Да, кое-что, призналась Бекки. Например, что твоя колонка продана в ряд других газет. И что ты получил еще несколько колонок. Звучит угрожающе.
Есть отчего испугаться, ответил Хенк. Это означает поездки, много перемен. Они хотят, чтобы я начал делать репортажи по всей Калифорнии. А также с лыжных курортов в Юте и Айдахо. И кто знает, откуда еще.
Генри, но это же чудесно!
Хенк покачал головой.
Не уверен. Я не маститый писатель, а журналист, сестричка. Этакий ворчливый парень, который рассуждает о политике и вообще обо всем, что придет в голову. Элегантные лыжные курортыне совсем мой стиль.
Соглашайся, брат Опиши все, как умеет только Генри Фаулер.
Может быть, соглашусь, сказал он задумчиво. Я пока думаю над этим.
А Каролина в твои планы никак не вписывается?
Нам еще надо многое уладить и обсудить.
Например?
Да великое множество вещей, подумал Хенк. Но для этого у них еще будет предостаточно времени. Главноерассказать ей всю правду о себе. И о том, почему он скрыл от нее свою настоящую жизнь.
Хенк все острее чувствовал вину за совершенный им обман. Но он старался не показывать сестре свое удрученное настроение.
Не любопытствуй. Он затянул платок на шее сестры.
Тебе виднее. Бекки взъерошила волосы Хенка и оглянулась на другой конец загона. Как ты думаешь, что сейчас Чет говорит Каролине?
Хенк посмотрел в том же направлении и увидел, что Чет болтает без умолку. Каролина слушала серьезно и внимательно. Что-то в ее лице заставило Хенка почувствовать себя неуютно. Женщина выглядела ошеломленной. И не только потому, что Чет снова взял ее за руку.
Черт, да о чем же он с ней говорит? проскрежетал Хенк и направился к ним.
Понятия не имею. Бекки слезла с загородки и поспешила вслед за братом.
Разговаривая с Четом, Каролина узнала кое-что интересное.
Чудесный день для прогулок, мисс Каролина, заметил Чет.
Накормленную Крошку уже пустили в импровизированный вольер, который Чет соорудил из старого курятника. Теперь он пытался развлечь Каролину беседой. Каролина отвечала кратко и машинально.
Да, вы правы.
Может быть, я поймаю для нас пару лошадок и мы поедем покататься? Чет прислонился к ограде вольера. Можем съездить в одно прелестное местечко.
Вообще-то мы с Хенком собирались покататься позже.
Когда он еще соберется! Да и вряд ли Генри куда-то поедет. Он же ненавидит лошадей.
Что?
Выражение ее лица, должно быть, озадачило Чета:
А вы что, не заметили? Черт, да у него на них все равно что аллергия. Я никогда не знал человека, который бы так часто падал с лошади, как Генри.
Я думала, он отличный наездник.
Может быть, на хромом пони! Чет громко захохотал.
В этот момент подошли Хенк и Бекки. Каролина рассматривала Хенка, будто увидела первый раз в жизни. Тот окинул Чета ледяным взглядом.
Ну, как у вас дела? спросила Бекки, оглядывая вольер. Этому волчонку, наверное, уже пора вернуться к дикой жизни.
Ни за что! Позабыв обо всем, Каролина встала на защиту своей Крошки. Она еще слишком мала.
Мы не можем держать ее здесь. Волк на ранчонежеланный гость.
Я что-нибудь придумаю, поспешно ответила Каролина.
Пусть ее осмотрит ветеринар, когда приедет. Надо быть осторожней. Все-таки дикое животное. Чет рассмеялся.
Мисс Каролина уже готова отдать волчонка в школу хороших манер.
Бекки грозно взглянула на него.
Чет, ты поможешь мне перегнать телят?
Конечно, дорогая. Мисс Каролина сказала, что собирается поехать кататься с Генри. Это что, шутка такая? Чет обнял Бекки за плечи, и они направились к загону.
Как только они отошли на безопасное расстояние, Бекки начала тихо отчитывать за что-то своего жениха. Чет так же полушепотом защищался.
Глядя им вслед, Каролина хмуро спросила:
Что он имел в виду? По-моему, он тебя не любит, Хенк.
У нас с Четомстарые счеты. Хенк потеребил прядь ее волос. Ничего серьезного, просто два ершистых парня терпеть друг друга не могут. Кстати, еще с детства. Пойдем погуляем?
