На полотне, как живая, была изображена совсем юная девушка с очаровательными грустными глазами, с глубиной которых не мог сравниться ни один океан на свете. В ней не было ничего фантастического, сногсшибательного или ошеломляющегосовершенно реальный образ, но глаза при каждом взгляде на них, будто оживали и притягивали к себе.
Неожиданно Алекс ощутил где-то под солнечным сплетением приятное тепло, схожее с чувством легкой тоски по чему-то до боли знакомому и дорогому, или это вино начало раздражать стенки желудка. Но это теплое чувство, постепенно обволакивающее всю его сущность, на несколько секунд вывело Алекса из равновесия и заставило пристально вглядеться в картину.
Эй, братик, что с тобой? спросила Элен, заметив его странную реакцию на картину. Ты привидение увидел?
Ахматов сделал несколько шагов к картине, прищурил глаза, потер пальцами подбородок и поинтересовался:
Эту картину ты рисовала с натуры или выдумала?
Элен догадливо захихикала.
А-а, она тебе понравилась?
Милая, неоднозначно ответил Алекс и пожал плечами. Необычные глаза. Редкий художник может изобразить глаза такими живыми!
О, спасибо за комплимент! Я нарисовала ее давно, лет пять назад. Уже не помню. Папа как раз отвозил меня на поезд до Нового Орлеана, и на светофоре остановился, а я разглядывала свои новые туфли и тут поднимаю голову к окну и вижу ее, Элен вытянула руку открытой ладонью вверх и указала на полотно. Эта девушка стояла у столба или какого-то шеста и вот, как на картине, прижималась виском к этому самому столбу Она была такая грустная и в то же время загадочная Видишь ее глаза? Что-то такое необъятное в них, непостижимое, неописуемое И ее волосы лениво раздувал ветер. От этого образа у меня даже пальцы свело от желания срочно набросать ее портрет. Только я приехала сюда, тут же нарисовала девушку по памяти. Здорово получилось, верно?!
Элен гордо запрокинула голову и улыбнулась.
Да, чудесный образ, согласился Алекс и еще раз окинул портрет оценивающим взглядом.
Когда у меня будет первая выставка, я обязательно сделаю этот портрет изюминкой коллекции. А назову его Как же его назвать?
Сестра обвела по краю рамы пальцем и с лучистой улыбкой воскликнула:
О-о! Она будет названа «Ночная фиалка»! Посмотри, я сделаю ее глаза синими, как у фиалки. Точно«Ночная фиалка». Может быть, немного сентиментально и банально, но, в конце концов, это мое решение! Хотя мне бы хотелось знать, какого цвета на самом деле были ее глаза? Но фиалковый цвет в самый раз с темными волосами и светлой кожей, правда?
Тебе виднее, ответил Алекс и поцеловал сестру в лоб. Ты у меня такая умница!
Знаешь, а выбери себе несколько картин для своего дома в Хьюстоне? Они будут напоминать тебе обо мне
Это честь для меня, торжественно отметил Алекс и улыбнулся. Я обязательно возьму несколько картин И, пожалуй, это полотно
Он кивком указал на «Ночную фиалку».
Э-э, нет. Эту я тебе не отдам. У меня на нее свои планы. Я не говорила тебе, что собираюсь в турне с выставкой? Программу турне я уже готовлю вместе с моим руководителем. Под его началом и с его подачи она произведет фурор в мире современного искусства, самоуверенно похвалилась Элен. Кстати, я собираюсь приехать и в Хьюстон. А возможно, и перееду совсем. Я люблю этот город. И пляжи там замечательные.
Это серьезные планы, ты моя Мэри Кэссет!
О-о, как лестно такое сравнение, рассмеялась сестра.
Алекс с легкостью поднял сестру за талию и, как с игрушкой, закружил с ней по чердаку. А она, нарочно зажмурившись, визжа от удовольствия, раскинула руки в стороны. Такой Элен нравилась Алексу, он безумно любил сестру и, несмотря на ее чуть испорченный характер, импульсивность и неуправляемость, они всегда находили общий язык и очень бережно относились друг к другу.
Ахматов был искренне рад, что выбрал маршрутом своего отпуска Новый Орлеан. А после ему предстояло еще одно задание от АМБсложное и многоэтапное, поэтому он планировал провести время с сестрой с полным отрывом от привычной суеты, чтобы с чистым разумом окунуться в напряженную работу.
