Когда я оказалась в окружении друзей, то уже твёрдо решила не расспрашивать Мари, ведь эта интриганка может пойти в отступную. Я решила проверить её. И способ не заставил себя долго ждать.
Глава 3Во всём виноваты часы
Уже совсем стемнело, когда последние соревнования подходили к концу. Я, в компании Адриана и Мари, немного устала от всей этой суеты и просто прохаживалась недалеко от так называемой арены. Вокруг столпились остальные гости, наблюдая меткость желающих пострелять из лука и дуэльных револьверов.
Это развлечение уже около получаса назад должно было завершиться. Но там разыгралось воистину что-то азартное и увлекательное, судя по реакции толпы.
Не выдержав интриги, мы направились выяснить, в чем дело.
а в яблоко с двадцати шагов попадешь?
А с двадцати пяти?..
Ну, давай же, Эскалант, не слабо?
Мне послышалось? Кто-то крикнул «Эскалант»?!
Подойдя к месту скопления гостей, я заглянула внутрь круга. Под всеобщие возгласы с револьвером в руке и в окружении зевак стоял он. Мой недавний знакомый, который вмиг взбудоражил все моё естество. Он даже меня не заметил, а румянец вернулся на прежнее, уже привычное место моё лицо.
О, ну конечно! саркастически воскликнул Адриан. Эскалант, ты ещё не успел сменить армейские берцы, как уже возвращаешь былую славу?
Послышался смех в толпе, а мне захотелось упасть на землю, чтобы остаться незамеченной. Впервые я пожалела, что Эйд не умеет лишний раз промолчать.
А моя слава всегда со мной! раздался голос Эскаланта.
Он не удостоил Адриана даже взглядом, к моему облегчению. Поднял револьвер и нажал на курок. Я вздрогнула от громогласного выстрела и увидела, как яблоко разлетелось вдребезги. Раздались восхищённые женские возгласы и аплодисменты.
Чёртов павлин, засмеялся Эйд. Погодите чуточку.
Он убрал мою руку со своего локтя и двинулся к Эскаланту, на ходу расстегивая замок наручных часов.
А как насчёт часов, тщеславный мой сосед? не переставая улыбаться, с привычной иронией молвил Адриан, демонстрируя толпе предложенную мишень. Скажем, двадцать шагов?
Вызов брошен!
Да уж!
Невозмутимым жестом Эскалант взял часы в руку, чтобы рассмотреть.
Согласен, давно пора было от них избавиться, дорогой мой интеллектуал! улыбаясь в ответ, добавил он и хлопнул Эйда по плечу. Меня ждал? Берёг такую древность?
Толпа снова рассеялась и Адриан, так же смеясь, хлопнул по плечу в ответ:
А как же! Если попадешь, отдашь мне свои, старичок!
Ну что ж, нужна только помощь. Ты как? красавчик вопросительно поднял брови, протягивая Эйду часы.
А-а-а, нет уж! тот поднял руки перед собой и отступил на шаг. Готов рискнуть только часами!
Всё такой же смельчак лишь на словах, негодник! покачал головой Виктор Эскалант.
Я помогу! раздался мой уверенный голос, и всеобщее внимание переключилось на меня.
Спустя много лет и ночных размышлений, я так и не смогла понять, почему сделала это. Скорее всего, мною двигало желание рассекретить Мари и тётю. Хотя способ я выбрала, мягко говоря, опасный и привлекающий лишнее ко мне внимание.
Но делать нечего. Вызов принят. Я, дрожа от волнения внутри и стараясь не смотреть на Эскаланта, шагала к нему сквозь ряд расступающихся гостей. Из-за гула в ушах от бьющегося в груди сердца я едва слышала возмущённые возгласы толпы и попытки образумить меня, Среди голосов я узнавала слова Мари, но не прислушивалась.
Только Эскалант молчал и, как мне казалась, неотрывно пронизывал меня взглядом. Я подошла к нему и протянула руку. Он медлил и, лишь когда я заставила себя посмотреть на него, вложил в мою ладонь часы Адриана.
Так, это уже не смешно, вдруг встал между нами Адриан. Я не позволю этому
Кажется, у тебя нет на это права! резко сказала я и направилась к мишеням, сосредоточенно считая свои шаги.
Что за бред?! Виктор, не смей стрелять! возмущался Адриан.
Куда делись его остроумие и ирония? Он явно переживал.
