А с кем у тебя было в первый раз? не отстает Ниель.
Ммм С Лили Грэм, осторожно отвечаю я и внимательно наблюдаю за реакцией собеседницыя же в курсе, что она знает Лили или, во всяком случае, знала раньше. Ничего, никаких признаков того, что Ниель прежде слышала это имя. Только приподнятая в ожидании бровь: продолжай, мол. Ничего романтического. Мы встречались пару месяцев, это было еще в старшей школе. Лили пригласила меня к себе, когда родителей не было дома, ну мы и решили этим заняться. Горячая ванна. Одежду долой. Весь диван тогда испачкали, а потом долго оттирали. Лили значительно больше беспокоило, что родители будут ругаться из-за испорченного дивана. Все вышло как-то слишком быстро.
И что случилось потом? Ниель наклоняется ближе, зачерпывает пальцем еще глазури из банки, не сводя с меня глаз. Пожалуйста, расскажи.
Мне и рассказывать-то больше нечего, а она сидит на самом краешке ветки и ждет чего-то.
В каком смыслеслучилось?
Ну, между вами. Ты любил эту Лили? Почему у вас все закончилось? Ты ей тоже сердце разбил?
Э-э-э, да нет. Мы даже не были влюблены друг в друга, ничего такого. Ну, в смысле, это же еще в школе было. Мы вообще с ней через два дня расстались.
У Ниель поникают плечи, и она уныло вздыхает:
Ясно.
Извини, если разочаровал.
А как насчет первого поцелуя? спрашивает она, снова усаживаясь понадежнее.
Я задумываюсь, припоминая свой первый поцелуй. Я всегда считал, что их было два. Самый-самый первый, строго говоря, являлся частью игры. А вот другойпросто так. Да это и не важно, все равно оба они были с одной и той же девочкой. Губы у меня растягиваются в улыбке. Этим воспоминанием я с Ниель, пожалуй, делиться не стану. Тем более что она сама там присутствовала.
* * *
Это самая тупая игра на свете, ворчит Рей. Она сидит по-турецки на полу у себя в гостиной, прислонившись к клетчатому дивану.
Посмотрим, что ты скажешь, когда бутылка покажет на меня, подмигивает Брэди.
Фу, гадость! морщится Рей. Я лучше змею поцелую.
А, так тебе с языком нравится, говорит Брэди с сальной ухмылкой, и мы все хохочем.
Рей показывает ему средний палец.
Ну, в общем, расклад такой: у нас три девочки и три мальчика, объявляет Райчел. Крутим по очереди, и к кому ближе остановится горлышко бутылки, того и придется целовать. Она щурится на Брэди. И никаких языков, извращенец.
Ну-у-у во-о-от, недовольно тянет Крейг.
Николь, ты первая, командует Райчел.
Николь густо краснеет:
Я?
Ну да. Давай, повторяет Райчел.
Николь бросает на меня быстрый взгляд, и я ободряюще киваю. Ни за что бы в этом не признался, но мне очень хочется, чтобы бутылка указала на меня. Мы уже два года дружим, с тех пор, как она сюда приехала, с четвертого класса. И она мне ужасно нравится. Всегда нравилась, с самого первого дня. Николь не такая боевая, как Райчел. Не говоря уже про Рей: та настоящая пацанка. Николь жесовсем другое дело: хоть эта девочка и мало говорит, но все равно я чувствую, что она удивительная.
Затаив дыхание, смотрю, как бутылка из-под пепси-колы вертится вокруг своей оси. Несколько оборотови она останавливается, указывая между Райчел и Брэди.
Повезло тебе, девушка, с улыбкой говорит Брэди.
У меня сжимаются зубыя готов оттолкнуть этого типа, если он до нее дотронется.
Николь садится на корточки. Брэди наклоняется к ней, ожидая, очевидно, чего-то большего, чем мимолетное касание губ. Кажется, она даже до его губ вообще не дотронулась.
И это все? ворчит Брэди. Моя бабушка и та дольше целуется.
Какой ты противный, хмурится Рей. Эта игра, может быть, твой первый и последний в жизни шанс, что тебя поцелует девушка, так что прекращай ныть.
Моя очередь, заявляет Райчел.
Эй! возмущается Крейг. Вообще-то, я следующий после Николь.
Сначала девушки, объясняет Крейгу Райчел, и тот недовольно закатывает глаза.
Райчел с силой раскручивает бутылку, но та не крутится, а катится по полу.
Полегче, ты, мисс Медовые Губки, поддразнивает Брэди и протягивает ей бутылку.
Райчел, не обращая на него внимания, раскручивает снова.
