Я устроился в кресле-качалке, зажег лампу и начал было читать, как вдруг услышал голос со стороны дороги. Выключив радио, я немного подождал. Голос раздался снова:
Есть кто дома?
С бутылкой пива в руке я подошел к перилам.
Кто здесь? крикнул я, вглядываясь во тьму.
Мгновение спустя в круге света от фонаря появилась молодая женщина в форме. А именнов форме помощника шерифа. Признаться, незнакомка застала меня врасплох. До этого мое общение с блюстителями закона сводилось к беседам с патрульными на дорогах, двое из которых остановили меня за превышение скорости. Несмотря на мои извинения и вежливость, оба выписали мне штраф, так что с тех пор полицейские внушали мне беспокойстводаже если я ничем не провинился.
Я молчал, лихорадочно соображая, зачем понадобился заместителю шерифа. Другая часть моего мозга обдумывала тот факт, что передо мной стояла дама. Звучит по-сексистски, однако мне нечасто встречались женщины-полицейские, особенно в Нью-Берне.
Простите, что вот так подкралась, нарушила тишину незнакомка. Я стучала, но вы, похоже, не услышали. Ее голос звучал дружелюбно и вместе с тем по-деловому. Я к вам из управления шерифа.
Чем могу помочь?
Мельком взглянув на гриль, она снова посмотрела на меня.
Надеюсь, я не помешала вам ужинать?
Вовсе нет, помотал я головой. Я уже поел.
Что ж, прекрасно. Еще раз простите за вторжение, мистер
Бенсон, подсказал я. Тревор Бенсон.
Я просто хотела узнать, законно ли вы проживаете в этом доме.
Формулировка меня немного удивила.
Полагаю, да. Участок принадлежал моему деду, а после его смерти перешел ко мне.
Вашего деда звали Карл?
Вы его знали? удивился я.
Немного. Соболезную вашей утрате. Карл был хорошим человеком.
Очень хорошим. Простите, а вас как зовут?
Мастерсон, ответила женщина. Натали Мастерсон.
Когда она замолчала, я почувствовал, что меня внимательно изучают.
Значит, Карл приходился вам дедушкой?
Да, по материнской линии.
Кажется, он про вас рассказывал. Вы ведь хирург? И военный?
Уже нет. Я замялся: Простите я так до конца и не понял, зачем вы пришли?
Ах да. Женщина махнула в сторону дома: Я заканчивала обход, увидела свет в окнах и решила на всякий случай заглянуть.
Нельзя уже и свет включить?
Да нет, дело не в этом, улыбнулась Натали. Сейчас я вижу: все в порядке, и мне не следовало вас тревожить. Просто пару месяцев назад, сразу после смерти вашего дедушки, нам сообщили, что здесь горел свет. Дом, по идее, должен был пустовать, и я решила проверить, в чем дело. У меня возникло чувство, что здесь кто-то жил. Никаких повреждений я не заметила, только взломанную заднюю дверь, но, учитывая свет в окнах, я решила: за домом надо присматривать. С тех пор я изредка сюда заглядывалаубедиться, нет ли непрошеных гостей. Бродяг, нелегалов, беспризорников или наркоманов, подпольно варящих мет.
А что, в этих краях таких много?
Не то чтобы много. Как и везде. Работенки нам хватает.
К слову, яне наркоман.
Она взглянула на бутылку у меня в руке:
Алкогольтоже наркотик.
Даже пиво?
Без комментариев, усмехнулась Натали.
Я решил, что она немного младше меня. Светлые волосы собраны в слегка растрепанный пучок, а глаза настолько голубые, что хоть сейчас разливай по бутылочкам и продавай в супермаркетах. Чертовски красивая женщина, а что еще важнеебез обручального кольца.
Может, осмотрите дом? предложил я.
Нет, я рада, что теперь все в порядке. Мне очень нравился Карл. Мы с ним болтали на фермерском рынке, где он торговал медом.
Я помнил, как по субботам сидел вместе с дедушкой у придорожного лотка, однако на рынке мы не бывали. Впрочем, с тех пор Нью-Берн сильно изменился: появились новые кафе, магазины, предприятия. Впрочем, в Александрииодном из придатков Вашингтонав пять-шесть раз больше жителей, и даже там, думаю, мужчины не давали бы проходу Натали Мастерсон.
Расскажите подробнее, кто мог поселиться в моем доме.