Эль-Пачито, апрель 1996 года
В этот вечер закат был особенно прекрасен. Природа танцевала под ритмы латино. Солнце почти уходило за горизонт, оставляя алые разводы на ярко-голубом небе. Табун скакунов медленно возвращался с пастбищ под стрекотание сверчков. Листья деревьев лениво шептались в такт музыки матери-природы. Ветерок вальсировал по верхушкам трав и разноцветий. А запах, дивный запах весенних цветов щекотал нос.
Хелен Дьюго поморщила нос и закрыла глаза, впитывая энергию этих редких благодатных минут. Крик погонщика жеребцов вызвал вздох разочарования несовершенством своего уединения.
Пабло, чего ты раскричался? Гони их в конюшни и не пугай, сделала замечание Хелен рабочему.
Животные прошли мимо, а из облака пыли показалась фигура Милинды. В одной руке она несла свои сандалии, а в другойпышный венок из весенних трав и цветов.
Хелен поднялась и спустилась с холма, на котором она, ожидая возвращение табуна, отдыхала наедине с природой.
Где ты была?
Мы гуляли с Джеком, с отсутствующим видом ответила Милинда.
Хелен приблизилась к дочери, подняла ее лицо за подбородок, повернула вправо, затем влево и с волнением спросила:
Что-то случилось?
Ничего, скрыла дочь.
И поэтому ты такая растерянная?
Милинда прятала глаза.
Прости, что я ушла без предупреждения.
Это не то. Если не хочешь говорить, не говори. Только не морочь мне голову и не заставляй беспокоиться за тебя. Мне и отца твоего достаточно. Ты купила препараты, которые я просила?
Конечно, мам. Я все сделала.
Хелен вяло улыбнулась, обняла дочь и с тоской вспомнила о своей Софи, а затем и о Брайане. Как хотелось бы обнять всех вместе.
Ладно, пойдем ужинать. Отец, наверное, проснулся.
Милинда шла чуть позади матери, ощущая вину и растерянность за то, что не могла открыто произнести то, что с ней происходило. Она прекрасно понимала, что мать не провести, и рано или поздно она вытянет из нее причину такого поведения.
Мама, я слышала, что сказал врач о болезни папы. Он умрет?
Хелен как-то странно сердито на нее посмотрела, но потом смягчилась и пожала плечами:
Когда-нибудь с нами всеми это произойдет.
Что она могла сказать, зная, насколько серьезно захватила Ланца болезнь, и улучшений давно не наблюдалось. Вот-вот очередной сердечный приступ сведет его в могилу, но говорить об этом и думать было жутко
Как мы справимся с делами, если его не станет? грустно проговорила Милинда.
А что мы, по-твоему, делаем сейчас? И вообще, что это за тема для разговора? Перестань нагнетать, борясь с волнением, строго сказала Хелен.
У меня есть решение.
Хелен недовольно остановилась и осуждающе взглянула на дочь. Милинда смутилась на секунду, но потом, покраснев от неловкости, выговорила сдавленным голосом:
Джек сделал мне предложение.
Что?
Мы могли бы вместе поддерживать ферму на достойном уровне.
Ферму? не веря своим ушам, чувствуя, как отчаяние и тревога за дочь подкатывает к горлу, выговорила Хелен.
Мама, я выйду замуж за Джека, видя состояние матери, решительно сказала Милинда тоном, не терпящим возражения.
На Хелен опустилось какое-то странное холодное разочарование и бессилие, но, взяв себя в руки, она предельно спокойно поинтересовалась:
Ты его любишь?
Что за вопрос, мама? возмутилась девушка.
Значит, ты не собираешься учиться?
Я буду помогать тебе, а все, что нужно, я уже знаю и умею. Я не понимаю твоего пренебрежения к Джеку. Он замечательный!
Не сомневаюсь. Только вот не верю я, что ты останешься довольна тем, как будешь проживать свою жизнь здесь, вместо того, что могла бы иметь в Хьюстоне.
Да что ты все заладилаХьюстон, Хьюстон? вспылила Милинда и топнула ногой. Какие возможности? Это всего лишь призрачные фантазии Софи. И ты пытаешься навязать их мне. Брайан погнался за этими возможностями, и что в итоге? Его нет!
Последние слова резанули слух. Хелен глянула на дочь с укором и болью. Она долго молчала, разглядывая, как та нервно перебирает в руках венок и безжалостно обрывает цветы.