Бутылка вертится, вертится и наконец останавливается, указывая прямо на мое колено. Райчел сжимает губы, сдерживая улыбку.
Снимай очки, Кэл.
Я снимаю, и комната тут же расплывается перед моими глазами. Я усиленно моргаю, но толку от этого нет. Сейчас меня хоть Крейг мог бы поцеловать, я бы все равно ничего не увидел.
Закрой глаза, командует Райчел.
Я закрываю и слышу сдавленные смешки мальчишек. Жду.
И вдруг что-то теплое прижимается к моим губам. Я и не знал, что бывают такие мягкие губы. И кажется, что они очень долго касаются моих. Я не возражаю. Мне нравится. А когда Райчел отстраняется, я чувствую, как пульсирует кровь, и стараюсь поскорее сменить позу. Мальчишки покатываются со смеху. Я хочу сказать им, чтобы заткнулись, но опасаюсь привлечь к себе ненужное внимание.
Детский сад, фыркает Райчел.
Я снова насаживаю на нос очки и вижу, что она смотрит на меня и щеки у нее слегка порозовели. Она чуть-чуть улыбается мне, и я улыбаюсь в ответ.
* * *
Ничего себе, похоже, был поцелуй, негромко говорит Ниель, прогоняя воспоминания о Райчел.
Ее зеркальные голубые глаза устремляются прямо на меня. Целую минуту мы оба молчим. Наши колени слегка соприкасаются, мы сидим и смотрим друг на друга, не отводя взгляда. Я протягиваю руку и убираю у нее с лица прядь волос, прилипшую к губам. Она коротко вздыхает. И в эту секунду меня одолевает искушение ее поцеловать.
Ниель моргает, словно от вспышки света, и вот уже момент потерян. Я отодвигаюсь и снова держусь за ветку двумя руками.
Мне понравилось, говорит Ниель, глубоко вздыхает с закрытыми глазами и приподнимает плечи. Затем резко выдыхает, расслабляется и весело улыбается. Спасибо, Кэл, что пошел искать со мной глазурное дерево. Мало кто из парней стал бы участвовать в такой затее.
Должен с тобой согласиться, киваю я, еще не успев опомниться от того, что только что чуть не произошло.
Смотрю вниз, на переплетение ветвей, и думаю: «А правда, зачем я за ней сюда полез? И как теперь, черт побери, спускаться обратно?»
Пора, Кэл, а то ты на лекцию опоздаешь.
Ниель завинчивает крышку банки с глазурью и засовывает ее в свой бездонный карман. Становится на ветку нижеи спускается чуть ли не вприпрыжку. С такой легкостью у нее это выходит. Я вожусь гораздо дольше. Весь внутренне сжимаюсь каждый раз, когда ступаю на следующую веткувдруг она сейчас треснет под моим ботинком.
Когда я наконец оказываюсь на земле, Ниель уже собирается переходить улицу.
До встречи, Кэл.
Меня охватывает уже знакомая тревогатак бывает всякий раз, когда она уходит.
Ниель! (Она останавливается посреди улицы и оборачивается ко мне.) Хочешь, встретимся завтра вечером? У моего соседа по комнате вечеринка в студенческом братстве, в «Дельте».
Завтра? Она выдерживает паузу, а потом неопределенно отвечает:Может быть.
Я не успеваю договориться, где и как мы встретимся, Ниель уже уходит только не к кампусу, а совсем в другую сторону. Очень хочется ее догнать, но пора на лекцию.
Может быть бормочу я. Ну и как это прикажете понимать?
Николь
Четвертый класс. Октябрь
Я выхожу из автобуса и иду к дому, поправляя на плечах лямки рюкзака.
Эй, Николь, окликает меня Кэл. А где Райчел?
У зубного, негромко отвечаю я. А Рей где?
Они с мамой поехали за Лиамом к его отцу.
А-а, вздыхаю я.
Хочешь, зайдем к нам? Папа качели наконец-то повесил.
Я разглаживаю руками свое сиреневое платье.
Э-э-э хорошо но только сначала уроки надо сделать.
Ладно. Приходи, как освободишься, отвечает он, поправляет очки на носу и убегает к себе.
Я смотрю вслед бегущему по улице Кэлу. Но, повернув к своему дому, соображаю, что не смогу с ним покачаться на качелях. Райчел-то дома нет, а значит, переодеться мне не во что. А маме очень важно, чтобы я всегда оставалась чистой и опрятной, чтобы мы обе были красивыми на радость папе. Я делаю уроки и пытаюсь придумать выход. Может быть, лучше нам с Кэлом дома во что-нибудь поиграть.
Мамуля, можно, я пойду к Кэлу, поиграю с ним и с Джул? спрашиваю я.
