Однако! Вот жалость, я не умею рисовать, рассмеялся один из господ. Мне не помешали бы лишние деньги, я собираюсь жениться.
Да Бог с ним! Бывшего бедняка всегда видно: ни манер, ни лоска деньги ему не добавили. Ведь его всё равно не принимают в приличном обществе.
Мда и где барон находит этих нищих гениев?
Бланшар даже перестал дышать, вопрос словно сорвался с его собственных губ.
Да ничего странного. Кажется, этого парня порекомендовал владелец одной из галерей.
Эжен горько вздохнул. Проклятье, у него нет никого, кто мог бы порекомендовать. Даже старик Бриссон не решился представить его барону. Но рассказ о вмиг разбогатевшем художнике прочно засел в его голове. И, добившись цели, он не даст повода окружающим говорить о себе в подобном тоне. Хвалёное светское общество примет его как равного. Он не желает довольствоваться лишь деньгами. Будь что будет, он рискнёт последний раз. И если ничего не выйдет, больше он и пальцем не пошевелит, а просто бросится под колёса экипажа и покончит со своей мечтой раз и навсегда. Когда начался разъезд, толпа газетчиков заметно поредела. Но экипажи встали совсем уж близко ко входу, загораживая обзор. Завидев выходящих, Бланшар с решимостью обречённого бросился вперёд и что есть сил закричал:
Господин барон! Сударь!
Служитель попытался оттеснить его, но Эжен вырвался и вновь закричал так громко, что прохожие с удивлением стали оборачиваться и замедлять ход. А он продолжал выворачиваться из рук подоспевшего сержанта и выкрикивать имя барона.
Друг мой, что там произошло? обратился Баретт к чопорному господину с глубокими морщинами и гладко выбритым лицом.
Должно быть, какой-то сумасшедший или пьяница, пожал плечами его спутник.
Но он всё время выкрикивает моё имя, Леон. Узнайте у сержанта, что ему нужно.
Шарлю Баретту было скучно, долгожданная премьера совсем его не тронула, и происшествие показалось ему забавным. Об этом гораздо интереснее рассказать супруге, чем перебирать сцены нудного спектакля.
Секретарь барона, Леон Реманжу, вернулся к хозяину и с улыбкой пробормотал:
Это, видимо, один из городских сумасшедших, бедно одетый молодой человек с голодными глазами и внушительным носом, требует разговора лично с вами. И нипочём не соглашается передать через меня.
Вот как? Хм, даже любопытно, откуда он меня знает и отчего обращается по имени. Если бы он попросту собрался клянчить денег, не всё ли ему равно, кто их подаст? Пожалуй, я его выслушаю, надеюсь, сержант обезопасит меня от неприятностей, если молодой человек окажется душевно больным.
Здоровяк-сержант вцепился в Эжена мёртвой хваткой, при всём желании бедняга не смог бы и пальцем шевельнуть. Шарль Баретт взглянул на молодого человека без всякого интереса. Всё ясно, парень беден, как церковная мышь, и стало быть, точно станет просить денег. Но к его удивлению, Бланшар охрипшим от крика голосом произнёс:
Господин барон, я не полоумный и не попрошайка. Напротив, у меня есть, что предложить вам.
Предложить мне? приподнял бровь Баретт.
Вы в своём уме, юноша? возмущённо воскликнул секретарь.
Я же сказал! отчаянно бросил Эжен. У меня действительно есть, что вам предложить, это должно заинтересовать вас! Я знаю, точно знаю! Это это для вашей коллекции, сударь!
Бланшар вернулся домой за полночь. Маргарита бросилась к нему на шею, заливаясь слезами.
Ох, Долгоносик! У меня чуть сердце не разорвалось! Где ты был так долго! Я уже обегала все переулки в страхе, что тебя прибили бродяжки. Ох, Эжен! Я даже спрашивала у торговца прикладом, не забирали ли кого в участок возле Варьете! лицо потаскушки было искажено страданием и совсем опухло от слёз.
Ай, какая ты глупышка, Марго! счастливо протянул Эжен, прижимая девушку к себе. Право же, ты ужасная дурочка. Я всего лишь бродил по улицам не в силах справиться с волнением и радостью. Не поверишь, но я даже не видел дороги, по которой иду. У меня получилось! Получилось, дорогая!
