Ник? Цинния повернула голову и улыбнулась. Женское удовлетворение мерцало в глубинах теплых томных глаз. Что-то не так?
Просто я думал.
Плохой признак, если имеешь дело со схематиком.
Он проигнорировал шпильку.
Почему ты согласилась на любовную связь со мной?
Уже жалуешься?
Я серьезно.
Ты всегда серьезен. Она помолчала. Или почти всегда.
Я только хочу знать, почему ты решилась на продолжение романа.
Ник, я знаю, что ты схематик и поэтому склонен заострять внимание на деталях, которые, как тебе кажется, не вписываются в схему, но есть вещи, которые ты должен просто принять.
Он смотрел на нее, не мигая:
Из-за того чувства, которое мы испытываем во время фокусной связи?
Нет. Она улыбнулась. Хотя я признаю, что оно повлияло.
Потому что у нас потрясающий секс?
Нет, но сей факт также повлиял.
Тебе надоело ждать мистера Совершенство, поэтому ты решила начать со мной вместо него?
Нет.
Потому что тебе жалко талантов-схематиков в общем, а ко мне в частности, схематику самого высокого класса, которого ты когда-либо встречала, чувствуешь повышенную степень жалости?
Ага, мчимся к паранойе на всех парусах.
Он приподнялся на локте и посмотрел на нее:
Скажи мне, почему ты согласились на любовные отношения со мной?
Святые небеса, но это же очевидно. Она поднялась с шезлонга, обернула вокруг себя полотенце и направилась в кабинку для переодевания. Я решилась на роман с тобой, потому что люблю тебя.
Ник прекратил дышать. К тому времени, когда легкие заполнились воздухом, она исчезла в кабинке. И модели в схеме закрутились в полном беспорядке.
* * *
Три часа спустя он все еще был под впечатлением от слов Циннии, когда вошел в богато облицованный панелями маленький, только для членов, ресторан «Клуба Основателей».
Она любила его.
Она даже не подозревала, что полностью перевернула весь его мир. Он изо всех сил пытался вписать простые слова в схему с того самого момента, как она с такой разрушительной беспечностью бросила их ему. Скорее всего, ее слова нельзя воспринимать так буквально, повторял он себе, наверное, в семьдесят шестой раз на протяжении трех часов. Она, наверное, имела в виду секс, что она любит секс. В конце концов, у нее не так много опыта для сравнения, что, несомненно, означаетона перепутала страсть с любовью. Вполне объяснимое заблуждение для женщины, у которой никогда не было другого любовника.
Но даже если бы выводы были верны, он все равно никогда не забудет слов Циннии о любви. Они согрели внутри него какую-то частицу, долгое время остававшуюся холодной. Он даже не предполагал, что будет, если он потушит это яркое пламя. Мысль о возвращении холода совсем не привлекала.
Все внимание он сфокусировал на новых проблемах, когда увидел Оррина Частина, сидящего в кабинке в одиночестве. Плечи пожилого мужчины поникли. Перед ним на столе стоял скотч-тини. Ник пересек покрытый коврами зал и присоединился к Оррину. Дело шло к вечеру, и ресторан клуба начинал заполняться дорого одетыми членами.
«Клуб Основателей» обслуживал деловую и политическую элиту Нью-Сиэтла. Тяжелый темный интерьер в стиле периода Поздней Экспансии обеспечил сдержанную атмосферу, в которой нуждались те, кто принимал решения, затрагивающие политику и экономику всего города-штата.
Так как Ник шел через зал, он мог слышать отрывки приглушенных бесед. Темы были разнообразны, но он знал, что в основе каждого разговора находятся деньги. Всегда все сводится к деньгам, подумал он.
Привет, дядя Оррин.
Пораженный Оррин поднял глаза, когда Ник остановился около стола. Он запоздало выпрямился.
Пять кругов ада, что ты здесь делаешь?
Хочу поговорить с тобой. Ник зашел в кабинку и сел на противоположной от Оррина стороне. У меня есть один вопрос.
Как ты зашел в клуб? Оррин бросил раздраженный взгляд на вход. Клуб только для его членов.
Ник невесело улыбнулся:
Зашел таким же образом, как и все остальные. Купил право посещения.
Оррин сжал зубы:
Я не верю.
Хочешь увидеть мой членский билет?
Проклятье, я здесь по делу. Через несколько минут у меня встреча.
Как идут переговоры с вашим новым потенциальным инвестором?
