Мысленно попрощавшись со своим возлюбленным, девушка убежала домой. Душа разрывалась от непонимания, почему они не могут быть вместе навсегда. Всё внутри пылало от мучительной боли, которая страшнее физической хотя бы тем, что последняя рано или поздно заканчивается.
Анастасии хотелось кричать, но из груди вырвался лишь тихий всхлип.
На следующий день Анастасия позвала в гостиную свою семью, чтобы рассказать о том, что влюблена и ведёт переписку с актёром. Мать сразу же почувствовала дурноту и присела на софу. Младшая сестра побежала в кладовку, чтобы принести маме нюхательную соль. Отец, покраснев, начал тираду:
Не зря ты родилась женщиной, потому что глупее создания я ещё не встречал. Только глупая девка может поверить речам актёра! Да они же все сластолюбцы! шипя, произнёс отец. Он не кричал, но от холода его слов шли мурашки по коже.
Но он богат! Он скоро бросит актёрство! По глупости начал заниматься этим! оправдывалась девушка.
А ты по глупости поверила в это! Я не удивлюсь, если узнаю, что у него в каждом городе по такой глупой невесте, готовая слушать его пьесы. Актёры играют не только на сцене, на и в жизни. Они сами не знают, какие они на самом деле. А я отвечу! постепенно речь отца переходила на повышенные тона. Не просто так человек охотно примеряет роль других людей, избегая быть собой. Значит есть что скрывать! Гнилой твой женишок!
Если у него в городе есть по невесте, то почему он зовёт меня с собой? возмущённо спросила Анастасия.
Ооох, простонала мать.
Мерзавка! До чего ты доводишь мать! Неужели ты согласилась? Может ты уже потеряла с ним всякий стыд и честь? Будете оба скакать на сцене! Только нищие и проклятые люди идут в актёрство!
Неправда! Он не такой!
Прекратите, слабо прошептала мать, хватаясь за голову.
Иди в свою комнату и читай Библию! Узнаешь, как карает жизнь блудниц! Анна! Анна! в комнату вбежала молодая служанка. Отец подошёл вплотную к служанке. Ты же смотришь мою почту! Как ты упустила тот момент, что моя дочь получает письма от какого-то голодранца?!
Я не знаю! Я не знаю! Честное слово! Я не знала об этом! Всё, что я получаю, я передаю исключительно вам, заверещала девушка. На глазах у неё сразу выступили слёзы.
Значит кто-то в этом доме с ней заодно, прошипел мужчина, будто подводил итог.
Никто со мной не в сговоре. Я впервые сейчас рассказала вам. Думала, вы поддержите, в отчаянии прорыдала Анастасия.
Поддержать что? Что моя дочь имеет интрижку с голодранцем? Встречалась ли ты с ним? Соблазнял ли он тебя? Говори!
Нет! соврала Анастасия о встречах. Мысленно она похвалила себя за то, что осторожно начала разговор об Антонио, не затрагивая самого главного.
Хорошо, успокоился отец. Пора искать тебе партию, пока не случилась беда. Хватает ещё благодетели сказать правду о переписке.
А ты, Анна, тщательно проверяй почту. Узнаю, что ты всё-таки скрываешь от меня правду
Но я ничего не знаю, заплакала Анна.
Хватит, хватит, затараторил глава семейства, подняв руки. Мужчина не мог терпеть вида женских слёз. А ты принеси сюда его письма.
Я их сразу уничтожала, призналась Анастасия. Отец долго смотрел на Анастасию испытывающим взглядом, но девушка не отводила глаз.
Хорошо, поверю. Будь благоразумна.
Анастасия ушла в свою комнату. Мысли вызывали головную боль. Антонио, значит, был прав. Её отец действительно не хочет для дочки истинной любви, считая это глупостью. При разговоре открыто упомянул о необходимости искать выгодную партию без её согласия. А она наивно полагала, что отец с радостью примет эту весть.
Эта беседа поставила точку в смятениях. Внутренний вопль возмущения настаивал на том, что девушка уже достаточно взрослая, чтобы вершить свою судьбу, а её судьбаАнтонио.
С чувством решимости перед исполнением своего долга, Анастасия стала собирать чемодан и писать прощальную записку родителям с просьбой её не искать.
Ровно в полночь девушка была в назначенном месте. Из черной кареты вышел Антонио и уложил чемодан на крышу, закрепив его ремешками.
