Наступление продолжалось. Справа от нас шли полки 320-й, слева230-й стрелковых дивизий. Советские воины уже чувствовали дыхание могучего Днепра.
Утро 16 сентября. Наша 301-яв движении. Справаюжная окраина Гуляйполя, где уже разместились тылы соединения, 4-е отделение совхоза «Гуляйпольский», Малая Токмачка, слеваСтепановка, хуторки Петровский, Вишневой, Чаривный, Белогорье. Впереди полотно железной дороги, проходящее в глубокой выемке через большую пологую и открытую высоту. Здесь гитлеровцы оборудовали опорный пункт.
«Не тот ли это рубеж, о котором говорили пленные?»задавали мы себе вопрос и, поразмыслив, решили: нет, это не на линии, на которой гитлеровцы хотели задержать наше наступление. Дело в том, что, изучая вражескую оборону на местности, мы видели две траншеи по западному берегу реки Гайчур. В глубине же оборонялись только населенные пункты и высоты, подготовленные как опорные пункты. Опираясь па них, фашисты проводили из глубины сильные контратаки пехотой и танками. Вывод становился ясным: надо отбить контратаку, обойти и блокировать опорные пункты, не сбавлять темпов наступления.
Наш вывод подтвердился в тот день. Едва полки поднялись в атаку, как со стороны хутора Петровский появилась группа пехоты и танков, нацеленная на правый фланг 1050-го стрелкового. Правофланговый батальон этого полка залег и начал с места отражать контратаку. Серую туманную мглу рассекали красные и белые трассы пулеметных и автоматных очередей. Ударили орудия батареи Василия Вялушкина. Загорелся танк, а за ним и штурмовое орудие «фердинанд». Подполковник А. П. Епанешников принял решение на ввод в бой своего второго эшелона. Батальон майора В. Н. Тушева быстро вышел во фланг контратакующего противника и с криком «Ура!» пошел в атаку. Оказавшись между двух огней, немцы спасались бегством, а 150 фашистских солдат и офицеров сдались в плен.
Воины 1050-го овладели селом Покровское. Однако противник предпринял новую контратаку силой до двух батальонов с 15 танками. Ему удалось остановить наше наступление. Пришлось ввести в бой второй эшелон дивизии. Всем было дано указание к 12 часам подготовиться к атаке. После огневого налета артиллерии пехота дружно поднялась в бой. 1054-й стрелковый полк Н. П. Мурзина скрыто вышел к северному скату Безымянной высоты и ударил во фланг по контратакующему противнику. Истребительный противотанковый дивизион майора М. А. Престинского ударил изо всех орудий. Сразу загорелось два фашистских танка. Сильный огневой налет артиллерии, дружные залпы орудий прямой наводки и одновременная атака всех полков решили исход боя: фашисты были разгромлены, высота, а вместе с ней участок железной дороги были отбиты.
Передовой командный пункт я сразу же переместил в железнодорожную выемку на высоте и с двумя офицерами поднялся на западный окат высоты. Перед нами простиралась широкая долина с ровными и открытыми водоразделами по обе стороны. Цепи первого эшелона спускались в нее, а 1052-й стрелковый вновь был оставлен во втором эшелоне. В этот момент раздался свист летящих снарядов и оглушительные взрывы. По высоте била гитлеровская дальнобойная артиллерия. Осколки со свистом и шипением летели вокруг нас. Я почувствовал удар в спину, боль в правой ноге и стал ползком, медленно спускаться в выемку, не подавая виду, что ранен. Скатившись вниз, попытался встать на ноги, но не смог.
Меня быстро доставили в ближайший медпункт батальона. Позвонил оттуда Михаилу Ивановичу Сафонову, попросил взять на себя командование дивизией, пока мне не окажут помощь. Рана, к счастью, оказалась легкой, и благодаря врачу Павлу Евтихиевичу Дубченко я через два часа снова был на командном пункте.
Запорожские просторы к западу от Гуляйполя представляют собой отличную местность для маневра. Дивизия наступала на широком фронте, а враг оборонялся в отдельных опорных пунктах, и его можно было окружить. Сковывая противника двумя батальонами с фронта, мы частью сил обходили его с флангов, брали в клещи и, не давая времени на отдых, замыкали кольцом окружения. Затем завязывали бои на уничтожение гитлеровцев. Многие из них сдавались в плен. Вторая половина дня 17 сентября прошла в ожесточенных боях. Был разгромлен фашистский гарнизон в 4-м отделении совхоза «Гуляйпольский» (село Комсомольское), а затем и в хуторке Чаривный. К вечеру мы вышли на рубеж реки Конка с населенными пунктами по берегам реки Малая Токмачка и Белогорье.
