И что? Главное не возраст! Он скромен и робок, а значит будет уважать тебя. Его семья весьма влиятельна! Завтра они приедут к нам на обед. Нужно подготовиться должным образом.
Эх, жаль, что Грета ушла. Она точно вспомнила бы Уильяма, с легкой ноткой грусти произнёс мужчина. В этот момент вошла Мария с подносом, на котором стояли рюмочки, наполненные фруктовым ликёром. Спасибо, Мария. Как раз ты мне нужна. Завтра мы ожидаем важных гостей. Двое мужчинотец и сын. Зайди завтра утром на рынок и купи необходимые продукты. С утра продукты свежее.
Не помню я, чтобы Уильям когда-нибудь выражал свои чувства, шёпотом произнесла Анастасия. Сказано это было настолько тихо, что никто не обратил на это внимание. Девушка пребывала в смятении.
А ты, моя дорогая, с озорной теплотой произнёс отец Анастасии. улыбнись и подготовься к приходу твоего будущего супруга. Наконец-то в наш дом пришла долгожданная благодать! Ожидаем его завтра!
С этими словами мужчина выпил содержимое рюмки. За ним последовало всё семейство.
Глава 7
Анастасия стояла перед зеркалом и щипала себя за щёки, чтобы придать своему лицу свеженький румянец. На ней было платье цвета перечно-зелёной чайной розы.
Это было новое платье, которое подходило под её изменившуюся фигуру. Многочисленные юбки придавали платью небывалую пышность, заменяя кринолин.
Лиф прострочен золотистыми витиеватыми узорами. Также эти узоры располагались вертикальными линиями по всему корсету. Полупрозрачные рукава придавали образу легкость и таинственность. Плечи обнажены. Но на случай ветра специально для этого платья был сшит платок того же цвета с инициалами Анастасии, вышитые в уголочке золотистыми нитями.
Девушка любовалась платьем, но отводила взгляд от своего лица в отражении. В глазах читались грусть и покорность. Нет, она не была против Уильяма. Наоборот, её радовало, что жизнь сложилась именно таким образом. Но понравится ли ему такая такая изменившаяся?
Да, он пока не смог заставить её сердце биться чаще, но ведь последний раз она с ним виделась в детстве! Да и любовьлишь временная вспышка. Настоящее размеренное счастье, как часто повторял её отец, приходит с взаимоуважением, а Уильям точно будет её уважать. Он согласен встретиться с ней даже после такого скандала! Это уже говорит о небывалом благородстве с его стороны.
Анастасия успокаивала себя такими размышлениями, но что-то внутри неё испуганно сжималось. А может, её берут всего лишь из жалости? Может, он чем-то болен? Что будут судачить люди о них? Не будут ли они насмехаться над ними?
Поток мыслей прервал стук в дверь. Девушка робко ответила «Входите». В комнату зашла мама:
Ох, Анастасия, ты такая красивая! восхищённо и ласково прошептала мама. Скорее идём, Уильям прибудет с минуты на минуту.
Мам, что с ним не так? Почему он выбрал меня? на глазах девушки выступили мелкие слёзы.
О, малышка, прекрати корить себя за тот случай. Это я виновата, что не уберегла тебя от первой влюбленности. Многие люди ошибаются, а отец отец всегда резко высказывается, не принимай всё близко к сердцу.
Посмотри на меня. Что со мной стало? Анастасия обречённо развела руками и опустила голову. Непокорный локон выбился из причёски и кокетливо упал на очаровательный лобик. Я стала совсем другим человеком. Новое тело, новая душа. Это не я. Мне не нравится моё новое отражение. Прошло уже два года с того момента, а я никак не могу принять себя.
Дорогая моя, все люди меняются. Ты взрослеешь. К тому же эта хворь никак не отступает. Никто из лекарей так и не смог назвать причину болезни. Не слушай отца по этому поводу. Ты изменилась, но твоя красота от этого не пострадала. Она изменилась, но она не стала от этого хуже, женщина учащённо заморгала. А теперь вытри слёзы, а то и я сейчас заплачу. Идём встречать прекрасное будущее.
Девушка подняла голову, вытерла тоненьким пальчиком слезу и, нежно улыбаясь, последовала за матерью. Страх неизвестности окутывал девушку словно колючее одеяло. Глаза застилал туман. Анастасии хотелось бежать в свою комнату и не выходить из неё никогда, будто жемчужина в уютной раковине.
