Темнело.
Я скользнула в тень и направилась к ручью. Все же в путешествии с одними мужчинами были определенные неудобства. Я поблагодарила богов за то, что ко всему прочему не добавились ежемесячные кровотечения.
Наконец, я наткнулась на место, спрятанное от нашей стоянки густыми зарослями шиповника, достаточно высокими, чтобы меня было не рассмотреть мужчинам. Наверное, все же нужно было сказать им куда я ушла. Хоть может сами догадаются. Не маленькие.
Я рывком сбросила одежду. Грязь уже засохла и превратилась в сплошную тянущую корку на теле. Штаны же вообще не гнулись, намертво впитав в себя болотный ил. Решено было сразу отстирать одежду. Получилось не очень. Но кое- как выполоскав грязь из вещей разбросала их по веткам хоть немного просохнуть.
Медленно вошла в холодную воду ручья. Хотелось прыгнуть с разбега, но мне неизвестно какое тут дно, покалечиться дело пяти минут. А что дальше?
Лунный свет плясал на неспокойной водной глади. Казалось, кто-то рассыпал мешок жемчуга, и он вместо того, чтобы пойти ко дну, колыхался поверху, ловя на бока касания луны. Быстрый поток врезался в тело, выбивая крупные мурашка на коже и заставляя дрожать всем телом. Интересно, откуда он берет свое начало? Скорее всего, собирает воду из-под земли из нескольких родников, иначе вода бы хоть немного прогревалась за день. Здесь же она была ледяной, без преувеличения. Глубина оказалась приличная для такого небольшого ручейка. Вода доходила до середины бедра. Так что наготу мою не прикрывала. Так хотелось понежиться, но от холода я принялась быстренько оттирать грязь. Наконец, более- менее став чистой я вышла на берег, отбивая зубами дробь и охнула, увидев Вилента.
Луна светила просто в лицо, прекрасно освещая меня всю с ног до головы. Демоны дери, что он здесь делает?
Я не видела его лица. Казалось, что дышал ок тяжело, будто обегал весь лес и снова перешел болото. Что-то было волнующее в этом. Магия колыхнулась в крови, будто вода в полной до краев кружке, и грозила выплеснуться наружу. Я перевела дыхание.
Ты что тут делаешь? голос дрогнул то ли от холода, то ли от усилия с которым приходилось сдерживать собственную вскипающую в веках силу.
Ты пошла купаться и не взяла с собой ничего. Я принес твою сумку.
Голос Вилента показался глухим и хриплым. Он отвернулся и шумно выдохнул.
Прости, если смутил тебя.
Смутил, не то слово. To, что я чувствовала сейчас, можно было назвать чем угодно только не смущением. Да было неловко, но совсем не много. И пусть меня заберут темные боги, если я скажу, что мне это не нравилось. Его голос, охрипший и глубокий, подгонял мою кровь, которая мчалась по жилам, собираясь в комок внизу живота. Демоны, мне это сбивало с толку.
Подобное со мной случилось впервые. Мысли путались и пальцы кололо, словно мелкие молнии пробегали по подушечкам.
Все же я взяла сумку достала чистую рубашку и штаны и оделась.
Можешь поворачиваться, застегивая пуговицы на груди, сказала я. Спасибо. Я не подумала о сухой одежде.
Иди. Я тоже искупаюсь, сказал наконец Вилент, обернувшись.
Подошел ко мне еще ближе и набросил на плечи одеяло.
От тебя пахнет мятой и полынью, тихо сказал он, обжигая щеку горячим дыханием.
Я хотела сказать, что от него осенним лесом, но
Хорошо, хоть не болотной тиной, и улыбнулась.
Вилент улыбнулся в ответ.
Иди. Онри будет волноваться. Он и так уставший и злой.
Отчего злой-то?
А ему нужен особенный повод?
Я хихикнула. Да повода чтобы злиться дяде не нужно было. Мне иногда казалось, что он беситься по какому-то особому графику, чтобы не терять сноровку.
Закутавшись в одеяло и подхватив свою сумку, я пошла туда, где виднелся свет от костра. Жутко хотелось оглянуться, но я сдержалась. Хватит на сегодня. Что-то неладное творилось со мной рядом с этим человеком. К тому же бунтовала магия. А это плохо. Это я и без нравоучений магистра понимала. Гарх его знает, что это может означать. Но проверять было боязно. И решила держаться подальше от причины моего смятения. Ни к чему это. Пока, по крайней мере, не научусь контролировать силу.