Ночь для нас самое благоприятное время для подготовки нового удара по врагу. Еще в светлое время наши разведчики получили ценные сведения о системе его обороны. На восточном и западном берегах реки Конка у противника были отдельные окопы: через населенные пункты и по высотам западного берега протянулись прерывчатые траншеи. Они заняты войсками. Оттуда то и дело доносится дробь пулеметных очередей, белые линии пулевых трасс режут темноту. Видимо, полотно участка железной дороги ЗапорожьеПологи также сильно оборудовано для обороны.
Оценка обстановки диктовала однозначное решение: поскольку оборона сильная, полкам следует осуществлять прорыв и форсирование реки на узком участке. Всю ночь шла подготовка, а утром 18 сентября знакомые голоса как будто сговорившихся командиров полков в микротелефонах прозвучали одной, в сущности, фразой: «Все на месте, готовы к бою». Атаке предшествовал огневой налет артиллерии по основным вражеским целям. Вслед за этим поднялись и ринулись вперед батальонные цепи. Прогремело затяжное и громкое «Ура!», в долине реки закипела жестокая схватка. Воины 1050-го полка ворвались в село Белогорье, разгромили фашистов на подходах к восточному берегу, и вот боевые цепи уже докатились до самой реки.
Это был, конечно, успех, но только первый. Развитие атаки было приостановлено ударами вражеских бомбардировщиков. Сначала одна волна «юнкерсов» появилась над полем боя. Содрогнулась земля от взрывов бомб, черные фонтаны взметнулись в высоту. Затем еще две волны «юнкерсов» одна за другой отбомбились и повернули на запад. Спустя десять минут вновь появилась группа бомбардировщиков и чуть позже еще одна группа около двухсот самолетов, они сбросили свой смертоносный груз на боевые порядки дивизии. Пять раз все вокруг принималось, как говорят в народе, ходить ходуном. Поселок Чаривный был весь в пыли и дыму. Все траншеи и окопы, наспех подготовленные за ночь, осыпались. Были прямые попадания и в блиндажи.
Что можно было противопоставить врагу? Зенитных артиллерийских средств усиления у нас не было, а крупнокалиберные пулеметы малоэффективны против самолетов, идущих на большой высоте. Остается лишь пассивная оборонаотсиживание в укрытиях, оврагах и наспех отрытых окопах. Тут как раз кстати пришлись траншеи гитлеровцев, которые они готовили для себя. В них укрылись теперь мы. Нашей авиации пока не было видно, она, видимо, в это время действовала на других участках фронта.
После такой бомбежки тяжко браться за телефонную трубку, чтобы спросить командиров полков, как там у них. Ведь понятно было настроение, которое царило в те минуты там, куда только что сыпались бомбы. Это было действительно самое трудное для дивизии испытание на зрелость в противовоздушном отношении. За все время боев в Донбассе бомбовый удар такой силы на нас еще ни разу не обрушивался.
Взбодренная налетами своей авиации, фашистская пехота поднялась из траншей. В бинокль мне было видно, как гитлеровцы пританцовывали на брустверах от радости, бросали вверх свои пилотки и каски. Что ж, танцуйте, подумалось, а мы подыграем вам «артиллерийским джазом». Пока стрелковые батальоны приходили в себя, дивизионная артиллерийская группа подготовила данные для стрельбы. Грянул гром, и полетели сотни снарядов за Конку. У гитлеровцев, кажется, началась «пляска» иного рода. И вот тут-то наши цепи стрелков вновь поднялись и двинулись вперед, сначала спокойно, шагом, а затем бегом, с кличем «Ура!». Ринулись бойцы, падают, встают и снова стремятся в бой. Всех опережают передовые цепи 1052-го полка. Они уже на реке, с ходу вброд и вплавь форсируют реку, поднимаются по крутому обрыву и бросаются на окопы и траншеи противника. Н. П. Мурзин доложил, что его первый эшелон ворвался в Малую Токмачку. Полк Ф. И. Мицула также форсировал Конку западнее села Белогорье.
Солнце уходило за горизонт. Наши полки полностью овладели участком железной дороги, освободили населенные пункты Малую Токмачку, Осиповку, Белогорье. Нет больше фашистской обороны на рубеже реки Конка. Нет ликующих «танцоров»одни навечно остались лежать в поруганной ими земле, другие сдались в плен.
