Утром 27 августа 16-я моторизованная дивизия гитлеровцев из района Улан-Эрге начала наступление. На следующий день она должна была захватить Астрахань. Германский генеральный штаб отвел дивизии на проведение операции всего 34 часа. В Берлине спешили поскорее разделаться с Астраханью, там уже предвкушали сладость победы. 29 августа фашистская газета «Берлинер цейтунг» писала: «Можно считать, что дорога нефти пролегающая через Астрахань, отрабатывает на русских свои последние часы Голод моторов будет едва ли не самым страшным ударом по Советам». Но события развивались не по планам гитлеровского командования, а вопреки им.
Уже в первый день наступление 16-й моторизованной дивизии потерпело неудачу. Восточнее Улан-Эрге передовой отряд 34-й гвардейской стрелковой дивизии под командованием гвардии капитана А. И. Овчинникова, умело используя природные условия, преградил путь противнику. Гвардейцы артиллерийским, минометным, пулеметным огнем раз за разом отбивали атаки фашистов. С воздуха части дивизии бомбила наша авиация. Хотя силы были далеко не равными, сражение длилось весь день. Один из его участников, в то время пулеметчик, а ныне Герой Советского Союза, полковник Ф. И. Матвеев вспоминает: «От отряда требовалась колоссальная стойкость, мужество, чтобы остановить наступление, заставить вражескую моторизованную дивизию топтаться целый день на месте. И отряд оказался на высоте положения. О том дне могу свидетельствовать следующее: гвардейцы воевали по-геройски. Не было убегающих с поля боя. Были только или сражающиеся или убитые. Противнику удавалось продвигаться там, где уже никого из гвардейцев не оставалось в живых». Выполнив свою задачу, отряд Овчинникова по приказу командира дивизии под покровом ночи на 28 августа отошел к Яшкулю, где соединился с подразделениями 107-го гвардейского стрелкового полка (командир гвардии полковник Н. Е. Цыганков).
Расстояние от Улан-Эрге до Халхуты 16-й моторизованной дивизии надлежало пройти уже в первый день наступления. Однако это ей едва удалось с тяжелыми боями преодолеть за 4 дня. 28 августа продвижение дивизии было задержано под Яшкулем, затем 29 августа под Уттой и 30 августа под Халхутой. Гвардейцы сделали все возможное, чтобы выполнить приказ командования СТВО: обескровить противника еще на подступах к астраханскому оборонительному обводу, где были сосредоточены главные силы войск округа, готовые нанести по гитлеровцам сокрушительный удар.
Каждый раз гвардейцы действовали смело. О том, что происходило под Халхутой 30 августа, начальник политотдела 34-й гвардейской стрелковой дивизии гвардии батальонный комиссар В. Е. Корчажкин в донесении в Политуправление СТВО сообщил так: «Ожесточенный бой длился на протяжении всего дня. Обороняющиеся подразделения 107-го гвардейского стрелкового полка проявляли исключительное мужество, стойкость. Предпринимая одну за другой контратаки, отбрасывая противника на исходные позиции, они нанесли ему тяжелый урон». В тот день настоящий подвиг совершили 11 гвардейцев под командованием сержанта Чимяна. Они при поддержке артиллерийской батареи пулеметным и ружейным огнем, гранатами отбили атаки до двух батальонов пехоты противника. Но удержать гвардейскому полку Халхуту не удалось. К вечеру 30 августа на исходе оказались боеприпасы. С разрешения командования СТВО полк в течение ночи вышел из боя и к утру 31 августа сосредоточился в районе Давсны и Красного Худука.
После того как гитлеровцы понесли большие потери, захватили Халхуту, они не могли не учитывать, что при дальнейшем наступлении по дороге ХалхутаАстрахань сопротивление советских войск еще больше возрастет. Поэтому 31 августа они попытались прорваться к Астрахани в обход этой дороги. Вражеский отряд в составе 10 танков, 5 бронемашин и мотоциклистов повел наступление на Юсту с тем, чтобы, достигнув этого населенного пункта, повернуть на юго-восток и дальше следовать на Астрахань. Первое сопротивление врагу в 35 км севернее Халхуты оказали воины постов 1441, 1442 и 1443 14-го отдельного батальона ВНОС Астраханского дивизионного района ПВО. Противнику удалось окружить небольшой советский гарнизон. Гитлеровцы под дулами танков начали допрашивать красноармейцев, какой они части, требовали указать ближайшую дорогу на Юсту. «Никто из бойцов и командиров, несмотря на угрозы, указывалось в донесении политотдела диврайона в Политуправление СТВО, не ответил на поставленные вопросы. Красноармеец комсомолка Рябцева Надежда Романовна, обращаясь к бойцам, сказала: Товарищи! Ничего не говорите гитлеровцам. Они нас все равно расстреляют!..». Советские воины, среди которых было 2 коммуниста, 14 комсомольцев, 14 девушек, предпочли смерть, но не изменили Родине. Фашисты расстреляли воинов и двинулись далее.
