Через некоторое время голоса стали затихать, а потом и вовсе умолкли.
Ночь стояла ясная, и свет висевшей над головой луны, отражаясь от крон деревьев, превратил лес, по которому она бежала, в волшебное колышущееся море синеватых и голубоватых теней.
Она не знала, куда направляется, и зачем бежит, но в глубине души понимала, что ей ни в коем случае нельзя останавливаться. И продолжала нестись среди деревьев, хотя дыхание у нее сделались частым и прерывистым, а легкие жгло, как огнем.
Неожиданно краем глаза она заметила призрачный силуэт, бегущий в ее сторону. Его странные порхающие движения напомнили ей неровный полет летучей мыши, но это был явно человек. Остановившись на секунду, чтобы перевести дух, Элли крикнула в темноту:
Эй, кто там?
Но ответа не последовало.
А в следующее мгновение она задохнулась от ужаса, потому что тень оказалась совсем близкои тут же скрылась за стволом.
Это уже не смешно! крикнула она и почувствовала, что ее начинает сотрясать дрожь. В лесу определенно происходило что-то непонятное и пугающее. И не только в лесу. Ей вообще многое казалось непонятным и странным. Куда она бежит? И почему оказалась среди ночи одна в лесу? При мысли об этом у нее на коже выступили мурашки.
Неожиданно у нее за спиной послышался хруст веток, и она услышала рычание.
* * *
Элли проснулась от собственного сдавленного крика, села на постели прямо и, прижав к груди одеяло, обвела испуганным взглядом темную комнату. Какое-то мгновение она не понимала, где находится. Комната казалась ей незнакомой, да и мебель была расставлена по-другому. Но потом все вспомнила.
Киммерия, пробормотала она, вновь укладываясь в постель. Я в Киммерии. Она закрыла глаза. А значит, в безопасности.
* * *
Быстро проглотив завтрак и извинившись перед Джу, Элли выскочила из столовой и двинулась в направлении библиотеки в надежде найти там Рейчел. Она просто обязана помириться с ней. Ссора с подругой еще до начала учебного семестра совершенно не входила в ее планы.
В помещении библиотеки маляры с лязгом устанавливали раздвижные металлические лестницы; валявшиеся на полу длинные толстые палки с малярными валиками на концах напоминали срубленные стволы молодых деревьев. По углам стояли большие канистры с красками, наполнявшие воздух резким запахом.
Проскользнув мимо рабочих, Элли устремилась в находившуюся в дальнем конце помещения длинную комнату, где находился длинный металлический стол, за которым Элоиза и Рейчел сортировали пострадавшие от пожара книги и раскладывали их по картонным ящикам, предварительно обернув шуршащей папиросной бумагой. Они обращались с толстенными, в кожаных переплетах томами с такой нежностью, как если бы упаковывали хрупкие и изящные хрустальные вазы.
Прижав по привычке дужку очков пальцем к носу, Элоиза вопросительно на нее посмотрела.
Можно мне пару минут поговорить с Рейчел? спросила Элли.
Элоиза некоторое время переводила взгляд с Элли на Рейчел и обратно. Рейчел старалась не смотреть на подругу, и библиотекарша поняла, что между девочками пробежала черная кошка. Наградив Элли сочувственным взглядом, Элоиза выдвинула на середину стола один из упакованных ящиков.
Отнесите-ка его в автобус. Для одной ящик тяжеловат, а для двоих будет в самый раз.
Элли и Рейчел, подхватив ящик с разных сторон, двинулись к задней двери. На улице рядом с выходом стоял белый микроавтобус. Водитель разговаривал по сотовому и не обратил на девушек никакого внимания.
Влажный утренний воздух оставлял на коже и волосах мельчайшие капельки. Утро выдалось серенькое и тихое, его тишину нарушали только хруст гравия под ногами девушек да монотонный голос шофера. Девушки не без усилия подняли ящик и погрузили его в машину.
Прости, Рейч, неожиданно сказала Элли. Я была слишком занята собой и собственными чувствами. Нехорошо было забыть о твоих.
На лице Рейчел отразилось облегчение, и она быстро заговорила:
И ты прости. Ты должна делать то, что хорошо для тебя. Не можешь же ты стать мной!
