Мия развернулась к ней, подняв лицо.
Я не могу вернуться назад! хрипло прокричала она.
Белла склонилась над ней, при этом длинная коса соскользнула с ее плеча, и настороженно спросила:
Что случилось?
Он бросил меня. Мне некуда идти.
Белла взяла Мию за руку, потом мягко, но твердо вытянула ее из машины.
Пойдем со мной, сказала она, обнимая Мию за плечи. Она повела ее в домик, который, к счастью, был свободен. До тех пор пока паника не исчезла из ее глаз, Белла обращалась с Мией, как с раненым животным, говоря тихим и спокойным голосом и давая ей время обустроиться на новом месте. Она предложила ей кофе, потом тщательно обыскала холодильник, чтобы приготовить еду, и поставила перед ней тарелку с ужином. Когда Мия села, понуро опустив плечи, и с изумлением взглянула на еду, Белла не стала упрашивать ее, чтобы она поела. Она уселась напротив Мии и дождалась, пока не село солнце, пока не начали гоготать гуси на озере, созывая своих птенцов. Когда слезы Мии иссякли, Белла дала ей свои бумажные носовые платки, а потом, когда Мия снова зарыдала, она терпеливо, не задавая вопросов, выслушала Мию.
Темно-карие глаза Беллы запомнились Мие гораздо больше сказанных ею слов. Они были похожи на спокойную воду, как в озере, и, вглядываясь в их глубины, Мия почувствовала, как в ней оживает надежда.
Потом Белла предложила Мие то, в чем она нуждалась больше всего, безопасный кров.
У меня есть домик, сказала ей Белла. Хижина неподалеку отсюда. Она не слишком комфортна и давно заброшена, я не бываю там целыми месяцами. Но она твоя, если хочешь остаться здесь.
Итак, Мия вернулась к машине, держа в руках наспех нацарапанный Беллой маршрут, и доехала до удаленной хижины. Теперь она была на месте и все еще сидела в машине, снова ожидая спасения.
Через полчаса дождь стих, и Мия услышала вдали звук шин и шум мотора. Она вышла из машины и увидела, как старый зеленый «Шевроле блейзер», украшенный надписью «Бруксайд-Гайдс», подъехал и остановился позади нее.
Белла! окликнула она.
Белла Карсон, одетая в непромокаемую куртку с логотипом своей компании на кармане, вышла из грузовика. Ей было слегка за пятьдесят, но бедра у нее были узкие, как у девушки. По спине спускалась длинная рыжая коса, а на голове плотно сидела темно-зеленая бейсболка.
Привет! крикнула она. Она наклонилась, чтобы взять из грузовика большую коробку, и поспешила по грязной тропинке к крыльцу теми же уверенными шагами, которыми утром того же дня входила в стремительный поток. Оказавшись под крышей, они стряхнули с курток капли дождя. Они стояли лицом к лицу, и Белла смотрела на промокшую одежду Мии, свисавшую с ее хрупкого тела. Ко лбу Мии прилипли пряди белокурых, слегка рыжеватых волос.
Белла ухмыльнулась:
Ты, видимо, промокла, как мышь.
Я так себя и чувствую.
Давай согреемся и обустроимся, сказала Белла, вручая Мие большую коробку. Посмотри, все ли здесь в порядке. Белла достала ключ, к которому была прикреплена пожелтевшая бумажная бирка с разводами от воды и написанным на ней на старинный манер названием Бухточка Уотсона. Это оригинальная бирка. Нужно сделать дубликат, чтобы она сохранилась подольше.
Мия подумала о том, что никогда прежде ей не доводилось слышать более прекрасного звука, чем щелчок открывающегося замка. Затем, глубоко вздохнув, она вошла в хижину. Мгновенно ее окружил запах мокрого дерева и плесени, и она сморщила нос. Рукой она нащупала стену, ища выключатель и молясь о том, чтобы из темноты на нее не прыгнуло какое-нибудь животное. «Слава богу», прошептала она, когда послышался щелчок, и от подвешенного светильника, похожего на переделанную керосиновую лампу, полился желтый свет.
Она громко рассмеялась. Не хватало только стариков с их рыболовными снастями. Она почти ощутила запах табака. Небольшое жилище состояло из одной гостиной, главное место в которой отводилось камину, сложенному из речных булыжников. Темные деревянные стены были пусты. Она представила, как здесь холодными ночами рыбаки рассказывали небылицы, и небритые мужчины курили трубки, собравшись вместе и сидя у огня в креслах-качалках.