Каролина перевела взгляд с Хенка на Чета. В ее голову начали закрадываться смутные подозрения. Но она не подала вида и улыбнулась.
Я думала, мы покатаемся на лошадях.
Лучше пешком. Я хочу тебе кое-что показать. Они пошли вдоль изгороди, которая тянулась в направлении гор. В отдалении паслось несколько лошадей.
Каролина с удовольствием вдыхала свежий воздух. Вдруг она рассмеялась.
Ты что?
Я годами пыталась бросить курить. И вот уже несколько дней даже не вспоминаю о сигаретах. И все благодаря этому месту, этому воздуху.
Они прошли милю, потом еще одну. И остановились на вершине длинного плоского плато. Казалось, с этой точки можно видеть на сотни миль вокруг. Огромное пространство ошеломило ее.
Красиво, правда? Хенк дышал полной грудью, наслаждаясь ароматами трав.
Замечательно. Это похоже на океан. Хенк обнял Каролину за талию и притянул к себе.
Здесь я учился лазить по скалам.
Правда?
С тех пор я покорил много вершин, но началось все именно здесь.
Ты занимаешься альпинизмом? Со всеми этими тросами и кошками?
Настоящее мое увлечениеледовый альпинизм. Это до смерти пугает мою мать. Конечно, я не профессионал, но мне это нравится. Он взглянул на бесконечные поля, лежащие перед ними в сиянии солнца. Я часто приходил сюда мальчиком и отпускал свое воображение на волю.
Каролина проследила за его взглядом.
Трудно поверить, что люди проезжают такие расстояния, чтобы жить здесь. Ты, наверное, очень гордишься своей семьей.
В его груди зародился тихий смех.
Да, горжусь. Хотя далеко не всегда я понимал своих родителей.
У меня сложилось впечатление, что ты не всегда жил здесь, со своей семьей.
Нет, не всегда. Хенк немного помедлил. Видишь ли, мы родом отсюда, из этого прекрасного места. Возьмем, к примеру, твою волчицу.
Не вполне понимая, о чем речь, Каролина перебила его:
Она еще слишком маленькая, чтобы отпускать ее на волю, Хенк. Она умрет.
Знаю, знаю. Я не об этом. Так вот, она должна следовать своим первоначальным инстинктам. И не нам ее переделывать.
Я и не хочу, чтобы она становилась домашней.
Нет, ты не понимаешь! Хенк смотрел серьезно и сосредоточенно. Я хочу сказать, что животные не похожи на людей. Или ну
Каролина заметила, что Хенк даже покраснел.
Что ты пытаешься сказать?
Я люблю это ранчо. Он говорил, словно отвечал заученный урок. Эта земля много для меня значит. Здесь жила моя семья, здесь я провел детство. И я хочу, чтобы все оставалось как есть.
Понятно, пробормотала Каролина. Ее сердце болезненно сжалось. Он намекает ей, что между ними все кончено. Потому что он принадлежит этому месту, а онанет. Хенк продолжал говорить, но Каролина уже не понимала его слов. Просто не слышала.
И ещеБекки Ранчоэто ее жизнь. И я должен ей помочь сохранить его.
Ага
У нас были финансовые трудности. Теперь Бекки нужно много денег, чтобы сохранить родительское гнездо. Именно поэтому она послала в вашу фирму мою фотографию.
Каролина попыталась сосредоточиться, но мешали бушующие в ней чувства.
Ты получишь свои десять тысяч, обещаю.
Я не то имел в виду
Берт нашел хорошего фотографа. Скорее всего, она приедет завтра.
Хенк слегка побледнел и грустно улыбнулся.
И что мне придется делать?
Каролине удалось улыбнуться в ответ.
Это не так уж сложно. Я не буду заставлять тебя раздеваться, если ты сам не захочешь.
Я не захочу, можешь не сомневаться! рассмеялся он.
Зря. С Алексис все прошло бы легко и весело.
С Алексис? повторил он в некотором смущении. Женщина?
И не одна. Каролина понемногу приходила в себя. Она привезет с собой Рейчел, гримера. И, скорее всего, Денизу, специалиста по освещению.
О, Боже!
Тебе еще несказанно повезло. С ними гораздо легче работать, чем с тем парнем, которого мы обычно нанимаем. Марк заставлял рыдать взрослых мужчин.
Каролина
Да?
Хенк обнял ее и потерялся во взгляде бездонных глаз. Он жадно впитывал каждую черточку ее лицаклассический контур скул, маленький любопытный носик, полные губы, такие сладкие и чувственные В ней ощущалась неукротимая жизненная сила. Достаточная, чтобы покорить любого мужчину на свете.
