Вам письмо, ваше сиятельство, сказала Алена, войдя в гостиную.
Она осмелилась принести письмо графу, вместо дворецкого, для того, чтобы остаться с ним наедине и поблагодарить. Алена поставила небольшой серебряный поднос на маленький столик и поклонилась.
Ты уже вернулась? Как твой брат? спросил Иван, не отвлекаясь от альбома.
Благодарствую, ваше сиятельство. Ему уже лучше. Деньги пришлись очень кстати, робко поблагодарила Алена.
От кого письмо? Иван наконец-то отложил альбом, и взял конверт. Взглянув на подпись, он замер на мгновение, а потом поспешно вскрыл конверт.
Я могу идти?
Да, да, отмахнулся он, вчитываясь.
«Приветствую вас, дорогой моему сердцу граф! Мы имели возможность получить от вас письмо. Признаться, рады за ваше доброе здравие. Однако, ваш папенька по-прежнему не желает принимать вашего благополучия, но, после долгих раздумий, проявил свое благосклонство к вам. От того стал согласен вас посетить. На следующей неделе, к нам прибудет семья наших давних знакомых, из Польши. Они хотят посетить Москву. Мы имеем надежды на то, что вы не воспротивитесь воле вашего папеньки и примите нас и наших гостей у себя».
Воспротивиться воли?! Да я только «за»! Иван был очень рад. Он быстро дочитал письмо, отец принял приглашение! Принял! Он увидит, что его сын стал достойным носить титул графа и его фамилию! Он увидит! кричал Иван, торопливо проходя весь путь от гостиной до своей спальни.
Утро следующего дня встретило его солнцем. Едва открыв глаза, Иван поймал себя на мысли о том, что он опять думает о той босой девушке с распущенными волосами. Ему даже казалось, что она снилась ему. Иван не мог понять, что этосон или все-таки мысли, одолевающие его с первых минут его пробуждения.
Он умылся, привел себя в порядок и направился в церковь, которую построил для своих крестьян.
В воскресное утро здесь были все от мала до велика. Крестьяне, завидев графа, кланялись ему и крестились.
Иван вошел в церковь и тут же поп громко запел:
Храни Господь, великого добродетели нашего, графа Иоанна Владимировича.
Иван поставил свечку и дождался конца службы. Когда церковь опустела, к нему подошел седовласый поп.
Здравствуй, отче! сказал Иван и перекрестился, благослови.
Отец Сергий перекрестил Ивана и поднес к губам крест.
Благослови, Боже!
Хочу совета твоего спросить, начал Иван.
Говори, барин, чем тревожен?
Недавно, возвращаясь домой, на дороге я встретил женщину. Крестьяне говорят, что она ведьма, ответил Иван.
Отец Сергий потупил глаза, не знал, что ответить, но встревожился.
Кто такая? Чего на дороге путалась?
Не знаю ее. Вроде, не из крестьян.
Да ты ж, кормилец, своих крестьян всех в чало знаешь!?
Еенет. Темнело, ответил Иван. Каждый раз, вспоминая ту девушку, он так четко представлял ее себе, что, казалось, если он протянет свою руку, то дотронется до нее, Еще не ночь, но уже и не день. Вечерние сумерки сгущались каждую минуту. Не смог лица ее рассмотреть.
Может, привиделось что? Сергий перекрестился.
За ней гнали собак, она убегала, продолжил Иван, я даже не понял, откуда она появилась. Она как будто выросла из земли, прямо перед моим конем.
Ух, нечистая! Молись, сын мой, и сатана сгинет.
Я не могу, ответил Иван, мысли о ней не оставляют меня. Не могу забыть ее черных глаз.
Сергий растерянно пожал плечами.
Ты ж, барин, сказал, темно было, чало не разглядел?! Как же сумел глаза запомнить?
Иван немного помолчал. Он словно вернулся в то мгновение, когда она оказалась перед ним.
Я их почувствовал. Если бы увидел их днем, Иван выдержал паузу, тяжело вздохнул и добавил, сошел бы с ума.
глава lV
Прошло две недели. Иван приготовил имение к приезду родителей. В это особенное утро, он был счастлив и весел. Еще до рассвета карета ждала его у крыльца, но он все не появлялся.
Полный, но расторопный, не в меру суетливый камердинер Мирон помог графу надеть сюртук.
Алена, крикнул Иван, поторопись!
Перебирая в руках пару золотых запонок, девушка выбежала из гардеробной.
Помоги мне, вытянув руки вперед, попросил Иван.
Мирон кинулся помочь, но он отмахнулся и повернулся к Алене. Пожилой мужчина с кучерявой головой откланялся и вышел из комнаты.
Не волнуйтесь, ваше сиятельство. Вы успеете.
Она ловко застегнула запонки. Поправила воротнички на рубашке и праздничном сюртуке. Бегло осмотрев хозяина, сделала несколько привычных движений, доводя внешность графа до совершенства.
Ну, вот и все, сказала она и смиренно согнула колени в привычном поклоне, а после сделала шаг назад.
Иван повернулся к зеркалу и осмотрел себя с головы до ног. Довольно улыбнувшись, снова повернулся к Алене и, ухватив ее за пояс, легким движением приподнял ее в верх.
И что бы я без тебя делал!?
Из уст графа, эти слова звучали, как самая высшая похвала. Алена тихо ахнула и, залившись стыдливым румянцем, склонилась в поклоне. Иван поспешно спустился по лестнице и, не найдя в гостиной никого из прислуги, громко крикнул:
Мадам Марин, все должно быть безупречно!
Все готово, отозвавшись на крик, поспешила доложить мадам, но он ее уже не слышал.
Поторопись, прикрикнул Иван, усаживаясь в экипаж.
Кучер тряхнул вожжи.
Хэй, пошла! Пошла!
Вслед за ним тронулся второй экипаж, для гостей. Иван был на станции задолго до прибытия поезда из Петербурга. В ожидании он прохаживался по перрону взад-вперед, все время посматривая на привокзальные часы.
В дали раздался протяжный гудок и к станции прибыл долгожданный поезд. Молодой граф, одетый в праздничную одежду, с титульной лентой через плечо, важном цилиндре с широкими полями, привлекал взгляды проходящих мимо дам. Он вежливо улыбался, приподнимал кончик шляпы и слегка наклонял голову в знак своего почтения.
Ему сулили далекое будущее при дворе, но гордый и свободолюбивый Иван предпочел трудный, но все же свой путь. Жертвуя семьей, ее положением, своим положением, властью и деньгами, предназначенными ему по наследству, он все же выбрал свою свободу.
Поезд остановился. Двери вагонов открылись и люди стали спешно заполнять перрон. На встречу Ивану повалила толпа. Вокруг него засуетились люди. Носильщики и лакеи спешили переносить багаж своих господ к их повозкам. Иван заволновался. Он бегал глазами по перрону, искал знакомые лица, но в шуме и столпотворении никого не находил. Это тревожило его еще больше. Он оглядывался по сторонам и неожиданно его взгляд остановился на даме. Она была так изыскано одета, что Иван не сразу понял, что ее черное платьетраурное.
Граф остановил взгляд на темно-каштановых волосах, и на тонкой полупрозрачной вуали. Эта прекрасная дама, приближалась, и в этот момент он перестал слышать шум вокзальной суеты, все вокруг словно остановилось, он видел только эту женщину, плывущую на встречу. Легкий порыв ветра распахнул ее одежду, и приподняв с лица вуаль, оголил декольте. Иван увидел тонкую шею, пышную грудь и белоснежную кожу. Она была уже близко, когда он все же нашел в себе силы оторвать взгляд от ее изящных форм и посмотреть на лицо. Их взгляды встретились, мгновение, и дама прошла мимо, оставив головокружительный шлейф сладковатого аромата духов. Ивану показалось, в этой тишине он слышал ее дыхание. Это было каким-то страстным наваждением. Он оглянулся, но суетливая толпа уже укрыла от него этот сон и он мог видеть только изредка мелькающую шляпку. Вслед за дамой проследовала ее служанка и лакеи с багажом, но вскоре и их скрыла суета перрона.
Иван не мог заставить себя оторваться от ее следа, он все еще провожал ее горячим взглядом и так бы и остался смотреть в ее сторону, если бы его не окликнул знакомый голос.
Иван!
Граф резко вдохнул через нос и прикрыл глаза. Сердце забилось, как бешеное. Он быстро оглянулся и увидел свою мать. Маленькую, немного полноватую женщину, очень веселую и живую, такую же, как и семь лет назад.
Мама, произнес Иван, и бросился ей на встречу. Быстро приблизившись, он остановился на миг и взглянул в улыбающееся лицо графини, словно спрашивая разрешения обнять ее. Графиня протянула руки навстречу сыну. Иван крепко обнял мать и, прижимая к себе, приподнял ее, оторвав от земли.