В бледном свете комната с покрытой простынями тяжелой мебелью и потертыми занавесками, небрежно висящими на окнах, казалась призрачной. От сотрясения воздуха поднялась пыль, а от ее сапог на полу остались грязные следы. Она не могла отделаться от ощущения, что нарушила покой старых рыбаков, которые как будто все еще находились здесь. Когда за ее спиной хлопнула дверь, она вздрогнула, стоя в похожей на могилу комнате.
Ну, давай посмотрим, сказала Белла, забирая коробку у Мии и ставя ее на стол, стоявший посередине комнаты. Она не спеша огляделась и поджала губы, пройдясь взглядом по комнате. Снова взглянув на Мию, она положила руки на бедра и пожала плечами. Могло быть и хуже. Ухмыльнувшись, она потрясла головой. Но ненамного. Я говорила тебе, что здесь много лет никто не жил.
Все не так плохо, откликнулась Мия, но ее голос звучал неубедительно. Но здесь много пыли.
Здесь отвратительно. Мне кажется, тут полно пауков и мышей. Я поняла бы, если бы ты изменила свое решение. Но сейчас слишком поздно для того, чтобы возвращаться в Чарльстон. Хотя ты можешь переночевать у меня.
Правда, все нормально.
Белла пристально посмотрела на Мию, так же как смотрела на воду во время рыбалки, и спросила с участием и сомнением в голосе:
Ты когда-нибудь бывала в горах? Одна?
Мия отрицательно покачала головой.
Белла сжала губы, чтобы не сболтнуть лишнего.
Давай, я покажу тебе, что к чему. Ты еще не все видела. Здесь не слишком комфортно. Нет центрального отопления, никакого намека на кондиционер. Она развернулась и направилась в маленькую кухню. Это пристройка к старой хижине. По крайней мере, потоки здесь чуть выше, проговорила она, запрокинув голову и рассматривая деревянные стропила и балки. Не думаю, что старики, строя эту кухню, слишком заботились о том, как здесь готовить. Полагаю, хижину отремонтировали в тридцатых годах. Провели электричество и газ, добавили кое-какие современные приспособления. Но имей в виду, что комфортом здесь и не пахнет. Не хочешь взглянуть на эту старую плиту? спросила она, подходя к старинной чугунной и покрытой эмалью плите. Наверное, она сохранилась с тех самых пор.
Мия с боязнью посмотрела на черную чугунную плиту, занимавшую почти все место в маленькой кухне.
Это не опасно?
Эта штука? Насколько мне известно, она в рабочем состоянии. Никакой деформации или трещин. Можно сказать, о ней хорошо заботились. Хотя она уже очень давно стоит здесь. Лицо Беллы смягчилось, и она заговорила примирительным тоном: В доме моей мамы, в Вирджинии, у нас была дровяная плита. Разумеется, была также и современная, но у мамы была слабость к старым вещам. Обычно она говорила, что печенье, испеченное на старой плите из литого чугуна, вкуснее. Отчасти я сама неравнодушна к ним. Нет ничего лучше для того, чтобы сохранить тепло в доме холодной ночью. Я намерена сохранить это чудо. Это коллекционная вещь. Поглаживая литой чугун, она сказала: Просто они не встроили ее, как обычно.
Белла открыла эмалированную дверцу духовки, потом, гримасничая, со стуком захлопнула ее. Выглядит так, будто здесь устроили свою резиденцию мыши и всякие твари. Просто нужно хорошенько отчистить. Эту плиту нужно топить сухими дровами.
Я никогда не готовила на такой плите.
Никогда не говори никогда. Когда отключится электричество, а это будет происходить во время каждой грозы, ты будешь радоваться, что у тебя есть эта старая дровяная плита. Кроме того, на здешней газовой плите работают только две горелки, но тебе этого достаточно. Холодильник тоже в рабочем состоянии.
Она показала пальцем на маленький эмалированный холодильник с закругленными углами. Холодильник и плита выглядели так, словно были куплены после войны. Какой войны, Мию мало волновало.
Белла открыла холодильник. Он казался массивным, но дверца открывалась легко. Внутри было чисто.
Слегка заржавел. Но морозит. Один мой знакомый парень приезжает сюда, чтобы проверить, что все работает.