Меня это не слишком заботило, просто не хотелось отпускать Натали.
Я уже сказала все, что знаю.
Вы не могли бы подойти ближе? попросил я, показывая на ухо. А то я плоховато слышу. Попал под обстрел в Афганистане.
Слышал я прекрасно; внутреннюю часть уха снаряд не повредил, пусть даже внешнюю снес напрочь. Да, признаю: порой я умышленно давлю на жалость. Я снова сел в кресло-качалку, надеясь, что Натали не задалась вопросом, почему я пожаловался на слух только сейчас. Фонарь освещал ее лицо; она какое-то время разглядывала мой шрам, затем поднялась по ступенькам и, развернув ко мне второе кресло-качалку, села. Правда, сперва отодвинула его подальше.
Благодарю, сказал я.
Натали улыбнуласьне слишком тепло: похоже, сомневалась, что я плохо слышу, и раздумывала, не зря ли села. Зато улыбка была достаточно широкой, чтобы я полюбовался на ровные белые зубки.
Как я уже сказала
Вам удобно? перебил я. Не хотите ли чего-нибудь выпить?
Спасибо, мистер Бенсон, я на работе.
Зовите меня Тревором. И пожалуйста, расскажите все с самого начала.
Моя собеседница вздохнула имогу поклястьсячуть не закатила глаза.
В прошлом ноябре, после смерти Карла, одна за другой зарядили грозы. Молнии сверкали вовсю, в трейлерном парке неподалеку даже сгорел фургон. Приехали пожарные, яследом, и после того как огонь потушили, один из парней обмолвился, что любит охотиться на дальнем берегу речки.
Кивнув, я вспомнил выгоревший остов фургона, который заметил в первые дни после переезда.
В общем, пару недель спустя я вновь столкнулась с этим пожарным, продолжила Натали, и он рассказал, что видел в окнах вашего дома свет. Причем два или три раза. Словно кто-то носил свечу из комнаты в комнату. Парень смотрел издалека, и возможно, ему почудилось. Однако он решил мне сообщить, потому что видел свет не единожды. К тому же он знал о смерти Карла.
Когда это было?
В прошлом декабре. В середине месяца. Неделю или две стояли морозы, и я бы не удивилась, если бы кто-то и правда залез в дом, чтобы согреться. В следующий раз проезжая мимо, я заметила, что задняя дверь сломана, а ручка едва держится. Я зашла в дом, бегло осмотрелась, но никого не обнаружила. Признаков вторжения не было. Никакого мусора, кровати заправлены. На первый взгляд ничего не пропало. Хотя Она нахмурилась, припоминая.
Я глотнул пива, ожидая продолжения.
На кухонном столе стоял полупустой короб со свечками, а две, с почерневшими фитильками, лежали рядом. Еще я заметила, что часть столешницы не покрыта пылью, словно кто-то там ужинал. На кресле в гостиной, возможно, сиделина соседнем столике тоже не было пыли. Весомых доказательств я не нашла, однако на всякий случай принесла из амбара доски и заколотила заднюю дверь.
Спасибо! поблагодарил я за рассказ.
Натали кивнула. Похоже, эта давняя история по-прежнему не давала ей покоя.
Вы случайно не заметили, что каких-то вещей не хватает? поинтересовалась она.
Немного подумав, я помотал головой.
Вообще-то мне сложно судить. Я уже несколько лет сюда не приезжал, не считая похорон в октябре. А ту неделю я помню довольно смутно.
Задняя дверь была цела?
Я зашел через парадную, но точно проверил замки перед отъездом. Думаю, заметил бы поломку. Я ведь выходил на заднюю веранду.
А когда вы сюда переехали?
В конце февраля.
Натали задумчиво посмотрела на дверь.
Вы все-таки считаете, что кто-то сюда вломился? немного подождав, спросил я.
Сама не пойму, призналась помощник шерифа. Обычно в таких случаях я нахожу сломанные вещи и мусор: бутылки, фантики, всякий хлам. К тому же бродяги перед уходом не заправляют постель. Натали побарабанила пальцами по подлокотнику. Вы уверены, что все на месте? Оружие? Бытовая техника? А может, ваш дедушка хранил в доме наличные?
Насколько я знаю, денег и техники у деда почти не водилось. А ружье я нашел в шкафу, когда приехал. Кстати, оно все еще там. Небольшой дробовик, чтобы диких зверей отгонять.
Тогда все выглядит еще непонятнее. Оружие крадут в первую очередь.
Так что же вы думаете?
Не знаю, пожала плечами Натали. Либо здесь никого не было, либо сюда наведался самый опрятный и порядочный бродяга на свете.
Мне стоит беспокоиться, как по-вашему?
Вы что-нибудь видели или слышали? Может, кто-то бродил возле дома?
Нет, ответил я. Хотя я частенько просыпаюсь среди ночи.
У вас бессонница?
Вроде того.
Натали помолчала, разглаживая складки на брюках.
Что ж, у меня все. Больше не буду вас отвлекать.
Спасибо, что заглянули и все рассказали. Еще и дверь мне починили.
Не то чтобы починила
Вы очень мне помогли, возразил я. Ведь дверь не развалилась до моего приезда. А когда закончится ваша смена?
Натали взглянула на часы:
Вот как, она уже закончилась!
Тогда, может, выпьете со мной? снова предложил я.
Пожалуй, не стоит. Мне еще за руль.
Ладно, вопрос снят, улыбнулся я. Но прежде чем вы уйдетеи раз уж вы не на работе, а я в городе новичок, расскажите мне о нынешнем Нью-Берне. Я давно тут не был.
Натали удивленно подняла бровь:
Почему вы просите об этом меня?
Разве полиция не должна доблестно служить и защищать население? Просвещениетоже часть службы. Как и починка дверей. Я улыбнулся как можно обаятельнее.
Боюсь, вы меня спутали с экскурсоводом, отрезала Натали.
Может и так, подумал я, но почему же ты не уходишь?
Ладно. Тогда расскажите, почему захотели стать шерифом.
Натали подняла взглядвпервые посмотрела на меня по-настоящему. И снова я залюбовался ее глазамицвета Карибского моря в дорогом туристическом журнале.
Я не шериф, поправила она. Шерифвыборная должность. А яего заместитель.
Вы уходите от ответа.
Откуда вдруг такой интерес?
Я по жизни любопытный. Вы мне помогли, и я хочу немного узнать о женщине, которая проявила ко мне участие.
И почему мне кажется, что у вас скрытый умысел?
Потому что ты не только красивая, но и умная, подумал я и, состроив невинное лицо, пожал плечами.
Натали внимательно на меня посмотрела.
Почему бы вам сперва не рассказать о себе?
Без проблем, согласился я. Что вы хотите узнать?
Полагаю, из-за ранения вы больше не служите во флоте? И врачом не работаете?
Вы правы, кивнул я. Меня ранило, когда я выходил из госпиталя, в котором служил. Удачный выстрелдля того, кто стрелял, конечно. Меня довольно серьезно задело. Во флоте меня признали инвалидом и отправили домой.
Тяжело вам пришлось.
Это точно, согласился я.
И вот вы переехали в Нью-Берн, чтобы?..
Я здесь ненадолго. Летом уезжаю в Балтиморизучать психиатрию.
Серьезно? удивилась Натали.
Вам чем-то не угодили психиатры?
Почему же. Просто не ожидала, что вам это интересно.
Между прочим, я прекрасно умею выслушать пациента.
Я не об этом, возразила она. Уверена, вы многое можете. Но почему именно психиатрия?
Хочу помогать ветеранам с посттравматическим синдромом, объяснил я. Сейчас такие врачи необходимы, особенно солдатам и морякам, которых то и дело переводят на другие базы. Как я уже говорил, пережитое на войне порой не покидает человека и дома.
С вами так и случилось?
Мне показалось, что Натали проявляет искренний интерес.
Да.
Она задумалась, и у меня снова возникло чувство, что она понимает меня по-настоящему.
Тяжело было?
Очень, признался я. Невыносимо. Сейчас тоже накатывает время от времени. Но давайте лучше сменим тему.
Ладно, кивнула Натали. Теперь, когда вы все объяснили, я признаю, что ошибалась. Вы станете отличным психиатром. Как долго продлится обучение?
Пять лет.
Говорят, на врача учиться непросто.
Как попасть под машинуможет, чуть полегче.
Впервые за вечер Натали рассмеялась.
Уверена, вы справитесь. И надеюсь, успеете насладиться нашим городом. Тут чудесно, и много хороших людей.
Вы выросли в Нью-Берне?
