Дрог задорно трусил возле лошади Вилента. Кто-кто, а он получал удовольствие от неожиданного путешествия и пользовался свободой вовсю. И хоть Вилент заметно нервничал и старался не спускать с него глаз, все же не дергал пса без причины.
Дорога шла через лес, только иногда выпрыгивая на равнину или путаясь между холмами.
Я поначалу сторонилась мужчин, все еще чувствуя свою вину перед ними. Но постепенно, чем больше общалась с Вилентом, тем меньше сожалела о том, что все произошло именно так.
Эгоистично? Ну и пусть.
Особенно, когда охотник принялся рассказывать о своих приключениях.
О кораблях, танцующих на бескрайних озерах восточных земель, об отвесных скалах запада с гарпиями размером с двухмесячного теленка, о кристально чистых льдах севера, болотном королевстве, на границе восточных и южных земель. О людях, которые населяли эти земли.
Он рассказывал о своих практических выездах с Онри. Таких охотник смог насчитать больше двух десятков. Практиковался он на горгульях восточных скал. И я с открытым ртом слушала о нечисти, с кожей твердой, как камень, серыми крыльями, как у летучей мыши, и острыми, как у орла когтями. Не то что бы до этого никогда не слышала о такой разновидности нечисти, но воочию же не видела. Да и Вилент так здорово рассказывал, что казалось, словно мы вместе с ним карабкается по отвесным скалам, обдирая до крови пальцы и срывая ногти, дабы избавить от нападок чудища соседнее селение.
А тебе доводилось бывать в императорском дворце? спросила я.
Однажды.
И какой он?
Кто?
Дворец.
Вилент задумался.
Большой. Светлый. И пустой. Я бы там не смог жить.
А мне было жуть как интересно. Вот только стану сильным магом
Он рассказывал о песчаных мантикорах, о пении озерных сирен и еще столько всего.
А что драконов больше совсем-совсем нет? снова встряла я со своим вопросом.
Ну почему же? Есть. Только они ушли в Долину Драконов. Говорят, что надоели им люди со своей мелочностью и сказками о богатстве. Совсем древнюю расу замучили, ответил вместо Вилента Онри.
Как я завидовала им. О таких приключениях я мечтала почти с тех пор, как начала разговаривать. С первой прочитанной матерью сказки. И слушая мужчин, представляла себя рядом с ними. И много того, о чем читала только в отцовских книгах, были частью жизни этой парочки.
Когда солнце опустилось достаточно низко над горизонтом, чтобы Онри, наконец, сжалился над племянницей и объявил привал, я не смогла скрыть радость от того, что могу ступить не землю и отдохнуть. Радости верховая езда так и не приносила. И хоть к прекрасной иноходи Песчинки я постепенно привыкла, но все равно быстро уставала.
Больше чем спать, хотелось только есть.
Ужинали мы густым ячменным супом. И хоть приготовлен он был с самых заурядных продуктов, вкус его казался просто восхитительным.
Перед сном мужчины решили, кто будет караулить первым, и Онри распластался на земле возле костра и сразу уснул.
А вот спать мне однозначно не хотелось.
Я села по обратную сторону костра от Вилента и Дрога. Пес тут же завилял хвостом и ползком переполз ближе ко мне, шлепнул голову на мои коленки.
Сумерки сгущались, и от жара в кострище исходил красноватый яркий свет, обрисовывая застывшую фигуру моего спутника.
Я привычно потрепала пса между ушами.
Костер уже почти догорел и из тлеющих углей иногда вырывались тощие языки пламени. Вмиг забыв обо всем, что себе клятвенно обещала еще утром, тут же протянула руку к кострищу и почувствовала обжигающую магию огня.
Не надо.
Я даже дернулась от голоса Вилента.
Я ничего и не собиралась смутилась я, вспомнив, что вообще-то, из-за меня у человека теперь проблемы.
Значит, мне показалось, обронил он, поднимаясь.
Он отошел в темноту, оставив меня сидеть у костра одну и грызть себя за все, что натворила и "жизнь меня ничему не учит".
Потому я решила трусливо сбежать и от осуждающего собачьего взгляда, и от проснувшейся, зевнувшей и вспомнившей свои должностные обязанности, совести. И бежала я под одеяло.
Свернувшись калачиком, я проводила взглядом удаляющуюся тень Дрога, последовавшего за хозяином, и натянула одеяло повыше, кутаясь в него, как в кокон.
Глава 13
Утро пришло с обычными лесными голосами и запахами. Шелестящим перешептыванием деревьев и многоголосым хором птиц. Тонким лающим поскуливанием лисы.
И на минуту мне показалось, что я в своем родном лесу.
Сейчас из-за кустов вылезет, кряхча, как столетняя старушка, леший и начнет причитать о том, что совсем я себя не жалею. А я улыбнусь ему и скажу, что не стоит так серьезно воспринимать слова моей матери. Воспитательных бесед и от нее хватает. Он вздохнет и исчезнет в одно мгновенье напоследок разведя руками, мол сделал все, что мог, А на его месте останется горсть черники на листе лопуха.
Из воспоминаний меня вырвал, необычайно непосредственный пес, уткнувшись мокрым носом просто в ухо. Я даже подскочила от неожиданности и выругалась так, что маму, услышь она это, точно удар хватил. Огляделась по сторонам, точно уверяясь в том, что все что было со мной в последние несколько дней, не сон.
Онри с Вилентом возились у костра разогревая остатки вчерашнего ужина.
Я потянулась всем телом, разгоняя остатки сна. Покосилась, на мирно пасущееся, орудие пыток. Песчинка ответила мне точно таким же устало-замученным взглядом. Ну, вот как можно получать удовольствие от верховой езды? Скрипнула зубами. Вздохнула. Потерплю. Вроде, еще недолго осталось. В любом случае или домучусь или отмучусь.
Наспех позавтракав и затушив костер, мы отправились дальше.
Ближе к полудню в лесу то тут то там начали проскакивать маленькие охотничьи землянки. И к вечеру мы, уже порядком уставшие, выехали к небольшой лесной деревеньке.
Всего поселение насчитывало около десятка дворов, с неказистыми домиками покрытыми зеленым мхом. На одной единственной улице бегала орава ребятишек, которые перебрасывались комьями грязи и от того выглядели не просто чумазыми, а сплошного бурого цвета. Даже не возможно было различить кто здесь мальчик, а кто девочка. Но их это, кажется, мало волновало. Один из ребятишек притормозил, завидев трех всадников, и опрометью бросился к ближайшему дому, громко оповещая о прибытии чужаков все селение.
И сразу же из домов повалили взрослые, насторожено поглядывая на очень уставших нас. Но разглядев нашивки на куртке Онри, тут же просияли, как новые медные казаны.
Нас вам послала сама судьба, господин маг! тут же вперед вышел рослый мужчина, по-видимому, глава селения.
На вид ему было лет сорок пять. Высокий и широкий в плечах. Голова покрыта копной неаккуратно остриженных абсолютно белых волос, а от зелено-коричневых глаз разбегались паутинки глубоких морщин. На магистра Видящего он смотрел, как на бога только спустившегося с своих чертогов, чтобы одним махом решить все человеческие беды.
Вилент же тихо застонал.
Это надолго, тихо шепнул мне в самое ухо Вилент, обжигая теплым дыханием.
Пока жители селения делились с Видящим своими бедами и несчастьями и сокрушались о невозможности совершить справедливый суд, мы вместе с поджавшим хвост Дрогом, отъехали в сторону и спешились. Пес был на удивление тихим и испуганно оглядывался по сторонам.
И как это все понимать? наконец спросила я, избегая прямого взгляда на нашего неожиданного спутника.
Ты о них? махнул Вилент в сторону обступившей магистра толпы.
Я утвердительно кивнула.
Такое часто бывало и раньше. Парень расслабленно облокотился на низкий заборчик, сколоченный из грубо отесанных досок. И я поймала себя на том, что откровенно любуюсь им. Он жмурился, подставляя лицо гаснущим солнечным лучам, и походил сейчас на сытого кота.
Знаешь сколько таких деревенек по всей Империи? между тем продолжал он. Каждая, хоть сколько обеспеченная, уже давно наняла себе магов Видящих, для решения междоусобиц и конфликтов. Вряд ли это маги уровня Онри. Скорее недавние ученики с весьма незавидным даром, потому уж лучше хоть какая работа, чем совсем никакой. К тому же народ не скупится на правосудие. Взятки опять же. Чем богаче человек, тем, часто, больше правды в его словах. А такие мелкие селения не то, что нанять себе слугу правосудия не могут, они даже себя прокормить могут не всегда. Да и кто захочет провести жизнь в этой глуши? Потому они и ждут заезжих магов, которые решат все их спорные вопросы. Но в этом есть свои плюсы и для Онри. Он может запросто на день почувствовать себя богом, усмехнулся Вилент.
Я вспомнила глаза жителей поселка, полные восторга и обожания, и кивнула, нехотя подтверждая справедливое замечание Охотника. Прав дядя, заработать манию величия при таком отношениираз плюнуть. Вот только, кажется мне, что эта мания может боком вылезти.
Наверное, глубокая работа мысли в нужном направлении, отразилась на моем лице, потому как Вил хмыкнул и улыбнулся.
Неожиданно он поймал пасмо моих волос, выбившееся из прически, и оно тонкой змейкой скользнуло между его пальцев. Легкая улыбка и задумчивый взгляд, устремленный на меня, выбили воздух из груди. О ребра бешено заколотилось сердце. Я смотрела в его глаза и терялась.
У тебя безумно красивые волосы, сказал он.
Щеки предательски налились жаром.
Но ответить я ничего не успела, так как к нам уже спешил магистр Видящий. И его хмурый взгляд говорил сам за себя. Рывком вскочил в седло.
Вилент отпустил мои волосы и спокойно посмотрел на магистра.
Тот же просто проехал мимо, абсолютно молча.
Сейчас грянет буря.
Я закусила губу и малодушно решила ретироваться с его поля зрения.
А вот Вилента нисколько не беспокоило настроение Видящего. Он даже позу не сменил. Вот это нервы нужно взять на вооружение.
Ты им не станешь помогать? спросил он с наигранным недоумением. Отступать от принципов не в твоих правилах. Как же «бедные-несчастные, кто ж им кроме меня поможет-то?»Это не твое дело, рявкнул Онри.
К тому же вечер уже, пропустил мимо ушей нервозную реплику Вил. Не лучше ли будет если мы заночуем под крышей, а не будем снова отбивать бока на земле.
Ты стал так нежен, съязвил в ответ магистр, натягивая повод и разворачивая лошадь, чтобы видеть собеседника.
Я нет, просто ответил тот, будто этим было все сказано.
Онри покосился на растерянную меня и тронул пятками лошадь пуская ее шагом назад к деревне.
Мы теряем преступно много времени, сказал он тихо. Скоро может стать слишком поздно.
Глава 14
Пока магистр устраивался принимать жалобы и вершить суд именем Императора, меня и Вилента провели к домику на краю селения.
Дом был настолько маленьким, что даже не верилось, что в нем живут люди.
Встретила нас сухая согбенная старушка, в старых, но довольно чистых одеждах.
На вид ей была целая вечность. Казалось, что она видела начало времен и казнь созидательниц. По крайней мере, в серых, выцветших до цвета промерзшего льда глазах, читалась такая вековечная мудрость и усталость, что именно о ее древности приходила первая мысль.
А в остальномсамая обыкновенная деревенская старуха.
Она посмотрела на Вилента и то ли улыбнулась, то ли поморщилась, каким то своим мыслям. После взглянула на меня.
На миг мне показалось, что ее взгляд прошивает меня насквозь, заглядывает в душу, мысли, переворачивает чувства, о которых даже я не подозревала.
Я замерла.
Наверное, если бы и хотелане смогла бы ни пошевелится, ни что-либо сказать.
Входите! наконец, отмерла старуха, приглашающе махнув рукой.
А я незаметно, как мне показалось, перевела дыхание. Сковывающее оцепенение слетело мгновенно, словно и не было.
Странная бабушка. Мороз по коже от ее холодного взгляда.
Вилент кажется, подумал так же, потому чуть придержав меня за рукав вошел первым, низко пригнув голову.
Похоже, он пытался мне намекнуть, чтобы я оставалась пока снаружи. Но я маленькая и глупая и совершенно не понимаю, чего он скрипит зубами.
Маленькую единственную комнатку окутывал полумрак. Красноватые лучи закатного солнца заглядывали в небольшие окошка и тут же запутывались в вениках сушеных трав, свисающих с потолка.
Сомнений не возникалоэто местная травница.
Здесь пахло домом. Моим домом где мать точно так же сушила травы, правда на чердаке, но пахло лечебными травами на весь дом.
Незабываемый резкий аромат, и воспоминания тут же легко отозвались на него щемящей тоской и сердце предательски дрогнуло.
Садитесь, кивнула она на длинную лавку вдоль стены, к которой был приставлен стол. Голодные, уставшие. Что погнало вас от дома?
