Птица опять начинает безумно колотить крыльями. Одной мне никак не справиться. Я вообще не люблю все хлопающее, машущее, бьющее, и просто ненавижу, когда такие вещи оказываются у меня на кухне. Беру мобильник и звоню Майку. Он у меня на быстром наборе.
Привет! отвечает он почти сразу. В этом единственном слове звучат доброта, спокойствие и готовность помочь, и глаза мои наполняются слезами.
Майк, начинаю я, стараясь не рыдать. У меня птица залетела в дом. Не мог бы ты заскочить и помочь?
Сейчас буду, отвечает он и прерывает разговор.
Я кладу букет на стол и смотрю на цветы, ожидая, пока Майк не освободит мой дом от птицы, чтобы я могла закатать рукава и в очередной раз навести некое подобие порядка. И уже через секунду слышу, как Майк стучит в дверь.
Вот это да, говорит он, когда видит, во что превратилась моя гостиная. Арчибальд потрудился на славу.
Кот держит марку.
Это точно.
Мы проходим на кухню и видим, что птица по-прежнему дико бьет крыльями.
Тише, тише. Майк воркующим голосом обращается к нашему пернатому другу. Все будет хорошо.
Он медленно продвигается к птице, издавая утешающие звуки, бормоча успокаивающие слова. Птица бьет крыльями все медленнее и медленнее, пока, наконец, не плюхается на подоконник, совсем обессилев.
Даже я расслабляюсь. И пока птица на мгновение успокоилась, Майк успевает тихо придвинуться к ней и нежно накрыть ладонями. Она тщетно пытается опять забить крыльями.
Пожалуйста, Дженни, открой дверь на задний двор, спокойно говорит Майк. И не выпускай Арчи. Этой птахе, возможно, потребуется хороший отдых, прежде чем она сможет улететь. А я не хочу, чтобы местные челюсти на прощание пожевали ее.
Правильное замечание, как раз к месту, говорю я и направляюсь к моему кошачьему злодею, чтобы поймать его.
Но Арчи этого вовсе не хочется. Видя, что его забавы вот-вот будут прекращены, он делает сумасшедший бросок на Майка, а я не успеваю схватить кота. С выпущенными когтями он набрасывается на ногу моего соседа, пытаясь вцепиться в своего крылатого врага. Возможно, кот уже жалеет, что так некстати задремал.
Арчи! прикрикиваю я. Схватив кота, отрываю его от ноги Майка, и человеческий вопль, который при этом раздается, сообщает мне, что разрывание плоти все-таки произошло. Гадкий кот!
Через джинсы Майка начинают просачиваться маленькие капельки крови из двух четких кругов, образованных колотыми ранами. Вы не поверите, но губы Арчи растягиваются в улыбку!
Дверь, дверь! кричит Майк. Каким-то чудом ему удается удерживать птицу.
Мой друг выходит и устремляется в сад, а Арчи вырывается из моих рук и пытается его догнать. Но на этот раз я оказываюсь ловчее кота, и, когда Майк оказывается на траве, я успеваю захлопнуть дверь, из-за чего коту приходится тормозить так, что его лапы скользят по полу, и он врезается мордой в дверь. Выход отрезан, и раздается протестующий вой.
Выглянув из окна, я вижу, как мой сосед нежно поднимает пострадавшую птицу и сажает ее на нижнюю ветку вишни, на которой уже нет листьев. Я будто чувствую отсюда, как бьется ее крохотное сердечко.
Майк возвращается к двери, и я, отпихивая Арчи ногой, впускаю его. Мой сосед отряхивает руки.
Отличная работа, говорю я.
Весь день совершаю подвиги, как супергерой, шутит Майк.
Как твои раны?
Он смотрит вниз, на запятнанные джинсы.
Выживу. Майк притворно морщится. По крайне мере, мне хочется думать, что притворно. Будем надеяться.
Кровь по-прежнему медленно сочится через джинсы. Качая головой, он обращается к коту:
Чувак, ну и когтищи у тебя! Прям как у Фрэдди Крюгера. Он грозит пальцем Арчи, но тот и не собирается извиняться. Сегодня останешься без ужина, юноша.
Кот бросает на него высокомерный взгляд, будто говорит: «Как бы не так! Смотри, что сейчас будет». Потом поворачивается ко мне, и на его милейшей и невиннейшей мордашке написано: «Разве я не проделал всю эту огромную работу, мамочка, самоотверженно защищая наш дом от непрошеного гостя?».
Не все так просто, говорю я Арчи, стараясь, чтобы мой голос звучал строго.