Я не намерен обсуждать с тобой будущее «Частин Инкорпорейтед».
Ник пожал плечами.
Как будет угодно. Он полез в карман и достал золотую запонку, которую нашел в мастерской Вилкеса. Вспомни, где ты ее потерял?
Брови Оррина приподнялись от удивления:
Это мое. Я ее искал. Где, черт возьми, ты ее нашел?
Она просто валялась.
Отдай мне. Оррин властно протянул руку. Это одна из моих запонок, Частин. Я думал, что мне придется заказывать дубликат, чтобы заменить ее.
Ник сомкнул пальцы вокруг запонки:
Что случилось с набором запонок моего отца?
Лицо Оррина побагровело:
Не твоего ума дело. Традиция затрагивает только законнорожденную ветвь семьи. Отдай мне эту запонку. Она принадлежит мне. Если ты не отдашь, то сам будешь не лучше вора.
Я хочу знать, где ты ее потерял.
Понятия не имею, взорвался Оррин. Несколько дней назад я заметил, что запонки нет. Хотелось бы знать, как она попала к тебе.
Я нашел ее в доме человека по имени Альфред Вилкес. Ник внимательно следил за лицом Оррина, но на нем не отразилось узнавание.
Я не знаю никого по имени Вилкес. Немедленно отдай.
Ник медленно разжал пальцы. Он поднялся и бросил запонку в протянутую руку Оррина.
Спасибо, дядя. Как всегда, ты мне очень помог. Увидимся завтра вечером.
Глаза Оррина расширились:
Что ты имеешь в виду?
Не говори мне, что ты забыл про ежегодный бал «Клуба Основателей».
Ты собираешься прийти на благотворительный бал? Оррин выглядел потрясенным. Но это это клубное мероприятие.
Как я уже сказал, я теперь член клуба. Ник слегка улыбнулся. Держи себя в руках, Оррин, часть клана Частин в моем лице выходит из подполья. Через несколько лет никто не будет даже помнить, что в генеалогическом дереве Частинов был ублюдок. Просто удивительно, как легко переписать историю. Конечно, если у вас есть деньги.
Ты не можешь просто взять и купить себе положение в приличном обществе, пробормотал Оррин.
Смотри на меня, дядя, и учись.
Да ведь ты ты
Ник его проигнорировал. Он двинулся к двери, даже не оглянувшись. Он сделал два шага, когда в ресторан вошел Дункан Латтрел. Было что-то во взгляде, которым Латтрел быстро окинул толпу, что позволило Нику провести некоторые параллели в одной части схемы. Он помедлил, быстро просчитывая в уме, потом развернулся и пошел назад к кабинке, где сидел Оррин.
Еще один вопрос напоследок? спросил Оррин.
Совет, дядя.
Мне не нужен твой чертов совет.
Ник указал на скотч-тини, стоявший на столе:
Если ты собираешься начать бизнес с Латтрелом, то откажись от алкоголя перед тем, как вы начнете вести переговоры.
Какого черта!?
Латтрел может выглядеть и делать вид, что он хороший парень, который попал в струю в компьютерном бизнесе, но он не сделал бы из «СинкАйс» такую компанию, каковой она сейчас является, будучи добряком. Он умен. Очень, очень умен. И он совсем не дурак.
Латтрелхороший бизнесмен, я докажу тебе. Глаза Оррина сузились. Он также джентльмен, в отличие от некоторых здесь присутствующих. Забирай свой так называемый совет и убирайся.
Как пожелаешь, дядюшка. Ник повернулся и направился к выходу.
Он даже не знал, почему решил предупредить. У Циннии наверняка было бы какое-нибудь глупое объяснение, что его волнуют так называемые семейные ценности. Дункан вежливо улыбнулся, когда они с Ником пересеклись. В его глазах светился холодный расчет.
Вы Ник Частин, не так ли?
Да.
Мы никогда не встречались лично, хотя я был в вашем казино несколько раз. Интересный у вас бизнес.
Спасибо. Он сделал меня богатым.
Дункан удивился такому бестактному ответу.
В последнее время о вас часто пишут в желтой прессе. Мне казалось, вы не любите афишировать свою личную жизнь.
Это так, сказал Ник. Но бывают моменты, когда что-то требуется принести в жертву, чтобы заполучить желаемое.
Верно. Я так понимаю, что вы новый член клуба.