Джул, сестренка Кэла, сейчас в детском саду. Мы ее никогда в свои игры не принимаем, потому что она еще маленькая. Но маму легче уговорить, если она будет думать, что Джул тоже играет с нами.
А миссис Логан тебя приглашала, милая? откликается мама из кухни.
Я слышу, как захлопывается дверца духовки.
Кэл приглашал, говорю я.
Давай-ка я позвоню, чтобы убедиться, что его мама не возражает.
Я молча жду, пока она звонит маме Кэла. Потом вешает трубку и говорит мне:
Ну хорошо. Миссис Логан сказала, что ждет тебя в гости. Смотри, веди себя прилично и, пожалуйста, будь дома в половине шестого, поможешь мне накрыть стол к папиному приходу.
Хорошо, мамуля, отзываюсь я и распахиваю дверь.
Кэл ждет меня у дома, на подъездной дорожке. Держит руки в карманах и возит кроссовкой по бетону.
Привет, Николь, говорит он. Я знаю, что тебе нельзя пачкать платье, поэтому, если хочешь, можешь переодеться у нас в ванной: я там тебе кое-какую одежду приготовил, чтобы можно было покачаться. Мама говорит, что от этих качелей на одежде черные пятна остаютсятебе ведь это, наверное, не понравится.
Я чувствую, как у меня вспыхивают щеки.
Ты приготовил мне свою одежду? Наверное, мне лучше просто уйти домой. Не могу же я мальчишечью одежду надевать!
Кэл пожимает плечами, как будто это самое обычное дело:
Да какая разница, чья она. Пока одежда на тебе, она твоя.
Секунду я раздумываю над его словами, а потом улыбаюсь. Он поднимает взгляд от земли и тоже улыбаетсячуть-чуть.
Спасибо, Кэл, говорю я. Это ты здорово придумал. Я сейчас. И иду в дом переодеваться.
У Кэла примерно тот же размер, что и у нас с Райчел, так что шорты с футболкой оказываются мне впору. Кроссовки великоваты немного, но ничего, сойдет. Я решаю: и впрямь, какая разница, мальчишечья это одежда или нет. Ну, подумаешь, на груди баскетбольный мяч нарисован. Все равно же видно, что я девочка.
Когда я возвращаюсь, Кэл ничего не говорит о том, как я выгляжу. Мы сразу идем на задний двор, а потом по ковру полевых цветов в лес.
Ух ты! восхищаюсь я, когда мы подходим к дереву: таких огромных я до сих пор еще не видела. Какие здоровенные качели! Тут, наверное, и вшестером усесться можно.
В качестве сиденья выступает гигантская черная покрышка от колеса, привязанная цепями к большому толстому суку высоко над головой, она почему-то напоминает мне пончик.
А что, это идея, говорит Кэл. Садись, я буду качать.
Я никак не могу вскарабкаться на покрышкутакая она огромная. Должно быть, от самосвала какого-нибудь.
Давай помогу. Кэл подходит и сплетает пальцы вместе. Ставь ногу на мои руки, а я тебя подсажу.
Мне немножко неловко, но я делаю так, как он сказал. Кэл с легкостью подсаживает меня наверх. А я и не знала, что он такой сильный. С виду и не скажешь. Я хватаюсь за цепи, взбираюсь на гигантскую покрышку и сажусь, свесив ноги в дыру посередине.
Готова? спрашивает Кэл. Я хватаюсь покрепче и киваю. Ну ладно, сейчас я тебя раскручу. Если голова совсем закружится, скажи.
Кэл вертит покрышку, и еще раз, и ещея вижу, как переплетаются цепи у меня над головой. Когда сильнее закрутить уже не хватает сил, он говорит:
На старт. Внимание. Марш! И отступает в сторону.
Качели раскручиваютсясначала медленно. И вдруг начинают вращаться быстро-быстро. Все вокруг мелькает размытыми полосами, волосы мои развеваются на ветру. Я смеюсь и не могу перестать, пока качели не останавливаются. Голова идет кругом. Мне по-прежнему еще кажется, что все вокруг быстро-быстро кружится.
Когда мелькание в глазах прекращается, я вижу, что Кэл стоит, смотрит на меня и улыбается, как будто тут есть что-то смешное. Я уже боюсьвдруг у меня волосы дыбом встали или еще что-нибудь в этом роде.
Что такое? спрашиваю я, внезапно смутившись.
Тебе надо почаще смеяться, Николь. Мне очень нравится твой смех.
Я снова смеюсь. И Кэл тоже хохочет.
Глава 6
Кого ты там все высматриваешь? спрашивает Эрик, отрывая меня от привычного занятия: снова и снова вглядываться в лица девушек в комнате.