Коту остается только признать, что люди сговорились против него и в этот раз придется отступить.
Глава 14
Большое тебе спасибо, Майк. Не знаю, что бы я без тебя делала! Хочешь чаю?
Ты ставишь чайник, предлагает он, а я начинаю убирать весь этот мусор.
О, нет. Ты не должен этого делать. Ты и так мне здорово помог.
Майк разводит руками.
Сегодня вечером я свободен, Дженни. Мне будет приятно немного повозиться с тряпкой.
Ты очень любезен. И когда я иду готовить чай, вижу, как он бросает настороженный взгляд на мой букет. Думаю, должна поставить их в воду. Я поднимаю розы, кладу в раковину и наполняю ее водой. Прекрасная ваза, предназначенная для них, разбита, поэтому надо срочно найти какой-то другой сосуд.
Полагаю, свидание имело оглушительный успех.
Ммм Я даже не знаю, что ответить. Думаю, это был отвратительный опыт, который больше никогда не повторится. Я даже не совсем понимаю, как получилось, что здесь появились эти розы.
Кажется, твой партнер так не думает.
Кажется, нет. Я вожусь с чашками. Я вернулась со свидания очень рано и собиралась постучаться к тебе, но, когда подошла к твоему дому, у тебя погас свет.
О, говорит Майк. Надо же, как совпало. Впрочем, это типично для моего невезения.
Зато я счастлива, что приехала пораньше.
Майк подходит к шкафу, где я храню санитарные принадлежности, и достает тряпки и дезинфицирующий спрей. Конечно, он знает, где искать, поскольку неоднократно выручал меня в чрезвычайных ситуациях.
Будешь опять с ним встречаться? спрашивает он через плечо.
Нет, решительно отвечаю я. Никогда.
Никогда, пока в моем теле будет теплиться жизнь.
Я решила покончить со свиданиями. Попробовала и обожглась. Этого оказалось достаточно.
Протягиваю чашку Майку и делаю глоток из своей. Я очень голодна, но не могу даже думать об ужине, пока все не будет убрано.
Ты не должна сдаваться после одного неудачного опыта, советует он. Не все мужчины одинаковы. Попадаются и хорошие парни.
У меня не осталось сил искать такого, Майк, признаюсь я. Не думаю, что у меня еще теплится вера в любовь.
Бывает трудно подняться после того, как получишь сильный удар.
Мы-то с тобой хорошо это знаем, говорю я, признавая, что прошло слишком мало времени после ухода его жены.
Я полагал, что делаю для Тани все, что могу, говорит он мне, держа чашку в руках так же нежно, как держал птицу. И все равно этого оказалось не достаточно. Он пожимает плечами. Женщины для меня полнейшая загадка.
А мужчинызагадка для меня.
Бедолаги мы с тобой, с усталым смехом отвечает Майк.
Давай все уберем, и я угощу тебя китайской едой из ресторана «Гонг Конг Гарден», если еще не поздно будет заказать доставку.
Идет.
Майк ставит чашку, вооружается тряпкой и начинает протирать холодильник и плиту, разбрызгивая на них дезинфицирующее средство.
Я иду в гостиную с пылесосом, совком и щеткой и начинаю убирать сажу, битое стекло и черепки, снова и снова бормоча себе под нос: «Вот же чертов кот». А Майк трудится и очень мелодично насвистывает песню «Люблю, когда ты звонишь мне». Есть что-то успокаивающее, когда он рядом, и мне не надо справляться со всем этим самостоятельно.
Прошел час, и почти не осталось следов домашней катастрофы. Все снова выглядит тип-топ. На горизонте чисто, и Арчи пользуется возможностью спуститься по лестнице и начать тереться о мои ноги, обворожительно мурлыча.
Полагаю, ты думаешь, что настало время ужина?
Он выражает согласие мурлыканьем.
Майк появляется в кухонной двери.
Нам тоже было бы неплохо подкрепиться. Здесь уже все чисто.
И здесь. Я взмахом руки показываю, какие у меня хорошие навыки по уборке дома. Меню ресторана лежит в верхнем ящике. Выбирай все, что захочешь. Единственное, что не привлекает меня, говядина с чили.
Я это помню, с легкой улыбкой говорит Майк.
Я следую за ним на кухню и по пути спотыкаюсь о кота, который направляется прямо к своей миске, опасаясь, как бы от пережитых волнений я не забыла о нем.
Вот это да! восклицаю я, когда вижу, что сделал Майк. Каждый миллиметр моей кухни буквально сверкает. Даже не помню, когда здесь было так чисто.
Рад, что не зря потратил время на ту передачу, в которой учили наводить порядок в доме.
