Когда мы докурили, я придавил окурок ботинком, и Джеймс открыл для меня заднюю дверь.
Что ж. Старшая школа ждет. Можешь себе это представить, Джеймс? Меня? В старших классах, как нормального парня?
Не особенно, сэр. Без обид.
Разумеется, ответил я, забираясь внутрь. Мне даже самому любопытно на это посмотреть.
Уже к первому перерыву стало ясно, что я никогда не буду вписываться в Центральную старшую школу Санта-Круза.
До Аляски и пребывания в лечебнице я посещал только скучную среднюю школу и меня из нее выгнали. Обычная старшая школа была безнадежно и удручающе нормальной. Наверняка был немаленький процент детей, тоже столкнувшихся с каким-нибудь тяжелым дерьмом, но у меня не было ничего общего ни с одним из них. Я выделялся на их фоне как элегантно одетая раковая опухоль.
Приезд в черном «Кадиллаке» с шофером положил начало бурным обсуждениям и слухам. Когда закончились утренние занятия, за мной по коридорам по пятам следовали перешептывания. Девушки таращились на меня с плохо скрываемым интересом. Другие пялились на мой выбор гардероба. Слово «вампир» повторялось не раз.
Но большую часть дня я так и не встретил ни одного представителя мужского пола, который показался бы мне хотя бы отдаленно интересным.
До обеда.
Прозвенел звонок, и я последовал за толпой в кафетерий. Некоторые студенты предпочли посидеть внутри. Другие сгрудились группами на траве или за столиками на открытом воздухе. Я обдумывал варианты, изучая пакет с обедом, который для меня приготовила Беатрис: бутерброд с арахисовым маслом и желе, кукурузные чипсы, нарезанное яблоко и небольшая коробочка молока.
Она хочет моей смерти?
Ни за что на свете я не смогу съесть это на публике, не расплакавшись над пачкой чипсов. Я засунул обед обратно в свой гладкий кожаный рюкзак и прислонился к столбу, чтобы осмотреть своих одноклассников.
Кроме того, вампиры не едят. Мы пьем.
Я сделал глоток из фляжки и сунул ее обратно в карман как раз в тот момент, когда подошли две девушки. Одна была вся такая горячая латиноамериканка с блестящими черными волосами, собранными в высокий тугой хвост. Она бесстыдно пожирала меня глазами. Другая девушка была красавицей с волосами цвета воронова крыла, темно-синими глазами и фарфоровой кожей. Ей не хватало врожденной смелости первой девушки, но взгляд был острым.
Я потянулся за своей пачкой гвоздичных сигарет, и первая девушка окинула меня хищным взглядом с головы до ног. Ее гетеронормативные предположения о том, что я А) натурал и Б) автоматически на нее клюну, были забавными.
Я Эвелин, представилась она. А это Вайолет. Мы решили подойти поздороваться, раз уж ты новенький.
Серьезно? Сейчас только полдень, а мне кажется, что я тут уже целую вечность, заметил я и зажег сигарету своей золотой «Зиппо».
Это Калифорния, а не Париж, сказала Эвелин, впечатленная моим вопиющим пренебрежением к общепризнанным правилам. В школе запрещено курить.
Уверен, что нет, произнес я и сделал еще одну затяжку.
Она продолжила с кокетливой улыбкой:
Под трибунами, на северном конце футбольного поля, есть укромное местечко. Идеальное место, чтобы покурить или для других вещей, которые не стоит никому видеть. Хочешь экскурсию?
Не в этой жизни, дорогая.
Как бы заманчиво ни звучало, я пас. Как-нибудь в другой раз, принцесса?
Я улыбнулся ей и подмигнул, чтобы сгладить горечь отказа. К ее чести, она не сдалась.
Непременно, ответила она. В субботу вечером в доме Ченса Блейлока устраивают вечеринку. Типа в честь начала учебы. Ожидается что-то грандиозное.
Я взглянул на съежившуюся Вайолет, которая не сказала ни слова.
А ты что думаешь, Вайолет?
Она скрестила руки на груди.
Я думаю, что курение вредно для твоего здоровья и для окружающих.
Это правда, согласился я. Ее честность меня удивила. Как и тот факт, что я ее явно не интересовал.
Эвелин ткнула подругу локтем в ребра.
Не обращай на нее внимания. Вайолет собирается стать врачом, так что она очень серьезно относится к подобным вещам.