К сожалению, девушка не была безмятежной жемчужиной. И сейчас надо было идти навстречу своей судьбе, как бы ни было страшно.
Уильям прибыл с отцом на пять минут раньше назначенного времени. Отец Анастасии еле сдерживал своё ликование: «Приехали пораньше. Так им не терпится увидеть Анастасию! Всё складывается прекраснейшим образом!»
Анастасия спустилась с лестницы и учтиво поприветствовала гостей, тщательно сдерживая дрожь изящных рук. Уильям тихо поклонился ей, не смея поднять глаза. Мимолётная улыбка скользнула по его губам. Юношу тронуло волнение девушки: «Она так дрожит. Бедняжка. Как же она волнуется!»
Это был светловолосый юноша среднего роста. Выступающие рыжеватые усики показывали намерение юноши придать своему образу зрелую мужественность.
Большие серо-голубые глаза, хрупкое телосложение и светлая, слегка веснушчатая кожавсё говорило о том, что это всего лишь юноша, но их него вырастет симпатичный, слегка худощавый, мужчина.
За столом Уильяма усадили напротив Анастасии. На протяжении всей трапезы юноша тайком осматривал Анастасию, но как только девушка бросала взор в сторону гостя, тот боязливо отводил взгляд, хотя предательский румянец выдавал недавнее «преступление».
Девушка думала про себя: «А он так и не изменился. Всё так же молчит и украдкой смотрит на меня». Это забавляло Анастасию. Волнение исчезало. На его место приходило недоумение. Она никак не могла представить Уильяма в качестве своего мужа.
Когда семья и гости перешли в гостиную, Уильям наконец-то смог подойти к Анастасии и заговорить с ней о погоде. Голос гостя напоминал шелест листьев.
На протяжении месяца Уильям приходил в гости к Анастасии. И, в присутствии остальных членов семьи, разговаривал об обычных повседневных вещах.
Уильям часто спрашивал девушку о её состоянии. При малейшем дуновении ветра юноша подбегал к девушке с намерением поправить её шаль. В эти моменты щёки Анастасии моментально окрашивались в пунцовый цвет, и предательский смешок вырывался из её рта, разливаясь звонким колокольчиком. Девушка прикрывала улыбку ладонью и просила юношу перестать о ней так беспокоится.
Видя такую реакцию, Уильям умилялся и ещё больше старался одарить будущую суженную нежностью и заботой. Ближайшее окружение, которые становились свидетелями таких сцен, умилялись не меньше влюблённого и потому эта пара стала поводом для обсуждения:
«Свадьба не за горами!»
«О, как они влюблены друг в друга!»
«Воркуют как голубки»
«Мой тоже так сначала ухаживал»
«Такие чистые и невинные!»
«Как они хорошо смотрятся вместе!»
«Повезло же Анастасии»
Но, как бы это ни выглядело со стороны, все обманывались по поводу чувств девушки. Анастасия испытывала смущение от всех знаков внимания Уильяма. Но то был не обычный девичий влюблённый стыд, а смущение от некоторой неуклюжести юноши.
В Уильяме она видела обязанностьс ним она проведёт всю жизнь. Но пылкого чувства, кроме благодарности и дружеской нежности, она не испытывала.
Конечно, робкий и скромный Уильям намного лучше относился к ней, нежели дерзкий и страстный Антонио. С Уильямом легко можно представить себя в будущем почтенной дамой, которая воспитывает детей, а он, как её законный муж, чинно восседает в кресле-качалке с трубкой в пожелтевших усах и по-отечески ласкает детей. С Антонио представить такое было невозможно.
Но представить себя в страстных объятиях Уильяма, как это было с Антонио, девушка не могла. От этих мыслей она мотала головой и морщила свой превосходный носик.
«Нелепо и совсем неуместно!» думала про себя девушка, но также понимала, что рано или поздно это должно случится. По крайней мере, чтобы родить детей.
Потому все встречи она принимала как данность. Всё должно случится как предписано судьбой. А её судьбаобязанность стать женой Уильяму.
В один из дней отец попросил всех членов семьи выйти из комнаты, оставив пару наедине. Так, запинаясь и заикаясь, Уильям смущенно предложил девушке руку и сердце.