Тебя только это останавливает? наконец выговорила мать, готовая признаться в сокрытии ужасной тайны, только чтобы уберечь дочь от необдуманного шага.
Если бы Брайан был жив, он мог бы вдохновить меня, доказать, что он не зря борется за свое право быть успешным
Он жив.
Милинда сначала даже не поняла смысла слов, глухо вылетевших из уст матери. На секунду ее оглушило от чувств, вспыхнувших при сочетании этих звуков: «Он жив».
Ты что, мама?! спросила она, напряженно потирая предплечья от нервного озноба.
Хелен виновато опустила глаза.
Давай присядем
Ты меня пугаешь!
То, что потом рассказала мать, шокировало Милинду настолько, что она потеряла дар речи, и наступивший ступор смешал все мысли в голове. Хелен, хоть и с опаской, поделилась всеми секретами с дочерью, объясняя причины и подробности, умоляя не раскрывать их ни при каких обстоятельствах.
А теперь подумай еще немного, завершила Хелен.
И вы с Фисо столько времени скрывали это от меня?! обиженная до глубины души вымолвила Милинда.
Таково было решение Брайана. Я вообще не должна была тебе рассказывать, да не смогла сдержать слова. Лин, умоляю, будь благоразумна.
Милинда смотрела на мать стеклянными глазами, переваривая услышанное и представляя, как сейчас ее брат где-то недалеко живет своей жизнью, изменился и возмужал, возможно, у него уже есть семья. Она не могла привыкнуть к этой мысли. Смешение радости и обиды, недоумения и потрясения сбивало с толку.
Мэм раздался крик погонщика со стороны поместья.
Хелен и Милинда опомнились от тяжелых переживаний и одновременно оглянулись на тревожный возглас.
Мэм, вашему мужу плохо Надо вызвать врача!
Хелен отчаянно побежала к дому.
Милинда как в воду глядела. Она отряхнулась от набившихся в юбку соломинок и неторопливо, смирившись с предчувствием больших перемен, пошла следом за матерью.
Спустя несколько минут после звонка Хелен в больницу приехали доктор и медсестра. Приступ Ланца возобновился и не стихал. Ни одно лекарство ему уже не помогало. Он был в критическом состоянии. Врач поставил капельницу и надел кислородную маску. А затем сообщил Хелен:
Боюсь, мы больше ничем ему не поможем. У нас нет средств и необходимого оборудования. Я бы посоветовал отвезти его в Хьюстон, там у него еще есть шанс продлить жизнь. Он совсем ослаб, иммунитет снижен. Есть риск повторного инфаркта. Если вы не последуете моему совету, я ничем не смогу помочь.
Пресвятая Мария! взмолилась Хелен и закрыла лицо ладонями. Момент, которого она так боялась, наступил, и ничего нельзя было изменить. Он не согласится в Хьюстон. Думаете, я не просила его?
Сейчас он в таком состоянии, что вряд ли есть выбор. Решайте, поставил перед фактом доктор и, собрав свои принадлежности в чемоданчик, вышел вместе с медсестрой.
Ланц действительно был в полусознательном состоянии. Ему было трудно дышать, но он все еще держался за жизнь. Хелен нужно было спасать положение. Она не могла допустить, чтобы ее дом остался без хозяина, и уже не могла остаться одна. Хотя с Ланцем они совсем отдалились друг от друга. Это был просто мужчина, о котором она заботилась из чувства долга и потому, что в ее жизни больше не было другого человека, который был бы рядом. Хелен собралась с силами и стала что-то искать взглядом по комнате.
Мама, скажи, что нужно? с беспокойством предложила помощь дочь.
Быстренько собери вещи отца в сумку то, что обычно надо для гигиены, и так
Хелен и сама толком не понимала, что нужно делать в первую очередь. Оставив дочь в поиске сумки, она спустилась в гостиную и позвонила в больницу.
Я могу заказать скорую помощь для перевозки больного? Это Хелен Дьюго Да, как можно скорее Да, мы уже готовы
Дрожащими от волнения пальцами она набрала еще один номер.