Что ты делаешь, сынок! рассмеялась она, дай хоть взглянуть на тебя. Ты стал совсем взрослым, настоящий мужчина. Если бы не мое материнское сердце, я бы никогда не узнала в этом красивом мужчине своего сына.
На глазах графини навернулись слезы, сквозь которые она радушно улыбалась.
А по-моему, ты узнала его по титульной ленте.
Иван узнал голос старшего брата, Андрея. Он оглянулся и, посмотрев друг на друга, они крепко обнялись.
А меня не обнимешь? сказал средний брат, после Андрея, Николай.
Николай, брат, произнес растроганный Иван и обнял его, а где же мои сестры?
Мы здесь! послышался нежный голос за спиной Ивана.
Боже мой! Анна, Катерина, как же вы выросли!
Тебя тоже не узнать, ответила Анна.
Иван крепко обнял обеих сестер. Но тут он вспомнил о самом главном.
А где же отец? спросил он.
Он дает распоряжение на счет багажа наших гостей из Польши. Анастасии Павловны Банинских и ее дочери. Мы ехали в разных вагонах, ответила графинясынок, прошло столько времени, я надеюсь, что вы с отцомграфиня волновалась.
Все в порядке мама. Я не держу на него зла, а раз он здесь, значит, и он на меня тоже.
Иван поспешил успокоить свою мать, несмотря на то, что сам не был ни в чем уверен.
А вот и она, произнес Николай.
Иван оглянулся. Из дверей вагона появилась маленькая хрупкая рука в белых перчатках. Он подошел поближе и взглянул вверх. С лестнице, словно ангел с небес, спускалась еще совсем юная девушка, в светло-бежевом платье, которое подчеркивало ее женственность и красоту, чего не мог не заметить прыткий взгляд Ивана. Он даже не старался скрыть своего восторга и стоял у подножки вагона с полуоткрытым ртом и изумленным взглядом, полном восхищения. Немного придя в себя, он наконец-то подал руку, склоняясь в приветственном поклоне и помог ей спуститься на перрон.
Анастасия Павловна? спросил Иван.
В ответ девушка опустила глаза и немного краснея, улыбнулась.
Это ее дочь, княжна Данта Александровна, представил Николай.
Данта?! Какое необыкновенное имя, все еще не выпуская хрупкой руки девушки, искренне восхитился Иван.
Он склонился над ее тонким запястьем и, подняв коварные глаза на лицо девушки, заметил, что смущает ее. Но даже несмотря на это, продолжал жадно поедать ее взглядом, от которого Данте хотелось бежать.
А это Анастасия Павловна Банинских, желая освободить бедную девушку из плена своего сына, произнесла мать Ивана.
Наслышана о вас, подавая руку, сказала Анастасия Павловна.
Надеюсь, не только плохого? улыбнувшись, ответил Иван.
Он поцеловал руку княгини и снова взглянул на Данту, подумав о том, что мог бы смотреть на нее вечность. Все рассмеялись, оценив его шутку.
Только хорошего! ответила Анастасия Павловна, иначе я бы не приехала сюда. К тому же, обладатель такой искренней улыбки просто не мог не очаровать меня!
Иван понял, что подруга мамыдобрая женщина. Других у нее просто не могло быть. Все весело смеялись, разговаривали и осматривали друг друга. От радости долгожданной встречи Иван просто парил в небесах. Но вдруг смех прекратился и все посмотрели за спину Ивана. Он понял, в чем дело, и медленно повернулся.
Перед Иваном стоял пожилой мужчина шестидесяти трех лет. Высокий, худощавый, статный граф с важно расправленными плечами и руками, скрещенными за спиной. Иван заметил, что отец поседел, отпустил пышные усы. Но черты лица оставались все теми же, строгими и даже немного грубыми. Иван знал, что раньше отец не был так серьезен. Свою роль сыграл его титул, его ответственность и обязанность перед двором, в котором он состоял на службе.
Здравствуйте, папа, не решительно произнес Иван, и робко поклонился ему.
Не ожидал увидеть тебя таким, не скрывая приятного удивления, произнес Владимир Кириллович, ты сильно изменился. Последний раз я видел мальчишку, ловко ухаживающего за придворными дамами, граф улыбнулся.
Молоденькая княжна, дочь Анастасии Павловны с любопытством слушала их разговор, но даже ее прозорливый взгляд не смутил истинного обольстителя женщин.