Аналогично.
Я голосом выделил первую часть слова и подмигнул Вайолет. Моя отвратительная шутка повисла в воздухе. Эвелин улыбнулась еще шире.
В общем, если хочешь прийти на вечеринку, дай мне свой номер, и я скину тебе адрес.
Ох, думаю, что смогу найти дорогу.
Круто. Но если передумаешь насчет экскурсии, я рядом.
Где бы ей еще быть, протянул долговязый рыжеволосый парень в сваливающихся с него шортах. В руках у него был скейтборд.
Парень неторопливо приблизился к девушкам, за его спиной маячили два качка. Один был грузный, румяный, с волосами, похожими на сухую солому. Но мой взгляд зацепился за второго парня и задержался на нем.
Он ни в малейшей степени не был стильным или даже интересным на вид. Просто классически, эпически красив. Типичной американской красотой. Супермен в футболке и джинсах. На его лице сочетались простые, но идеальные черты густые темные брови над голубыми глазами, окаймленными длинными ресницами. Мужественный нос над сочными губами и ямочка на подбородке. Еще более впечатляющая, чем у меня.
Он улыбнулся Вайолет, затем перевел взгляд в мою сторону. Прядь темных волос упала ему на лоб, бросая вызов кому-то, мне, например, протянуть руку и убрать ее.
Я как раз приглашала нашего нового друга на твою вечеринку, Ченс, сообщила Эвелин блондину. Мальчики, это Холден.
Бледный кусок говядины оказался Ченсом, но никто не сказал мне имени супермена, вероятно, потому, что обычно он в представлении не нуждался. Было очевидно, что это футбольный бог, король выпускного бала Джэйк Райан из Санта-Круза.
Рад познакомиться, приятель. Он протянул ладонь.
Взаимно, ответил я, не подавая руки в ответ.
Мистер Совершенство, возможно, и заставлял всю остальную школу падать перед ним в обморок, но я не собирался сдаваться без боя. Но как только наши взгляды встретились, меня затащило в их удивительную глубину. В его взгляде читалась усталость, а небрежная улыбка выглядела как его собственная броня.
Парень быстро убрал руку и усмехнулся.
Ладно, как хочешь.
Холден из Сиэтла. Я правильно?..
Я не стал задерживаться, чтобы услышать, как Эвелин пересказывает остальную часть моей биографии. Скользнул на другую сторону колонны и ушел от небольшой компании. Первое правило шоу-бизнеса: всегда оставляй их желать большего. Лучше оставить горячего и до боли правильного спортсмена с глубоким взглядом как можно дальше.
И все же меня до чертиков беспокоило, что я не знал его имени.
Почему? И что с того? Какая разница?
Правильные вопросы.
У края двора я отвел в сторону хорошенькую девушку.
Видишь вон того парня в белой футболке? Темные волосы? Словно сошедшего с рекламы «Hollister»?
Девушка как-то странно на меня посмотрела.
Эм, да?
Как его зовут?
Это Ривер Уитмор. Из выпускного класса. Квотербек и капитан футбольной команды.
Премного благодарен.
Я двинулся прочь, но девушка коснулась моей руки и беззастенчиво оглядела меня с головы до ног.
Эй, подожди. Ты новенький, верно? Я Лия. Не хочешь?..
Нет, я гей, спасибо.
Она нахмурилась.
Прости, не расслышала?..
Я сказал, забей. Признателен за помощь.
Ох. Хорошо.
Ривер Уитмор, повторил я про себя, направляясь к своему шкафчику. «Ну вот. Ты знаешь его имя. Счастлив?» Счастья на моем горизонте не предвиделось, а знание имени Ривера не утолило любопытства. Как раз наоборот мой измученный разум ухватился за эту информацию, пробовал ее на вкус и так и сяк. Фамилия Уитмор ни о чем не говорила, но Ривер звучало бы сексуально как ад, шепотом, между поцелуями
Не-а. Достаточно.
Я убрал свой несъеденный обед в шкафчик и в сердцах захлопнул дверцу, оставляяя за ней пакет с едой от Беатрис, печальный взгляд Ривера, а вместе с этим и тусклый луч надежды на то, что меня могло бы что-то связывать с каждым из них.
Глава 3. Ривер
Новенький неторопливо удалился, освобождая меня от своего пронзительного взгляда.
Хорошо.
Я не должен был замечать глубину его глаз или то, что они были чистейшего зеленого цвета. Прозрачного и насыщенного, как перидот.