Правильно понимаете. Нику стало интересно, сделает ли Дункан замечание о снижении критериев клуба.
Я полагаю, вы встречаетесь с моим другом, вместо этого сказал Дункан. С Циннией Спринг.
Ник был ошеломлен возникшим порывом собственника и защитника. Он подавил почти непреодолимое желание прижать Дункана к ближайшей стене и растолковать ему, как на самом деле обстоят дела между ним и Циннией. «Я не только встречаюсь с ней, я сплю с ней, ты, выродок лягушки-паука. Держись от нее подальше. Я не хочу, чтобы ты к ней прикасался». Так или иначе он сумел сдержаться.
Цинния и я очень близки.
Послушайте, буду с вами откровенен, Частин. Она настоящая леди, и она многое пережила. Я не хочу, чтобы ей причинили вред.
Цинния и я понимаем друг друга. Ник ушел до того, как Дункан смог прочитать остальную часть лекции. У него и так достаточно проблем, не хватало еще чувства вины в схеме.
* * *
Финансовая сторона? Я не понимаю вас, мисс Спринг. Мне казалось, я упоминал, что Университет Нью-Портленда финансировал Третью Экспедицию.
На другом конце линии голос Ньютона Дефореста был как всегда весел. Цинния представила, как во время разговора с ней он подрезает щупальце одному из своих ужасных растений.
Да, я знаю, сказала она. Но я спрашиваю об источнике фондов университета. Большая экспедиция обходится недешево. Третья экспедиция финансировалась богатым меценатом или корпорацией?
Я понял вопрос. Дефорест задумался. Очень вероятно, что для финансирования были привлечены деньги корпорации. В конце концов, бизнес вкладывает деньги, чтобы извлечь пользу от успешных исследований. Компании часто финансируют экспедиции. Но любые материалы по данному вопросу были, без сомнения, уничтожены, когда примерно тридцать четыре года назад сгорел архив. Пришельцы очень умны, вы же знаете. Очень последовательны, когда это касается заметания следов.
Как вы думаете, у вас что-нибудь сохранилось в личных документах? Тех, которые вы держите в семейном склепе?
Сомневаюсь, сказал Ньютон. Я не интересовался финансовой стороной истории. Деньги для менядовольно скучная тема. Инопланетяне не используют деньги, вы же знаете. Их цивилизация развилась превыше необходимости в деньгах.
Как удобно для них, пробормотала Цинния. Профессор, мне не хочется утруждать вас, но не могли бы вы пересмотреть старые документы? Мне интересно все, что имело отношение к финансированию Третьей Экспедиции.
Хорошо. Но не питайте надежд, мисс Спринг. Даже если я действительно найду название компании, которая внесла деньги для проекта, чем это вам поможет?
Я не знаю, призналась Цинния.
Она повесила трубку и задумалась. Чем объемнее и многограннее становилась тайна, тем более она запутывалась. Или, как сказал бы Ник, большинство элементов в схеме угрожали измениться и перестроиться в бессмысленные модели. И самым тревожащим элементом из всех были ее отношения с хозяином схемы.
Глава 20
Дункан улыбался Циннии, обняв ее на переполненной танцевальной площадке.
Сегодня вечером ты выглядишь великолепно. Мне жаль только, что тебя пригласил именно Частин, но, по крайней мере, он позволил мне один танец с тобой.
Цинния захихикала. Они оба знали, что Ник не позволял. Он говорил с деловым партнером, когда появился Дункан и пригласил ее на танец. Ни секунды не колеблясь, она согласилась. Даже зная о недовольном взгляде Ника, который увидел, как Дункан приглашал ее на танец.
Надо сразу вести себя так, как планируешь делать это в дальнейшем, сказала она себе. Раз уж она собралась заводить роман с выходящим за предел диапазона схематиком, то она должна открыто обсудить правила с самого начала. И первое правило таково: не только Ник устанавливает правила. Он не может контролировать всех и вся. Если он попытается так сделать, то сведет с ума их обоих.
Цинния была немного удивлена, обнаружив, что получает удовольствие от сегодняшнего вечера. Прошло много времени с тех пор, как она танцевала в последний раз. Танцзал «Клуба Основателей» был потрясающим местом. Студневые люстры отбрасывали теплый романтичный свет на богато одетую публику. Через окна она могла видеть огни города, искрящиеся на темном ковре ночи.