Никого, отвечаю я и, тяжело вздохнув, сдаюсь. Придется положиться на судьбу. От меня все равно в данной ситуации ничего не зависит. Пора бы уже это усвоить.
Пошли, хлопнем по одной.
Эрик ведет меня по коридору в какую-то комнату. В центре ее стоит старомодное парикмахерское кресло.
В кресло усаживается девушка. Как она ни старается одернуть свою короткую юбку, мне все же видны ее красные трусики, когда она откидывается назад. Чуть ли не все парни наклоняют голову, чтобы разглядеть получше. Похоже, не я один это заметил.
Парень в бейсболке козырьком назад подносит бутылку к ее открытому рту. Еще один, в ковбойской шляпе, помогает ему раскручивать кресло, а остальные подбадривают девушку жизнерадостными выкриками.
Я в это кресло не сяду, заявляю я Эрику.
Он хмыкает, поднимает вверх два пальца, и какой-то парень из его братства приносит выпивку на нашу долю. Эрик вскакивает на стул и говорит:
Открывай рот.
Я запрокидываю голову, и он выливает содержимое бутылки мне в рот. Под конец я уже чуть ли не захлебываюсь.
Блин! Меня передергивает, и я отхожу в сторонутеперь очередь Эрика.
Сосед протягивает мне бутылку холодного пива, но я поднимаю руку и качаю головой.
С меня хватит. Он все-таки всовывает мне бутылку, но я ее даже не открываю. Наверняка и так алкоголь вот-вот ударит в голову: это надо же было столько выпить, да еще таким извращенным способом. Не хватало еще завтра мучиться от похмелья. Нет, правда. Я, между прочим, сегодня за рулем. Ты здесь ночевать будешь или со мной домой поедешь?
Эрик забирает у меня бутылку, сжимает в кулаке.
Как карта ляжет, отвечает он, разглядывая проходящую мимо блондинку.
Я не успеваю даже заметить, куда он делся. Только где-то на втором этаже, снова оглянувшись в поисках Ниель, вижу, что Эрика рядом нет. Надо думать, это означает, что ночевать он все-таки останется здесь.
Я еще какое-то время торчу на втором этаже, смотрю, как люди занимаются самоуничтожением, переходя из комнаты в комнату и снова и снова накачиваясь спиртным. В каждой комнате свои напитки и свой идиотский способ пить: то через воронку, то вниз головой, зацепившись ногами за турник, свисающий с потолка, то сунув голову в бассейн, наполненный виски с содовой. Это довольно весело, во всяком случае, пока не протрезвеешь.
Привет.
Я медленно оборачиваюсь.
Выпить хочешь? с улыбкой интересуется симпатичная брюнетка, длинноволосая и кареглазая.
Я улыбаюсь в ответ:
Э конечно. Еще чуть-чуть можно ради знакомства. Дураком надо быть, чтобы отказаться.
Я веду девушку в подвал, где располагается официальный бар. Она взяла меня за руку, чтобы не отстать, и я стараюсь держаться к ней поближе, чтобы не потеряться в толпе.
Чего ты хочешь? спрашиваю я, наклонившись к ее уху. Пахнет от брюнеточки приятноклубникой.
Говорят, у них тут есть что-то такое голубое, очень вкусное.
Я заказываю ей тот самый коктейль, а себе пиво.
Я Кэл! во все горло кричу я, стараясь перекрыть оглушительную музыку.
Джейд! Девушка улыбается, и на щеках у нее появляются ямочки, отчего она сразу делается еще раз в десять симпатичнее. Ты в братстве состоишь?
Нет, меня сосед привел.
Откуда-то из толпы доносится смех, и я инстинктивно поворачиваю голову. Обшариваю глазами полутемную комнату, но ее не вижу.
С тобой все в порядке? спрашивает Джейд слегка встревоженно.
Э-э-э да. Извини. Показалось, что услышал знакомый голос. Хватит уже дурака валять. Сколько можно понапрасну высматривать Ниель. Значит, ей не хочется быть тут со мной, иначе пришла бы. Зато есть девушка, которой это нравится, вот она, прямо передо мной.
Твоя бывшая? Джейд морщит носик.
Я качаю головой:
Нет, что ты, ничего такого. Хотя не факт, что я и впрямь не натолкнусь тут на какую-нибудь из своих бывших, но об этом лучше не думать.
Я пытаюсь завязать с Джейд беседу. Не получается. Неподходящее место, чтобы узнать человека. И чем сильнее напиваются все вокруг, тем больше я трезвею. Пора закругляться, пока она еще хотя бы помнит, кто я такой.