19 сентября, преодолев вражеский рубеж обороны на реке Конка, 301-я стремительно преследовала врага, который то и дело переходил в контратаки группами пехоты и танков или же совершал авиационные налеты.
Так, в районе Оргиевки 1054-му полку пришлось отбивать сильную вражескую контратаку. В полдень прозвучал сигнал «Воздух!». С запада, скрываясь в лучах солнца, шла группа бомбардировщиков. Двадцать «юнкерсов» одновременно начали бомбежку. Черное облако, замешанное на искромсанной земле и дыме, повисло над южной окраиной поселка Юрьенталь. Не успело утихомириться все это в запорожской степи, как вновь раздался звук сирен. Еще одна группа «юнкерсов». Теперь уже окуталась черным облаком северная окраина Юрьенталя.
Я еще слушал доклады командиров полков, когда вновь прозвучал сигнал сирены. Еще одна группа «юнкерсов», преодолевая огонь наших зенитчиков, шла прямо на высоту с нашим командным пунктом. Вот они уже над нами. Могучий воздушный ураган прогудел, словно разорванное небо, затряслась земля. Что-то непостижимо сильное сбросило меня на дно траншеи. Стены щели стиснулись, сдавив все тело, вызвав в голове немыслимый шум. Но на этот раз все обошлось благополучно.
Подошел начальник штаба и доложил, что осколком пробило кузов автомашины с радиостанцией, но жертв нет. После небольшой паузы он добавил:
Начальник тыла расположил свое хозяйство в Юрьентале.
Вы распорядились? спросил я.
Да нет же. Я не отдавал никаких распоряжений по поводу размещения тылов дивизии. Он опять сам. Михаил Иванович сделал нажим на слове «опять».
Да, действия начальника тыла сновауже в который разбыли в тактическом отношении не очень целесообразными. Я приказал вывести тылы дивизии в овраги, а их начальника отстранил от занимаемой должности. Генерал И. П. Рослый утвердил мое решение. Вскоре из штаба армии прибыл полковник Иван Тимофеевич Нагорных, который успешно руководил тылом соединения до конца войны.
Наступление продолжалось, но каждый километр давался с боем. Утром 20 сентября дивизия была контратакована фашистами. Их удар пришелся по 1050-му стрелковому. Одна за другой ложились фашистские цепи под огнем стрелковых батальонов, и уже горели два фашистских танка. Ударила заградительным огнем дивизионная артиллерийская группа, и контратака была отбита. Но едва дивизия возобновила продвижение вперед, как над ее боевыми порядками снова появились «юнкерсы». После их бомбового удара мне доложили, что погиб начальник штаба 1050-го полка майор П. И. Кучерявенко и тяжело ранен заместитель командира подполковник Н. К. Литягин, боевые друзья и отличные помощники Александра Прокофьевича Епанешникова. Тогда же осколком бомбы был тяжело ранен прокурор дивизии майор юстиции И. П. Рыжиков.
Вечером войска 5-й ударной армии подошли к переднему краю сильно укрепленной обороны противника.
До самой линии горизонта, сливаясь с золотой полосой заката, простиралась степь. Где-то там, за горизонтом, был Днепр, а здесь, прямо перед ними, «линия Вотана», южная часть «Восточного вала».
В дивизии шла напряженная подготовка к ночному бою. Орудия, приготовленные для стрельбы прямой наводкой, были выведены в первый эшелон стрелковых батальонов. Все понимали, что каждая минута на счету.
Темно-синее южное небо усеяно тысячами звезд. В темноте двигаются тысячи людей, занятых своим ратным трудом. В полночь на наблюдательный пункт дивизии прибыл командир корпуса с группой офицеров. Он приказал провести разведку боем. Цель ееуточнить оборону противника и улучшить свои исходные рубежи для последующего перехода в общее наступление.
Сигнальная ракета вспорола темноту. Усиленный полк и разведывательная рота поднялись в атаку. Свыше 5 километров фронта дивизии озарилось сначала всплеском ракет, затем воздух наполнился гулом выстрелов и разрывов артиллерийских снарядов. Море красных и белых трасс пулеметных и автоматных очередей разлилось над широким суходолом. Противник, видимо приняв разведку боем за общее наступление, не скрывая своей огневой системы, вел огонь по всему фронту и из глубины. А на отдельных участках со стороны Грозова, балки Широкойпереходил в контратаки.