Она чуть было не впала в панику, когда столкнулась с проблемой поиска соответствующего платья. Но Грейс Прауд, постоянный партнер Клементины, буквально спасла ее. Грейс отлично разбиралась в моде, почти так же, как и в бизнесе услуг фокусирования. Она отправила Циннию в один из ее любимых магазинов.
Длинное, изящное в своей простоте платье на бретельках в виде комбинации, которое Цинния обнаружила в магазине, было редкого цвета огненного кристалла. Она навсегда сохранит в памяти и глубоко внутри сердца благодарный блеск, который появился в глазах Ника, когда он увидел ее в платье. Она знала, что в будущем время от времени будет доставать из кладовых памяти и лелеять эти воспоминания.
Я читала в газетах, что ты недавно расширил дело и собираешься запустить новое поколение программного обеспечения «СинкАйс», сказала она. Поздравляю. Ты сделал это.
Освещение этих событий в СМИ, как намечается, начнется в следующем месяце. Дункан криво усмехнулся. Я удивлен, что ты заметила новости о «СинкАйс». Освещение твоих отношений с Частином, кажется, занимают большую часть первой полосы.
Она сморщила носик:
Только в желтой прессе. И только потому, что некий Седрик Декстер, очевидно, решил использовать Ника как средство, чтобы создать себе репутацию фотографа, тонко чувствующего момент.
Кажется, это сработало, раз продажи «Синсейшен» взлетели.
Откуда ты знаешь?
Дункан усмехнулся:
Ты шутишь? Яодин из первых в списке тех, кто получает экземпляр каждое утро.
Цинния покраснела:
Мне хотелось бы придушить Декстера.
Улыбка Дункана исчезла:
Это серьезно, да? Роман с Частином?
Да.
Я так понимаю, снова предупреждать тебя держаться от него подальше бесполезно?
Да.
Будь осторожна, Цинния.
И это предупреждение запоздало тоже. Она улыбнулась. Но не волнуйся за меня, Дункан. Я знаю, что делаю.
И тебе плевать на сплетни. Он слегка покачал головой. Я должен нанять тебя на руководящую должность в «СинкАйс». У тебя характер сильнее, чем у всех моих менеджеров, вместе взятых.
* * *
Ник стоял в тени большого комнатного папоротника и потягивал шампанское из бокала, одновременно наблюдая, как Дункан и Цинния заканчивают танец, и опять погрузился в размышления. Он ничего не мог поделать. Этим вечером ощущение неправильности откликнулось страхом, который коснулся всех его чувств, включая и те, которые были задействованы на уровне подсознания. Его сбивало с толку то, что он больше не мог разобраться, правильными ли были ощущения, которые его психически отточенные инстинкты собирали по кусочкам сложных чувств, испытываемых им к Циннии. Он хотел защитить ее от Латтрела, но логика подсказывала ему, что никаких причин для беспокойства не было. В конце концов, до встречи с ним она знала Латтрела и прежде встречалась с ним в течение полутора месяцев. Если бы ее интересовал президент «СинкАйс», то она бы предприняла что-то раньше. А Цинния вполне способна, напомнил он себе, ставить цели и достигать их. И все же, почему ее вид в объятиях Латтрела заставляет каждую мышцу напрячься, будто в ответ на опасность? В этом месте он не понимал схему. Эмоции не оставляли места для мыслей.
Добрый вечер, Николас.
Только один человек на всем белом свете называл его Николасом. Ник напрягся и повернулся, чтобы посмотреть на стоящую за его спиной жену Оррина, Эллу.
Привет, тетя Элла.
Он знал, что приветствие не обрадует ее. Как и ее муж, Элла не любила, когда ей напоминали о его кровном родстве с семьей. Она была маленькой худощавой женщиной, некогда прекрасные черты которой с годами стали заостренными и сухими. Ник был почти уверен, что ее прищуренный взгляд был результатом постоянной неудовлетворенности, которая разъедала ее изнутри. Исследования истории семейства Частин дали Нику следующую информацию: тридцать пять лет назад Элла питала надежды выйти замуж за Бартоломью Частина. А когда Бартоломью уехал на Западные Острова, не проявляя никакой заинтересованности ни в браке, ни в семейном бизнесе, она обратила свое внимание на Оррина. Ник подозревал, что именно искусная политика Эллы привела Оррина к посту президента «Частин Инкорпорейтед» после исчезновения Бартоломью. Элла получила то, что хотела, но насколько Ник мог судить, никогда не была особенно счастлива.