Я та еще кухарка Не имеет значения. Но мне хотелось бы посмотреть на ванную комнату.
Ты имеешь в виду во дворе?
Мия как будто онемела. Белла рассмеялась.
Прости, не удержалась. Она наверху.
В маленькой ванной комнате было только одно небольшое окошко, и едва ли в ней можно было помыться с удовольствием. Фарфоровый стульчак был крохотным, в мизерной раковине зияла отвратительная трещина, а ванна на львиных лапах была в ужасных пятнах.
Здесь только холодная проточная вода. Это ключевая вода, то есть если говорю холодная, значит, холодная.
Я справлюсь, если только кто-нибудь не укусит меня за задницу.
Что я слышу! Белла тряхнула головой и тихо засмеялась. Я собираюсь установить новый нагреватель для горячей воды. Я потороплю Джорджа, чтобы он занялся этим незамедлительно. А пока тебе придется нагревать воду на плите. Ладно, давай посмотрим, что у нас здесь есть. Она направилась в комнатку рядом с ванной и открыла дверь.
Возможно, то был порыв воздуха, вырвавшийся из открытой двери. Или, может быть, колыхнулась белая парусина, закрывавшая окно, но отчего-то у Мии, когда она вошла в спальню, волосы на затылке встали дыбом.
Где-то здесь должен быть выключатель, сказала Белла, шаря рукой по стене. Ничего не найдя, она направилась к маленькому ночнику. Ну вот, так лучше, проговорила она, когда комната наполнилась мягким светом.
О да это женская спальня, удивленно произнесла Мия. Она ожидала найти здесь комбинезоны и болотные сапоги, шерстяные одеяла в красную и черную клетку, и другие мужские принадлежности. Но черная железная кровать была застелена лоскутным одеялом, а наволочки были расшиты броской вышивкой с цветами и темно-зелеными инициаламиKУ. У кровати лежал яркий, вязанный крючком, коврик, а над длинным комодом красного дерева висело венецианское зеркало в искусной раме, которое на неотесанных стенах хижины выглядело неуместно.
Лицо Беллы выглядело серьезным.
Эта комната всегда была такой. Она развернулась и вышла из комнаты. Посмотрим, что там наверху.
С языка Мии были готовы слететь тысячи вопросов о женщине, любившей изящные женские вещицы, но жившей в такой глуши. Но она не посмела задать ни одного вопроса, а вместо этого молчаливо последовала за Беллой наверх по крутой и узкой лестнице. Они вошли в мрачную комнату без мебели, пригодную лишь для того, чтобы сидеть и смотреть сквозь маленькие, грязные окошки. В другом конце комнаты был устроен еще один камин, поменьше, чем внизу. На нем лежала деревянная игрушка. Любопытно, Мия подошла и взяла ее в руки.
Какой маленький домик! Кто-то вырезал его из целого куска дерева. Великолепная работа. Она протянула игрушку Белле. Как странно видеть его здесь, в рыбацкой хижине.
Белла взяла игрушку и подняла на ладони, словно взвешивая ее.
Когда-то это был чердак, где хранились койки для рыбаков. Потом, вернув игрушку Мие, она добавила: Но моя мать выросла в этом доме, поэтому я думаю, что она здесь играла.
Твоя мать жила в этой хижине? Невозможно было представить себе, что можно воспитывать ребенка в такой глуши.
Да, так и есть.
Это ее комната внизу?
Белла покачала головой:
Моя мать рано вышла замуж и вскоре после этого покинула Эшвилл. Она никогда не возвращалась сюда. Это комната бабушки.
Белла говорила, почти не разжимая губ, а по ее тону можно было догадаться, что она больше не хочет обсуждать этот вопрос.
Когда они вернулись в гостиную, Белла выглядела встревоженной. Она прошлась по комнате, стягивая простыни с немногочисленной мебели. Вещи в викторианском стиле были широкими и громоздкими, больше подходящими для просторного зала, чем для маленькой деревянной хижины. Богато украшенный диван, обитый синим бархатом, сильно выгорел и потерся. Основательный обеденный стол красного дерева был слишком велик для ограниченного пространства помещения, хотя он уже не раздвигался. Внушительнее всего остального выглядел огромный шкаф, изысканно украшенный резьбой в виде оленьей головы с рогами.
Ого, только и смогла вымолвить Мия.
Все это здесь смотрится смешно.
Мебель замечательная. Просто неуместная.