Ну, и что на это отвечать? И стоит ли? Я не маг, такзаготовка, да и то еще не очень удачная. А Вилент о себе, видимо вообще, рассказывать не очень то и хочет. Потому мы единодушно промолчали, придумывая хоть сколько правдоподобную ложь. Хоть на деле, оба понималиэтой бабульке не соврешь. Она видит нас обоих насквозь.
НеужтоВидящая? Данет! Это вряд ли. Откуда в этой глуши взяться магу? Хотя Судя по ее возрасту, все может случиться.
Райная. Бабушка поставила перед нами долбленые из дерева миски с горячей ячменной кашей.
Запах от обычной и уже казалось бы приевшейся каши был такой, что удержаться и не наброситься на едубыло просто невозможно. Особенно после дня перебивания с сухаря на корку.
ЯНарри, а онВил, беспощадно сократила я имя своего попутчика, не имея на то никакого разрешения. Но кажется, ему было все равно.
Вот и славно! Ешьте! Чего сидите, как засватанные?
И мы, не сговариваясь, принялись за еду.
На вкус каша оказалась еще лучше, чем я ожидала.
Быстро разделавшись со своей порцией Вилент поблагодарил Райну и сославшись на то, что нужно позаботится о лошадях, вышел из дома. Оставив меня наедине с хозяйкой дома.
Мне стало неловко. Уйти простоне позволяло воспитание, а остатьсяинстинкт самосохранения. Потому после короткого "Спасибо!" в доме повисло неловкое молчание, от которого страшно хотелось сбежать туда же, куда и Вилент.
Бабушка молча набила трубку с длинным мундштуком и закурила. Серый дым потянулся по комнате, щекоча в носу и вышибая слезу.
А вот и повод.
Я, наверное, тоже
Сядь, приказным тоном рявкнула бабуля и я, едва оторвав задницу от лавки, плюхнулась обратно. Тебе не стоит бояться меня, и тебе пока нечего скрывать, как остальным. Твоя душа чиста, а мысли наивны. Я видела твою судьбу. Она еще очень неясная и ты ее можешь изменить. Райна выдохнула клуб дыма от чего у меня закружилась голова и показалось, что она улыбнулась. Ты так похожа на меня в твоем возрасте. Я тоже не могла подчиняться правилам. Слушай себя, а мнение остальных лишь бери во внимание. Твое сердце знает лучше, что правильно, а что нет и оно приведет тебя туда, где ты должна быть. Не бойся. Ничего не бойся. Держи свой разум закрытым. Так ты всегда будешь чувствовать себя в безопасности. И помни, больнее всего жалит змея, которая спит у тебя на груди.
Я легко кивнула, ничего на самом деле не понимая. Ну что ж, может, придет время и все встанет на свои места.
Старуха наклонила голову и улыбнулась, отчего приобрела удивительное сходство с сухо фруктом.
Спать тебе пора! добавила она и мир смазался, погрузился в туман, а после и вовсе померк.
Глава 15
Утро выдалось тяжелым. Голова разваливалась на части и я придерживала ее, боясь, что так и случится.
Райна поднесла кружку с каким-то, не вызывающим доверия, снадобьем и велела выпить все до дна. Воняло это зелье так, что если бы в желудке что-то было, оказалось бы прямо на полу под ногами. Меня еще сильно качало и комната плыла в какой-то дымке.
Тряхнула головой. Зажмурилась и глотнула гремучую смесь.
На вкус она было не просто ужасной, а вовсеотвратительной. Но, как не странно действенной. Почти сразу головная боль начала отступать, уступив место силе и энергии. «Балун-трава»пронеслось в голове. Понюхала опустевший кухлик. Чего это она намешала туда еще? Моя настойка, хоть и не была медом, но не такой же гадостью. Я вопросительно уставилась на Видящую.
Не всем знать надо, что у меня она есть. Я ж не боевичка.
Ну да! Понабегут сюда охочие. Попробуй от них избавиться.
Балун-травадорогое и очень редкое зелье. Найти ее почти невозможно. Она обладает уникальными свойствамиспособна чуть не труп из могилы поднять. Потому, как ни парадоксально это звучит, за нее готовы были убивать.
Не удивительно, что старушка не очень-то распространялась о наличие такого лекарства и даже вкус травы прятала за ядреным отваром какой-то травяной смеси, отбивающей запах не то что у имперских гончих, а и у взрослых оборотней.
Тем не менее, невзирая на всю отвратительность и тошнотворность, отвар выполнил свое предназначение и спустя несколько ударов сердца, я снова была полна сил и вдохновения на новые подвиги и приключения.