Кто же был очевидцем этого героического поведения советских патриотов? В политдонесении указывается, что среди расстрелянных чудом осталась в живых красноармеец комсомолка Вера Никонова. Во время расстрела ее ранили в руку и спину. Потеряв сознание, она упала. Через некоторое время пришла в себя. Обливаясь кровью, начала ползти в сторону советских войск. На второй день ее в степи подобрали наши разведчики. Когда она в медсанбате снова пришла в себя, то и рассказала эту страшную историю. Есть и другой источник информации. В начале сентября под Юстой к нам в плен попал вражеский ефрейтор. Как выяснилось, он был одним из тех, кто учинил 31 августа кровавое злодеяние над советскими воинами. На допросе он показал: «Ваши вели себя мужественно все время. Вот в них будут стрелять, а они смотрят на нас с презрением. Даже было жутко от их взглядов Одна фрау начала кричать. Я сначала подумал, что ее нервы не выдержали. Но переводчик Курт сказал, что фрау призывала своих не просить пощады. Видимо, она была коммунисткой. Майор Миллер выстрелил в нее» Из показания также известно, что фашисты расстреливали советских воинов не одновременно, а поодиночке. Они надеялись, что остающиеся в живых будут просить пощады. Но этого не произошло.
Вражеский отряд не захватил Юсту. Западнее населенного пункта гитлеровцам дал бой передовой отряд 1-го курсантского полка под командованием капитана А. А. Постного. Когда один из танков прорвал нашу оборону, под его гусеницы со связкой гранат бросился курсант комсомолец С. Шелухин. Всего в том бою гранатами было подбито 5 вражеских танков и 2 бронемашины. Противник, потерпев поражение, отступил. С того дня западнее Юсты пролегла линия фронта.
В районе Халхуты 31 августа происходили большие воздушные бои. В тот день звено под командованием лейтенанта З. С. Хиталишвили (232-й штурмовой авиаполк 289-й штурмовой авиадивизии) сбило 7 вражеских самолетов. Когда звено в пятый раз шло на выполнение боевого задания, самолет Хиталишвили подбили. Командир звена вынужден был посадить машину в тылу врага. Все это видел летчик другого самолета, старший сержант комсомолец Л. Савельев. Желая помочь командиру, попавшему в беду, Савельев принял смелое решение. Он посадил свою машину рядом с подбитой командирской и вывез Хиталишвили.
Ставка внимательно следила за событиями под Астраханью. Из своего резерва во второй половине августа она выделила и включила дополнительно в состав войск СТВО 152-ю отдельную стрелковую бригаду (командир полковник В. И. Рогаткин) и 565-й отдельный танковый батальон (командир майор К. Н. Карпов). Эти части 31 августа1 сентября были выдвинуты в район Давсна, Красный Худук в помощь 107-му гвардейскому стрелковому полку. Важным мероприятием также стало решение Ставки о переформировании управления Сталинградского военного округа в полевое управление 28-й армии. Командующим этой армией был назначен генерал-лейтенант В. Ф. Герасименко, членами Военного советакорпусной комиссар А. Н. Мельников и бригадный комиссар Д. П. Семенов, начальником штабаполковник Я. Ф. Еременко, с 27 сентябрягенерал-майор С. М. Рогачевский. В состав армии включили 34-ю гвардейскую стрелковую дивизию, 152-ю и 52-ю (начала формироваться с 17 августа 1942 г.) отдельные стрелковые бригады, 116-й, 78-й укрепрайоны, 565-й отдельный танковый батальон. Для пополнения войск армии было решено обернуть 1-й, 2-й курсантские полки и другие части на формирование 248-й стрелковой дивизии (командир полковник Л. Д. Алексеев), а также сформировать 159-ю отдельную стрелковую бригаду (командир подполковник А. И. Булгаков). Ставка включила 28-ю армию в состав Юго-Восточного (с 28 сентября Сталинградского) фронта. В оперативном отношении командующему 28-й армии было подчинены отдельные подразделения войск ПВО Сталинградского корпусного района и 289-я штурмовая авиадивизия 8-й воздушной армии. Войска, обороняющие дальние подступы к Астрахани, взаимодействовали с Волжской военно-морской флотилией.
