лет тридцать пять или около того. И конечно, он для меня слишком взрослый Или я для него козявка, София расстроенно и мечтательно вздохнула и закатила глаза к небу. Вот бы встретить красивого мужчину и чтобы обязательно с большими глазами, глубокими, как самый глубокий океан, с ангельской улыбкой и добрым сердцем Я бы, наверное, согласилась остаться в Эль-Пачито
София вдруг вздрогнула, передернулась, посерьезнела и нахмурилась.
Нет. Стоп. Не согласилась бы Похоронить себя здесь из-за мужчины? Нет! Один бог знает, о чем я думаю, огорченно выдохнула она и придвинулась ближе к мужчине. Эй, как мне вас называть? Ах да, вы же ничего не можете сказать. Ну ладно, я сама придумаю вам имя. Я буду называть вас э-э-э Мистер «Х». А что: вы не должны обижаться, это достойное имязагадочное и уважительное. А меня зовут Фисо. Это, конечно же, прозвище, но я люблю, когда меня так называют.
София внимательно вгляделась в отекшее лицо мужчины и грустно добавила:
Конечно, вам сейчас абсолютно все равно, как меня зовут Это я так, чтобы не было скучно Мне ведь совсем не с кем поговорить, а вы, хоть и молчите, но все же очень внимательный слушатель Ну, по крайней мере, вы не будете меня критиковать
Незнакомец пошевелил губами, но не произнес ни единого слова, прозвучало только шипение и хриплое дыхание.
Что? София взволнованно коснулась ладонью плеча мужчины. Лежите, лежите. Сейчас я нанесу мазь, она тоже вам поможет. Это хорошо, что я успела вас найти до того, как пузырьки на лице не успели лопнуть. Иначе бы вы навсегда остались Фредди Крюгером.
София добродушно рассмеялась.
Это шутка. Вы будете в полном порядке.
Мистер «Х» было неплохим прозвищем для незнакомца, тогда как он в смутном сознании не мог припомнить своего имени, фамилии и что он из себя представляет. Это было ужасное состояниебесконтрольности, беспомощности, мучительно-досадное. Однако же присутствие милого детского голоса рядом согревало душу, обнадеживало и успокаивало. Он чувствовал, как теплые трепетные пальцы касались его кожи, и за ними приходила упоительная прохлада и обжигающий, колющий, словно тысяча раскаленных игл, раздражающий до безумия зуд проходил. Сквозь веко зрачки улавливали дрожание света. Это сквозь листья шиповника пробивались любопытные лучи солнца.