Просто Элли прочертила носком туфли бороздку в гравии. Просто мне придется так поступить, Рейч. И отнюдь не потому, что я верю тем, кто всячески превозносит Ночную школу. Так надовот все, что я могу сказать тебе по этому поводу. А между «надо» и «хочу»большая разница. Но как бы то ни было, я должна наконец научиться защищать себя. Кроме того, там я узнаю больше о своей семье. И самое главное, там я, возможно, узнаю правду о судьбе Кристофера. Есть люди, которые что-то знают о нем, но сообщать мне не считают нужным.
Мне бы хотелось, чтобы существовал другой путь узнать все это Ради твоего же блага, Элли. Поскольку, оказавшись внутри системы, ты получишь и другие знания, Возможно, опасные для того, кто ими владеет. Они могут изменить тебя
Элли из-под густых ресниц бросила взгляд на водителя. Он продолжал болтать по телефону и, казалось, никого и ничего вокруг себя не замечал.
Рейчел перехватила ее взгляд и кивком указала на дверь библиотеки, намекая, что им пора возвращаться.
Когда они снова вошли в здание, Рейчел решила переменить тему и спросила:
Сегодня ты опять будешь работать с Джу?
Элли кивнула.
Нас записали в бригаду маляров. Теперь мы будем махать кистями и валиками, а я, да будет тебе известно, очень серьезно отношусь к живописи.
Рейчел фыркнула, но выражение ее лица продолжало оставаться серьезным.
Как думаешь, в каком она сейчас состоянии?
Элли вспомнился смех Джу, когда они отскребали закопченные стены.
Куда лучше, чем мне казалось. Временами просто искрится от веселья, и мне даже кажется, что она почти не отличается от той, какой она была до всех этих событий.
А ты не думаешь, что она слишком уж веселится? Как только Рейчел произнесла эти слова, Элли решила, что она, пожалуй, права.
Думаешь, она притворяется? шепотом спросила Элли. Насколько я знаю, Изабелла водила ее к психоаналитику и все такое
Но ее аргументы Рейчел, похоже, не убедили.
Пойми меня правильно Я не хочу никого обвинять, но Джунастоящий мастер притворства. Всякий, кто прожил детство и юность так, как прожила она, почти наверняка стал бы таким. И еще: то ужасное, что произошло с ней, в определенном смысле главное событие ее жизни. А между тем она веселится напропалую, всячески изображая прежнюю милашку Джу. Рейчел пожала плечами. Что-то тут не так. Возможно, она опять на грани нервного срыва. Ты уж присматривай за ней, хорошо?
Элли кивнула.
Буду.
И не забывай об осторожности, когда окунешься в это хм дерьмо. Рейчел поморщилась, произнося непривычное ей грубое слово. Я Ночную школу имею в виду. Почаще оглядывайся, чтобы знать, кто у тебя за спиной.
Так я же не в стане врагов буду находиться, удивилась Элли. И есть люди, которые будут за мной присматривать и помогать мне. Твой отец, к примеру.
Рейчел как-то странно на нее посмотрела, и Элли этот взгляд не понравился.
Хотя он тебя и любит, на поблажки с его стороны можешь не рассчитывать, процедила Рейчел. Он далеко не такой добренький, как тебе, быть может, кажется.
Я готова ко всему, выпалила Элли, одновременно задаваясь вопросом, так ли это.
* * *
Добро пожаловать в Киммерийскую академию. Прошу всех новых учащихся выстроиться на левом фланге, а «ветеранов», если так можно выразиться, на правом.
Изабелла стояла на невысоком белом подиуме в дальнем конце большого зала. Она не кричала, но ее звучный голос удивительным образом перекрывал приглушенные разговоры собравшихся в зале двухсот учеников и учениц. Начинался первый день осеннего семестра, и Элли с Рейчел, занимавшие место в первом ряду на правом фланге, надели одинаковые безупречно отутюженные белоснежные блузки с длинными рукавами, темно-синие жилеты и короткие темно-синие плиссированные юбки.
Господи, никогда бы не поверила, что буду так рада напялить эту идиотскую школьную форму, сказала Элли, оправляя подол темно-синей юбки.
Уважаю твое мнение, сморщила носик Рейчел, но позволю себе с ним не согласиться и иметь на сей счет свое собственное.
Потом они посмотрели на новичков, выстроившихся вдоль противоположной стены.
Какие же все они юные. И, похоже, здорово нервничают. Рейчел перекинула темные волосы, стянутые «хвостом», с груди на плечо, и заговорила на другую тему:А зал-то неплохо выглядит, как тебе?
Просто великолепно. Элли оглядела заново побеленный потолок, отполированные дубовые панели и бросила взгляд в коридор, где блестел натертый паркет и сверкали хрустальные канделябры, отмытые от грязи и пыли. Даже не верится, что все это мы сделали. Такая большая работа Элли разжала пальцы и полюбовалась на начавшие уже подживать мозоли на ладонях. И тем не менее сделать нужно еще очень много.
Пусть новенькие теперь работают, а я пас, ответила Рейчел. Я перебрала и сложила в ящики столько книг, вымела столько грязи и пыли и выкрасила столько стен, что мне этого хватит до конца жизни.
Последние десять дней они трудились не покладая рук. Чистили, мыли и красили стены, сворачивали в рулоны тяжелые восточные ковры и везли в чистку, после чего забирали из чистки и привозили назад. Помогали натирать полы, двигать мебель и обустраивать спальни. К концу дня они так уставали, что проваливались в сон, едва коснувшись головой подушки. И хотя во многих спальнях и учебных помещениях отделочные работы продолжались, школа, как сказала ранее Элли, была к началу осеннего семестра более-менее готова.
Элли позвал ее кто-то из заднего ряда.
Она повернулась на голос и увидела высокую девушку с пышными волосами цвета меди, в которых золотыми искорками рассыпался солнечный луч, и молочно-белой кожей.
О! Элли с независимым видом сунула руки в карманы и небрежно бросила:Привет, Кэти.
Кэти, казалось, чувствовала себя не в своей тарелке. Покручивая пуговку форменной жилетки, которая, без сомнения, была сшита на заказ, она, старательно отводя от Элли глаза, негромко произнесла:
Можно тебя на минутку? Срочно нужно поговорить.
Элли и Рейчел обменялись взглядами. Слова Кэти их заинтриговали.
Иди. Рейчел подтолкнула Элли к выходу. В случае чего скажу, чтобы рядом со мной не становились, так как место занято.
Элли последовала за Кэти, которая отвела ее в тихий уголок, где им никто не мог помешать.
Я насчет пожара в конце летнего семестра
Начало разговора показалось странным. Заготовив на всякий случай парочку язвительных реплик, Элли одарила холеную рыжую красотку холодным взглядом и сдержанно кивнула.
Помнишь, когда я пришла в себя, мы стали работать вместе, помогая людям, и чувствовали себя членами одной команды?
Элли снова сдержанно кивнула, не понимая, к чему клонит Кэти.
Ну так вот: тогда нам обеим это казалось самым важным, и мы вроде как забыли о том, что находимся в контрах. Но это ничего не значит. Так что не думай, что после всего этого я буду с тобой дружить. На самом деле, я тебя здорово недолюбливаю и честно об этом сейчас говорю. Короче, я отозвала тебя в сторону, чтобы поставить в известность, что подругами нам не быть никогда и чтобы ты не вздумала на это рассчитывать.
Пораженная Элли пару секунд хранила молчание, не зная, что и сказать. На мгновение она даже задалась вопросом, как такое прелестное существо может быть столь отталкивающим.
Тягостное молчание стало затягиваться. Но потом Элли повернулась и направилась в зал, бросив в ответ всего два слова:
Как скажешь.
Когда она вернулась на свое место в строю «ветеранов», Рейчел вопросительно изогнула бровь, ожидая рассказа о произошедшем, но Элли промолчала и лишь с отвращением покачала головой.
Плюнь, сказала Рейчел, почувствовав настроение подруги. Так на чем мы с тобой остановились?
По-моему, на том, как много мы вкалывали и какими неутомимыми трудягами показали себя, пробормотала Элли. В следующее мгновение она поняла наконец всю глубину абсурда, заключавшегося в ее разговоре с Кэти, и, не имея сил сдержаться, расхохоталась.
Рейчел озадаченно на нее посмотрела, но Элли так заразительно смеялась, что подруга в следующую секунду присоединилась к ней.
Не знаю точно, почему смеюсь вместе с тобой, но кое-какие догадки на этот счет у меня есть.
Просто она пробормотала Элли, задыхаясь от смеха, просто она такая сучка!
Эти слова Элли вызвали у девочек новый приступ веселья, и когда настала их очередь, подошли к регистрационному столу, продолжая хихикать.
Впрочем, смех мгновенно замер у них на устах, когда они увидели, что за столом расположился Желязны. Вытащив несколько бумаг из находившейся на столе пачки документов, Желязны повернулся к девушкам.
Умерьте веселье, Шеридан и Пэтел! гавкнул он, сверля их взглядом. Пэтел, вот твое расписание занятий в этом семестре и список рекомендованной литературы.
Благодарю вас, мистер Желязны, сказала Рейчел, беря у него бумаги. Она говорила с учителем таким сладким медовым голосом, что Элли едва удержалась, чтобы не расхохотаться вновь.
Шеридан, сказал Желязны, переключаясь на Элли, хотя Рейчел все еще продолжала его благодарить. Вот твое расписание. Элли тоже начала было рассыпаться в благодарностях, но ледяной взгляд учителя заставил ее замолчать. В этом семестре ты будешь посещать также дополнительные занятия. Первое дополнительное занятие состоится сегодня в двадцать один ноль-ноль. Место указано в расписании. Опоздания исключаются, и никакие оправдания в подобном случае в расчет не принимаются.
Элли бросила взгляд на расписание и увидела слова: «Тренировочный зал номер один»напечатанные в самом верху, и у нее пробежал по спине холодок. Ни о теме, ни о характере занятий в расписании не упоминалось. А подобная таинственность была свойственна лишь Ночной школе.
«Вот оно. Началось. Похоже, я действительно буду посещать Ночную школу».
* * *
Вскоре после полудня Элли вбежала в обеденный зал и замерла, пораженная обрушившимся на нее шумом. Обеденный зал был забит до отказа, столы стояли рядами от стены к стене. Вокруг каждого располагались восемь резных деревянных кресел. Народу былояблоку негде упасть.
Джу с энтузиазмом махала ей рукой, сидя за столом, стоявшим неподалеку от большого, сложенного из камня камина.
Сюда! Сюда!
Элли, лавируя между столами, пробралась к месту, которое заняла для нее Джу. Последняя смотрела только на нее, игнорируя окружавших ее учеников, среди которых, впрочем, Элли не заметила ни одного знакомого. Похлопав по сиденью кресла, располагавшегося рядом с ней, Джу сказала:
Я грудью отстояла это кресло, так что голодной ты не останешься. Ты только посмотри, что здесь творится. Настоящий сумасшедший дом!
Элли опустилась на сиденье и изумленно оглядела зал.
Откуда все они понабежали?
Джу рассмеялась.
Все просто. Ты ведь первый раз появилась здесь во время летнего семестра, когда учеников здесь было сравнительно немного. Теперь же видишь школьный коллектив в полном составе. Вон те щекастые парни оккупировали наш столик. Она ткнула пальцем в середину зала, где стоял стол, за которым обычно собиралась летом их компания. Теперь за ним восседали подростки лет четырнадцати, действительно вполне упитанные, и за обе щеки уплетали обед. Мне не хватило решимости прогнать их оттуда. Джу снова очаровательно улыбнулась, обнажив в улыбке белоснежные зубы. Ведь это совсем еще дети. Впрочем, я попрошу Лукаса объяснить им, что к чему, но позже, и в мягкой форме.
Предложишь Лукасу слегка припугнуть их, чтобы знали свое место? осведомилась Элли, расстилая на коленях салфетку.
Именно.
Вспомнив слова Рейчел относительно того, что Джу, возможно, снова находится на грани нервного срыва, Элли исподтишка наблюдала за ней. Но ничего особенного не заметила. Джу казалась такой же, как в свои лучшие дни, веселой, энергичной и разговорчивой.
«Может быть, Рейчел неправильно истолковала ее веселость?»
Между тем Джу окунула ложку в изящную фарфоровую мисочку, наполненную супом странного темно-красного цвета.
Пусть уж сегодня посидят за нашим столом, но завтра им придется перебраться за другой. Это не обсуждается.
Что это такое? Томатный суп? Элли все еще пыталась понять, что Джу вводит в свой организм.
Не совсем. Томаты в нем, конечно, присутствуют, но преобладает свекла. Джу наморщила носик. На взгляд напоминает кровавое месиво, а на вкусполное дерьмо. Настоящая отрававот что я тебе скажу.
Повара в Киммерии знали свое дело хорошо, но питали склонность к экспериментам, которые далеко не всегда оказывались удачными. Элли решила было ограничиться сандвичем, но потом любопытство пересилило, и она решила-таки снять пробу. Пододвинув поближе супницу, она зачерпнула темно-красную густую жидкость половником и налила немного себе в тарелку. Затем, наполнив супом ложку, осторожно поднесла к лицу и, прежде чем отправить в рот, с подозрительным видом обнюхала ее содержимое.