Он бросил все попытки объяснить что-нибудь и просто поцеловал ее долгим, нежным поцелуем, который обещал много больше, чем любые слова.
У нас еще будет время обо всем поговорить, подумал он, лаская языком ее губы. Сейчас ему хотелось лишь раствориться в женщине, которую он так желал назвать своей.
На следующее утро Каролину разбудила Бекки. Снова звонил Берт.
Что там такое? сонно пробормотал Хенк, поворачиваясь на другой бок, пока Каролина выбиралась из постели и накидывала халат.
Ничего не случилось, спи, ласково прошептала она. Просто мне позвонил Берт.
Поцелуй меня, скомандовал он тихо. Чтобы я не ревновал.
Тронутая и обрадованная, Каролина исполнила его приказ. Затем спустилась вниз и подняла трубку.
Надеюсь, у тебя срочное дело? сухо спросила она.
Берт рассмеялся:
Ты чтоплохо спала? Или была занята всю ночь?
Не важно. Каролина все-таки не удержалась от улыбки. Не порть мне настроение, надоедала.
Да ты там действительно хорошо проводишь время! Но должен тебя огорчить: ты срочно нужна в Лос-Анджелесе.
Почему? Что случилось?
У нас неприятности. Из Нью-Йорка звонили адвокаты. Якобы мы нарушили чьи-то авторские права в последнем календаре. Они хотят миллион долларов и вот-вот приедут за деньгами. Придется драться.
Какие еще авторские права? С нашими фотографиями все чисто.
Ты можешь это доказать?
Да, уверенно ответила Каролина. У меня все документы и слайды в отдельной папке.
Что я могу сделать до твоего возвращения?
Каролина быстро обдумала ситуацию. Уже не первый раз различные крючкотворы хотели оттяпать кусок прибылей у «Солнечных календарей», но их обвинения обычно не стоили и выеденного яйца, Берт и сам справился бы с этим делом. Но, к несчастью, он был из тех, кто может сломаться, если ребята из Нью-Йорка хорошо поднажмут.
Когда они приедут?
Уже в пути.
Каролина застонала.
Шустрые ребята. Ладно, я вернусь, как только все здесь улажу. Главное, задержи их, пока я не появлюсь.
Когда, хотя бы примерно, тебя ждать?
Надеюсь, к вечеру. А теперь освободи линию. Мне надо заказать билет на самолет.
Каролина, сказал Берт с чувством, прежде чем повесить трубку, спасибо тебе. Я твой вечный должник.
Она широко улыбнулась.
Подожди, я спрошу с тебя с процентами.
Повесив трубку и поднявшись наверх, она ошеломила сонного Хенка последними новостями.
Через шесть часов я вылетаю в Лос-Анджелес.
Он быстро поднялся и поймал ее за запястье, глядя удрученно и озабоченно.
Давай я отвезу тебя хотя бы в аэропорт.
Каролине было приятно это предложение, но она отрицательно покачала головой и постаралась, чтобы ее голос звучал как можно веселее.
Я и сама доберусь. Кроме того, ты нужен здесь. Бекки сказала, что сегодня приезжают покупатели за коровами.
Послушай, Каролина. Хенк сел на постели. Тебе лучше услышать кое-что, прежде чем ты уедешь.
Хенк был предельно серьезен.
Конечно. Каролина начала складывать вещи в чемодан. Но ты не возражаешь, если я сначала приму душ? Мне надо спешить.
Хенк откинулся на подушки.
Я подожду. То, что я хочу тебе сказать, очень важно.
Каролина присела на секунду и горячо поцеловала его в губы.
Вот так. Пока думай обо мне. Он блаженно улыбнулся.
Если бы я мог думать о чем-нибудь еще!
Даже лучше уехать вот так, в спешке, думала Каролина уже в самолете. Гораздо легче наскоро попрощаться, чем переживать все эти сцены со слезами и глупыми обещаниями, которые никто не собирается выполнять. Вместо этого они расстались на людях, стоя на крыльце рядом с Бекки и Четом, который во все глаза смотрел на них, ничуть не смущаясь.
Решив, что пожимать руки глупо, Каролина как можно скорее прошла к своему джипу. Но Хенк буквально вытащил ее из машины.
Постой.