Нет, улыбнулась она. Представьте, есть городишки еще меньше.
Смешно.
Зато честно. А можно узнать, что будет с домом, когда вы уедете?
Вы хотите его купить?
Боюсь, он мне не по карману. Она убрала за ухо выбившуюся прядь. Кстати, а вы откуда родом? Расскажите немного о себе.
Радуясь ее интересу, я вкратце поведал о детстве в Александрии, о родителях, о летних каникулах в Нью-Берне. Затемо старших классах, колледже, медицинском факультете, резидентуре. О службе во флоте. И все эточуточку приукрашивая, как обычно бывает, когда мужчина хочет впечатлить симпатичную женщину. Слушая мой рассказ, Натали иногда приподнимала бровине знаю, от восхищения или просто удивляясь.
Значит, выгородской парень, заключила она.
Отнюдь, возразил я. Я все-таки из пригорода.
Уголки ее губ немного поднялись, однако я не понял, чем это вызвано.
Одного не поймузачем вы пошли в Военно-морскую академию, задумчиво произнесла Натали. Вы же учились лучше всех. Вас приглашали в Йель и Джорджтаун!
Лучше всех? Я действительно так сказал?
Не хотел напрягать родителей, ответил я. Решил себе доказать, что справлюсь без их помощи. Финансовой, я имею в виду.
Разве вы не говорили, что семья у вас богатая?
Ах да. Похоже, я и этим успел похвастаться.
Не то чтобы богатая не бедствовали.
Значит, вы пошли в академию из гордости?
И чтобы служить родине, добавил я.
Понятно. Натали едва заметно кивнула, глядя мне прямо в глаза, а затем, словно вдогонку, добавила: Наверное, вы знаете, что в наших краях расквартировано много военных? В Черри-Пойнт, Кэмп-Лежен многие вернулись из Ирака и Афганистана.
Когда меня направили служить за границу, я работал с докторами и медсестрами со всех концов страны. Я столько всего узнал, трудясь с ними бок о бок. Мы сделали много полезного. В основном принимали местныхбольшинство и врачей-то не видело, пока не открылся наш госпиталь.
Натали крепко задумалась. В тишине отчетливо послышался стрекот сверчков, и тут ее голос зазвучал снова:
Даже не знаю, как бы я справилась с тем, что пережили вы.
То есть?
Вы каждый день погружались в ужасы войны. И понимали, что есть люди, которым вы не в силах помочь. Я бы, наверное, не выдержала. Во всяком случае, не протянула бы долго.
Я чувствовал, что Натали говорит от чистого сердца, пусть я и слышал подобное не впервыеи об армейских, и о врачебных заслугах.
Наверняка вы тоже многое повидали, трудясь помощником шерифа.
Пожалуй, кивнула она.
И все-таки работу не бросили.
Не бросила. Хотя порой мне кажется, что больше не смогу. Время от времени я даже мечтаю открыть цветочный магазинчик или что-то вроде.
А почему бы и нет?
Как знать. Может, когда-нибудь открою.
Моя собеседница вновь замолчала. Заметив, что лицо ее стало серьезным, я прервал ее раздумья шутливой просьбой:
Раз уж вы не хотите говорить, что в городе новенького, может, хотя бы расскажете, где любите отдыхать?
Ну замялась Натали, я никуда особо не хожу вне службы. Разве что на фермерский рынок. Он работает по утрам в субботу. Правда, хорошего меда там теперь не найти.
Наверное, у дедушки в сарае еще остался мед.
А почему «наверное»?
Я нашел несколько банок в буфете, а в сарай еще не заглядывал. Не было времени из-за ремонта. Поглядите: разве мог такой шикарный дворец появиться на ровном месте?
На этот раз Натали улыбнуласьправда, немного вымученно.
А на лодке вы уже плавали? Она кивнула в сторону причала.
Я еще не рассказывал про лодку. Достаточно будет упомянуть, что она всем своим видом соответствовала дому, только была еще дряхлее. Назвав суденышко лодкой, я ему польстил: оно скорее походило на туалетную будку и пару виниловых кресел на плавучем основании. Дедушка соорудил посудину из пустых металлических бочек, разнокалиберной рухляди и всего, что нашлось под рукой. Когда он не занимался пчелами, то неизменно возился с лодкой.
Еще не плавал, ответил я. Даже не уверен, что мотор заведется.