Любовь моя! взвизгнула Маргарита, осыпая поцелуями молодого человека. Ну, скорее рассказывай, я лопну от любопытства, не мучай меня, говори всё подробно!
Довольный Бланшар опустился на кровать даже не сняв пальто и блестящими глазами взглянул на девушку.
Не представляешь, сколько пришлось вынести, пока я ждал этого господина. В какой-то момент мне даже показалось, что всё пропало. Но, по счастью, у меня хватило сил собраться с мыслями. И вот результат: завтра мне надлежит явиться на улицу Полонсо в контору мэтра Реманжу. Этот чванливый господин секретарь Шарля Баретта. Я передам ему несколько страниц своей рукописи, а после остаётся ждать, сочтёт ли барон книгу стоящей. Ах, Марго, я с радостью всучил бы роман целиком, но зануда секретарь не желает тратить время: ни своё, ни хозяйское. Представь, он так и сказал, что и нескольких страниц хватит, чтобы понять, вызывает ли произведение интерес.
Я знала, что у тебя всё выйдет! стиснув руки на груди, воскликнула девушка. Ты ведь такой умный, такой способный!
Почём тебе знать о моих способностях, Марго, ты же не читала книги? усмехнулся Бланшар.
А мне и не нужно, Долгоносик, прижимаясь к любовнику, ответила она. Я без твоих бумажек знаю, что ты самый замечательный, самый талантливый, мой славный мальчик, моя душечка, мой птенчик!
Потаскушка сыпала нежными словечками, сюсюкалась с Эженом, как с ребёнком. А он, упиваясь пусть маленькой, но победой, благосклонно принимал все её восторженные ласки, хотя они казались ему глупыми и смешными.
Ах, ты хитрая кошка, протянул он, навалившись на девушку и целуя её грудь, сквозь ткань простенького платья. Ты нарочно обхаживаешь меня, чтобы разжечь сильнее и получить удовольствие. Но, кажется, сегодня я заслуживаю большего, за свою решительность. Давай, милая, покажи, как ты стала бы ублажать шикарного господина с набитыми деньгами карманами.
Как ни подбадривал себя Эжен, но, подойдя к конторе Реманжу, почувствовал, что ноги стали ватными, и на лбу выступила испарина. Он долго не решался позвонить в колокольчик и, наконец, оказавшись внутри, сжал губы так сильно, что непроизвольно скрипнул зубами. Служащий вежливо попросил его присесть на деревянный диванчик и скрылся за массивной дверью. Бланшар огляделся, он впервые оказался в таком солидном месте. Стены до половины были закрыты дубовыми панелями. На консолях стояли старинные вазы. Каминная полка украшена парочкой гипсовых бюстов. Тяжёлые портьеры мягкими складками спускались до самого пола, и густой ковёр заглушал звук шагов. Через несколько минут служащий вышел и кивнул ему.
Пожалуйте, сударь, господин Реманжу ждёт вас.
Эжен вошёл в кабинет секретаря барона и, торопливо сняв шляпу, неловко пригладил волосы. Во рту у него пересохло от волнения, и он едва слышно пролепетал приветствие.
Однако Леон Реманжу поднялся из-за стола и подошёл к оробевшему Бланшару совсем близко.
Ну что сказать, сударь. Господина барона заинтересовало ваше предложение. Теперь он хотел бы прочесть рукопись целиком, надеюсь, вы догадались захватить её?
Эжен громко сглотнул, обмирая от собственной бестолковости. Господь всемогущий, наверное, сейчас он похож на недоумка. Дрожащей рукой он протянул свёрток. Чёрт, мятая газетная бумага выглядела слишком жалко посреди такого важного и солидного кабинета, но больше ему не во что было обернуть рукопись. Леон, ничуть не смутившись, положил свёрток на стол.
Отлично, друг мой. Барон будет доволен, что книга закончена. Видите ли, бывает, что автор накропает лишь до середины и начинает убеждать, что вскорости допишет. Это очень портит впечатление. Лучше иметь дело с законченным вариантом. Присядьте, мне надо кое-что сказать, не годится, если вы будете торчать, словно напроказивший ученик перед учителем, скупо улыбнулся Реманжу.
Это оказалось весьма кстати, беднягу Эжена уже давно не держали ноги.
