========== 1 ==========
Говорящая у тебя фамилия. Охотница за головами, значит?
Облезлый мужик щербато лыбится, выцветший взгляд нагло лезет в распахнутый ворот куртки. Мерзко. Айле хочется выблевать свой скудный обед прямо на загаженный мухами стол, за который её любезно пригласили присесть. Придорожная лачуга у границы штатаэдакий супермаркет из дешевого самогона, бензина и боеприпасов. Хантер заняла стратегически верную позицию спиной к выходу, в случае если придется уходить с боем.
Заведением владел глава одной из местных банд. Здесь можно было пожрать, набухаться и снять изрядно потасканную шлюху, безмолвную, как кусок полена. В новом мире женщина не человек, а предмет торга, у Айлы же было преимуществооружие. И она родилась в Чикаго.
Заказчик. Айла не спрашивает имён, владеть лишней информацией ей ни к чему. В голове пустоспросу меньше. Она своё ремесло не забыла, а хэдхантеры нынче в цене.
За поболтать плата отдельная. Кого ищем?
Мир вне Чикаго живёт по законам джунглей, и временное правительствокрысы, сидящее в подземных бункера
никому не указ. На голых, отравленных радиацией землях ещё встречаются островки жизниоазисы, за которые ведётся ежедневная борьба. Цивилизация откатилась к племенному строю. Люди сбивались стадами. Континент разделился на тысячи враждующих группировок, а жизнь превратилась в выживание. Борьба за территории, топливо и провиант стала смыслом и целью тех, кого ядерная пыль Великой войны не смела вслед за собой в преисподнюю.
За работу платили патронами, топливом, едой или чудом сохранившейся денежной бумагойкое-где её по-прежнему принимали в надежде, что всё рано или поздно возвратится на круги своя.
Имя не знаю, его называют Лешим. Он из ваших, чикагских.
Для остального мира Чикагосерпентарий, город-эксперимент, где людей взращивали, как лабораторных мышей, расщепляя один ген за другим, словно, разделив людей по качествам характера, можно навсегда избежать насилия. Из города приносились лишь обрывки слухов вместе со случайно выпавшими оттуда «птенцами», удравшими дивергентамикакой-то неведомой местной дичью.
Воины, учёные, земледельцы, судьи и обслугаза периметром их называли кастами, а к Стене приближаться никто не рисковал. Занять такую крепость чесалось у каждой группировки, но быть расстрелянным в упор ещё на подходе не улыбалось никому.
Скажи, пусть работает на меня. У него будет всё, бухло, шлюхи, бабло
Айла на это лишь закатывает глаза и жестом руки просит его заткнуть рот.
Описание. Как выглядит? Приметы особые.
Чем крупнее община и чем больше в ней подготовленных бойцов, тем сильнее влияние и тем больше земель она держит под контролем. Профессиональные наёмники ценились на вес золотаони могли без шума и пыли обезглавить враждующий клан, пригнать стадо беспомощных женщин и детей для обновления генофонда, влезть в тыл врага и собрать нужные данные. Их переманивали, перекупали, ловили или убивали. Свободный наёмникопасный враг.
Рост шесть футов,мужик бросил взгляд на дверной проём, словно примеряясь,ну-у, около того. Татуировки на предплечьях.
Нигде не ёкнуло. Редкий лихач не забился ещё во время инициации. Про шею заказчик умолчал, значит это не он.
Он работал у Карагера, тот сказал, что они его до границы угодий проследили, а дальше след потерялся.
Хантер кивает головой, боковым зрением следит за тачкой, оставленной настолько близко к входу, насколько возможно. Замок зажигания оснащён хитроумным кодом, а рулевое колесо заблокировано внутренним замком, который задолбаешься вскрывать, однако оставлять своё имущество без присмотранепозволительная беспечность. Её беседы с заказчиками продолжаются не более десяти минут, и время почти на исходе.
Мне нужно две недели и половина суммы вперёд.
Слушай, я понимаю бицепсы, мозги и рабочие руки, а остальные-то зачем? Вы их там что, жрёте?
Мужик явно настроен на неформальное общение, он заливается смехом, хрюкая, как свинья, кладёт на стол свои тощие, узловатые руки, на которых не хватает мизинцев, двигается ближе.
Рождённые в Чикаго всегда вызывали у местных неподдельный интерес. Всем до одурения хотелось знать, каково оно там? Каково жить за монолитной стеной, быть искусственным до мозга костей, знать, что какие-то там отцы играют ими, словно куклами, отсеивая бракованные элементы? Айла ощущала себя аквариумной рыбкой, в которую тычут пальцем. Чувство премерзкое. Она такие беседы не поддерживала, терпеливо ожидая, когда у собеседника закончится словесный фонтан.