Глава 4
Проблемы у Анастасии и Антонио начались уже на следующий день. Рано утром они прибыли в дешёвый отель, где расположилась остальная труппа. Выяснилось, что у Антонио с собой не было ни гроша, потому чтокак объяснил юношаон надеялся, что девушка, помимо своих вещей, заберёт с собой деньги или драгоценности:
Ты же знала, что мы собираемся покинуть твой город навсегда. Почему ты не взяла с собой денег? возмущался Антонио.
Я взяла с собой деньги на мелкие расходы, так как ты говорил, что мы сразу же пойдём к твоим родителям. Я не знала, что буду обязана оплачивать номер в отеле, девушка скрестила руки на груди, виновато опустив глаза. Она была растерянна. Такой романтичный побег и вдруг такая неурядица. Анастасия чувствовала себя виноватой, но, на секунду, в глубине души промелькнула мысль, что об этом Антонио мог подумать сам, предлагая это.
Вмиг мысль была прогнана чувством нахлынувшего счастья, которое убаюкивающе шептало: «Не переживай. Теперь вы вместе».
Прости, просто нужно время. Не можем же мы так резко бросить труппу, пока они не нашли мне замену. Я же исполняю одну из главных ролей! Моя дорогая, всё будет! И очень скоро. Вот увидишь, Антонио лучезарно улыбнулся и обнял Анастасию. Но сначала нам нужно оплатить номер хотя бы на ночь.
Хорошо, девушка покорно вздохнула. Вот все деньги, что у меня есть.
Мешочек с деньгами опустел. Нахлынувшее счастье шептало: «Не переживай. Видишь, проблема решилась. Теперь всё точно будет хорошо».
Прошла неделя. Антонио так и не решался прийти к своим родителям и представить Анастасию, ссылаясь на плотный график представлений. Однако чаще всего он находился в общей столовой отеля с труппой, играя в карты или кости. Анастасия, если и бывала с ним рядом, скучала, так как не разделяла его увлечений.
Всё еще ослеплённая своими чувствами, девушка продала своё кольцо, чтобы оплатить проживание в отеле. Это кольцо было подарено младшей сестрой и служило светлым напоминанием о доме. Продав его, девушка мысленно распрощалась со своим домом, а отдавшись соблазну в последующие ночи, распрощалась с детством.
Всепоглощающая радость сменилась томительным ожиданием. Когда же? Когда всё решится? Когда Антонио поговорит с родителями? Как же тяжело ждать!
Но Анастасия ждала, твёрдо уверенная в том, что Антонио ради неё сделает всё. Просто стоит ещё немного подождать. И не дать завладеть тоске по дому.
Проходило время, но ситуация не менялась. Менялся только Антонио, показывая свои черты, которые ранее тщательно скрывал. Он по-прежнему следил за своей внешностью и нарядами, но напрочь забыл о том, что ранее увлекался девушкой. Постепенно стали появляться упрёки в её сторону, что девушка совершенно ничем не занимается, чтобы поправить их бедственное положение.
На вопрос, куда пропадают деньги Антонио, юноша отвечал, что оплачивает старые долги, а еще много денег тратится на свою внешность, так как актёр должен быть красивым и востребованным. Грусть овладевала сердцем бедняжки. Иронично, получив свободу, она чувствовала себя заточённой ожиданием в стенах отеля.
Иногда у них наступали идиллические моменты, и они оба разыгрывали пьесы и репетировали сценки. Тогда Анастасия вновь обретала прежнее счастье, которое, правда, было с каждым разом всё короче и короче.
Всё чаще Антонио поздно приходил домой, хотя все пьесы и репетиции давно заканчивались к тому времени. Анастасия понимала, что он пришёл, по аромату дорогого женского парфюма.
Юноша утверждал, что он верен только своей богине, просто за ним увязалась одна женщина, которая посещает все его представления и дарит цветы, обнимая его, потому и исходит от него аромат этого парфюма:
Если это так, то почему ты больше не приносишь эти цветы, которые вам дарят? просила однажды Анастасия посреди ночи, лежа на кровати. Голос был тихим и ровным, но он заставил юношу чувствовать себя загнанным в угол.