В дни, когда управление СТВО переформировалось в полевое управление 28-й армии (в первых числах сентября), на дальних подступах к Астрахани произошли большие сражения. 1 сентября во второй половине дня противник 35 танками с мотопехотой снова предпринял наступление по дороге ХалхутаАстрахань. 1012 км западнее населенного пункта Давсна гитлеровцев контратаковали 152-я отдельная стрелковая бригада, 107-й гвардейский стрелковый полк, 565-й отдельный танковый батальон. С воздуха их поддерживала 289-я штурмовая авиадивизия. Советские воины проявили массовый героизм. Противник потерял 15 танков, 19 орудий, 47 броне- и автомашин, до 700 солдат и офицеров убитыми. Наступление дивизии захлебнулось, и она перешла к обороне, начала окапываться западнее Давсны.
Наше командование разгадало, что противник начал окапываться под Давсной потому, что ему нужно было время, чтобы подтянуть резервы, накопить силы. И действительно, в последующие дни шло усиленное сосредоточение частей дивизии и румынских войск в районе Халхуты, Утты. В целях выявления прочности нашей обороны северо-западнее и юго-западнее Астрахани вражеские войска вели разведку боем. 2 сентября подразделение гитлеровцев, проникнув в район ст. Зензели, перерезали железную дорогу КизлярАстрахань и в районе Михайловкигрунтовую дорогу Улан ХолБасы. Однако непрошеные гости в тот же день были выдворены подразделениями 103-го гвардейского полка.
Чтобы захватить инициативу в свои руки, утром 4 сентября в соответствии с приказом штаба СТВО 152-я отдельная стрелковая бригада, 107-й гвардейский стрелковый полк в сопровождении танков и авиации перешли в наступление. В ходе боя противник пытался снова прорваться танками и мотопехотой к Астрахани, но успеха не имел. Преследуемые нашими войсками и неся большие потери, гитлеровцы отступали к Халхуте. В ночь на 5 сентября 152-я отдельная стрелковая бригада и 107-й гвардейский стрелковый полк нанесли новый контрудар по врагу и вышли на подступы к населенному пункту. Однако нашим войскам не удалось выполнить задачу, поставленную командованием 28-й армии, окружить и уничтожить халхутинскую группировку врага. Пользуясь этим, гитлеровцы стали превращать населенный пункт в опорный пункт обороны.
И сегодня не меркнут героические подвиги, свершенные советскими воинами, которые преградили путь врагу к Астрахани. В те дни на боевых рубежах 152-й отдельной стрелковой бригады гремела слава о расчете противотанкового орудия под командованием сержанта комсомольца И. Сипалова. Сипаловцы, как с гордостью многие называли расчет орудия, во врем боев под Халхутой уничтожили четыре немецких танка, не пропустив ни одного через боевой рубеж. В одном из боев смертельно ранен был сержант Сипалов. Умирая на руках товарищей, он призывал их:
Бейте фашистов до последнего! Ни шагу назад!
В 107-м гвардейском стрелковом полку в любых условиях обеспечивал телефонную связь между подразделениями гвардии красноармеец А. Бутвин. А когда нужно, он становился разведчиком и тоже отлично выполнял задания командования. Героя-комсомольца в дни боев за Халхуту первичная парторганизация приняла в ряды партии. В затишье между боями гвардеец писал в письме: «Дорогой отец! Недавно меня приняли в ряды ВКП(б). Тебе, члену партии с 1918 года, должна быть понятна моя радость Партия оказала мне, красноармейцу, большое доверие, и я жизни не пожалею, чтобы высокое звание коммуниста носить с честью, оправдывая его везде и всюду».