А может, ты и сосёшь за деньги? Такая красотка. Я б заплатил!
Хантер распахивает куртку, молча, но весьма красноречиво кладет на стол пистолет.
Ну-у, договорились же без пушек, киса!мужик поднимает перед собой руки и обиженно выпячивает искусанную губу сплошь в белых ошмётках. Айла брезгливо морщитсяон явно болен. Рак, сифилис, туберкулёзместное население заражено ими через одного.
Давай задаток, или я сваливаю.
Заказчик достаёт из-под стола сумку, Айла вжикает молнией и находит внутри россыпь девятимиллиметровых патронов.
А это, когда его приведёшь.
Он вертит в руках желтую пластину. Слиток. Часть разграбленного золотого запаса великой когда-то страны. Айла не скрывает удивлениянавыки этого Лешего ценятся неизмеримо высоко.
Уже в машине Хантер разворачивает карту континента, где простым карандашом были размечены границы территорий известных ей группировок. Она начнёт с лесных угодий Карагера, места, где этого парня видели в последний раз.
========== 2 ==========
Мир за Стеной обходился без связи и электричестваблага цивилизации заменили огонь, родниковая вода и деревянные жилища. Леса было достаточноза десятки лет опустошенные города заменили непролазные чащобы.
Ржавые перекрытия высоток тлели, словно скелеты, возвышаясь над чёрной тьмой зарослей. Разбросанные там-сям домишки глядели чёрными, пустыми глазницами окон сквозь частокол молодых деревьев, а колёса изредка наезжали на щебень и разбитый, чудом сохранившийся асфальт. За необъятными стволами двухсотлетних сосен прятались целые посёлки так, что Айла иной раз вздрагивала, когда дальний свет фар выхватывал их силуэты из кромешной темноты.
Поиски привели Хантер к условной границе с бывшей Канадой, ныне сплошь покрытой лесом. Эти земли были разделены на частные угодья, но многие и многие гектары непроходимой глуши всё ещё оставались неосвоенными. Чёртова иголка в стоге сена, этот наёмник умело пряталсяАйла пересекла почти всю страну, разбазарила задаток на информаторов и времени потратила уйму. Две недели срока неумолимо приближались к концу.
Я ищу Лешего.
Она молча кладёт пригоршню патронов на капот своего джипа, смотрит, как они с тихим шелестом падают в траву. Её новый «друг»сторож местных угодийсобирает их, как голодная собака, ползая по земле на четвереньках. Мужик знает, о ком идёт речь, Айла поняла это по тому, как переменилось его лицо при звуке этого имени.
Там сейчас валят,он машет рукой в сторону кромки леса.Услышишь треск
бросай тачку и гляди в оба. Придавит и поминай, как звали. Лешего спросишь там.
Вглубь леса ведёт широкая облезлая тропа, сплошь в ямах от выкорчеванных пнеймашина едет по неровной земле, словно по полю боя. Айла едва давит на газ, рама жалобно скрипит, колёса проворачивают рыхлую землю, с трудом вытаскивая джип из глубоких воронок. Грудь распирает плохое предчувствие, словно задание ей не по зубамв такой жопе страны ей бывать ещё не доводилось.
Хантер тормозит возле открытой площадки, где аккуратно лежали свежеспиленные бревна. Невыносимо, до головокружения пахнет смолой, хвоей и прелой землёй, в открытое окно лезет густая тишина, разбавленная далёкими отзвуками ударов топора.
Удары сменяет визг бензопилы. Айла нагибается над приборкой и видит, как вдалеке качнулась верхушка сосны. Дерево с глухим треском рушится вниз, обламывая по дороге сучья соседних, и гулкое эхо ещё долго висит в разреженном воздухе.
Хантер прячет оружие под куртку и спрыгивает с подножки. Ноги утопают в рыхлом чернозёме, она держится тропы, но крадётся в гуще тонких, как прутья, побегов, тщательно запоминая дорогузаблудиться в этом чёртовом лесу как раз плюнуть. Звуки всё ближе, сквозь поредевшие верхушки пробивается солнце, обжигает сетчатку, привыкшую к вязкой темноте. Зрение подводитАйла моргает и трёт ладонями глаза.
