Дождётесь сожрёт кто-нибудь и не подавится!
Это я виновата! Я попросилась продолжая непрестанно всхлипывать, пропищала ему в ухо Граю.
Эл мгновенно сменил гнев на милость.
Ты, цыплёнок, помалкивай! У тебя ума-то, как у воробья. Но ты, Рыжая, чем думала? Ушла из защитного круга, оружия не взяла, никого не предупредила. Хорошо ещё у Граю голосок не хуже, чем у баньши, за десять рильинов услышишь.
Я больше так не буду!
Кажись, он перегнуть палку с поучениями. Рыжая была готова умереть со стыда.
Ясно-понятно, не будешь! Ты эту лесную милашку надолго запомнишь. Ну почему всегда надо до крайностей доводить, чтоб человек что-то понял? О, Светлые Небеса! Не плачь, Граю! Тише! Всё уже хорошо. Видишь, я рядом
Эливерт мысленно пообещал себе больше ни единым словом Дэини не укорять. Её, между прочим, тоже чуть не сожрали. Чего бедная натерпелась, пока обычной палкой от этой тварины отбивалась, Воробышка собой прикрывая!
Хорошо, что тут Наир в разговор встрял, отвлекая свою подругу:
Ты как? Не ранена?
Всё нормально! Лучше, чем могло бы быть
Голос девушки предательски дрожал.
Это анафирэду, лесной червь.
Ничего себе червячок!
Смешок у Насти вышел не очень весёлым.
Говорят, они обычно на людей не нападают, продолжал объяснять «сын леса». Так зверьё ловят, скот, заплутавший в чаще А может, просто некому было рассказывать, что они и людьми не брезгуют. В одиночку с таким не справиться.
Спасибо вам!
В голосе Рыжей прозвучала такая искренняя благодарность, что последняя злость улеглась и затихла, как старый пёс у ног любимого хозяина.
Вернувшись в защитный круг, Эл уложил Граю, плащом накрыл, продолжая ласково гладить по волосам. Но она всё никак не унималась, всхлипывала, цепляясь за его руку, и атаман не удержался от очередного укола:
Надеюсь, теперь тебе ясно, Дэини, что по ночному лесу шататься не стоит? И больше ты себе не позволишь столь глупых выходок?
Мог бы нас и остановить! неожиданно огрызнулась Рыжая. То каждый шорох слышишь, а то не заметил, как мы ушли.
Вот напросится сейчас!
Молчи уже! устало махнул на неё рукой Эл. Ну, успокойся же, Граю! Всё уже хорошо. И бояться нечего! Я рядом. Никто не тронет тебя. Ты у меня молодчина, очень смелая девочка! Спи
Я боюсь спать, шепнула она.
Светлые Небеса, сердце разрывается, как подумаешь, что могло случиться!
Не бойся! Никто не переступит защитный круг Наира, поверь! А если переступит, я его встречу! Я буду рядом до самого утра. Спи, Воробышек! Спи! Я с тобой
Девочка прижалась к нему, как цыплёночек к маме-наседке, и, судорожно вздыхая, прикрыла глазки.
Настя укладывалась рядом, нервно ворочаясь и дергая плащ.
Эл вдруг подумал, что мог опоздать. Ведь всё решили какие-то мгновения. А если бы он Атамана прошиб ледяной пот.
Дэини негромко окликнул Эливерт. Так хотелось сказать, что он едва с ума не сошёл от страха за неё и малышку. Ты-то как?
Рыжая передёрнула плечами, вздрогнула.
Наорал сгоряча Не обижайся! По правде сказать, мне просто не хотелось, чтобы тебя сожрала какая-нибудь мерзость ещё в самом начале нашего пути. Да и потом тоже
Мне бы тоже этого не хотелось. Особенно, такая отвратительная тварюга! Настя нашла в себе силы улыбнуться. Анафирэду! Лесной червь Предупреждать надо, что у вас тут такие червячки водятся!
Пережитый ужас на девчат подействовал странным образом, они уснули почти мгновенно. А Эливерт снова нёс дозор до самого рассвета. Он бдительно оберегал своих девочек. И лишь когда солнце поднялось над горизонтом, позволил себе вздремнуть хоть пару часов.