Итак, сударь. Мы поступим следующим образом. Господин барон ознакомится с рукописью, не волнуйтесь, он очень быстро читает и только тогда решит, стоит ли ему заниматься изданием. При благополучном исходе вы получите отличный гонорар и определённый процент с каждого проданного экземпляра. Где и как будет распространяться роман вас не касается, это личное дело господина барона. Как и цена книги, ваш процент будет оговорён заранее и не подлежит изменениям. Уверяю вас, это намного лучше. Конечно, книга может стоить дорого, и вы вообразите, что могли бы получать с продаж больше. Но ведь нет гарантии, что её будут рвать из рук, и цена снизится. Стало быть, вы ничего не теряете. Ну и как я уже говорил, сам гонорар вы получите единовременно в виде чека, подписанного бароном. Об этой сумме мы будем говорить позже, если господин Баретт соберётся её издать. Заметьте, в таком случае все издержки и расходы печати ложатся на его плечи. Пока вы должны подписать бумагу, что в случае издания вы согласны с перечисленными условиями.
Эжен слушал секретаря, приоткрыв рот, в полном замешательстве. Он почти ничего понял, и в голове его билась только одна мысль, что, прочитав роман до конца, барон может передумать издавать его. И теперь молодой человек был согласен подписать что угодно. В его глазах подписанный документ хоть как-то приближал его к мечте. Он торопливо расписался на положенном перед ним листе бумаги.
Очень хорошо, сударь, кивнул Леон. Теперь вам осталось немного запастись терпением, уверен, вам его не занимать, думаю, вы ждали довольно, пока таким наивным способом не добились возможности представить своё творение барону, при этих словах Реманжу вновь скупо улыбнулся.
Благодарю вас, сударь, пролепетал Эжен. Он понял, что следует откланяться, более он ничего не услышит.
Да, друг мой, оставьте адрес, по которому я могу вас отыскать в случае необходимости.
Бланшар залился краской до самой шеи. Проклятье, назвав жалкую улицу и дом, в котором он обитает, значит выказать себя нищим. Жалким нищим, что не заслуживает уважения.
Видите ли, господин Реманжу, промямлил он. Я подыскиваю себе другую квартиру и вскоре перееду. Не будете ли вы любезны позволить мне самому наведаться к вам в контору через некоторое время.
Мэтр Реманжу внимательно посмотрел на гостя. Он всё прекрасно понял, ещё когда увидел Эжена впервые. И конечно догадался, что молодой человек умирает от стыда за своё убогое положение.
Как вам будет угодно, сударь, степенно произнёс он. Приходите недели через две. Думаю, господину барону хватит времени на чтение.
Бланшар торопливо кивнул и поспешил откланяться.
Время ожидания обернулось для него настоящим кошмаром. Он стал крайне раздражительным, плохо спал и позволял себе грубить Маргарите, несмотря на то, что по-прежнему жил за её счёт. А влюблённая девушка словно не замечала дурного обращения. Ей казалось, что мужчина, а тем более такой умный и образованный, как Бланшар, имеет полное право на подобное поведение. С самого детства Марго не видела тёплых отношений между людьми. Она привыкла к вечной ругани, злобным выходкам и грубости, скотскому отношению мужчин и брезгливости женщин. И в кои веки проявив заботу, Маргарита искренне привязалась к объекту своего сострадания. С каждым прожитым вместе днём она всё больше находила в любовнике притягательные черты и даже недоумевала, как такой прекрасный и достойный человек обратил внимание на жалкую уличную девицу. То, что молодой человек пользуется её деньгами, её услугами, заботой и её телом, вовсе не смущали Маргариту. Ведь женщина и рождена только для того, чтобы услаждать мужчину и заботиться о нём. Он стал для Маргариты первой и самой чистой бескорыстной любовью, её мужчиной, её ребёнком, да наконец, единственной родной душой. И когда доведённый до крайности измучившим его ожиданием Бланшар в приступе раздражения отвесил девушке пощёчину, она лишь прижала ладонь к покрасневшей щеке и, глотая слёзы, залепетала оправдания. А Эжен несколько секунд оторопело смотрел на подругу, ему стало страшно, что он проявил неоправданную жестокость, да ещё по столь ничтожному поводу. Молодой человек готов был рухнуть на колени и вымаливать прощения и едва ли не целовать ей ноги. Но очнувшись и осознав, что Маргарита считает виноватой в случившемся себя, тут же передумал извиняться и, ошалев от безнаказанности, заносчиво проронил:
В другой раз думай, что говоришь. Я не позволю обращаться с собой, как с жалким приказчиком или подручным лавочника.