Онри сидел возле костра, скрестив ноги перед собой и покуривая трубку. Он редко доставал ее, за всю дорогу всего пару раз. Клубы неприятно пахнущего дыма окутывали его, брови нахмурены, а между ними затаилась такая знакомая недовольная морщинка. Похоже, магистр пребывал в глубокой задумчивости, потому не заметил моего приближения сразу и обратил на меня внимание, только когда я вцепилась руками в слегка горячий котелок с кашей и начала громко тарабанить по нему ложкой. Мммм. Как вкусно. To ли от проделанного пути по болотам, то ли от того, что обедали мы скудно, я набросилась на кашу, как отощавший волк на одинокую овцу. И только когда уже не могла вдохнуть от переедания, отползла от котелка и рухнула на землю, как былазакутанная в одеяло, ткнув под голову сумку, которую так и не удосужилась отставить в сторону.
Говорить не хотелось. Хотелось спать. Но я все же спросила:
О чем ты задумался?
Я старалась не смотреть на дядю. Боялась, что он заметит, почувствует, что со мной что-то не так. Потому прикрыла глаза. Я не опасалась очередных нравоучений и выволочки за безответственность. Просто не хотелось увидеть в его глазах осуждения, не хотелось разочаровывать его. Я боялась, что своим поведением оттолкну, потеряю его, так как когда-то потеряла отца. Он не стал за эти дни для меня тем, кого я потеряла много лет назад. За кем скучала все эти годы. Это чувство только зародилось. Еще не выросло. Но я боялась. Боялась, что снова останусь одна.
Вот думаю, кому понадобилось топить людей в болоте. И какого демона они на это пошли. Знают же, что в болоте кроме жаб искать нечего, ответил Онри.
Так уж и нечего?
Ну ладно. Допустим они сюда перли бы искать солнечный камень, но не золото же. Это все равно, что лунный камень искать.
Лунный камень? Я о таком не слышала.
Еще бы. Это легенда, Нарри. Их не бывает. Иначе маги бы перерыли все болота вдоль и поперек.
А что в нем такого ценного?
Это было интересно. Я даже повернулась на бок, забыв о том, что вроде как не хочу встречаться с ним взглядом, и уставилась на него в упор.
Онри выдохнул еще один клуб дыма и помотал головой, пробормотав что-то о том, что такое невыносимое дитя могло быть только у Брианны. Ну и что? Думал меня смутить? И не подумаю. Такая я есть.
Нарри, это только легенда.
Слова не возымели естественно никакого успеха.
Лунный камень, по легенде, рождается там, где луч полной луны, касается первого чистого источника чистой воды в болотах. Он совсем крошечный, но каждое полнолунье набирает силу и растет. Говорят храмовники, что это слеза богини Америстбогини магии. И как и все божественное, он имеет особую силу. Лунный камень способен увеличить потенциал любого мага и улучшать контроль над внутренними потоками. Его нельзя огранять. Нельзя нарушать природную структуру. Как только его коснется резец мастера, он превратиться в обычный булыжник. Но повторяю, для особо одаренных, это только легенда.
Я кивнула, решив для себя, что когда все уснут обязательно поговорю с новой подругой.
Вилент вернулся, когда мы уже устроились на ночь и я отчаянно делала вид, что засыпаю на ходу. За ним плелся чисто вымытый и мокрый Дрог. Оба рухнули на землю, как подкошенные и столь синхронно, что едва смогла удержать смешок.
Сплю я. Сплю.
Даже сквозь смеженные веки я чувствовала на себе взгляд Вилента. Было приятно и волнующе. Но я отмахнулась от этих чувств и стала прислушиваться к дыханию своих спутников.
Когда мужчины засопели глубоко и ровно, я тихонько поднялась. Дрог вскинулся, уставившись на меня своими карими человеческими глазами, но я шикнула на и он снова уронил голову на лапы, провожая меня взглядом.
Ночь была прохладной и я невольно дрожала. Или может это не от холода, а от волнения и предвкушения. Ну и что, что это всего лишь легенда. В каждой сказке есть доля правды. Почему это тоже не может оказаться чем-то вроде этого? Проверить то можно.
Я прикусила губу, чтобы не выдавать своего нетерпения. Благо от болота мы отошли не далеко. Я присела возле зарослей камыша и тихо свистнула. И чуть не свалилась в лужицу позади, когда из камышей на меня уставились два жабьих глаза.
Что надо? спросила кикимора и оскалила в подобии улыбки мелкие острые зубки.
В лунном свете она казалась невесомой, сотканной из воздуха и хрупкой. Мало кто знает, что эта хрупкость только видимость.
Что ты знаешь о лунном камне, не стала я ходить вокруг да около.
Кикимора напряглась, мордочка исказилась злобой. Что я такого спросила-то?
Зачем тебе лунный камень?
Ага! Значит не легенда.
Просто спросить хотела, соврала я и протянула ей краюху хлеба.
Кикимора на нее даже не посмотрела. Демоны, это новость.
Ничего не знаю. Иди прочь, и спряталась в камышах.
Я подавила вздох разочарования. Но один плюс все же был, камень действительно существует. И пусть меня осудят светлые боги, я хочу его себе. Магия кипела и обжигала меня изнутри, я несколько раз вдохнула-выдохнула. Не хватало еще потерять над собой контроль сейчас. Я стиснула зубы так, что они скрипнули.
Тяжело поднялась на ноги и развернулась к нашему лагерю.
Стой! крикнул кто-то от болота и я резко развернулась.
Кикимора стояла, сгорбившись и сверкая злыми глазами. Я даже растерялась.
Богиня любит тебя, и протянула на раскрытой ладони камешек, размером с фалангу указательного пальца.
Я протянула руку, но кикимора сжала ладонь в кулак.
Заплати.
Я достала хлеб, но она помотала головой.
Кровью плати.
У меня аж дыхание перехватило. Кровь мага слишком сильна, чтобы питать ею нечисть. Она даст ей силу подолгу ходить по земле и уходить далеко от родного болота. И кроме того свяжет мага и нечисть навсегда. Они не смогут навредить друг ЯРУГУ-
Я сглотнула. Стоит ли этот камень того, чтобы породниться с почти незнакомой нечистью. И поняла. Да, стоит. Но все же спросила:
Зачем тебе моя кровь?
Для болота. Ты заберешь самое ценное, что у нас есть. Нашу магию. Оно умрет.
Я хотела было сказать, что болото и так не сильно потому, что не живое, но промолчала.
Вытащила из-за пояса маленький ножик и чикнула по пальцу. Боль обожгла и на месте пореза тут же собралась большая красная капля. Кикимора достала листик лотоса и свернула его так, чтобы собрать плату. Странно, но ни капли из него не вытекло. Было ощущение, что сейчас мы делаем что-то очень важное. И противно было ощущение, что это важное от меня ускользает.
Когда кулечек наполнился. Кикимора ловко спрятала его, будто и не было, и ткнула мне в руку лунный камень. Доселе неспокойная магия, залегла, как кот на печи, едва он коснулся руки. Ощущение было непонятным. Камень был холодноватым и мягким. С виду совсем обыкновенным. Мутным и ничем не примечательным. И только свет, похожий на отблеск лунного луча на водной глади, делал его особенным.
Нужно сказать, что к костру я вернулась в самом прекрасном настроении. Спать совсем не хотелось. Вилент открыл глаза и уткнулся в меня сонным взглядом.
Ты где была?
В кустики ходила, сообщила я доверительно.
Он кивнул и перевернулся на другой бок. А я провалилась в сон, едва коснусь головой сумки, которая служила мне подушкой. Уже на краю сознания, пришла мысль, кажется даже не моя, что камень никому показывать нельзя. Пусть он остается просто легендой.
Глава 18
Утром мы наспех позавтракали, свернули свой лагерь и двинулись в путь.
Дорогу найти было легко. Она была хорошо наезженная. Болотный говорил, что к нему часто ненормальные в гости ломятся, но не в таких же количествах. Тут целый Туалскй путь протоптан по которому сиврайские купцы привозят с юга пряности и тонкие шелка. Я, по крайней мере, так его себе представляла.
Онри только щелкал языком, от такого человеческого безрассудства.
Я была с ним полностью согласна. Неведомо, что больше застилает глаза, человеческая жадность или предвкушение тайны, но желающих разжиться золотом на болотах, оказалось не мало. Интересно, неужели они не думали, о том откуда ему тут взяться.
Когда солнце вошло в зенит, мы выехали на торговый тракт. На пересечении дороги от болот и большого караванного пути, стоял постоялый двор.
