Не торопись, дорогая, остановила меня тётя. Я знаю, что Виктор также обожает лошадей, и уже пообещала ему демонстрацию нашего с тобой богатства.
Моя улыбка сошла с лица, а у младшего Эскаланта, наоборот, стала только шире. Тётушка продолжала щебетать, и только герцог с любопытством наблюдал за нами.
С удовольствием, тётя! сквозь напускную улыбку, процедила я.
Зачем этот спектакль?! прошипела я, пренебрегая его предложением руки, когда мы отдалились от родственников.
Разве не понятно? растягивал слова он.
Ой, только не надо меня убеждать, что решил завязать со своими похождениями и стать хорошим мальчиком! от негодования я шагала быстро, но негодяй поспевал за мной, особо не утруждаясь.
Почему нет?
Я резко остановилась, так что он чуть не налетел на меня, и круто повернулась:
То есть, по-твоему, я совсем наивная идиотка?!
По-моему, ты прелесть, даже когда пытаешься мысленно убить меня, непринуждённо сказал Эскалант, обворожительно улыбаясь.
Но живущая во мне обида на него не позволяла впасть в обожание этого обманщика.
Амалия купилась на нечто подобное? сузив глаза, спросила я. Или были ещё пара контрольно-заезженных фразочек?
Он слегка наклонил голову к плечу:
Ты действительно считаешь, что мне нужно было её уговаривать?
Я раздражённо продолжила путь.
Какой же ты самовлюблённый индюк! бросила на ходу я, хотя мысль о том, что ему убеждать никого не нужно, мелькнула у меня в голове и не раз.
Согласен! усмехнулся тот.
Мы остановились у загона, где грациозно прохаживалась моя Рейна.
Скромность это украшение! гордо ответила я, хотя понимала, что он чёртов идеал во всём.
Женщин да, но не мужчин! фыркнул Эскалант и обратил свой взор на лошадь, положив руки на оградку. Великолепный конь!
Я проследила за его взглядом и, довольно улыбнувшись, исправила его:
Эта кобыла. Рейна. Моя.
Он одобрительно закивал и облизал губы.
Чёрт! Я почувствовала, что опять краснею!
Хочу прокатиться на ней.
Ха! Это невозможно! горделиво продолжила я. Она не признаёт другого наездника, кроме меня. Тебе её не оседлать!
Это прозвучало как вызов. И Эскалант его принял. В предвкушении он улыбнулся, переводя на меня взгляд:
Поспорим?
Но стоит ли так рисковать?
Что на кону?
Скажем, протянул он, сложив руки на груди. Свидание?
Нет! чересчур резко вскрикнула я.
То есть ты совсем не уверена в своей кобыле? самодовольно ухмыльнулся тот. Или боишься меня? Или не уверена в своей кобыле и боишься меня?
Ну и наглец! Я приняла вызов:
Тогда моя ставка: это свобода от твоего навязчивого приставания, то есть свобода от тебя. По рукам? я протянула ему руку.
Он коротко засмеялся.
Я был прав ты слишком азартна!
Он как-то чересчур интимно сжал мою руку, поглаживая большим пальцем мою ладонь. И внезапно дернув меня к себе, добавил:
И чертовски сексуальна!
Сердце забилось ещё быстрее, и я выдернула запястье, почувствовав, что краснею. Моя реакция вызвала его пошлую улыбку.
Он снял пиджак и повесил его на заграждение. Одним движением негодяй перепрыгнул через деревянные брусья и направился к лошади, на ходу подворачивая рукава своей белоснежной рубашки.
Что он удумал? воскликнула тётушка, приближающая к загону в компании герцога и Мари.
Решил, что способен оседлать Рейну! невинно улыбнулась я, лишь только глаза светились предвкушением поражения Эскаланта.
Я была уверена в своей лошади и ни на миг не предполагала свой проигрыш. Я представила свою свободу от навязчивости Виктора. И мне немного стало жаль. Но я быстро прогнала это чувство из своего сознания.
Она же покалечит его! ахнула тётка. Остановите его немедля!
Не стоит, добродушно вмешался Давид Эскалант. Мой сын очень хороший наездник. Нет повода для волнения, уверяю вас.
К тому же ему не помешает чуть примять павлиний хвост, не оборачиваясь, ляпнула я.