Впереди маячит мужик с топором, наверняка местный вальщикразводы влаги перед глазами мешают разглядеть его как следует. Здоровенный, как медведь, он примеряется к необъятной сосне, чтобы глубже сделать подруб и увалить её в нужную сторону. Айла делает неосторожный шаг, под её ногой предательски хрустит ветка. Человек выпрямляется во весь рост и резко подаётся в сторону звука.
Айле кажется, что мягкая почва поглощает её, словно болото, она в нём уже по колено и не может сделать ни шагу. Становится холодно, по спине ползет липкая дрожь, горькая слюна царапает глотку, словно наждак. Воспоминания бьют под дых, Хантер смотрит на него во все глаза и сама себе не верит. Лицо и шея вальщика замотаны платкомхилой защитой от летящих во все стороны щепокон обнажён по пояс, а вдоль предплечий вьются чёрные змеи тату. Айла запомнила на всю жизнь каждую линию этого рисунка.
Лесоруб медленно стягивает тряпку вниз, открывая своё лицо.
Ей не показалось. Это он. Он стал шире, больше, отпустил бороду и побрил череп, но это он, Эрик, который обещал убить её, если снова увидит. Стрелять или бежать? Хантер выбирает второе. На выстрел примчится охрана угодий, человек десять, не меньше, и они наверняка загонят её, как дичьчто будет дальше, ей проверять не хотелось, а с одним врагом она ещё может побороться.
Страх смерти подгоняет Хантер, как раскалённый прут. Её преследуютона слышит, как под его тяжёлым весом хрустят сучья. Ветки бьют ей в лицо, Айла ныряет под накренившимся стволом и катится в овраг, волосы выбиваются из тугого пучка, и она клянёт себя за то, что в своё время не обрилась под ноль. Карабкаясь вверх по склону, Хантер понимает, что теряет драгоценные секунды. Позади обманчиво тихо, Айла замирает на кромке оврага, вертит головой, выбирая направление путиона начисто заблудилась в этом проклятом лесу.
Хантер не успевает сделать и пары шаговеё хватают поперёк корпуса и бросают на землю. Айла хватает упавшую ветку, но не успевает даже замахнутьсяЭрик заламывает ей руки, вжимает её тело в почву, смыкает на шее огромные мозолистые пальцы. Ни словау обоих стиснуты зубы, будто борьба идёт не на жизнь, а на смерть. Хантер избежала её дважды, на третий она уже не рассчитывает. Она уверенана этот раз в живых останется только один из них.
Айла чудом освобождает руки и бросает ему в лицо ком земли. Он глухо рычит и трясёт головой, Хантер получает фору, бросается сквозь колючие заросли, царапая в кровь открытую шею и руки. Сердце грохочет в висках, влажный, насыщенный озоном воздух поступает в лёгкие толчками. Голова кружится, Хантер паникует, теряет контроль, позволяя ровному дыханию срываться на собачье, а слезам скрывать и без того хреновый обзор.
Всё происходит слишком быстро. Её подсекают, она падает на колени и тычется лицом в ковёр из сосновых игл, спина ноетчужое колено давит ей хребет, грозя переломить его пополам. Лёгкой смерти ей не обещалиона чувствует, как Эрик срезает ножом хитрые замки её ремня и тащит вниз штаны вместе с бельём. Айла не кричит, женский крик здесь, как призыв самкилучше терпеть и ждать обещанной смерти, чем долго ходить по кругу и медленно сдыхать от истощения, как большинство женщин в этом чёртовом мире после войны.
Она помнит его руки слишком хорошо. За два года другие к ней не прикасались, и тело предательски отзывается на грубые ласкион входит в неё, как нож в масло, почти без сопротивления. Нелепо, мерзко, ненормально, Айла кусает запястье, чтобы не проронить ни звукастонет она или плачет, не ясно ей самой. Она не скучала, на это не было времени, а взлелеянная годами ненависть придавала ей сил. Айла хотела его смерти, но сейчас уже не знает, чего хотеть.
Не проходит и минуты, самоконтроль даёт тотальный сбойЭрик кончает прямо на землю и рывком поднимается на ноги. Он не смотрит в её сторону, позволяя ей одеться, стоит поодаль, опираясь плечом на шершавый древесный ствол, ровняет дыхание, пытается унять мелкую дрожь в кончиках пальцев.
Убивать не будешь?доносится с земли. Айла не может встатьиз коленей словно вынули суставы.
Да какой теперь смысл?!она забыла, как звучит его голос. Теперь он бьётся эхом по стенкам опустевшей грудной клетки, царапает глотку, заполняет лёгкие вместе с густым, тяжелым запахом хвои так, что им можно захлебнуться.
