Вадим тяжело вздохнул и, оттолкнувшись носком от ножки пианино, закрутился на стуле. Его кудри вспыхнули в лучах закатного солнца жёлтым золотом.
- Без обид, сэр, но мне больше нравится версия с выдуманным миром.
- Но моябольше объясняет, - заметил Корион.Вспомните, вы сразу беспричинно прониклись ко мне весьма тёплыми чувствами, хотя в нашу первую встречу я был не в самом адекватном состоянии. И яединственный эльт, чью магию вы переносите безболезненно. Жаль, вы не исполнили ноты Изначального имени полностью, можно было бы установить вашу личность точно. Это существенно сократило бы процедуру подтверждения вас как выходца и наследника Гвалчгвин.
Новость Вадима не обрадовала. Он ссутулился, опустил голову, закусил губу. Задумался.
- Но следующим лордом Бэрбоу, как я понял, будете вы, сэр. Так?
- Да, - кивнул Корион.И на то время, пока я являюсь главой, весь бруиден будет в вассалитете Аунфлаев. Но пока что мой дед ещё жив.
- Жив?изумился Вадим.До сих пор?
- Да. Информация об отравлении дошла до всех лордов, в том числе и до него. Он не дурак, наверняка связал два и два. Как у него дела, я не знаю, но раз никто из бруидена не топчет мой порог, значит, он пока что жив, - сказал Корион.Волхов, вы понимаете, что статус вернувшегося в родные пенаты эльта гораздо удобнее?
- Ну да, - грустно ответил Вадим, ещё ниже опустив голову. Лицо практически полностью скрылось за кудрями.Где непонятный инопланетянин, а где блудный сын? Я так понимаю, прецеденты уже случались?
- Конечно. Все люди в себе несут часть нашей крови, поэтому уничтоженный бруиден может возродиться из любого мало-мальски подходящего человека. В войну исчезли многие семьи, поэтому сейчас у людей идет всплеск рождаемости эльтов. Некоторые выходцы из смертных уже приняли свои бруидены. Процедура и испытания давно отработаны. Специалисты ни разу не ошиблись
Мальчишка сидел у пианино, уставившись в пол. Печальный, молчаливый, он вовсе не обрадовался их родству.
- И что же, мне теперь вас папой называть?ожесточённым, срывающимся голосом спросил он и вскочил.Фигушки! Не дождётесь! У меня уже есть семья! И родичи есть, ясно вам? Вы мне отцом не станете, ясно? Ни за что! Только не отцом!
Корион опешил. В огромных раненых глазах Вадима блестели слёзы.
- Я не согласен!зло отрезал он и смахнул первую покатившуюся каплю со щеки.Я не войду в вашу семью на правах вашего ребёнка! Кем угодно, но не так! Я же Я
Вадим поднял голову и застыл, взглянув на книжный шкаф. На его лице отразилась невероятная мука, губы злобно поджались. Он обнял себя за плечи и помотал головой.
- Я хочу не так. Я не могу быть вашим родичем, сэр. Простите, вы ошиблись.
И прежде чем Корион сумел что-то сказать, Вадим вылетел из комнаты. Недоумевая, Корион обернулся. Тёмное стекло на дверце бесстрастно отразило его удивлённое лицо.
Глава 5. Солнцестояние
Высокий столб. Аккуратная поленница. Вокруглюди, так много людей, что лица расплывались в одно сплошное пятно. Они стояли и молча смотрели, как вели колдуна, неподвижные страшные статисты. Я подпрыгнула, чтобы рассмотреть его, но высокие спины загораживали обзор. Палач поднялся на низенький помост, поправил маску, а следом за нимколдун.
Он шёл сам, расправив плечи и гордо вскинув темноволосую голову. Аккуратный, собранный, в привычном чёрном плаще. Чёрные глаза пробежались взглядом по безмолвной толпе, тонкие губы искривились в мрачной усмешке. Палач проверил цепи, тяжело вздохнул и кивнул на столб.
- Профессор!ахнула я и бросилась к помосту, расталкивая толпу. А профессор Хов вместо того, чтобы заколдовать людей и сбежать от палача, спокойно снял с рук длани.Профессор, нет, стойте! Зачем вы это делаете?
От моего крика он чуть вздрогнул, но не повернул головы.
- Зачем вы привели его сюда?услышала я его недовольный голос.Детям ни к чему видеть это.
Я выскочила на пустое пространство перед поленницей и лицом к лицу столкнулась с бабулей. Она ласково улыбнулась мне, не отрываясь от прялки. На её коленях лежал пучок шерсти. Гибкие пальцы ловко вытягивали из него нить. Педаль тихо и мерно стучала, крутилось колесо.