Белла хмуро оглядела комнату.
Все, что связано с этим местом, на самом деле неважно. Она скомкала снятые простыни, а потом повернулась, чтобы посмотреть Мие в лицо.
Извини. Мне не следовало предлагать тебе пожить здесь. В хижине действительно некомфортно, и я не уверена, что ты готова остаться здесь, так далеко от своего дома. Это не романтическое место для отдыха. Ты не сможешь снять телефонную трубку и вызвать горничную. Я позабочусь о тебе, но я не намерена быть у тебя на побегушках. Скоро я уеду из города и не смогу присматривать за тобой.
Я не прошу тебя об этом, защищаясь, ответила Мия. Хотя в душе надеялась именно на это.
Здесь, на западе Северной Каролины, много высокогорных городков, а между ними в основном дикая местность. Ты не сможешь воспользоваться сотовым телефоном в случае срочной необходимости. В сильный дождь тебе не выбраться отсюда без полноприводного автомобиля. Возможно, тебе придется здесь застрять. А что ты будешь делать, если отключат электричество? Ты здесь замерзнешь. Да умеешь ли ты хотя бы разжигать огонь?
Я была скаутом. И у меня есть спички.
Белла скользнула рукой по своей голове, почесала ее и спросила:
Ты умеешь стрелять?
Мия тихо засмеялась:
Из ружья? Бог мой, нет.
Лучше бы ты умела. Что ты будешь делать, если к тебе в дверь будет ломиться какой-нибудь зверь?
В образе человека или в каком-то другом обличье?
Я серьезно. Я говорю не только о маленьких енотах. Здесь водятся медведи и встречаются ядовитые змеи. Могут встретиться больные или бешеные животные. Они опасны, и ты должна уметь распознавать их и знать, как себя с ними вести. И нужно знать, как вернуться обратно. Если ты заблудишься в горах, об этом никто не узнает.
Ты пытаешься меня напугать?
Я пытаюсь рассказать тебе о том, как здесь живется на самом деле. Природа не всегда прекрасна. Она может быть чертовски жестокой.
Сердце Мии забилось, словно ее горло стянули тугим узлом.
Я знаю, что такое жестокость и безжалостность.
Белла тряхнула головой и опустила глаза.
Черт. Мия, я не это имела в виду.
Я знаю, что ты имела в виду. Она ненавидела слезы, подступившие к глазам. Белла, я понимаю, что я не привыкла жить в горахмне далеко до этого. Мне придется многому научиться. Но ничего. Ты называла меня выжившей после болезни. Разве это ни о чем не говорит?
Мия, конечно, говорит. Но будь реалисткой.
Я и есть реалистка. Моя реальность довольна сурова. Мне тридцать восемь лет, я осталась без левой груди, без волос, без работы и без мужа. У меня совсем нет денег, чтобы снять жилье. Это мой единственный шанс! Я вынуждена остаться. Белла, я должна понять, за каким чертом я выжила.
Она смутилась оттого, что мгновенная вспышка боли в ее глаза вынудила Беллу отвернуться. Она заговорила тише, но ее голос по-прежнему дрожал:
Так много всего случилось за короткое время, что у меня не было возможности осмыслить, что же произошло с моим телом со мной. Я выжила? Я никогда не чувствовала себя такой потерянной или испуганной. Но возвращение домой пугает меня больше всего того, с чем я могу столкнуться здесь.
Переминаясь с ноги на ногу, Белла задумчиво сложила руки на груди. Мия знала, что, будучи проводником, Белла ежедневно водила в дикие места неопытных мужчин и женщин. Она сталкивалась с тем, что иногда люди едва не погибали, и это сделало ее осторожной. Мия также понимала, что Белла смотрит на нее, как на слабую, не совсем здоровую женщину. Не в ее характере было оставлять раненого и неопытного человека одного в глуши. Впрочем, в оздоровительном центре Белла видела, какими мужественными могут быть те, кто пережил рак.
Прошу тебя, Белла, позволь мне остаться.
Белла смотрела на грязное стекло. Когда она снова повернулась к Мие, то увидела, что у той поднялось настроение.
Знаешь, однажды тебе все равно придется вернуться домой. Ты не можешь прятаться здесь вечно.
Мия вздохнула, не сознавая, что постоянно думает об этом.
Даже Спящей красавице пришлось однажды проснуться.
Белла сочувственно улыбнулась ей: