Она колебалась.
Я не уверена, что это хорошая идея. Папарацци, кажется, теряют к нам интерес. Если мы снова появимся вместе на публике, то это вызовет новую волну всяческих предположений.
Мне плевать на желтую прессу и статьи в светской хронике. Он ласково провел большим пальцем по ее нижней губе.
Она пришла в ужас от того, что прикосновение заставило ее нижнюю губу дрожать. Она сглотнула и глубоко вздохнула.
Прости, но у меня создалось впечатление, что ты был очень заинтересован в неприкосновенности своей личной жизни, сказала она.
Ты имеешь в виду, что слышала, будто я скрытный? Замкнутый?
Помимо всего прочего. А ты хочешь сказать мне, что это неправда?
Я говорю тебе, что хочу поужинать с тобой. Ради этого я вынесу сплетни и вопросы общества. От тебя мне нужен только ответ. Да или нет?
«Это не самое галантное или любезное приглашение, которое когда-либо я получала, но, по крайней мере, на сей раз, он не пытался мной управлять, подумала она. Он просто приглашает на свидание». Нику Частину еще не приходилось просить о чем-то вот так, без возможности повлиять на ответ. Это, несомненно, было для него совершенно непривычным опытом. Она почти чувствовала жалость к нему. Почти. «Ужин-свидание с ним будет не самым мудрым поступком», сказала она себе. Это встревожит ее семью, взволнует друзей из «Синэрджи Инкорпорейтед» и, весьма возможно, привлечет нежелательное внимание желтой прессы.
Но несколько искр невидимой, соблазнительной энергии, которая кипела между ними мгновение назад, все еще потрескивало в воздухе вокруг нее. «Я ждала всю взрослую жизнь, чтобы ощутить эту восхитительную энергию», подумала она. И Ник попросил, а не угрожал или заставлял.
Да, сказала она. Я хочу поужинать с тобой.
* * *
Я назвал ее «Пропавшая экспедиция». Рукой, облаченной в плотную перчатку, Ньютон Дефорест взял свисающую зеленую лиану и обрезал ее с помощью садовых ножниц. Бартоломью Частин ранее провел две экспедиции, чтобы нанести на карту острова Западных Морей. Обе были чрезвычайно успешны. Команды нашли залежи неизвестных руд и минералов. Они вернулись с многочисленными экземплярами новых растений и животных. Но последняя экспедиция Частина просто исчезла в джунглях какого-то неотмеченного на карте острова.
Но почему не существует никаких официальных документов об экспедиции? Цинния взволновано смотрела, как темно-красная жидкость вытекала из виноградной лозы. Казалось, что из обрезанного растения течёт кровь.
В одном информация Лео была верна, подумала она. Ньютон Дефорест определенно был странным типом. Он пригласил ее разговаривать в свой сад, и она с готовностью согласилась. Цинния любила растения и мечтала о том дне, когда сможет позволить себе купить дом с участком под сад.
Но ничто в саду Дефореста не радовало ее глаз: орнамент листвы был нелеп, листья принимали причудливые формы. В оттенках распустившихся цветов отсутствовала гармония, виноградные лозы были неестественно изогнуты. На чрезмерно засаженном участке Дефореста царил постоянный сумрак, созданный плотным навесом широких листьев и искривленными виноградными лозами. Как только Цинния прошла сквозь зарешеченные ворота, она оказалась окутанной искусственными сумерками.
Уже через несколько шагов Цинния поняла, что заблудилась. Это беспокоило ее больше, чем неправильная форма и цвет листвы. Обычно ее чувство ориентации не давало сбоя. Она знала, что была недалеко от дома, но не могла больше видеть полуразрушенную каменную постройку. Цинния не была уверена, что сможет найти дорогу обратно. Она уже потеряла из виду решетку садовых ворот. Ее окружали плотные темно-зеленые стены, возвышавшиеся на несколько футов. Казавшаяся непроницаемой масса листьев образовывала проходы. Они извивались и уходили вглубь поместья. Цинния стояла с Ньютоном в узком искривленном коридоре из толстых вьющихся виноградных лоз. Под ногами лежал ковер светящегося зеленого мха, излучавшего тусклый и мрачный блеск. В этом саду все неправильно, решила она. И садовник в том числе.
Ньютон был вполне приятным, хотя и казался очень странным. Она сожалела о том, что он не додумался предложить ей чашечку коф-ти. Она могла бы этим воспользоваться. Со всеми этими волнующими событиями в парке Перехода вчерашней ночью она совершенно забыла о назначенной с профессором Дефорестом встрече. И вспомнила только час назад, когда проснулась. Чтобы прийти на встречу без опоздания, ей пришлось пожертвовать завтраком, коф-ти, и утренней газетойвсеми теми мелкими привычными атрибутами, с которых начинался день.
Ньютон был пухленьким веселым и краснощеким эльфом с аккуратно подстриженной бородкой и брюшком. Поверх рубашки из шотландки и хлопчатобумажных брюк он носил кожаный фартук садовника с карманами для инструмента и инвентаря. На его носу громоздились крошечные круглые очки, кепка закрывала лысеющую голову.
Очевидно, он любил эту темулегендарную Третью Экспедицию Частина. По тому, как он вцепился в неё мертвой хваткой, Цинния заключила, что ему не хватает учеников, которые были вынуждены слушать его в классных комнатах. В конечном счёте, она не возражала против его болтливости и была готова слушать.
Журнал теперь хранился в безопасном месте у Ника, но убийца Морриса Фэнвика все еще находился на свободе. Если ее подозрение верно, и Морриса убили не из-за денег на наркотики, то журнал был единственной оставленной ей зацепкой. Она должна была узнать больше о Третьей Экспедиции.
Ах, да. Почему нет никаких официальных документов о «Потерянной экспедиции»? Ньютон одобрительно и хитро посмотрел на нее, одновременно подрезая следующую виноградную лозу. Ваш вопрос превосходен, в самом деле. Я провел годы в поисках документов и газет, которые докажут мои теории.
Цинния словно загипнотизированная смотрела, как все больше кроваво-красного сока капало из виноградной лозы.
Вы нашли какие-нибудь веские доказательства?
Ничего, что удовлетворило бы противников и зубоскалов. Ньютон вздохнул, поскольку он увидел уродливый фиолетовый цветок. Были кое-какие ранние документы, указывающие на то, что Третья Экспедиция Частина отбыла согласно расписанию. Но официальные записи говорят, что этого не было, так как Частин ушел в джунгли и покончил жизнь самоубийством за несколько дней до того, как команда собиралась отбыть.
Но вы полагаете, что экспедиция действительно состоялась?
О да, сказал Ньютон. Я в этом почти уверен. Двадцать лет назад я сумел найти пару старых шахтеров, добывающих студень, которым случилось быть в Серендипити на той неделе, когда там собиралась команда. Они вспомнили пять мужчин из Экспедиции Частина.
Серендипити?
Это была отправная точка экспедиции. Последний оплот цивилизации, можно так выразиться. Это был всего лишь маленький шахтерский лагерь, расположенный на одном из внешних островов. Позже добывающая компания ушла оттуда, и джунгли очень быстро выросли снова. Сегодня там ничего нет. Я поехал на Западные Острова несколько лет назад, чтобы самому все посмотреть.
Что случилось с вашими двумя свидетелями? Почему они никогда не выступали с заявлением?
Еще один хороший вопрос. Ньютон кончиками ножниц ткнул закрытые лепестки болезненного желтого цветка. Цветок открылся с треском, показывая гнездо острых шипов в центре. Ответ состоит в том, что к тому времени, когда я был готов издать мой труд, они оба были мертвы.
Вы подозреваете, что их убили?
Ньютон хитро прищурился:
О, власти утверждали, что в их смертях не было ничего загадочного. Один мужчина был алкоголиком. Он закончил свою жизнь лицом вниз в канаве на Фаундер-сквер. Другой имел проблемы с наркотиками. Его убил другой наркоман, которого он, очевидно, попытался обворовать. Совершеннейшая чепуха.
Как вы думаете, что с ними в действительности случилось?
Их убили пришельцы. Ньютон со знанием посмотрел на нее. Не сами, конечно. Эти существа, скорее всего, взяли под контроль мозг какого-то бедного простофили и затем приказали ему избавиться от свидетелей.
Цинния вздрогнула.
Понятно. Она подумала, а не спросить ли Ньютона, почему заодно инопланетяне не убили его, ведь он единственный, кто раскусил их гнусные планы, но сдержалась. Он мог отказаться продолжить беседу, если бы она слишком аргументировано возражала. Должно быть, есть и другие люди, которые могли бы вспомнить об экспедиции.
Я сумел найти немногих, кто вспоминал, что экспедиция действительно была запланирована. Но по их словам она была отменена в последнюю минуту из-за самоубийства Частина. Все, кто был хоть немного в курсе дела и с кем я говорил, от университетских чиновников до людей, живших на островах, верят, что экспедиция так и не покинула Серендипити.
А как насчёт семей тех пятерых мужчин, которые составляли команду экспедиции? Они, должно быть, забеспокоились, когда их родственники не вернулись.
Частина объявили самоубийцей собственные родственники. У остальных четырех мужчин близких родственников не было. Никто не заметил, что они просто исчезли.
Цинния нахмурилась:
Разве это не странно?
Совсем нет. Частин сам лично подбирал команду. Первым его требованием был опыт выживания в джунглях. Это ограничило его поиски потенциальных кандидатов обычным списком одиночек, незаконнорожденных и всякой шушеры из тех, кто обитал на островах и желал наняться на работу в экспедицию. В те дни немногие были согласны на такую работу.
Почему бы и нет? Звучит захватывающе.
Ньютон хихикнул:
Совсем не так захватывающе, как разведка студня. В конце концов, человек может разбогатеть, если он найдет залежи студня. С другой стороны, участие в экспедиции оплачивается по ставке. Любые обнаруженные ценности становится собственностью того, кто финансировал экспедицию.
В данном случае это Университет Нью-Портленда, правильно?
Верно. И, как я уже говорил, их отчеты показывают, что они отменили экспедицию после того, как Частин исчез.
Хм. Цинния наклонилась ближе к подрезанной виноградной лозе, чтобы рассмотреть красный сок, который капал из нее.
Нет, нет, мисс Спринг, вы же не хотите коснуться того небольшого побега, истекающего кровью. Ньютон игриво шлепнул ее по руке. Только когда рана заживет.
Цинния посмотрела на него:
Рана?
Фигурально выражаясь. Веселые глазки Ньютона плясали за его круглыми стеклами его очков. Как вы можете видеть, виноградная лоза при укорачивании начинает кровоточить. Сок довольно ядовитый, от него остаются ужасные ожоги.
О. Цинния быстро убрала руки в карманы джинсов и пошла следом за Ньютоном по другой аллее. Так вы уверены, что команда экспедиции была похищена инопланетянами?
Это единственное разумное объяснение исчезновения пяти мужчин вместе со всеми отчетами, которые доказали бы, что команда отбыла по плану, сказал Ньютон. Я признаю, что благодаря желтой прессе, на мою работу обратили внимание один или два чудака за эти годы. Некоторые из дураков придумали собственные теории, но это полная ерунда.
Что это за другие теории?
Несколько лет назад одна из желтых газетенок напечатала неправдоподобную версию, в которой утверждалось, что последняя экспедиция Частина обнаружила какое-то сокровище. Возможно, огромные залежи огненного кристалла. Автор предположил, что пять членов команды договорились между собой скрыть месторасположение кристалла и затем сфальсифицировали собственное исчезновение.
Так они не хотели отдавать то, что нашли, университетским чиновникам?
Да. Ньютон хихикнул. Забавная теория, конечно. Если бы эти пятеро все последние годы держали в секрете обширные залежи огненного кристалла, то кто-то все равно бы заметил. Огненный кристалл настолько редок, что если бы он внезапно появился на рынке в большом количестве, это вызвало бы настоящей переполох.
Верно. С этим Цинния не спорила. И всё же мысль о том, что команда обнаружила что-то настолько ценное, и они решили это спрятать, очень интересна.
Да ну! Пятеро мужчин не смогли бы хранить такую тайну долгое время. Ньютон махнул ножницами в ее сторону. Они были похищены пришельцами, мисс Спринг. И затем те же самые пришельцы уничтожили все следы Третьей Экспедиции так, чтобы никто не мог вычислить, что же случилось на самом деле.
Это кажется немного невероятным, предположила Цинния настолько мягко, насколько возможно.
Не настолько и невероятно. Не забывайте, у нас есть подтверждение того, что в прошлом инопланетяне посещали эту планету.
Вы говорите об артефактах, которые нашел Лукас Трент.
Так точно, сказал Ньютон.
Но эксперты говорят, что они очень древние. Кто бы их ни оставил, это было тысячи или более лет назад.
Это не означает, что они не могли вернуться тридцать пять лет назад и похитить Частина и его команду.
Но почему они выбрали именно этих пятерых? спросила Цинния.
Возможно, мы никогда не узнаем ответ на этот вопрос, моя дорогая. Они инопланетяне, в конце концов. Кто может сказать, как они мыслят? Ньютон нахмурился. Возможно, вам стоит отойти от того языка-ловушки.
Язык-ловушка? Цинния посмотрела вниз на огромный мясистый лист в форме горла.
Маленькое умненькое растение, если мне будет позволительно так выразиться. Оно может откусить палец или два, если вы не поостережетесь. Смотрите. Ньютон выхватил маленький полиэтиленовый пакет из своего кармана и открыл его, чтобы достать полоску сырого мяса. Он бросил мясо к языку-ловушке.
Когда лакомство пролетало над лепестками растения, они раскрылись, и оттуда высунулось нечто длинное и толстое, похожее на язык. Оно поймало пролетающую пищу и стремительно отправило вниз в липкое волокнистое сердце растения.
Цинния скривилась, когда мясо исчезло внутри зеленой глотки.
Я поняла, что вы имели в виду.
Разгадка, как пройти сквозь мой лабиринт в целости и сохранности, заключается в том, чтобы ни до чего не дотрагиваться, радостно ответил Ньютон.
Цинния резко остановилась.
Мы находимся в лабиринте?
Конечно. Разве вы еще не поняли? Ньютон снисходительно хихикнул. Мой друг-схематик спроектировал его для меня. Он выстроен таким образом, что любой, кто входит в него, направляется непосредственно к центру и не найдет выхода, если не знает кода.
Цинния осторожно огляделась вокруг.
Который вы знаете, я надеюсь?
Конечно, конечно. Это мой лабиринт, в конце концов. Ньютон ворошил на вид непроницаемую стену листьев. Подойдите. Посмотрим кое-что в движении.
Прошу прощения
Я говорил о моей непослушной маленькой колючке-западне, она здесь, объяснил Ньютон. Обычно она более активна в это время дня, но я полагаю, что небольшой мороз этим утром несколько замедлил ее жизнедеятельность.
Замедлил? Цинния попятилась назад.
Я продемонстрирую. Ньютон коснулся кончиком садовых ножниц неуязвимой зеленой стены еще раз. Это если я смогу разбудить ее. Ау, мы идем. Пора вставать, соня.
Цинния услышала мягкий, свистящий шелест. В следующий момент масса длинных острых шипов вырвалась наружу через зеленые листья. Она поняла, что любое существо, оказавшееся близко возле стены зелени, было бы пронзено.
Интересно. Она тяжело сглотнула.
Я работал над этим гибридом в течение нескольких лет. Ньютон выглядел довольным. В ее естественной среде обитания колючка-западня довольно маленькая. Шипы могут проколоть только насекомых или маленьких птиц. Проведя последовательные эксперименты, я создал этот вид, который мог бы легко убить кролика-мышь среднего размера.
Цинния следила за многочисленными шипами.
И серьезно ранить что-нибудь большее.
Конечно, конечно. Ньютон сиял. Как я уже говорил, хитрость использования моего сада в том, чтобы избегать касаться чего-либо, разве что вы точно знаете, что делаете.
Я это запомню. Цинния убедилась, что стоит в самом центре зеленого коридора. Вы когда-нибудь слышали о журнале последней экспедиции Частина?
Журнал? Ньютон непроизвольно сделал паузу, должен быть, конечно. В конце концов, Частин вел журналы первых двух экспедиций. Он был очень дотошен в таких делах. Но журнал Третьей был, без сомнения, утерян, когда пришельцы похитили Частина.
У Циннии было такое чувство, что Ник не оценит информацию, полученную от вышедшего из ума Дефореста, тем более, что журнал Третьей Экспедиции был недавно найден. Она отказывалась это признавать, но было очевидно, что она впустую потратила свое время на профессора.