Не должен был замечать, как красиво сложено его тело под всей этой дорогой одеждой. Не такой крупный, как я, но высокий и спортивный.
Я не должен был обращать внимание на удивительно идеальное лицо этого парня, с угловатыми и острыми чертами, словно высеченными изо льда. Ледяные волосы, ледяное отношение, но внутри полыхает огонь
Он одет, словно на улице зима, пробормотал Фрэнки Дауд, панк-скейтер, оказавшийся в моей компании в основном потому, что мы с детского сада все вместе ходили в школу. Что за чучело, черт подери?
По непонятной причине у меня волосы встали дыбом, и пришлось сжать челюсти, чтобы не рявкнуть на него и не заставить заткнуться.
Ты когда-нибудь перестанешь вести себя как осел? сердито бросила Вайолет.
Мой взгляд против воли обратился вслед Холдену, от которого остался легкий шлейф гвоздичных сигарет и дорогого одеколона. Я глубоко вдохнул, ловя остатки аромата парфюма. Он подействовал на меня, как наркотик, от которого по коже пробежали мурашки.
Какого черта?..
Фрэнки ляпнул Вайолет какую-то мерзость, и я тут же на него накинулся.
Проваливай, придурок.
Какие мы чувствительные, Уитмор. Увидимся позже, чуваки, бросил он и ретировался.
Ты ведь придешь на вечеринку, Ви? поинтересовался я.
Вайолет, словно затерявшаяся в собственных мыслях, ответила не сразу, но затем кивнула.
Э-э, да, я приду.
Отлично. Тогда увидимся, произнес я и отвернулся, не сказав больше ни слова.
Потому что я трус
Мне ясно представлялось, как будут разворачиваться события. На вечеринке я приглашу ее на Осенний бал. Мы начнем встречаться, и я переживу этот год, не сталкиваясь с нежелательными чувствами. Вайолет была такой же вечно занятой, как и я. У нас не останется времени на серьезные отношения. Я не разобью ей сердце. А она не сможет задеть мое. Идеально.
Во рту разлилась горечь.
Эй, парень. Подожди, окликнул меня Ченс. За мной неуклюже побрел мускулистый полузащитник. Ты ведь придешь в субботу пораньше, чтобы подготовиться к вечеринке?
Я же уже говорил, что да, разве нет?
Хорошо, а то Эвелин пригласила половину школы. Включая странных богатеньких придурков, которые еще и курят на территории кампуса.
Я стиснул зубы. Пока мы шли через двор, я чувствовал на себе внимательный взгляд Ченса, его широкое лицо хмурилось в замешательстве.
Ты в порядке?
В норме, натянуто ответил я. Просто беспокоюсь о своей маме.
Ой, точно. Извини.
Все нормально. Мне пора. Опаздываю на математику.
Он усмехнулся.
Чувак, я не понимаю. Это наш выпускной год. Тебе математика даже не нужна.
А мне нравится. И понадобится чертова тонна математики, чтобы вести бухгалтерские книги по автомобильному бизнесу.
Может быть, лет через двадцать. Как только ты выиграешь Суперкубок или два, то сможешь кого-нибудь нанять, чтобы он делал все это дерьмо вместо тебя.
Я взглянул на Ченса Блейлока, парня, которого знал с детства, друга с начальной школы, товарища по команде по детскому футболу и не только. Его основная роль заключалась в передаче мне мяча, чтобы я мог быть героем, в то время как он принимал на себя жестокие удары от любого защитника, мечтавшего оторвать мне голову. Неблагодарную работу он выполнял с полной отдачей, жестоко ругая себя, если кому-то удавалось проскочить мимо него. Потому что он был моим другом. Моим лучшим другом, если уж на то пошло.
Интересно, как бы он отреагировал, если бы я сказал ему, что вместо перстня Суперкубка хочу пачкать руки машинной смазкой? Или о своих мыслях об этом «странном богатеньком придурке», который может заявиться на его вечеринку.
Мне пора, бросил я и отвернулся.
Увидимся на тренировке? крикнул вслед Ченс.
Я вздохнул.
Да, конечно.
После тренировки в субботу я провел вторую половину дня, помогая Ченсу подготовиться к вечеринке. Мистера и миссис Блейлок не было в городе, они гостили у старшего брата Ченса в Оберне.