***
Наутро Настя снова умудрилась поразить. Оказалось, что она умеет заботиться о детях. Хоть своих у неё и не было. Может, этот дар всем женщинам от природы сразу достается, поскольку им матерями быть. Ведь она же молодая ещё, откуда ей знать такие вещи?
В Кирлии, правда, иногда девчат отдавали замуж и вовсе лет в пятнадцать, а на Севере и того раньше. И ведь они тоже как-то справлялись с ребятишками. Но им мамки да бабки помогали. А вот в Рыжей это откуда?
Пусть она и не такая малолетка, но всё равно ещё зелень.
Всё-таки Эливерт, как выяснилось, старше почти на десять лет, тут непроизвольно будешь относиться с лёгким снисхождением ну, ведь дитя же ещё, если разобраться! Ум есть, но опыта жизни нет. А опыт иногда даже важнее.
И всё-таки Дэини не просто нашла с Граю общий язык, она её из грязной бродяжки сумела превратить в почти нормального ребёнка. Отмыла в озере девчушку и от застарелой грязи, и от крови анафирэду, причесала красиво, даже переодела, безжалостно искромсав ради этого своё единственное платье. Настя смастерила для девочки светлую красивую одежонку. Что самое важное чистую. Размер, правда, тоже получился не детский, но всё лучше страшного мешка, в котором ходила Граю до этого. Теперь девочка выглядела ещё милее, чем прежде.
Такая красавица! А как солнечно она улыбалась, когда Ворон и Наир взялись расхваливать преображение девчонок.
После этого и парням ничего не оставалось, как пойти и смыть с себя следы ночного боя.
И снова дорога, снова небо над головой, снова смех и разговоры. Иногда Эл себя ловил на мысли, что он не хочет в Жемчужные Сады, не хочет, чтобы заканчивалась эта дорога ехать бы так и ехать бесконечно
Он, кстати говоря, тоже показал, что умеет заботливым быть. Привёз для Граю свежего молока и только что испечённых лепешек. Добыл в Светлом месте (считай, в чистом поле), чем всех, разумеется, удивил. Наир даже решил сначала, что Ворон это всё украл где-то.
А вся хитрость сводилась к тому, что атаман издалека приметил высокие каменные столбы Светлого места и вспомнил, что сейчас, накануне полнолуния, крестьяне должны приносить на рассвете подношения Великой Матери. Вифриец это считал глупостью: ну, зачем Всеблагой вся эта жратва? Что она с небес снизойдёт молочка попить? Смешно!
А вот им как раз завтрак готовый Не только Граю хватило, но и всем остальным. А как вкусно!
Правда, с Наиром они и тут успели поцапаться. Всё-таки любит Ушастик на совесть ему давить! А что такого он сделал? Подумаешь, святотатство нашёл!
***
Эл замер у высоких ворот. Добротные, новые, согретые солнцем, они вкусно пахли деревом.
Атаман ждал появления хозяйки дома. Знал, что она уже приметила гостей и сейчас выйдет.
Когда подъехали, лютый пёс по кличке Мах захлебнулся грозным лаем. Но у калитки остался только Ворон, остальные отъехали к коновязи, и собака успокоилась. Атамана Мах давно принимал за своего.
Стало очень тихо, и Эл отчётливо слышал, как затравленно стучит его сердце. С тех пор как они въехали в уютный, оплетенный сочной зеленью Сальвар, Эливерт усиленно делал вид, что он спокоен и хладнокровен. Но чем ближе к дому портнихи, тем больше сомнений тоскливо скреблось из души наружу.
Что если он ошибся? Если вдове Давмира не нужна Граю? Что тогда делать с этой крохой? Он обещал ей другую жизнь, новую и счастливую. А если он не сможет дать ей то, что обещал?
Да, Вириян одинока. Но, может статься, её это устраивает. Вон, у Риланн из Берфеля тоже деток нет, и Граю она жалеет, и сердце у неё доброе, но ведь она не забрала девчушку к себе. Так, возможно, далеко не всем женщинам свойственно любить детей
Чужих детей точно способна принять не каждая.
Эл оглянулся на восседавшую на его жеребце малышку
Нет, всё будет хорошо, он уверен! Кто в здравом уме откажется от этого чуда?