Я изменился, ответил Иван. Его глаза блестели, красивая улыбка сделала его еще более привлекательным в этот момент. Он хитро взглянул на Данту и добавил, но дам стал любить еще больше.
Иван!? возмутилась Елизавета Петровна.
Все весело рассмеялись. Отец и сын пожали друг другу руки и крепко обнялись. За его плечом, Иван встретился взглядом с Дантой и сразу понял, что его влечет к этой молодой особе. Таких чувств он не испытывал раньше и хотел, чтобы это было взаимно.
глава V
Дорога от железнодорожной станции, до поместья была примерно в полудне езды. Ивану хотелось, чтобы это время прошло не заметно для гостей, поэтому, всю дорогу он развлекал их интересными рассказами об истории этих мест. Выдумывал легенды, потом признавался в этом, чем очень веселил гостей.
Он не скрывал своего интереса к молодой княжне. Воспользовавшись тем, что ее мать и его родители ехали в другом экипаже, Иван смело рассматривал фигуру Данты, ее белую кожу, персиковый румянец на щеках, пухлые губы, невероятно синие глаза, обрамленные в черные, как смоль, густые ресницы. Он видел, что девушку это смущает. Она сидела, не поднимая глаз, и прикрывалась веером. А он все не переставал восхищаться силой природы, создавшей такую красоту, которой он не мог насытиться.
Когда начнется ваше поместье, скажите мне, попросила Данта, и опять скромно отвела глаза.
Мы уже четверть часа, как едем по моему поместью, ответил Иван.
Это все твои земли? удивился Андрей.
Эти края богаты плодородной землей, лесами. Здесь прекрасные зеленые долины. В нескольких километрах к востоку от моего поместья, есть красивая река. Я обещаю вам прогулку на лошадях в те места. Сейчас за поворотом будет озеро, потом деревня, а далее мое имение, продолжал рассказывать Иван.
Кареты быстро промчались вдоль полей, где, распевая песни, работали крестьяне. Завидев графа, они отвлеклись от работы и громко и радостно приветствовали его.
Не может быть, удивился Андрей, чтобы крестьяне так приветствовали своего хозяина.
Ты им что, уже вольные выдал? Или, наоборот, прибегаешь к методу «розги»? Усмехнулся Николай.
Все три девушки, особенно юная Данта, обратили свои взоры на Ивана в ожидании ответа.
«Метод розги»? притворно удивился Иван, как это?
В этот момент он подумал о том, что даже время не изменило его братьев. Чтобы отвлечься от грустных мыслей, он перевел взгляд в окно и вдруг увидел бегущего вдоль лесной полосы, человека. Иван стал всматриваться и увидел, что этот человек был одет в белую, мешковатую рубаху, явно не по размеру.
Крестьянин? спросила Данта.
Он понял, что и Данта смотрит на беглеца, но затруднялся ответить.
Наверное.
Началось озеро и беглец остановился на поляне по другую его сторону, и только тогда Иван увидел, что это девушка. Он сразу заметил, что она похожа на ту, что появилась перед ним той ночью. Он вновь всматривался в ее лицо, но их экипаж мчался слишком быстро и Иван опять не сумел рассмотреть ее. Он погрузился в неизвестное ему ранее состоянии. Та незнакомка заняла все его мысли. На несколько минут, он словно окунулся в сон. И лишь то, что и Данта тоже видела ее, заставляло его поверить в эту реальность.
Кто эта девушка? вдруг спросила Данта, пока братья и сестры Ивана о чем-то оживленно беседовали и громко смеялись.
Что? быстро переспросил он, повернувшись к Данте.
Я просто спросила, кто эта девушка? чувствуя вину за свое любопытство, переспросила Данта, и уже больше не смела поднять глаз.
Иван снова посмотрел на озеро.
Она? уточнил он, но увидел, что там уже никого не было.
Иван забегал глазами, растерянно ища беглянку. Никого не найдя, он повернулся к Данте. Она была так невинна и прекрасна, что наваждение отступило в тот же миг. Он желал просто любоваться ее юностью, ее красотою, находя в ней каждый раз что-то еще более прекрасное.
глава VI
В это время в соседнее поместье прибыл экипаж. Из него вышла грациозная дама в траурном платье. Она осмотрела свой дом, улыбнулась и уверенно прошла к парадной двери, у которой ее приветствовал дворецкий.