Анастасия тут же согласилась, ведь уже всё давно было решено без неё. Казалось, будто сейчас молодые люди соблюдают очередную формальность перед обществом. Да она особо и не сопротивлялась
Да, Уильям ничем не привлекал её, но и не был противен. И если с ним надо прожить всю жизнь, она это сделает. Стоит лишь уговорить себя воспринимать его не только как скромного собеседника, но и как нечто большее.
В этот же день Анастасия слегла с сильнейшей простудой.
Глава 8
Отец сказал Уильяму, что ты временно не можешь принимать гостей, сказала мать Анастасии, участливо поправляя одеяло бедняжки. Переволновалась?
Возможно, слабо улыбнулась девушка. Лихорадка мучила несчастную всю ночь, лишь к утру бедняжка почувствовала облегчение и небывалую усталость.
Хм, ну да, Уильямблестящая партия. Многие известные дома с радостью бы выдали дочерей за него. И тебя это пугает, тихо размышляла женщина.
Не знаю. Меня озадачивает, почему он выбрал именно меня. И мама, у вас с отцом тоже всё так начиналось? с опаской спросила Анастасия.
Как именно? озадаченно спросила женщина.
Ты ведь тоже к отцу ничего не испытывала? робко начала девушка, от волнения сминая в своём кулачке уголок одеяла.
Девочка моя, у нас всё было совсем не так. Уильям спокойный и совсем не пылкий человек, улыбнулась женщина.
Вот именно. Я не могу его понять.
Это его характер. Поверь, сейчас тебе только кажется, что вас ничего не связывает, что вы не найдёте ничего общего. Увидишь, пройдёт время, и ты сама не заметишь, как этот человек станет частью твоей жизни.
Но ты так ни разу не сказала о любви, Анастасия приподнялась с кровати насколько хватало сил и пристально посмотрела матери в глаза.
А что есть любовь как не взаимное уважение?
То есть ты хочешь сказать, что любишь отца таким, какой он есть? в голосе девушки послышались нотки возмущения.
Скажем так, любовь вообще вещь, навязанная легкомысленными романами, нервно усмехнулась мать. Что ж, я, пожалуй, пойду. Необходимо составить список, кого пригласить на вечер в честь помолвки.
А это обязательно? Ведь будет столько разговоров обо мне. Уильяма поставят в неловкое положение.
Он выбрал тебя, резко, но по-женски мягко, перебила женщина. А у мужчин больше сил вершить свою судьбу. Пока рано говорить о вечере, ведь ты болеешь. Пока только составлю список.
На следующей неделе Анастасии стало значительно лучше, и на семейном совете решили начать подготовку к вечеру в честь помолвки. Для этого события семья заказала новое платье и украшения.
В торжественный вечер девушка встречала гостей в сиренево-сером платье прямого кроя с высокой талией. При ярком освещении многочисленных свечей каплевидные серьги из топазов подчеркивали озорной блеск в глазах невесты.
Вся такая светлая, воздушная и нежная Анастасия никак не сочеталось с угрюмо стоящим юношей, который был одет в чёрный фрак, будто уже собирался подходить к алтарю.
Уильям был слегка расстроен тем, что Анастасия, не успев полностью оправиться от болезни, согласилась на этот вечер. В тот же день, как его невеста заболела, Уильям пребывал в лёгком нервном возбуждении, но так и не осмелился за всё это время написать ей несколько ласковых и подбадривающих слов. Сейчас он стоял рядом с желанной красавицей, в которую был нежно влюблён, и сокрушался своей робости.
Знатные гости подходили к паре и говорили им, как гармонично они смотрятся вместе. Девушка смущённо улыбалась, а Уильям, казалось, готов был сбежать с данного мероприятия:
Может, пройдём в сад? Согласно этикету, нам уже дозволено беседовать наедине, робко предложил Уильям, а затем, словно испугавшись своих слов, скоропалительно добавил. Если вы хотите, конечно. Не сочтите за дерзость. Вдруг я подорву ваше здоровье своими эгоистичными желаниями!
Всё в порядке, улыбнулась Анастасия, ведь дома довольно жарко. Нам необходимо освежиться. Думаю, без нас тут отлично справятся.
На самом деле девушка согласилась на прогулку по саду в надежде разговорить своего жениха, желая узнать его получше. Однако ее надежда не оправдалась. Всю прогулку пара провела молча, лишь изредка кто-то нахваливал погоду, куст роз или архитектуру дома.