И вместо того, чтобы возмутиться, девушка бросилась ему на грудь и, целуя руки, поклялась в своей любви и преданности. А ночью Эжен получил столько даровых утех, сколько сроду не доставалось случайным мужчинам даже за хорошие деньги. И Бланшар всё больше наглел, уверенный, что не получит отказа. И Маргарита готова стелиться перед ним, как перед владыкой и господином. И уличная девица, неосознанно потакая его любым, даже самым постыдным желаниям, добавляла к его и без того развращённой записками маркиза натуре ещё больше низменных проявлений.
Эжен не переставал грезить о свалившихся на него славе и богатстве. И подчас предавался этим мечтам вслух, лёжа в постели с любовницей.
Даже не знаю, стоит ли купить себе экипаж и держать лошадей? Может, лучше взять внаём шикарное ландо и не думать о содержании возницы да устройстве конюшни. Воображаю, сколько забот появляется у людей с большими деньгами.
Ах, Эжен, как же мы будем счастливы, когда заживём в хорошем, уютном доме и сможем не расставаться по вечерам, как теперь, когда я вынуждена таскаться по улицам, мечтательно пробормотала девушка, прижимаясь к молодому человеку.
Но Бланшар ничего не ответил. Слова любовницы резко выдернули его из марева мечты в реальность и живо вывели из себя. Ну уж нет, ещё не хватало, чтобы, разбогатев и заняв положение в обществе, он связал свою жизнь с жалкой шлюхой из подворотни! В той новой и прекрасной жизни таким, как Маргарита, попросту нет места! Он наверняка обзаведётся знакомыми, из числа важных господ и шикарных женщин. Да Эжен сгорит от стыда, если возле него будет эта девица. За версту видно, что она из себя представляет. С такой спутницей ему глупо рассчитывать на приёмы в солидных домах. Пожалуй, такие, как барон, даже любовниц заводят в своём кругу. Ну или проводят время с дорогими потаскухами. Хотя не годится рвать с Марго немедля, он ещё не знает ответа Шарля Баретта. В конце концов, выставить её он всегда успеет, а пока так славно, когда есть кому возиться с тобой, опекать, кормить и доставлять все мыслимые и немыслимые плотские удовольствия.
Побледнев, Бланшар вошёл в контору мэтра Реманжу. Служащий вновь вежливо и без промедления провёл его в кабинет со словами:
Вас ждут, сударь.
Через несколько минут напряжённый до ломоты в спине Эжен ехал в фиакре, сидя напротив секретаря барона. Он не мог до конца поверить, что терзаниям его настал конец, и долгожданный финал совсем близко. Леон Реманжу ограничился лишь фразами, что Шарль Баретт прочёл книгу и вроде бы заинтересовался ею. Теперь он желает побеседовать с автором и уточнить кое-какие детали. Бланшар и ждал этого разговора и одновременно страшился его. А вдруг проницательный и опытный барон каким-то чудом догадается, что вся рукопись ни что иное, как старательно записанное с чужих слов. От этой мысли ему стало не по себе, словно его уже уличили во лжи или поймали на воровстве. И когда фиакр остановился, Эжен понял, что вовсе не заметил дороги. Теперь, стоя возле высокой кованой ограды в сумерках осеннего дня, он не мог узнать ни улицы, ни квартала.
Примечания
1
Персонаж романа «Джулиан. Возвращение» П. Монтера
2
Персонаж романов «Джулиан» и «Джулиан. Возвращение» П. Монтера
3
Эмиль Золя (1840 1902) был одним из ведущих французских писателей XIX века. Основатель школы натурализма
4
Донасье́н Альфо́нс Франсуа́ де Са́д, часто именуемый как марки́з де Са́д французский аристократ, политик, писатель и философ. Был проповедником идеи абсолютной свободы, которая не была бы ограничена ни нравственностью, ни религией, ни правом.
5
Первые торговые ряды выросли еще при Филиппе II Августе и именно они получили название «Ле-Аль»
6
Ландо лёгкая четырёхместная повозка со складывающейся вперёд и назад крышей.