Скрипнула калитка. Вириян шагнула через порог, вздрогнула, окинула холодным усталым взглядом, скрестила руки на груди.
Эливерт?
Здравствуй, Вириян!
Провалиться в Лидонское ущелье! Да почему же рядом с ней он всегда чувствует себя нашкодившим мальчуганом? Взгляд так и опускается в землю, и стыдно даже на минуту поднять глаза.
Зачем ты здесь? Я же просила
Замораживающий кровь взгляд мазнул дальше, дотянулся до Насти, а вот Граю за пушистым кустом сирени осталась незамеченной.
Эл совсем растерял своё красноречие, кое-как забормотал невнятно:
Знаю, ты просила не приезжать, оставить тебя в покое, не порочить в глазах соседей Но я к тебе по делу, и очень важному!
Хозяйка не намеревалась сменить гнев на милость.
Дела ваши никого до добра не доводят. Я тебе в твоём ремесле не помощница. И ты, Эливерт, бросил бы свои дела, не гневил Духа-Создателя! Уезжай, Эливерт! Не береди душу! Что ж ты, в самом деле, как ворон прямо в сердце меня клюёшь? Только утихнет горечь, только жить начну, и ты тут же явишься! И всё опять возвращается она тяжко вздохнула. Давмир мой снова, как живой, пред глазами встаёт. Уезжай, Небесами заклинаю!
Она отвернулась, будто пчёлы, жужжащие над клумбой, были для неё намного приятнее, чем общество атамана. Эл готов был провалиться сквозь землю. Меньше всего он хотел ранить её снова.
Прости! тихо шепнул Ворон. Верно говоришь. Но мне, в самом деле, очень нужна помощь, а кроме как на тебя, по правде сказать, рассчитывать больше не на кого
Что-то случилось? Ты в беде?
Вот в этом она вся! Холодная маска сорвана мгновенно. Тревога, сочувствие, страх затопили сияющие серые глаза.
Не совсем. Вернее сказать, нет. Ничего страшного не случилось, поспешил успокоить атаман. Помощь мне нужна вовсе не в тех делах, какими я обычно промышляю. Я просто хочу познакомить тебя кое с кем, с одной моей знакомой
Это ещё зачем? С каких это пор ты решил меня знакомить со своими подружками? Я не сводня, чтобы оценивать твоих девиц! Не замучаешься всех их сюда возить?
Хозяйка дома обожгла Рыжую надменным взглядом. О, Небеса! Да она приняла Дэини за его любовницу!
Эливерт не сдержал насмешку:
Да уж с этим я сам справлюсь, не боись! Не торопись с плеча рубить, выслушай сперва! Рыжая славная и смелая девчонка, но нет, она не моя дама сердца. А говорил я о другой своей знакомой Граю!
Вириян удивлённо вскинула брови:
Граю? Твою подругу кличут Воробьём?
Тут из-за угла палисадника вынырнула смущённая малышка, глядя под ноги, приткнулась к Ворону.
Здравствуйте!
Каменная стена, тщательно возводимая хозяйкой дома, рухнула окончательно, обратившись в пылинки, танцующие в лучах солнца.
О, духи мироздания! Кто это, Эливерт?
Граю, умилённо представил атаман.
Вириян склонилась к ней, не удержавшись коснулась тёмных мягких кудряшек.
Это я уже поняла. Где ты взял это чудо? Только не говори, что у тебя случайно обнаружилась дочь!
Вириян рассмеялась. И атаман подумал, что слышит её смех впервые с того дня, когда она узнала о смерти любимого.
И Эл не удержался, и рассмеялся тоже.
Вирия-я-я-ян! Хотя в этой жизни всё бывает. Но я надеюсь, что Граю будет дочерью тебе
Хозяйка дома замерла, изумлённо глядя в его серые глаза.
Что ты хочешь этим сказать?
Эл со вздохом спешно принялся объяснять:
У Граю никого нет. Ей нужен дом. Понимаешь? У тебя тоже никого нет. Я и подумал Ведь у тебя такое сердце доброе, столько любви нерастраченной! А ей много ли надо капельку заботы, да накормить вовремя. Обузой она не станет!