Мари охнула, и я поняла, что сказала лишнее. Я, повернулась к отцу Виктора, смутившись:
Прошу прощения, я не хотела
А у вас острый язычок, дорогая! не улыбаясь, молвил тот, хотя его глаза искрили озорством. И вы правы, моему сыну это не навредит, а даже наоборот.
Он мне подмигнул.
Обескураженная поддержкой с нежданной стороны, я неуверенно улыбнулась в ответ и обратила внимание на уже приближающегося к Рейне Виктора.
Ужасная затея! бормотала тётка, ещё больше побледнев.
Тем временем Эскалант медленно подходил к лошади, потирая руки, очевидно, чтобы согреть. Его губы шевелись, но слов было не разобрать. Он неотрывно смотрел на уже настороженную Рейну, нервно подрывающую землю копытами и нежно улыбался.
Он решил отыскать путь к твоему сердцу через кобылу? шепнула мне Мари.
Не думаю, что он ищет путь к моему сердцу! ответила ей я.
К тому времени зрителей собралось уже довольно много. Помимо гостей тётки, к загону пришли служащие. Я была довольна этим проигрыш Эскаланта увидит больше народу.
Горе-наездник подошёл совсем близко к Рейне и медленно протянул руку к её голове.
Я, как и все остальные, задержала дыхание, когда лошадь встала на дыбы и угрожающе заржала.
Осторожно, сеньор! выкрикнул конюх, потирая недавно укушенный кобылой правый бок.
Моя улыбка стала ещё шире. Хоть мне и не понравилось, что сеньор совсем не испугался и не отступил перед опасной мощью лошади, которая теперь возмущённо взирала на него и трясла головой.
Эскалант всё время что-то наговаривал, не переставая улыбаться, и опять стал приближаться.
Вконец разбушевавшаяся кобыла снова встала на дыбы, намереваясь затоптать его. Зрители охнули, в том числе и я. Непроизвольно.
Эскалант был вынужден отступить в сторону. Правда, недалеко. Рейна громко и продолжительно ржала, гарцуя на одном месте и демонстрируя отличные былые зубы.
Но тот лишь восхищённо засмеялся, продолжая что-то тихо ей говорить.
Рейна пятилась, будто сопротивляясь какому-то гипнозу, трясла гривой. Эскалант преследовал её, пытаясь дотронуться.
Не верь ему, милая! шептала я, понимая её чувства как ни кто другой из присутствующих.
Негодник снова подошёл к лошади на небезопасное расстояние. Та было опять хотела встать на дыбы, но (о чудо!) он, будто отговаривая её, покачал головой и ухватил за поводья, не дав подняться.
Рейна стала дико вырваться, бить копытами и громогласно ржать. Но Эскалант всё же удержал поводья и, к всеобщему восхищёнию, коснулся её морды.
Я в полнейшем шоке наблюдала, как предательница стала утихомириваться от его прикосновений, слов, голоса или ласковой улыбки, что дарил он норовистому животному.
Глазам не верю! ошарашено прошептала я под всеобщие возгласы восхищёния.
Рейна, всё ещё фыркая, кажется, стала прислушиваться к его словам.
Интересно, что он ей говорит? не отрывая от этой сцены глаз, спросила Мари.
Я бросила на неё рассерженный взгляд с немым вопросом: «И ты туда же?!». В ответ подруга виновато пожала плечами.
Честно говоря, я сама не знала, какое чувство из тех, что испытывала, было сильнее: досада поражения или невольное восхищёние мастерством негодяя.
Тем временем Эскалант, неожиданно обнаглев, поцеловал мою уже не сопротивляющуюся Рейну. После достал из кармана брюк маленькую морковь и протянул лошади.
Кто дал ему морковку?! ахнула я.
Это было её любимое лакомство!
Одни изменники окружают меня! негодующе ворчала я.
Когда предательница слопала морковь, Виктор отошёл в сторону, за её спину. Рейна потопталась-потопталась и подошла к нему, мило ткнув носом в его плечо!
Рядом охали и ахали тётушка, Мари и другие зрители.
Эскалант снова наградил лошадь морковкой и погладил по морде, шее, спине. Не прекращая ей что-то говорить, ухватился за поводья и, не дождавшись возмущения или агрессии со стороны кобылы, умело оседлал её.
Раздались аплодисменты. Вяло поддержала и я, отчаянно борясь с желанием откровенно восхититься его мастерством и расспросить, как он нашёл к ней подход.
Хвастливый негодяй сделал круг почёта под восторженное ликование окружающих. Громче всех восхищались когда-то укушенные кобылой служащие на конюшни. До этого момента они предполагали, что она по дороге в этот мир где-то сбросила одного из всадников Апокалипсиса.
Эскалант подъехал ко мне на моей непривычно покорной кобыле и, не сдерживая самодовольную улыбку, посмотрел на меня сверху вниз:
Ты следующая!
Я горделиво вскинула подбородок, понимая его слова на угрозу попыток приручить меня:
Ты нечестный игрок!
А получить свободу от меня ценою моего же здоровья или даже жизни это, по-твоему, верх благородства? он слез с лошади и перепрыгнул через ограждение.
Я невинно захлопала ресницами:
Я тебя умоляю, какая угроза?! Ну, были пару случаев травм конюхов совсем мелочные! соврала я.
Это было на самом деле очень безрассудно и опасно! вмешалась тётка. Но вы великолепный наездник, дорогой мой.
Благодарю вас, баронесса.
Я фыркнула, оценив слащавый тон Эскаланта.
Ну, а теперь прошу всех в дом! объявила тётя, приняв приглашение пойти под руку от Виктора.
И, кстати, так называемые моей племянницей мелочные травмы конюхов это сломанные запястья, плечи, руки и ключица, кажется.
Две, буркнула я.
Герцог засмеялся и предложил пойти под руку мне.
Вы само очарование, милочка!
* * *
Что можно было сказать об этом ужине? А как чувствует себя мышонок, на которого смотрит огромный ленивый котяра и облизывается? Вот и мне было как-то не уютно. К тому же я злилась на тётку, которая опять записалась в свахи и всё это устроила. Конечно, здесь есть и моя вина, ведь я не рассказала ей о знакомстве с Виктором Эскалантом.
С каждой минутой вечера злости у меня становилось больше, а терпения всё меньше. Лишь Мари была в курсе всей ситуации и с опаской смотрела на пунцовую от гнева меня под похотливо-пристальным взглядом негодника.
Герцог не сводит с вас глаз! шепнула мне на ухо подруга, и я проследила за её взглядом.
Мои глаза встретились с лукавым взором пожилого Эскаланта. Очевидно, его забавляло всё происходящее, и он подмигнул мне.
Я вяло улыбнулась, чисто из вежливости. Что за семейка?! Теперь понятно, в кого этот наглый тип.
Дорогая, ты непременно должна спеть для нас! защебетала довольная тётка.
О, да! воодушевился герцог, довольно ёрзая на стуле. Я наслышан о вашем чудесном пении!
Я бы с радостью, дельно улыбнулась я. Но сегодня абсолютно не в голосе.
Из-за своёго проигрыша в споре? привлекая к себе мой взгляд, поддел сын герцога.
Скорее из-за твоей страсти к обманам.
Я быстро отвела взгляд от него. Он путал мне все мысли, чёртов гипнотизер.
На мою язвительную реплику реакция присутствующих была неоднозначной. Тётка поперхнулась, Мари замерла, князь прыснул от смеха, а сеньора Этьер, споткнувшись, чуть не обронила разнос с десертом. Только адресат моих высказываний усмехнулся и промолчал.
Я понимала, что перехожу границу и тем самым показываю, что меня задел его обман. Но уж очень трудно удержаться. Всю свою зарождающуюся к этому человеку симпатию я обратила в гнев и злость на него же. «Он подлый обманщик», твердила я себе. Целовал меня вечером, а утром развлекался с другой. К тому же с почти замужней девицей!
Я наслышан о твоей дерзости, может, поэтому и не удивлён? надавливая на меня своими горящими глазами, сказал мне Виктор по окончании ужина.
Он подошёл ко мне, после того как все вышли из-за стола и направились в гостиную. Я окинула его презрительным взглядом. Всё оставшееся время ужина я поднимала в себе чувства, которые способны затмить притягательность негодяя.
А твой отец знает об интрижке с Амалией?
Улыбка сошла с его лица:
Я же говорил тебе нет никакой интрижки.
Хватит врать! оттолкнув его предложенную мне руку, я двинулась в сторону гостей, которые уже почти скрылись из виду.
Догнав меня, он перегородил дорогу:
Я понимаю, что моя репутация далека от идеала. У тебя есть абсолютно все поводы не верить мне. Но я готов сделать что угодно, лишь бы доказать свою невиновность!
Я иронично подняла брови.
Для начала не попадай в такие ситуации, в которых невозможно оправдаться. Это доверие, понимаешь? Если однажды его предать, второго шанса уже не будет. И обойдя его, я продолжила путь.
Этот вечер был для меня завершён. Я отпросилась у тётушки и извинилась перед гостями, убедив всех, что у меня разболелась голова. Комнату я покидала под нахмуренным взглядом Виктора Эскаланта.
Я лишила себя удовольствия смотреть на него. Мои предательские чувства могли снова овладеть мной, поэтому я мысленно установила для себя рамки, абсолютно исключающие общение с этим человеком. Я злилась на себя. Как можно желать встречи с этим низким и подлым мужчиной?! О, позор мне!
Глава 9Аукцион
Чтобы держаться от Виктора Эскаланта подальше, необходимо как минимум переехать в другой город. Так как это было пока невозможно, я была вынуждена всячески избегать его.
После того ужина я поговорила с тётушкой и объяснила ей истинные причины своего поведения, естественно умолчав о самом интимном и глупом с моей стороны поступке. Как всегда тётка встала на мою сторону и пообещала (в очередной раз) не устраивать мне никаких смотрин. Не скрою, мне было приятно слышать, как она словесно пинает Эскаланта.
Но не об этом речь
На следующий день я отправилась на давно запланированное мероприятие. Это был благотворительный аукцион, где лотом выступали девушки. Вернее, их время и общество. Желающие поужинать в том же ресторане, в котором проходил данный аукцион, должны были заплатить за компанию понравившейся сеньориты. А все вырученные деньги пойдут на благоустройство детской больницы. Интригующим моментом был обязательный дресс-код: женщины в вечерних платьях, а мужчины в смокингах и масках.
Мы с Мари принимали участие в этом мероприятии. Меня удалось уговорить только благой целью данного аукциона, а моя подруга В общем, уговаривала меня в основном она. Адриан также собирался присутствовать, его мать и моя тётя были одними из организаторов.
Приглашены были только, так сказать, «свои», и многие уже договорились о том, кто кого «купит», чтобы не остаться в нежелательной компании на вечер. Меня, кстати, должен был выкупить Эйд. А Мари, предвкушала огромные торги за своё общество.
Подруга была в фиолетовом платье с двойной юбкой: сверху длинная, а в разрезах видна короткая почти до неприличия. Я выбрала молочного цвета облегающее платье до колен. Волосы пришлось уложить в лёгкие локоны всё-таки не простой же выход в свет.
На аукционе было много вкусных напитков и лёгкой закуски. Приглашенные в ожидании начала, расположились на первом этаже ресторана. Здесь же были выставлены фото участниц. Так, словно мы находились на картинной выставке. Сцена, где выступали музыкальные исполнители, была подготовлена к проведению торгов.
Очень много журналистов с фото и видео съёмками сновали в поисках очередной жертвы интервью. Я с удивлением отметила, что среди присутствующих много знакомых лиц из университета. Разумеется, те, чьи доходы позволяли здесь находиться.
Амалия Ривас также присутствовала. Я с отвращением смотрела, как она позирует фотографам в своём блестящем мини-платье под цвет золота. Как же вульгарно и безвкусно!
Мы стояли в компании университетских знакомых и обсуждали появление нашего местного плейбоя Маркуса Торо. В УБ он был очень популярным парнем. «Золотой» мальчик, по которому вздыхало большинство девушек из университета.
Лично я считала его занудой, обладающим на редкость дурным и женственным стилем. Я готова была поспорить, что полочка в его ванной комнате заполнена косметикой больше, чем моя. Разве парню это к лицу?
Но тут на арену вышла троица ребят, которая, особо не напрягаясь, подрывала уверенность и авторитет мужчин, подобных Маркусу. Ксавьер, Хоакин, ну и, конечно же, Виктор Эскалант, вальяжно входили в зал. Трое красавцев в чёрных костюмах и атласных масках на лицах.