Выглядел он довольно прилично. Опрятный немалых размеров двор, заставленный телегами из проходящего как раз в это время каравана с товарами с юга, судя по запахам пряностей от них. Повозки, расписанные серебром, и заставленными сундуками из красного дерева. Вилент сказал, что там скорей всего драгоценности и ткани. И я кивнула. Ужасно захотелось посмотреть. Хоть краем глаза.
Когда в нашей деревне проходил караван, все жители селения сбегались посмотреть на их товары. Такое случалось не часто, разве когда основную дорогу размывало и приходилось давать крюк. Такие дни становились для местных женщин праздником. А торговцы ломили такую цену за свой скарб, что у мужчин зубы сводило, но отказать женщине, которая влюбилась в вон то колечко, или вот тот кусок шелка, которого отродясь в деревне никто не видел, не смог даже стойкий к бабским причудам староста Басько. Денег, как таких у деревенских не было и торговцы нехотя соглашались на мен. Часто за три локтя шелковой ткани они увозили с собой десяток куньих шкурок, выделанных и высушенных. Мать фыркала и называла это обдираловкой. Я не спорила. Ей лучше знать истинную цену их товарам.
И сейчас я молча поедала глазами повозки.
Конюхи впрягали лошадей и торговцы влезали в повозки. Онри перекинулся парой слов с каким-то мелким мальчишкой и вернулся к нам.
Неплохо будет их нагнать. Они идут в столицу, но полпути мы сможем пройти вместе. Так безопасней. Большие тракты кишат разбойниками, как этот трактир тараканами.
Вилент кивнул, соглашаясь. Я молчала. Откуда мне знать, сколько тут тараканов и тем более, о разбойниках на дороге.
Караван медленно потянулся к воротам под зычные голоса погонщиков и шум переговаривающихся наемников. Кто-то кивал Онри, скользя по нагрудной нашивке на форменной куртке Имперерского мага, которую Онри надел утром. Я не понимала к чему перемены, но не спрашивала. Надо будет, сам расскажет.
Мы выехали в ворота, едва последняя повозка покинула двор. Я насчитала их полтора десятка. Караван был откровенно большой. К нам в деревню заезжал самое большее из шести.
Мальчишка, с которым разговаривал Онри, подхватил под уздцы наших лошадей, брезгливо скривившись окинув взглядом мою Песчинку. Ну и пусть, зато она хорошая.
Пересекли стоптанный большим количеством постояльцев двор и поднялись на крыльцо. Онри распахнул дверь и вошел первым. Мы с Вилентом следом, а за нами Дрог. Пес выглядел отдохнувшим и таким же бодрым как всегда. Живучи с любителями путешествий, пес, наверное, был привычен ко всему. И что для него такая мелочь, как переход через болота. Я представила, как он поднимается, вслед за хозяином, по скалам и хихикнула.
Трактир оказался довольно просторным, но это скрадывалось сумраком, царившим здесь даже солнечным днем. Большие столы пусты. Только за двумя возле дальней стены сидела группа мужчин, от одного вида которых неприятно скребло внутри. В глубине души зародилось что-то вроде дурного предчувствия. Но я мотнула головой и догнала своих спутников, которые уже заняли стол под стеной напротив.
Я окинула взглядом помещение. Массивные деревянные столы, кажется дубовые, длинные лавки, маленькие окна, завешенные старыми, но чистенькими занавесками. От потолка свисали длинные вязанки лука, чеснока и жгучего перца, а на маленьких полках стояли бутли с солеными огурцами, заткнутыми початками кукурузы. Не будь тут этой неприятной компании, мне бы, наверное, понравилось. А так не давало покоя чувство тревоги. И я то и дело возвращала взгляд, мужикам, которые не сводили с нас глаз и вполголоса что-то обсуждали.
Трактирщик, мужичок с виду лет сорока пятипятидесяти, с торчащей в разные стороны жидкими волосами, вокруг блестевшей лысины, коротко остриженной бородой, круглым животиком и не спокойными глазами, встретил нас за стойкой с таким видом, словно мы его любимые родственники. Маленькая тощая девушка, непонятного возраста и очень похожая на трактирщика, подбежала к нам, и Онри коротко спросил, что сегодня на обед. Оказалось, свинина запеченная, телятина тушенная, гречневая каша и картошка. Онри кивнул, велел принести свинину и картошку, овощей, ему и Виленту пива, а мне квас. Девочка кивнула и умчалась на кухню.