На это у тебя прав тоже нет, сухо молвил Эскалант за моей спиной.
Под всеобщие восклицания, которые я даже не пыталась разобрать, я досчитала двадцать шагов и повернулась лицом к стрелку.
Мне не было страшно. Я даже не понимала, к чему вся эта паника, запреты и возмущение. Это сейчас, спустя много времени, я осознала риск. Я совсем не знала этого человека и не имела представления о его меткости. Судить по одному прицельному попаданию буквально в яблочко было безрассудно. Мало того, я вообще не задумывалась об этом. Именно так я и поступала. Глупо и безрассудно.
Наконец Эскалант поднял руку с револьвером. Повисла гробовая тишина, как показалось мне.
Угомони в себе паникёра ты мне мешаешь! остановил он мельтешащего рядом Эйда.
И тот замер, не видя другого выхода.
Я задержала дыхание, ожидая выстрела.
Эскалант прицелился. Потом ещё разок. И ещё. Я ждала и ждала вместе с застывшей толпой. Но выстрела не последовало.
Уголком глаза я увидела, как с крыльца особняка быстро сбегали родители Мари. Очевидно, они торопились остановить эту затею. Ну почему же он медлит?
Под всеобщий шумный выдох Эскалант вдруг опустил револьвер. Он отказывается стрелять?!
Я, как и все, была удивлена его внезапным решением проиграть.
Я всё же тебе их должен.
Он снял свои часы и вручил Адриану.
Что за чепуха? тот утратил способность саркастично отвечать.
Поверь, я уже победил.
Он насильно вложил ему в ладонь часы, собираясь уйти, но тут его настигли граф и графиня Риверо с гневной тирадой. Пока они распекали ребят, что допустили такую опасную ситуацию, я решила убраться с глаз долой.
На полпути к особняку меня догнала Мари. Взяв меня под руку, она отдышалась. Настало время раскрывать карты.
Латти, не вздумай увлечься Эскалантом! приказала она, нахмурив брови и сразу же разрушив все мои подозрения.
Значит, вы с тётей действительно ничего не задумали? проговорила я вслух свои мысли, сбитая с толку и огорченная реакцией подруги.
О, нет! Что ты! Мари была обеспокоена. Я вообще очень удивилась, увидев его на своём празднике!
Мари, перебила я её, остановившись на освещённом крыльце. Кто он такой?
Подруга облизала пересохшие губы и, вздохнув, заговорила:
Виктор Эскалант непутёвый младший сын герцогов гранде. Молод, кажется, ему что-то около двадцати четырёх лет. И он жуткий бабник! Абсолютно бесстыжий и аморальный плейбой. Его знают все, но он лишь тех, кто ему интересен. Поэтому я и удивилась, увидев его здесь, уверена, он даже не в курсе, как меня зовут!
Так и знала! Моё первое впечатление оказалось правильным.
Я разочарованно посмотрела в сторону гостей, продолжая слушать Мари. И сразу нашла его взглядом среди молодых ребят. Он как ни в чём не бывало мило беседовал с местной тёмноволосой красоткой Амалией Ривас.
говорят, он вёл список девушек, с которыми ну ты понимаешь, да? Два года назад герцог случайно нашёл его. Был жуткий скандал, и Эскаланта отправили в армию, чтобы хоть как-то отвлечь от клубной жизни. Видишь, с ним два парня?
Я кивнула, когда заметила двух ребят, примерно одного возраста с Эскалантом. Они были красиво одеты и не на много уступали во внешней идеальности Виктору. Вели себя так же самоуверенно и развязно. Вот она угроза девичьей наивности.
Это его несменные друзья, продолжала тем временем Мари. Тот, который кудрявый, Ксавьер Варгос, будущий граф. А тот, светленький в зелёном, Хоакин Риос, редкостный пикапер и сын кинорежиссеров. Работает, кстати, моделью. Но их компания навела шороху на моей вечеринке!..
Почему я их раньше не видела? удивилась я.
Они только что вернулись. Хоакин был на съёмках с отцом где-то в Азии, а Ксавьер в кругосветном путешествии.
Понятно протянула я. Золотая молодежь.
Что? переспросила Мария.
Я усмехнулась, осознав, что произнесла эту фразу на родном языке.
Не обращай внимания! Так, мысли вслух! отмахнулась я.
Эскалант тем временем простился с Амалией и шёл в нашу сторону. Чтобы избежать встречи с ним, мы поспешили внутрь дома.