О, моя дорогая, мы их продаём, чтобы как-то прожить. Но если хочешь, я могу пожертвовать одной тарелкой похлёбки и утаить для тебя букет, ласково сказал Антонио, придвигаясь к возлюбленной.
Нет, не смей! Не надо чем-то жертвовать в угоду желаниям, с этими словами девушка отвернулась от Антонио.
О родителях Антонио перестал говорить. О дальнейшей судьбе и планах на будущеетоже. Всякий раз, когда Анастасия поднимала эти вопросы, Антонио раздражался и уходил из комнаты отеля, обвиняя девушку в том, что временами она бывает невыносима.
Ранее чувство вины утихло. На его смену пришло негодование, борющееся с надеждой. Бедное сердце девушки разрывалось от чистой влюблённости, а разумот сомнений.
Но одна случайная встреча поставила точку в этом непонятном ожидании. Анастасия пошла в театр, чтобы передать трость для Антонио, которую он забыл, когда уходил на работу.
Зайдя за кулисы, девушка увидела Антонио, который страстно целовал полную даму в дорогих одеждах. Увиденное разом всё поставило на свои места. Вот почему он постоянно откладывал встречу с родителями. Вот почему он опаздывал и от него исходил аромат женского парфюма. Вот почему он тратил деньги на такой тщательный уход за собой.
Анастасия подлетела к парочке и гневно ударила веером по плечу любимого. Юноша повернул своё измазанное карминовой помадой лицо:
О, Анастасия! в глазах Антонио читались испуг и растерянность.
Я ничего не хочу знатьдай лишь денег на дорогу, девушка пыталась сказать эту фразу как можно твёрже, но голос в конце всё-таки задрожал.
Конечно, я, Антонио начал рыться в карманах, протягивая скомканные купюры. Прости
Я ненавижу тебя! Анастасия развернулась и пошла к выходу, только тогда позволив слезам течь по щекам. Горечь обиды застилала глаза. В голове голос разума кричал, будто хватался за спасительную соломинку, «Домой!».
На секунду она почувствовала облегчениенаконец-то закончилось томительное ожидание. Но слезы обманутой быстро его смыли.
Несчастная девушка не знала, что богатые родителиэто всего лишь выдумка подлеца.
Глава 5
Возвращение Анастасии обсуждал весь город, как бы ни старались утаить эту новость члены семьи. Это событие со всеми пикантными подробностями, будь они выдуманными или нет, смаковали с упоением, будто людям дали возможность попробовать какой-нибудь пряный экзотический продукт.
Любое появление мало-мальски приближённого к Анастасии человека вызывало ухмылки и громкие перешёптывания окружающих.
Уволенная Анна ещё больше досаждала семье, от обиды распуская сплетни о скандале в их доме.
Больше всего переживал эти злосчастные времена отец Анастасии. В этот же день, когда его дочь вернулась так же внезапно, как и исчезла, мужчина повёз её в церковь на исповедь, где присутствовал свидетелем при каждой фразе, сказанной устами девушки. Затем, отправив её домой, долго обсуждал случившееся со священником.
Что сказал ему служитель церкви, для Анастасии и для всех членов семьи остаётся загадкой, но вернулся отец спокойным и, даже можно смело предположить, повеселевшим. Спешно пообедав, он ушёл в джентльменский клуб до поздней ночи.
Шли месяцы, в семье больше эта тема не поднималась, и раны, нанесённые каждому члену семейства, стали постепенно затягиваться. Но единственная рана, которая никак не могла затянуться, была в сердце вернувшейся девушки.
Город тоже перестал смаковать скандал, обсосав, обслюнявив все сплетни её побега до полной потери вкуса. Сейчас люди стали больше жалеть несчастную девушку, которая всецело и чисто отдалась любви, а подлец её предал и унизил.
При виде девушки кавалеры вновь поднимали шляпу и слегка наклоняли голову в знак почтения, а дамы перестали коситься в её сторону. Старые женщины грустно вздыхали, переживая за судьбу девушки:
Такая хорошенькая, кто ж её теперь замуж возьмёт? причитала пожилая женщина в лиловом платье.
Если бы мой сынок не был женат, я точно бы сосватала его к Анастасии! Кто ж не ошибается? Она же любила! Разве это грех? Значит она будет любить своего мужа и детей, твёрдо наставляла другая дама в зелёном платье.