Ким и Эгги очень бы тобой гордились.
Усмехаясь, он звонит в «Гонг Конг Гарден» и заказывает еду. Я же тем временем думаю, чем накормить моего избалованного проказника. Арчи сидит на только что продезинфицированном подоконнике и вытягивает шею в направлении вишневого дерева. Его хвост дергается от возбуждения. Когда и я смотрю в окно, то вижу, что птица еще сидит на ветке и выглядит так, будто через день снова сможет летать.
Даже не думай об этом, паршивец, предупреждаю я Арчи.
Я кладу корм в его миску, и, бросив последний злобный взгляд в направлении птицы, он спрыгивает на пол и приступает к своей законной еде.
Повесив трубку, Майк, объявляет:
Они не доставят еду раньше, чем через сорок минут, а я умираю от голода. Пожалуй, смотаюсь и заберу ее.
Я подогрею тарелки, пока ты будешь ездить. Пиво?
Да, конечно.
Я вынимаю из сумочки двадцатку и протягиваю ему.
В этом нет необходимости, уверяет он.
Я все еще убиралась бы, если бы не ты. Это самое малое, что я могу сделать.
Двадцатка у меня последняя, и мне не следовало бы быть столь расточительной. Но помощь Майка стоит каждого пенни.
Майк берет деньги и кладет их в карман.
Вернусь в десять.
Услышав, что парадная дверь закрылась, я открываю духовку и ставлю в нее тарелки. Потом накрываю на стол и выставляю стаканы для пива.
Секунду спустя раздается звонок. Должно быть, Майк что-то забыл, думаю я, бросаюсь к двери и распахиваю ее. За ней под проливным дождем стоит Льюис Моран. Да-да, тот самый, который может превратить любовное свидание в тягостный кошмар. У меня отвисает челюсть.
Привет, говорит он, переминаясь с ноги на ногу на моем крыльце. Только что видел, как тот тип покинул твой дом. У Льюиса появляется морщина на переносице. Бойфренд, о котором ты не упомянула?
Ну, ммм нет, запинаюсь я, не зная, что делать. Сосед.
Видно, что Льюис испытывает облегчение.
На секунду подумал, что у меня появился конкурент.
Что?
А розы? спрашивает он. Ты получила розы?
Да, спасибо. Интересно, будет ли невежливо вернуть их ему?
И?
Они прекрасны. Наверное, надо было сразу написать ему СМСку, но должна признать, что из-за событий, связанных с попавшей в дымоход птицей, мне это даже не пришло в голову.
Мы могли бы обсудить это внутри. Он смотрит на шумящий дождь, а затем переводит взгляд в дом.
Я все еще не понимаю, зачем он появился у меня на пороге.
Сейчас неподходящее время, спокойно говорю я.
О?
Я могла бы придумать оправдание, если бы мой ум мог работать достаточно быстро. Глубоко вздыхаю. С этим мужчиной нет никакого смысла ходить вокруг да около.
Получить розы было приятно, повторяю я. Выражение «романтическое дерьмо» снова непрошено выскакивает у меня в голове. Но чувствую, у нас не слишком много общего.
Опять раздается раздражающий смех Льюиса.
У нас все было прекрасно.
В какой же это момент? Даже интересно.
Я выпрыгнула из окна туалета, вместо того, чтобы продолжить свидание, напоминаю я ему.
Это было уморительно.
Это было от отчаяния.
Мне нравятся женщины, которые строят из себя недотрогу.
Никого я из себя не строю, Льюис. Я решила, что больше не хочу свиданий. Ни с кем. А уж с тобой тем более. Сожалею.
Тыудивительная женщина, отвечает он.
А ты Тытщеславный, раздражающий, неприятный, эгоцентричный, толстокожий. мужчина.
Люьис прислоняется к двери, отвратительно улыбаясь.
Так когда мы снова увидимся?
Когда рак на горе свистнет. Или когда ад замерзнет. Или когда Кэти Прайс уйдет в монастырь. Или когда Джонатан Росс заговорит без дефектов речи. Или когда пройдет миллион, триллион, несметное количество лет.
То есть никогда.
Я же только что сказала вам, Люьис. Вдруг я замечаю, что говорю с ним, как с маленьким приставучим ребенком. Я больше не хочу вас видеть.
Он улыбается.
Это часть общего плана?
У меня нет плана, ни общего, ни любого другого. Я просто не хочу вас видеть снова.
И, прежде чем я успеваю что-то сделать, он хватает меня и целует прямо в губы. Мне хочется сплюнуть.
А теперь повтори, что не хочешь меня видеть.
Я не хочу вас видеть, говорю я сквозь зубы, пытаясь сдержать поднимающуюся во мне ярость.
Он показывает на меня пальцем и отступает под дождь.
Я так легко не сдаюсь, говорит он, потом резко поворачивается на каблуках и бегом направляется к своей «Ауди ТТ», которой хвастался тем вечером. Машина начинает двигаться задним ходом, потом разворачивается, на мгновенье осветив меня фарами, и скрывается в ночи.
Ну, тупой, брезгливо говорю я, вытирая рот рукавом.
Когда я закрываю дверь, руки мои дрожат, и я напоминаю себе, что в следующий раз надо будет посмотреть в глазок.
Глава 15
Десять минут спустя Майк возвращается с китайской едой. Я раскладываю на тарелки горячую пищу из всех маленьких мисочек и, когда мы садимся, делаю глоток пива.
Все хорошо? спрашивает Майк, уплетая за обе щеки. Ты выглядишь измотанной. Это птичье приключение Арчи так плохо сказалось на тебе?
Я раздумываю, не сказать ли ему просто «да», но потом понимаю, что честность, вероятно, будет лучшей политикой. Приезд напыщенного идиота Льюиса Морана несколько потряс меня. Я и вправду не хотела, чтобы он знал мой домашний адрес, и могла бы воздать Нине по заслугам за то, что она дала его ему. На улице ночью темно, хоть глаз выколи. Мне не нравится мысль о том, что кое-кто может выслеживать меня.
Пока ты забирал еду, здесь появился мой партнер с последнего свидания,
Майк удивлен, но так и должно быть.
Здесь?
Да. Я не давала ему адреса, но моя подруга дала, чтобы он мог прислать розы.
Подруга?
Нина. Наверное, она думала, что оказывает мне добрую услугу, а я не успела сказать ей, какой он ужасный.
Настойчивый парень.
Да, признаю я. Даже чересчур. Странность в том, что в тот день он постоянно говорил о себе, и мое присутствие было ему не так уж важно. Теперь же он, кажется, решил, что ячудесная неуловимая женщина, которая разыгрывает из себя недотрогу.
Майк смеется, и мое напряжение уменьшается. Я тоже смеюсь.
Да он совсем чокнутый, говорит Майк.
Не могу не согласиться.
Не давай ему доставать себя, советует Майк. И он скоро потеряет интерес. У таких типов всегда так происходит.
Он смотрит поверх тарелки с креветочными крекерами.
А вот тихие и скромные, те не сдаются.
Да, верно.
До конца ужина мы хихикаем, как дети, а потом садимся на диван посмотреть «Ангелы и демоны» на DVD. Арчи сворачивается клубочком между нами, а омерзительный Льюис уже давно забыт.
Однако, когда я провожаю Майка и благодарно клюю его в щеку, уже близится полночь, и поэтому я особенно тщательно запираю дверь. Можете считать, что у меня паранойя, но я проверяю и заднюю дверь, причем дважды.
Когда я скольжу под пуховое одеяло и обнимаю Арчи, то, несмотря на все неприятности, мои страхи рассеиваются, и сон приходит ко мне немедленно. Поэтому я испытываю настоящий шок, когда в два часа ночи звонит мобильник. Я беру его и вижу слова «Номер неизвестен».
Алло, говорю я осторожно. Кто это?
Но ответа нет, только нескончаемая тишина. Не говоря ни слова больше, я отсоединяюсь. Через мгновение слышу, как начинает работать мотор, и спальню на мгновение освещает свет фар.
Вскакиваю с кровати и пулей несусь к окну, но не успеваю заметить марку машины, с огромной скоростью проезжающей по переулку. Должно быть, это опять Льюис Моран. Кто еще это может быть? Возвращаюсь под одеяло, радуясь, что дом Майка всего лишь на расстоянии броска камня от моего окна. Если я буду кричать погромче, он меня услышит. А затем вспоминаю, что гораздо лучше просто позвонить ему.
Когда я только переехала сюда и впервые за семь лет начала спать в одиночестве, то по ночам была нервной развалюхой. Не имея привычки быть одной на двуспальной кровати, я металась по ней, запутывалась в одеяле и проводила половину ночи, пихая подушки кулаками. Меня будил любой звук. Лишь через много недель я привыкла к потрескиванию древних деревянных балок, звяканью незнакомых труб и посвистыванию современного центрального отопления. Крик совы на дубе через дорогу пугал меня до дрожи, как и непривычный шелест деревьев. Теперь же все эти звуки кажутся мне уютными и успокаивающими.