Амалия
Где-то я слышала это имя. Ах, да! Ну конечно! Ведь это он меня с ней спутал! Я горько усмехнулась.
Он, конечно, очень красивый и думаю, каждая имела грешок влюбиться в него! Но Эскалант ясно даёт понять, что ему нужно, хотя большинство девушек это не останавливает, смущённо продолжала Мари.
Я совершила глупый поступок! дошло до меня, наконец. Теперь он, да что он. Все думают, что я такая же!
Кстати, да, сочувственно поджала губы подруга. Но почему ты на это решилась? Ты же не?
Нет, конечно! У нас с ним было неловкое знакомство, вот я и подумала, что это ваши происки. Решила, если спрошу в лоб ты отнекиваться начнёшь. В общем, уже неважно.
Что?! Мари расхохоталась. Ты решила, что мы с Тессой выбрали тебе в женихи Эскаланта?!
Моё настроение становилось мрачнее с каждым словом и секундой смеха подруги.
Ой, прости! спохватилась та, увидев, что я не поддерживаю её веселье. Просто ты его плохо знаешь и не понимаешь, как это фантастически смешно!
Мы помолчали, идя в сторону лестницы, ведущей на верхние этажи.
Я, между прочим, очень удивилась, почему он не выстрелил, нарушила молчание Мари, все ещё тяжело дыша от приступа смеха.
Я тоже.
Но нужно отдать ему должное он никогда не связывается с девственницами.
Почему это? удивилась я.
Он считает их лёгкой добычей. Он сам говорил это ребятам, Эйд рассказывал.
Я вспыхнула негодованием, ведь я тоже отношусь к числу этих девушек.
Не слишком ли много он на себя берет? И что значит «лёгкая добыча»? Мы что, на охоте?
Мари почему-то вдруг вытаращила глаза, глядя в сторону.
И на кого же «охотится» этот ворон Эскалант?! вошла в кураж я. На старых и замужних куропаток?
А мне по вкусу более молодое мясо, раздался голос за моей спиной. Или вы имеете в виду какого-то другого Эскаланта?
Я замерла, прочитав в глазах Мари ужас, с которым она смотрел за мою спину. Вот проклятье! Мои щёки, так давно не знавшие смущённого румянца, покраснели уже в третий раз за сегодняшний вечер, когда я медленно обернулась на звук голоса Эскаланта.
А мы тут как раз обсуждаем предстоящую охоту в вашем лесу! чересчур весело пришла мне на помощь Мария.
Да-да, я так и понял, не скрывая иронию, молвил тот, глядя только на меня. До встречи, Злата.
И ушёл, оставив нас ошеломлённо смотреть ему вслед.
Берегись, Латти. Он явно что-то задумал! заключила Мари.
Глава 4Вдох соблазна
Итак, вечер нет уикэнд был испорчен. Все мои мысли и чувства смешались. Как бы ни старалась, я не могла выкинуть из головы порочного Виктора Эскаланта. Мне было стыдно за свои чувства, внезапно возникшие к нему за столь короткий период знакомства. А ещё обидно, ведь я оказалось ничем не лучше тех наивных и глупеньких барышень, которых привлёк этот человек своей внешностью и опасным магнетизмом.
Помимо этого, я поняла, что заинтересовала его не я, а моя репутация. Он сам признался, что слышал обо мне. Я новенькая в этом окружении. А законы каменных джунглей таковы, что к таким как я внимание общественности повышенное. И не так уж и важно, где: в детском саду, в школе, в Испании или ЮАР. Не скрою, меня это очень волновало. И пугало. А если быть до конца откровенной я испытывала какое-то непонятное мне до сих пор волнительное предвкушение.
Нужно было взять себя в руки и не позволить одурачить себя. Утешало и в то же время огорчало, чёрт возьми, только одно я не принадлежала к той категории девушек, с которыми затевает связь Эскалант. Я наивная, незамужняя и слишком молода. Я для него «лёгкая добыча», выражаясь его же словами.
Мария отправилась в очередной раз переодеваться перед выносом огромного торта с девятнадцатью свечами. Я стояла в углу огромного зала, в центре которого танцевала толпа молодых людей под выступления «Джо-бэнда».
Пританцовывая, ко мне подошёл Адриан:
Чего не танцуешь?
В ответ я состроила гримасу и отпила из своего бокала с шампанским.