Как бы ни улучшалось положение в семье и обществе, Анастасия всё никак не могла залечить свою душевную рану. После случившегося предательства и последующего нервного потрясения девушка стала болеть. Душевный недуг тут же перешёл в физический.
Боль, что постигла её при возвращении домой, была в тысячу раз невыносимее, чем та, когда подлец говорил, что уезжает. Предательство, страдания, обида. Все осколки души были выплаканы тихими слезами в подушку. На месте веселого трепещущего сердца висел туман, плотный в своём бездушии.
Девушка не могла смотреть на себя в зеркало без слёз. Некогда прекрасные светлые волосы превратились в ломкую солому. Кожа цвета миндального молока стала сера. Играющий румянец, придававший её образу невинность, исчез.
Блеск в глазах пропал, затмив их серой дымкой. Появились синяки под глазами, а некогда красивые платья с корсетами стали неудобны и тесны. Приходилось их перешивать. Девушка никак не могла привыкнуть к свою изменившемуся образу. От той улыбчивой девушки не осталось и следа, а её любимое лавандовое платье с рукавами-фонариками, очаровательным корсетом и отделанным лифом, больше не походило ей по размеру.
Ранее девушка редко выходила из домаведь её обсуждали на каждой улице. Теперь же она подолгу сидела в своей комнате из-за недуга, приковавшего её к кровати.
Лекари разводили руками, не зная, что происходит с Анастасией. Ей выписывали множество микстур, которые никак не помогали. Девушка чахла, хотя она была ещё очень молода.
Отец изредка с укором говорил, что все её страдания сейчас происходят из-за греха, которому она предалась. Девушка ничего не отвечала, поскольку уже сама начинала в это верить.
«Ведь однажды отец всё-таки оказался прав, не поверив Антонио. Значит и всё остальное верно. Он уже прожил эту жизнь. Знает её. А я молода и глупа» так думала про себя Анастасия.
Глава 6
В один из семейных вечеров, когда женщины в семье собирались в гостиной и вышивали, отец пришёл из джентльменского клуба в приподнятом настроении и заявил:
Анастасия, я нашёл тебе жениха!
Как? Кто он? оживилась мать.
Сейчас всё расскажу. Мария! крикнул отец в сторону кухни. В комнату пришла новенькая служанка. Принеси нам фруктового ликёра. Мы отпразднуем одну новость. Налей всем по рюмочке на кухне!
Расскажи! Расскажи! не унималась младшая сестра. Увидеть отца в таком расположении духа удавалось крайне редко. Анастасия онемела от шока. Сердце бешено стучало, отдаваясь слабым эхом в уши.
Сейчас, мужчина присел на пустующее кресло у камина. Я уже давно вёл беседы с одним из своих давних знакомых в джентльменском клубе. И однажды, разговорившись, он признался, что его сын ещё с детства находил Анастасию милой и приятной девушкой. Не предполагаешь, кто это мог быть, Анастасия?
Нет, понятия не имею, удивилась Анастасия.
Мой знакомый первым принёс слова утешения, когда Анастасия начала болеть. Он в курсе всей этой истории, однако его сына это не смутило. Он уверен, что такая девушка не способна на безрассудствоеё явно похитили.
Так вот, знакомый давно жаловался, что его сынчрезвычайно робкий человек, и что с такой природной сдержанностью он никогда не сможет найти себе невесту.
Я предложил тогда ему узнать у сына, не отпугнёт ли его эта трагичная история с Анастасией, раз уж он находит её милой. И вот сегодня я получил долгожданный ответ! Да, он согласен! Он не просто хочет. Он жаждет с ней пообщаться!
Но это же не значит, что он хочет на ней непременно жениться, вмешалась мать.
О нет, дорогая. Воспитанные джентльмены не просто так приходят в гости с намерением поболтать с девушкой, которая нравится ему с детства. Так и не догадалась, о ком идёт речь? обратился отец к Анастасии. Девушка лишь молчала. Да это же Уильям! Он и его семья ранее жили рядом с нами. Такой застенчивый мальчуганон не раз приходил в наш дом. Сидел и молчал. Я уже тогда приметил, что ему наша Анастасия нравится. Сидит и смотрит на неё, а она не обращала на него внимания. Вот как судьба складывается!
Подожди, если это тот Уильям, о котором я думаю Он же младше меня на несколько лет, робко сказала Анастасия.