- Волхов, забирайте и уходите отсюда!велел мне профессор и встал к столбу, бросив мне свой плащ.
Я поймала его, в шоке наблюдая за палачом. А палач сковал услужливо подставленные руки, деловито спросив:
- Не жмёт?
- В самый раз, - последовал невозмутимый ответ.Волхов, вы ещё здесь?
- Почему вы ничего не делаете?неверяще спросила я.Почему вы позволяете вас убивать?
- Потому что это казнь, если вы не заметили. Она необходима. Только так я смогу передать вам плащ.
- Вы с ума сошли?! Немедленно слезайте оттуда!
- Я сейчас буду менять крючок, потом красить шерсть, - сказала бабуля. Нить струилась сквозь её пальцы, крепкая и тонкая, наматывалась на катушку. - Я уже придумала узор, только с цветом не определилась. Как считаешь, красный или чёрный?
Я схватилась за нить, и ладонь обожгло острой глубокой болью, доставшей до самого сердца.
- Хороший цвет, - одобрительно кивнула бабуля, глядя, как катушка окрашивается в кроваво-красный.Так и держи.
Я крепче сжала кулак, нить безжалостно резала до мяса, на землю упали капли крови.
- Волхов, вы идиот, - вздохнул профессор. Палач встал рядом со мной, облил дрова горючим маслом и зажёг факел.
Я бы прыгнула на него, я бы вырвала огонь, но не могла. Нить должна была окрашиваться равномерно.
- Нет, остановитесь! Пожалуйста, что мне сделать, чтобы вы остановились?
Палач поджёг дрова, и взревевшее пламя поглотило и столб, и профессора. Я закричала, упала на колени.
- Не смей разжимать руки! Нить ещё не прокрасилась!рявкнула бабуля. Её седые волосы развевались, опутывали всё вокруг разноцветной паутиной: и меня, и толпу, и горящий костёр.
Палач с тяжёлым вздохом стянул с себя маску. На плечи упала золотая волна волос. Печально опустились острые эльфийские уши. Златовлас подцепил привязанную к его запястью паутинку, намотал её на палец и задумчиво сказал:
- Я мог бы её порвать. Но нужно ли? Мы же приняли правила.
Мои изрезанные ладони болели, сердце болело, нить жадно высасывала кровь. Бабуля, ловко перебирая всеми восемью руками, допряла паутину вокруг пламени и сказала:
- Достаточно.
Я упала, заливаясь слезами. В груди зияла кровавая дыра. Бабуля сняла с катушки клубок и протянула его мне:
- Смотри, какой замечательный цвет получился.
На её ладонях лежало большое красное яблоко. Я взяла его.
И открыла глаза.
* * *
Тихая мелодия навевала мысли о бескрайних просторах, неброских степных цветах, высоком синем небе. В ней слышался перестук конских копыт и треск костра. Когда Корион впервые услышал её, она вовсе не показалась ему красивой, а теперь ласкала слух, как водапересохшее горло. Видимо, дозрела за столько лет.
Вот только столькоэто сколько? Когда это быловпервые?
Голос степи. Казалось бы, потрясение от песни жертвоприношения и неожиданной истерики Волхова должно было стереть впечатление, но нет. На следующий день, когда Корион готовил успокоительный отвар и взял травы, мелодия вернулась и завертелась в голове, повторяясь снова и снова.
К слову сказать, на вчерашнюю вспышку Волхова Корион не обиделся и от решения сделать его наследником бруидена не отказался, несмотря на то, что вместе с извинениями за своё поведение Вадим повторил и отказ. Хов прекрасно расслышал «только не отцом», «не на правах вашего ребёнка» и «кем угодно, но не так» и пришёл к выводу, что иномирная семья очень дорога мальчишке. Что ж, так тому и быть. Кориона вполне устроит роль старшего брата.
И всё-таки, где же он слышал эту мелодию?
Во сне музыка изменилась, зазвучала на странном инструменте. Виолончель? Нет, что-то простое, старинное. Добавились ритмичные удары бубна и звон чего-то металлического. Вокруг вспыхнули костры, высветив из тьмы шатры, затейливую вышивку на платье, блестящее золото женских украшений на длинной русой косе и смеющиеся светлые глаза. Белые, не знающие тяжёлой работы тонкие руки ловко зажимали струны. Так же ловко они раскидывали прутья, читая в них будущее.
- Значит, это проклятье?любуясь чистым юным лицом, спросил он.