Он больше не Лидер фракции, она больше не идейный враг. Всё, во что он верил, рухнуло. Всё, чем они жертвовали оба, помножено на ноль. Приказов нет, нет дивергентов, нет ни фракций, ни власти. Всё, что он ставил выше собственных чувств, теперь не имеет никакого смысла.
Мне нужен Леший,в её голос вернулась былая твёрдость, словно между ними ничего не случилось. Не сброшенное возбуждение отдаётся тяжестью внизу живота и взвинченными нервамис досады ей хочется убивать, но, придавленная его свинцовым взглядом, полным глухой тоски, она остаётся сидеть на месте.
Эрик делает шаг и подаёт ей руку.
Вставай. Ты нашла его.
========== 3 ==========
Видит Бог, он хотел убить её. Ещё минуту назад, катая Хантер по земле, Эрик хотел сделать её смерть медленной и унизительной по прихоти собственного организма, оголодавшего за два года без женщины. В коммунах, где ему доводилась бывать, все бабы были общими и через одну больными, а подыхать, выхаркивая с кровью внутренности, ему совсем не улыбалось.
Предательница, хитрая лгунья, приспособилась выживать, прячась в его постели от него же самого. Когда-то любимая женщина, которая вывернула его наизнанку, вытряхнула кишки и набила полую тушу соломой. Без неё жизнь стала пресной на вкус. Тогда ему отчаянно хотелось разобрать Яму по камешку и бросить их на голову Джанинтрус, он предпочёл прятаться и выть побитым псом, потому что фракция выше всего остального.
Кто знал, что всё так обернётся?
Вставай. Ты нашла его.
Ещё шаг, и Айла отползает назад, глядит на его протянутую руку так, будто готова вцепиться в неё зубами. В её глазах плещется серная кислотасмотреть больно, но Эрик взгляд не отводит, с кайфом мазохиста глотая её заслуженную ненависть, словно битое стекло пригоршнями.
Ну?
Айла осторожно тянет к нему руку и рывком поднимается на ноги. До боли знакомое и почти забытое прикосновение, Эрик сжимает её ладонь сильнее, чем нужно. Воспоминания подло бьют в спину, он теряет концентрацию на нечастную долю секунды, но Хантер достаточно и этогоона крепко бьёт его в челюсть так, что перед глазами пляшут цветные пятна.
Ублюдок!плюёт сквозь зубы и бьёт левой, а следом лелеет отшибленную руку, сдерживая вой за стиснутыми зубами.
Ну, давай,он и не думает закрываться, подставляет лицо, кривит рот в ухмылке, словно подначивает, и она бьёт снова.Ты ведь тоже скучала, правда?
Он смеётся, но глаза его остаются пустыми. Айла не хочет видеть в них надломот самого жестокого Лидера Бесстрашия остался лишь бледный оттиск, растраченный на сожалениеи бьёт ещё. До первой крови.
Неплохо,Эрик хмыкает, снимая алые капли с разбитой губы. У неё отличный ударот бывшей неофитки с хреновым ближним осталось одно воспоминание.
Запал сходит на нет, на правой саднят костяшки, злоба меняется на огромное, пустое ничего, Айла резво снимается с места и топает с поляны прочь.
И куда ты?
Подальше отсюда!
Слышится треск сломанных сучьевнедалеко работает ещё один вальщик.
Ты без меня отсюда не выберешься.Резонно. Айла сбавляет шаг.
Ни денег, ни машины, ни оружияпистолет с полной обоймой лишь раздразнит местную шваль. Онеё заказ, и вернуться назад пустой она не имеет права. Не работаешьне живёшь, за Стеной этозакон, и в погоне за прибылью Хантер едва не лишилась жизни. Да и само это блядское задание воняло дерьмом с самого началаесли бы ей попался другой лесоруб, всё могло бы закончиться куда хуже. Знала бы, где упасть
Она с досады пинает сухую, прошлогоднюю листву и разворачивается на пятках. В её глазах блестит тонкая корка льдаслёзы и засунутая поглубже гордость, и Эрику становится тошно. Он снова сделал ей больнопо-другому у него не выходит.
Где твоя машина?
Да не знаю я, где моя машина!Айла срывается на крик и тут же прикрывает рот ладоньюэхо гремит над кронами деревьев, выдавая её с потрохами. Хантер растерянно озирается по сторонам, и Эрик молча сгребает в охапку её сопротивляющееся тело.