Не знаю, почему они не запирают тебя в клетке каждый раз, когда выходят из дома, пробормотал я, когда Ченс ограбил винный шкаф своего отца, помимо бочонка пива, который мы купили с помощью его старшего двоюродного брата. Я думал, они усвоили урок после последнего буйства.
Ченс ухмыльнулся и понес три бутылки ликера из гостиной в просторную кухню.
Потому что они знают, что короли школы, особенно выпускники, должны жить полной жизнью. Пока я не нанесу серьезного ущерба дому или мебели, все в порядке.
Он вылил бутылку водки в уотерфордскую хрустальную чашу для пунша своей матери.
Моему отцу было бы насрать, заметил я, распаковывая стопку красных пластиковых стаканчиков.
Хотя вряд ли бы я смог сейчас устроить дома вечеринку, даже если бы захотел. Я и на этой вечеринке не хотел находиться. Все казалось таким бессмысленным. Напиваться под ужасную музыку и болтать о всякой ерунде, как будто это вопрос жизни и смерти. Настоящий вопрос жизни и смерти разворачивался в моем собственном доме.
Я зачерпнул стаканчиком из чаши печально известный пунш Ченса: одна часть вишневого «Кул-Эйда», одна часть «Маунтин Дью», одна банка «Ред Булла» и миллион частей дешевой водки.
Господи Иисусе прохрипел я, когда глоток огнем опалил пищевод.
Секретный ингредиент «Ред Булл», гордо ухмыляясь, провозгласил Ченс. С ним вставляет еще сильнее.
Пахнет и на вкус как бензин.
Шестьдесят процентов дам приходит от него в экстаз.
Мы посмеялись над цитатой из «Телеведущего», самого любимого фильма Ченса, и мне стало немного легче. А может, выпивка подействовала. Закончив подготовку, я переключился на пиво, пока начали стекаться ученики.
Но, как и на всех вечеринках, не успел я моргнуть, как внезапно огромный дом наполнился гостями, которые кричали, болтали, смеялись или танцевали под грохочущую, ритмичную музыку из современной звуковой системы мистера Блейлока.
Прибыли Донти, Исайя и остальные члены команды, и я оказался в центре своей компании, а со всех сторон до меня доносились чужие разговоры. Я вставлял слово то тут, то там, но обнаружил, что мои глаза блуждают по лицам сновавших по кухне людей, которые стекались к бочонку с пивом или чаше с пуншем.
Донти подтолкнул меня локтем.
Ищешь кого-то особенного?
Я моргнул.
Что?
Выглядишь так, будто ждешь пассию на свидание и боишься, что тебя кинут.
Ой, нет, быстро отмахнулся я. Наверное, Вайолет. Она должна быть здесь с Эвелин.
Э, да? Собираешься пригласить ее на Осенний бал? Предложить встречаться?
Я пожал плечами и сделал глоток пива.
Посмотрим.
Донте хохотнул.
Ну естественно, мистер Крутышка. Ладно, можешь больше не искать, потому что твоя девочка уже здесь.
«Моя девочка», подумал я. Звучало странно даже в мыслях. Как на иностранном языке.
Вайолет вошла вместе с Эвелин. На ней было облегающее платье, подчеркивавшее каждую линию фигуры. Волосы рассыпались по плечам шелковыми черными волнами, а темно-синие глаза нервно оглядывали переполненную кухню.
Она была прекрасна. Даже сногсшибательна. И собиралась стать прекрасным волонтером по уходу за пациентами; мама сказала, что их первая встреча прошла хорошо и что Вайолет умная, милая девушка с золотым сердцем. Только дурак не стал бы пытаться заслужить любовь и уважение Вайолет. И все же мой взгляд продолжал блуждать по толпе. В поисках
Привет, мальчики, раздался звонкий голос Эвелин на кухне. Это первая домашняя вечеринка Вайолет. Она многозначительно на меня посмотрела. Будьте поласковее.
Я понял, что теперь мой выход, и двинулся сквозь толпу к Вайолет, нацепив свою фирменную небрежную улыбку.
Привет.
Вайолет застенчиво улыбнулась.
Привет.
Так это действительно твоя первая вечеринка?
Она рассмеялась.
Неужели все настолько очевидно?
Не-а, все отлично.
Какие-нибудь указания?
Ага. Если Ченс предложит чашечку своего «знаменитого» пунша для вечеринок, говори нет. Это дерьмо похоже на бензин.