Розовые губы шевельнулись, но музыка была слишком громкой, чтобы расслышать ответ. Он отставил кубок, наклонился ближе и получил озорной взгляд и звонкий поцелуй в нос. Она очутилась близко, очень близко. Взгляд резанула какая-то странность, неправильность в облике. Но тут щеки коснулся холодный металл височного кольца. Корион уловил запах волос, в котором кровь причудливо переплелась со степными цветами, и забыл обо всём на свете.
- Я рядом, грек. Я всегда рядом, - опалил ухо жаркий шёпот забытого языка.Да только ведь опять не узнаешь...
Корион попытался схватить ускользающее запястье и... сел на постели.
Не степьродной дом на Смелтерстрит. В щель между портьерами лился густой лунный свет, оседая на пол и изголовье кровати. Под холодные лучи попали и автоматические часы, которые показывали первый час двадцать первого декабря. Корион застонал и, схватившись за странно гудящую голову, сполз с постели. Как он умудрился забыть о ночи перед солнцестоянием? Неудивительно, что снились костры и женщина. Нужно было хотя бы зажечь полено и прочитать благодарность матери, а он
Корион набросил на плечи халат и, поморщившись от головной боли, побрёл вниз, на кухню. Состояние очень напоминало похмелье. Как, вот как он умудрился забыть о завтрашнем празднике?
У подножия лестницы рука нащупала выключатель, но светильники не отреагировали.
- Блеск, - проворчал Корион.Вот тебе, Хов, и расплата за твою забывчивость.
Нужно было срочно затопить камин и включить плиту, иначе к утру он и Волхов превратятся в ледышки.
Корион запалил камин, бросил туда полено потолще и, коротко поклонившись портрету матери, пошёл на кухню.
Там уже горели свечи и грелся на плите чайник в компании с большой железной тарелкой супа. Закутанный по самую макушку в плед, Волхов сидел за столом и с весьма мрачным видом ел салат прямо из салатницы. От скрипа двери он нервно вздрогнул и чуть не поперхнулся.
- Доброй ночи, мистер Волхов, - поздоровался Корион, с наслаждением ощутив тепло.
- Доброй ночи, сэр. Если она, конечно, добрая, в чем я лично сомневаюсь, - буркнул Вадим и отправил в рот очередную порцию салата.Тоже не спится? Мне вот дичь какая-то приснилась. Причём даже не предки и не
- И нечто?спросил Корион, не дождавшись продолжения.
- Неважно, - тихо буркнул Вадим, отведя взгляд в сторону.
- Если там была знакомая женщина и костёр - начал Корион, и Волхов вздрогнул и нервно сжал ложку, - то ничего удивительного. Сегодня же ночь перед солнцестоянием. Материнская ночь. Владычица Холодов рожает нового солнечного бога. Все эльты должны жечь костры и чтить смерть и жизнь, холод и солнце. Те эльты, которые посмели уснуть в эту ночь, получают предупреждение. Друиды Друидам и шаманам было позволено больше. Но они и видели больше.
Вадима пробила дрожь.
- Например, богов под знакомыми личинами?
Корион ошеломлённо замолчал. Мальчишка был белый, словно мел, испуганный, дёрганный. Неужели он видел?..
- Не обязательно, - поспешил успокоить его Корион.Возможно, вам просто открылась судьба.
- Я даже не знаю, что из этого хуже, - буркнул Вадим и плотнее закутался в плед, нахохлился, точно замёрзший воробей, задумался.Сэр
- Что?
Засвистел чайник. Корион встал, выключил под ним конфорку и, аккуратно прихватив обжигающие края тарелки, снял с огня ароматный суп, налил себе чай. Вадим внимательно следил за ним, забыв про исходящую паром еду, и нерешительно кусал губы.
- Вам ведь не Вы же не - он вздохнул и закончил явно не так, как собирался изначально.Вы тоже что-то видели?
- Степь, - задумчиво ответил Корион, присев напротив мальчишки, и обхватил ладонями тёплые стенки стакана с чаем.Я видел степь и женщину, которую должен найти. Жаль, я не запомнил ни лица, ни голоса, ни Ничего не запомнил. Только слова, что опять её не узнаю. Ешьте суп, Волхов, пока не остыло.
Вадим покорно зачерпнул бульон, сдул пар и отправил его в рот, довольно прищурившись. Свет свечей танцевал в его растрёпанных кудрях, играл золотистыми бликами на светлой радужке, наполнял теплом миловидное юное лицо и белые, по-девичьи тонкие запястья. Какое-то мучительное мгновение Кориону казалось, что нужно что-то срочно вспомнить... Вспомнить ту женщину? Нет, что-то в её облике Что же напомнил ему Вадим?