Но
Он поцеловал ее прямо на глазах у сестры и Чета. Поцелуй был наполнен страстью и жаром. Каролина попыталась навсегда запечатлеть в памяти то чувство, с каким она прощалась с Хенком. Смущение. Грусть. Счастье. Она глубоко вздохнула и неохотно отстранилась.
Позаботься за меня о Крошке, сказала она, уже садясь в машину.
Да, долгие проводылишние слезы. Уже сидя в удобном кресле и глядя в иллюминатор, Каролина попыталась вспомнить каждый миг этих двух блаженных дней, которые она провела с Хенком Фаулером. Ей почему-то хотелось верить, что чувство, выросшее между ними так стремительно, настоящая любовь.
Всю дорогу до Лос-Анджелеса она пыталась представить, как проведет остаток жизни без Хенка Фаулера. И все ее планы рано или поздно упирались в небольшое ранчо, затерянное в прериях Южной Дакоты.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Огромная корзина цветов поджидала Каролину, приехавшую в офис поздно вечером. Приложенная к корзине открытка гласила: «Я по тебе уже соскучился».
Видимо, твой парень из Южной Дакоты оказался повыше классом, чем среднестатистический ковбой, раздался сзади голос незаметно подошедшего Берта.
Откуда тебе знать, какой именно класс у ковбоев? Кроме того, он не мой парень.
ПростиБерт виновато потупился. Понимаю, ты устала после долгого перелета. Я сказал адвокатам, что мы встретимся с ними через час. У тебя еще есть время на несколько телефонных звонков.
Каролина смягчилась.
Я не хотела на тебя ворчать. Просто мне несподручно было уезжать. Мы с Хен с мистером Фаулером не успели уладить все дела.
Так позвони ему.
Оставшись одна, Каролина немедленно набрала номер справочной службы. Ответ оператора удивил ее.
По этому адресу Хенк Фаулер не проживает.
Попробуйте найти Генри Фаулера. Каролина рассеянно просматривала стопку накопившейся корреспонденции. За время отлучки пришло множество писем.
Оператор опять объявился на линии.
Жаль, но снова нет.
Озадаченная, Каролина сделала последнюю попытку:
Может быть, Бекки Фаулер?
Оператор ввел код, и автомат тут же выдал номер телефона. Каролина записала его и немедленно набрала.
Хенк поднял трубку на втором звонке.
Да?
Это я.
Он радостно засмеялся, и на душе у нее потеплело.
Как долетела? Проблема улажена?
Сижу в своем кабинете, готовлюсь к встрече.
Нам непременно надо встретиться снова, Каролина. Его голос стал глубже. Как можно скорее.
Улыбаясь интимности его интонаций, Каролина ответила:
Я не смогу вырваться до конца недели.
Тогда я приеду сам.
Каролина резко выпрямилась. Глаза ее восторженно светились.
Ты серьезно?!
Абсолютно, спокойно ответил Хенк. Я не могу ни о чем думать, кроме как о тебе. Твоя подруга закончит съемку, и я прилечу.
О, Хенк, ты чудо! Алексис уже там?
Да, и с полным антуражем. Хенк загадочно хмыкнул. Уже сделали несколько натурных снимков, как она их назвала. По-моему, это не совсем то, чего ты хотела.
Я полностью доверяю Алексис, сказала она, довольная, что все проблемы так просто разрешились. Делай все, что она скажет, и вы управитесь за несколько часов.
Ну
Она настоящий профессионал.
Слушаюсь, мэм.
И еще, Хенк, добавила она, скажи Бекки, что я пришлю ей чек утром.
Спасибо, любимая, произнес он искренне. Для нее это очень важно.
Последовало долгое молчание, и Каролина закрыла глаза, пытаясь представить лицо Хенка. И грустно вздохнула.
Да, мягко ответил Хенк на ее невысказанную мысль. Я чувствую то же самое.
Я люблю тебя! Эти слова едва не слетели с ее губ. Но она сдержалась, понимая, что еще слишком рано. Вдруг это только краткосрочная влюбленность?
Хенк нарушил молчание:
Кстати, с Крошкой все в порядке. Отъедается понемногу.
Губы Каролины тронула улыбка.
Мне это показалось или в тебе тоже проснулись к ней теплые чувства?
Сегодня она укусила Чета. Хенк фыркнул. До крови. И теперь я ее просто обожаю!
Спасибо, что позаботился о ней.
Я бы с гораздо большим удовольствием заботился о тебе, Каролина
Но Берт уже стучался в дверь кабинета. Каролина посмотрела на часы и обреченно вздохнула. Пора идти на встречу.