Ты сегодня особенно выделилась, дорогуша, понимающе кивнул Эйд.
Знаю, вздохнула я. Меня ввели в заблуждения интриги тётки с Мари.
Теперь всё внимание обращено к тебе и Эскаланту.
Ты же понимаешь, как мимолетна память публики. Особенно, если не давать поводов для сплетен.
Я выдержала проницательный взгляд тёмно-серых глаз Эйда. Он взял мой бокал и сделал глоток из него.
Мы с Эскалантом знакомы с детства, заговорил он. Нет, мы не друзья, общих интересов у нас мало, в отличие он наших родителей. Поэтому мы были вынуждены терпеть общество друг друга. Я процитирую тебе его фразу: «Скучно встречаться с одногодками и свободными девушками они почти сразу влюбляются и строят надежды на совместное будущее». В этом весь его принцип жизни.
Выслушав Эйда, я забрала у него свой бокал:
Зачем ты мне это рассказываешь?
Он пожал плечами:
Ты новенькая, можешь увлечься им. А ещё, ты мой друг, и я желаю тебе лучшего. И это не Эскалант.
Не хочешь выйти на воздух? перевела я тему.
Он кивнул, и мы двинулись к выходу. На ходу поменяв пустой бокал на полный, я сделала глоток прохладного шампанского.
Не переусердствуй с этим, стоя на террасе, сказал мне Адриан и кивнул в сторону моего бокала.
Я знаю меру, не волнуйся.
Меня вдруг стали раздражать его внезапные поучения.
Эскалант расспрашивал у меня про тебя.
Я поперхнулась шампанским и закашлялась.
И что он хотел знать? отдышавшись, спросила я.
В основном, его интересовали наши с тобой отношения. Он видел нас вдвоём и спрашивал, вместе мы или нет.
Ого!
Ты сказал правду?
Адриан был непривычно серьезен:
Конечно. Хотя нужно было соврать. Слишком уж он был доволен, услышав мой ответ.
Значит, он наблюдал за мной.
Ты не мог бы принести мне обычной воды. Не хочу больше этой шипучки.
Разумеется.
Адриан забрал мой полупустой бокал и ушёл в зал.
Я повернулась лицом к саду и вдохнула прохладный ночной воздух. Я пыталась привести свои мысли и чувства в порядок.
Ловко ты помыкаешь им!
От неожиданности я подпрыгнула и круто развернулась. Рядом стоял Виктор Эскалант.
Прости, не хотел тебя испугать, красивым голосом сказал он и усмехнулся.
Мои щёки снова залил румянец смущения. Надо что-то делать с собой, чёрт возьми!
Я не ожидала тебя увидеть, стараясь говорить максимально ровно, проговорила я.
Но меня очень смущал его взгляд, голос, аромат, исходящий от него Да он весь целиком влиял на меня очень и очень странно и опасно. Я лихорадочно обдумывала план трусливого побега.
Знаешь, тем временем начал он, вынув руки из карманов и скрестив их на груди, я довольно давно знаю эту занозу Адриана Эспехо. Наши с ним отцы очень дружны, в отличие от нас. Иногда он меня жутко бесит своими заносчивыми высказываниями. Но ты нашла к нему подход, что достойно восхищёния.
Я ни кому подхода не искала. Просто так совпало, а его заносчивые высказывания мне по душе! в моём голосе прозвучали ноты защиты своего товарища.
Он слегка склонил голову набок:
Как тема вашего разговора с Марией Риверо совпала со мной?
Я потупила глаза. Глупо было надеяться, что он ни о чём не догадался.
Судя по твоей реакции, вы действительно обсуждали охоту, раздался его голос с нотками издёвки у меня над головой.
И что же мне ответить?!..
Я вообще не сторонник сплетен. Не знаю, что на меня нашло бормочу я.
Заинтригован. И что же именно тебя так возмутило? в его голосе звучал неподдельный интерес.
Наконец, я подняла на него взгляд, чувствуя смущение и неловкость. О, как не свойственно это было мне!
То, что ты не заводишь знакомства с девушками моих лет.
Его тёмные брови удивлённо взметнулись вверх, а в глазах светилось веселье его явно забавляла эта ситуация.
Интересно, протянул он, и на его красивом лице появилась лукавая улыбка, слышать правдивые сплетни о себе.
Чуть поддавшись вперёд, он тихо добавил:
До недавнего времени мне действительно было неинтересно общаться с девушками твоих лет.