Корион замер. Сейчас он поймёт что-то очень важное
Мальчишка шмыгнул носом.
- А зачем она вам?
Мысль ускользнула и потерялась на просторах Вселенной. Корион прикрыл глаза, пытаясь снова сосредоточиться, но цепочка ассоциаций рассыпалась в прах без надежды на восстановление.
- Нужно отдать кое-что - Корион посмотрел на друида и поразился собственному идиотизму. Как же он раньше не додумался? - Волхов, вы же можете увидеть прошлое вещей.
- Не всегда, - уточнил Вадим.А в Фогруфе дар часто выходит из-под контроля. Но да, умею. Что там у вас? Несите.
- Вы уверены? После снов это может быть небезопасно.
- Небезопасно аппендицит резать без наркоза. Несите, сэр.
Корион взял одну из свечей, сходил к себе и вернулся на кухню. Вадим изумлённо заморгал, когда перед ним на стол лёг старинный золотой гребень с навершием в виде упавшего оленя.
- Вот. Нужно определить, в чьих волосах он побывал впервые и чьёму роду принадлежит кровь.
Вадим, затаив дыхание от восторга, зачарованно провёл пальцами по оленю.
- Скифский Красивый какой! А где кровь-то?
Корион подвинул свечу ближе и, повернув гребень зубцами вверх, показал Вадиму в основании чёрные точки.
- Это следы крови настоящей владелицы. Мой предок расчесал её волосы перед погребением.
- Правда, что ли? Реально сохранилась? Вы его не чистили совсем, что ли?
Вадим совершенно непочтительно сковырнул одну точку ногтем мизинца, отобрал гребень и замер с ним в ладонях, глядя в пламя.
- Не настолько хорошо, чтобы сделать анализ и нормально использовать для поиска, но вы же сверхчувствительный, и у вас свои методы.
- Тихо! Не мешайте!
Корион послушно замолчал, добавил в свой стакан горячей воды и замер напротив Вадима.
Экстрасенсорика была не самой зрелищной дисциплиной и эльтам давалась не в той мере, как когда-то человеческим магам, но как он замер в трансе перед свечами, как в расширенных зрачках заплясало отражение огней, как тени внезапно стёрли с него юность Да, в исполнении Волхова определённо была какая-то своя, древняя и исконно земная магия.
Корион подался вперёд. Хотя бы что-нибудь, малейшую зацепку!
Друид судорожно вздохнул, побледнел ещё сильнее, сказал несколько слов на незнакомом языке и, уронив гребень прямиком в суп, схватился за грудь в жутком приступе кашля. Корион вскочил и едва успел его поймать. Вадим прижался к нему, выдохнул. Даже сквозь толстый плед чувствовалась дрожь, бьющая хрупкое тельце.
- Это был очень интересный опыт, - признался мальчишка.Какие-то всадники, каменные и деревянные дома Кони ещё, полно коней Много украшений женских, волосы длинные. Лица не увидел, простите. Капище вот хорошо запомнил. А силатакая же, как моя, чуть иная, но очень похожая... Убили больно, - он поморщился и потёр грудь.Сначала ноги подрубили, а потом добили в сердце.
Корион помог ему сесть, подал чашку с чаем и погладил по голове.
- Спасибо вам. Вы очень помогли. Найти целительницу будет гораздо легче.
- Нет, скорее она была оракулом, - задумчиво сказал Вадим, достав гребень из тарелки и положив его на полотенце. - Она лечила, но не волшебной силой. Просто знала травы. И она не была эльтом. Человеком.
Такой подлости от судьбы Корион не ждал.
- Идиот!
- Я?!оскорбился Вадим.
- Моя прошлая ипостась!рявкнул Корион.Как, спрашивается, подарить гребень живой душе, если люди почти никогда не рождаются заново?!
От избытка эмоций он шарахнул кулаком по столу и замер. Медленно вздохнул, выдохнул, успокаиваясь. Если бы это было легко, то вся эта история не тянулась бы уже третье тысячелетие.
Вадим подвинул ему стакан с чаем.
- Но ведь рождаются же, - сказал он спокойно.К тому же вам сказали, что вы не узнаете. Значит, как минимум вы её встретите. Может, уже встретили.
- Волхов, мы с вами в следующих жизнях сохраним и привычки, и пристрастия, и характер. А люди могут измениться до неузнаваемости даже за двадцать лет. Что с ними делает смерть, я даже представить не могу. Всеблагие силы, о чём я только думал?Корион вздохнул и потёр виски.Ладно. У меня не так много знакомых среди людей. Всего один город да парочка детей Точнее, уже стариков.