Не выдержав дальнейшего неловкого молчания, Анастасия вспылила:
Уильям, скажите, вы кому-то проиграли спор?
Прошу прощения, что вы имеете в виду? изумился Уильям. Казалось, будто юноша ожидает атаки. Кто вам внушил такую глупость?
Почему вы выбрали меня? Я задаю себе этот вопрос с того самого дня, как вы пришли к нам в первый раз в гости. Отец сказал, что вы нашли меня привлекательной, однако у вас не хватает сил ни взглянуть на меня, ни даже поддержать светскую беседу!
Но я всегда был таким. Поступки джентльмена кроются не в словах. И я бы никогда не позволил себе играть чувствами леди, проиграв кому-то спор. Это так низко! Уильям скривился на последней фразе. Дыхание юноши участилось. Лицо юноши покраснело до самых кончиков ушей. Его задело такое предположение о себе, однако он старался не поддаваться своим порывам. И пусть вы можете не верить моим словам, но, думаю, если бы вы действительно были мне безразличны, то игра зашла слишком далеко. В доме полно свидетелей. Стал бы я принимать участие на нашем вечере в честь помолвки?
Тогда я ничего не понимаю, растерянно сказала девушка, склонив голову. Аккуратные дуги бровей приподнялись от удивления.
Анастасия, я нахожу вас привлекательной и милой, Уильям остановился и выпрямился. Вы необычайно скромны. И мне жаль, что вы так плохо обо мне думаете. Надеюсь, наша дальнейшая совместная жизнь поможет вам изменить обо мне мнение.
Прошу прощения за мои сомнения, часто заморгав, пролепетала девушка. Ей было действительно стыдно за свои слова. Уильям скромно улыбнулся, умилившись растерянностью своей недоверчивой невесты.
Не стоит. Любая девушка боится, что мужчина может посрамить её честь. Пойдёмте обратно в дом. Стало зябко. А вы еще не оправились от болезни.
Глава 9
Тщательные переговоры между отцами завершились решением сыграть свадьбу в начале октября. До назначенной даты оставалось четыре с половиной месяца, но в доме Анастасии подготовка к торжественному событию была в полном разгаре.
Невеста стояла на импровизированном пьедестале в гостиной, завёрнутая в белоснежную ткань. Вокруг девушки кружились две швеи, исполняя танец с лентами и угольками, отмеряя и чертя линии на ткани:
Так, здесь мы добавим шлейф. Какой хотите? Прямой или волнистый? деловито спросила худощавая швея в клетчатом бело-зелёном прогулочном платье с сильно зачёсанными волосами.
Я я не знаю. Давайте волнистый, с сомнением ответила Анастасия, взглядом пытаясь найти в складках ткани швею, задавшую этот вопрос.
Короткий или длинный? спросила вторая швея, достав из кармана клочок пожелтевшей бумаги.
Давайте небольшой, до конца юбки, чтобы не волочился по улице в пыли. Вдруг погода будет дождливой, уже твёрдо ответила Анастасия. Швея сделала пометку угольком на бумаге.
Постойте, не слушайте её! запротестовала мать, наблюдавшая весь процесс, сидя вместе с младшей дочерью на софе. Я уже договорилась, что твоя двоюродная племянница будет нести этот шлейф. Значит, он должен быть длинным и прямым. Никто не делает длинные шлейфы волнистымиони выглядят мятыми.
К тому же все приметы обещают не только жаркое лето, но и сухую осень. Так что не переживай за шлейф, с ним ничего не случится. Перечеркивайте всё, жестом мать указала швее на клочок бумаги. Младшая сестра захихикала.
Анастасия, скорее бы этот день наступил! Хочу посмотреть на тебя в свадебном платье. А мне тоже сошьют такое же, когда я буду выходить замуж? весело тараторила девочка. Анастасия нежно улыбнулась сестре. Её веселил и умилял энтузиазм девочки поскорее выйти замуж.
Ну конечно же, милая. Но учтиесли тебе попадётся не такой богатый жених, как Уильям, то платье будет чуть менее роскошным, в разговор встрял внезапно появившийся отец. Все взоры обратились на главу семейства. Он же оценивающе смотрел на Анастасию, примерявшую выкройки рукавов будущего платья.