Вокруг нашего наблюдательного пункта все время рвались снаряды. И. П. Рослый неподвижно стоял в окопе и внимательно следил за полем боя, изучая систему огня противника. Лишь когда серая туманная и дымная мгла рассвета покрыла суходол, он приказал прекратить атаку.
Задача выполнена, Владимир Семенович. Теперь будем изучать инженерное оборудование противника с восходом солнца.
Постепенно серело небо. Огненный диск солнца вынырнул из-за горизонта и осветил запорожскую степь. В утренних лучах блестело железо проволочных заграждений, построенных гитлеровцами в несколько рядов перед траншеями на всем нашем участкевысота 96,5, Грозов, балка Широкая. Нам со стороны солнца, с высотки, хорошо была видна рассеченная траншеями и окопами степная равнина.
В ночном бою были взяты пленные. Они рассказали, что для обороны по реке Молочная и суходолу (гитлеровцы называли этот рубеж «линией Вотана») по приказу Гитлера переброшены свежие пехотные и танковые дивизии. Обороняться приказано до последнего солдата. Жалованье всем выплачивают в тройном размере и скоро пришлют для награждения медали «За оборону линии Вотана». Траншеи и ходы сообщения полного профиля, перед ними колючая проволока и минные поля.
Местные жители рассказывали, что оборона строилась в течение нескольких месяцев. Фашисты согнали все население для рытья траншей и противотанковых рвов. Следует сказать, что здесь уже давно жили лица немецкого происхождения. Это были немцы-колонисты, поселившиеся еще в царское время. С приходом советских войск они оказывали нам всяческую помощь.
5-я ударная армия готовилась к наступлению на направлении главного удара Южного фронта на участке Гейдельберг, Альтмунталь в верхнем течении реки Молочная. В ее первом эшелоне находилась наша дивизия.
Началась подготовка к прорыву. Офицеры штаба и политического отдела 301-й все время проводили в полках. На командном пункте собирались только глубокой ночью, решали основные вопросы укомплектования, партийно-политической работы, боевой подготовки. Днем и ночью проводились взводные и ротные тактические учения. Балки и высоты в тылу превратились в тактические учебные поля. В ходе учений проводились политические занятия и беседы о боевых традициях частей и соединения. Молодому пополнению оружие вручалось перед строем, в торжественной обстановке. Уроженец и шахтер города Сталино Струков, получая пулемет, заявил: «Дивизия, в которую я пришел, освободила меня и мою семью. Заверяю, что в грядущих боях не уроню своего высокого званиязвания бойца отважной дивизии, буду сражаться только в первых рядах».
Пять суток пролетели в заботах и тревогах, пролетели незаметно. За это время мы провели рекогносцировку, пополнили подразделения людьми и оружием. Наступил рассвет 26 сентября. С высоты нашего командного пункта в двух километрах восточнее Гейдельберга хорошо просматривалась полоса наступления дивизии.
Кирпичные здания Гейдельберга, покрытые черепицей, горели в утренних лучах солнца красным огненным пламенем. Западнее Гейдельберга, как бы осторожно выглядывая из-за него, показывал свои крыши Андребург. Обветренная земля брустверов траншей, блестящая проволока Между Гейдельбергом и Андребургом черной змеей легла дорога с высокими деревьями.
Задача дивизиипрорвать оборону фашистов, во взаимодействии с 50-й гвардейской стрелковой дивизией 3-го гвардейского стрелкового корпуса уничтожить противника в опорном пункте Гейдельберг, в дальнейшем развивать наступление в направлении Андребург, Зеленый Гай.
26 сентября после часовой артиллерийской подготовки Южный фронт перешел в наступление. Началась Мелитопольская операция. Дивизии 9-го Краснознаменного стрелкового корпуса и их соседи поднялись в атаку. Завязался тяжелый огневой и рукопашный, траншейный бой. Немецкие бомбардировщики группами в 2530 самолетов один за другим наносили удары по боевым порядкам атакующих. Бомбы зловеще взблескивали, вываливаясь из люков, и через несколько секунд содрогали землю, вздымая черные вулканы пыли и дыма над степью. В воздухе тоже шел бой. Краснозвездные истребители стремительно врезались в строй «юнкерсов», выбивая из него одного стервятника за другим. За день упорного боя полки смогли прорвать только первую позицию обороны противника и подойти вплотную к юго-восточной окраине Гейдельберга. Следующий день также не принес заметного успеха. Контратаками крупных масс пехоты с танками гитлеровцы останавливали наше продвижение. Прорвать «линию Вотана» не удалось и в последующие дни.