4 сентября в районе Халхуты повторил бессмертный подвиг Николая Гастелло командир авиаэскадрильи 806-го штурмового авиаполка 289-й штурмовой авиадивизии капитан В. А. Ширяев. Когда наши войска вели наступление на Халхуту, авиаэскадрилья Ширяева западнее населенного пункта обнаружила большое скопление вражеских войск. Несмотря на сильный заградительный огонь, который вели вражеские зенитки, Ширяев первым пошел на бомбежку. Один, второй заходы. Но вот он почувствовал, как вздрогнула его машина и неуверенно качнулась с крыла на крыло. Вскоре появилось пламя. Было ясно: от прямого попадания снаряда самолет загорелся. Еще можно было повернуть машину обратно на свой аэродром, выброситься из кабины с парашютом, но Ширяев, собрав все свои силы, продолжал вести машину вперед. Он отыскал скопление танков и пехоты противника и направил туда горящий самолет. Вскоре огромный столб дыма и огня вперемежку с обломками вражеской техники потряс все вокруг. Так, отдав самое дорогоежизнь, геройски погиб за нашу Советскую Родину капитан В. А. Ширяев. Президиум Верховного Совета СССР посмертно присвоил ему звание Героя Советского Союза.
В боях под Халхутой навеки обессмертил себя политрук одной из рот минометного батальона 152-й отдельной стрелковой бригады И. Я. Зиновьев. Однажды наши позиции начали атаковать танки и автоматчики противника. Зиновьев выдвинул вперед станковый пулемет и метко разил живую силу врага, а гранатами подбил два танка. Фашистам удалось окружить политрука в тот момент, когда он был тяжело ранен и потерял сознание. Отступая под нашими ударами, фашисты захватили в плен Зиновьева и учинили над ним беспримерную расправу. Тяжело раненного советского воина они прибили гвоздями к столбу, подняли над окопами, облили бензином и на виду наших войск подожгли. Зверский поступок гитлеровцев вызвал величайшую ярость в сердцах бойцов и командиров. Они открыли ожесточенный огонь по противнику, ринулись в атаку и выбили гитлеровцев с их позиций. На том месте, где был сожжен политрук, бойцы бережно собрали на плащ-палатку пепел вместе с песком. Темной ночью при свете звезд похоронили боевого товарища. «На кратком митинге, писала Правда, посвященном памяти сожженного фашистским зверьем политрука, командиры и бойцы поклялись жестоко отомстить гитлеровским разбойникам».
Воинская доблесть защитников Астрахани сливалась с мужеством тружеников прифронтового тыла. Они не дрогнули перед лицом нависшей опасности. С каждым днем все строже и напряженнее становился ритм жизни в приволжских городах, поселках, селах. Еще недавно у трудящихся округа были только заботы о том, чтобы всем необходимым обеспечить страну, Красную Армию. Затем их непосредственная помощь понадобилась и сражающемуся с врагом Сталинграду. А теперь надо было дополнительно находить и время, и силы, и возможности, чтобы также помогать и защитникам Астрахани.
По улицам города и в окрестностях все чаще шагали отряды гражданских с оружием. По постановлению Астраханского комитета обороны в окружном центре было сформировано в помощь войскам Красной Армии несколько народных полков. Во всех крупных населенных пунктах и их предприятиях дополнительно к существующим создавались новые истребительные отряды, формирования противовоздушной обороны, санитарные дружины. В то время партийными организациями в каждом районе на случай фашистской оккупации создавались партизанские отряды. В ряды народных мстителей зачисляли коммунистов, комсомольцев, участников гражданской войны. Будущие народные мстители давали клятву, которую затем скрепляли подписью. В Волгоградском областном партийном архиве хранится клятва партизана владимировского отряда «Большевик» члена партии В. А. Леонтьева. В ней есть такие волнующие слова: «Я клянусь, что умру в жестоком бою с врагом, но не отдам тебя, моя Астрахань, с многоводным богатым устьем р. Волги на поругание фашистам».
В конце августаначале сентября астраханские речники выполнили исключительной важности задание Государственного Комитета Обороны. Это задание обуславливалось рядом серьезных обстоятельств. Дело в том, что после того, как 23 августа немецко-фашистские войска на узком участке фронта в районе Сталинграда вышли к Волге и транзитное судоходство из Астрахани до Саратова и далее было прервано, в устье Волги скопилась большая часть нефтеналивного флота пароходства «Волготанкер» и судов Нижне-Волжского пароходства, которые представляли собой заманчивую цель для фашистской авиации. Учитывая это, ГКО принял решение срочно перебазировать значительную часть нефтеналивных, сухогрузных и пассажирских судов в район Гурьева. При этом ГКО подчеркивал, что переход речных судов сначала по обмелевшему в ряде мест Волго-Каспийскому каналу, а затем по морю, поскольку они не приспособлены к этому, сопряжен с известным риском.