Бен, здравствуй У меня нормальный голос, со мной все хорошо Бен, Ланц в тяжелом состоянии. Я везу его в Хьюстон. Ты мог бы встретить нас?.. Спасибо, до встречи Бен, извини, я не могу долго говорить Да, я буду в порядке
Хелен положила трубку и без сил опустилась на край кресла. Ей нужно было торопиться, но она говорила себе: «Только немного посижу, только чуть-чуть, чтобы прийти в себя»
Через несколько мучительно тошных минут усилием воли она поднялась и отправилась в комнату, где лежал муж.
Милинда, там, кажется, приехала скорая помощь. Я поеду вместе с отцом, а ты последи здесь за всем. Возможно, я скоро вернусь
Возможно?! озадаченно прошептала Лин.
И Хелен чувствовала, что вернется, но вернется без Ланца. В голову пришли мысли о подготовке к похоронам, но она с угнетающим чувством вины запретила себе думать об этом.
Милинда держалась стойко, когда отца вносили в скорую, когда мать села рядом с ним, но, когда скорая отъехала и один из рабочих запахнул ворота, она закрыла лицо ладонями и заплакала навзрыд. Всего два события за этот день, но таких шокирующих и тяжелых. Милинда вспомнила слова матери: «А теперь подумай еще немного» и то, что она желала еще утром, показалось ей глупым и эгоистичным. И как ни странно, сейчас она хотела бы видеть рядом не Джека, а, скорее, Фисо или Брайана. Но Лин оказалась одна в большом холодном, пропитанном болезнью и печалью доме.
Хьюстон
Сразу после того, как Хелен позвонила доктору Логану, об осложнениях в здоровье отца узнала София. Она отменила встречу с Тимом, на которой они должны были определить дату показа «Мигелии» и, несмотря на холодные отношения с отцом, собралась вместе с Беном встретить мать.
Логан устроил, чтобы Ланца положили в центральную клинику Хьюстона под наблюдение своего коллеги и однокурсника Брендона Келли. Он и София ожидали скорую помощь у центрального входа. Машина подъехала к пяти вечера. Медперсонал сразу же отвез Дьюго в отделение кардиологии. Хелен осталась в приемном отделении вместе с дочерью и Беном. Дежурные медсестры всучили ей массу форм для заполнения, но она с трудом соображала что куда вписывать, и не видела в этом смысла, когда все в ее жизни переворачивалось вверх дном.
София и Бен усадили ее на кушетку в комнате посетителей и сели с двух сторон. На Хелен не было лица. Она не сокрушалась, не плакала, а просто отрешенно покачивалась из стороны в сторону с замершим взглядом.
Мама, Бен и я с тобой, не зная, что еще сказать и как ее утешить, проговорила София.
Хелен не реагировала. Логан молча взял женщину за руку и мягко понимающе погладил ее.
Доктор Келлиочень хороший врач, Бен рассказывал мне о нем, добавила София, обняв мать за плечи и взглянув на крестного за подтверждением своих слов.
Да, очень хороший, уверенно подтвердил тот, все, что нужно, будет сделано.
Хватит! остановила глухим голосом Хелен. Я не маленькая и не глупая, я сердцем чувствую, что все здесь и закончится, просто не знаю, как принять эту мысль.
София и Бен изумленно переглянулись, но сказать было нечего: состояние Дьюго действительно было крайне тяжелым. София чувствовала беспомощность по отношению к матери и отдаленно грусть, а еще вину за то, что была так жестокосердна к отцу.
Она давно стала самостоятельным человеком и не нуждалась в таком отце, как Ланц, но все же он был ее отцом и, так или иначе, заботился о ней, о Лин и о матери. Было безумно жаль мать, которая так безрадостно прожила свою жизнь рядом с этим человеком. Конечно, Хелен никогда не говорила о своих переживаниях, но Софии было достаточно знать, что она всегда любила Бенджамина Логана, а не Ланца Дьюго.
Логан был крайне расстроен сложившейся ситуацией. Он понимал Хелен и жалел ее. Все могло бы сложиться иначе, если бы он был настойчив и добился ее разрыва с Ланцем еще тогда, когда тот обидел ее. Тогда Хелен была в отчаянии, обижена, зла, и он мог бы заставить ее забыть о вине и чувстве долга. Но Бен был глубоко порядочным человеком и не мог воспользоваться ситуацией в свою пользу, и в очередной раз он убедился, что судьбами правят свыше.
Сейчас он старался быть максимально полезным и не отягощать самочувствие Хелен лишними разговорами и вопросами, хотя предполагал, что вскоре перед ней встанут проблемы, которые будет сложно разрешить в одиночку.