Астраханские водники под руководством заместителя наркома речного флота РСФСР Г. В. Харитонова в деталях продумали план осуществления впервые в мировой практике такого массового перегона речных судов. Начиная с 28 августа, буксиры с баржами ежедневно уходили в море. Основная часть судов, груженная нефтепродуктами, оборудованием судоремонтных заводов, эвакуированным населением, покинула Астрахань в начале сентября. На палубах нефтеналивных барж эвакуировалось более 35 тысяч человек. Переход происходил в условиях осеннего бурного Каспия. Но точный расчет и отвага судовых команд победила. Все суда без единой аварии прибыли в район Гурьева. В то же время оставшиеся в устье Волги суда нефтефлота «Волготанкер» продолжали участвовать в транспортировании горючего к нефтебазам и пунктам перекачки в железнодорожные цистерны.
В конце августаначале сентября в результате упорной обороны частями Красной Армии Астраханского направления продвижение немецко-румынских войск было задержано за много километров до внешнего оборонительного обвода. Гитлеровцы, отступив в район Халхуты, а также закрепившись западнее Юсты, глубоко зарывались в землю, с лихорадочной быстротой возводили укрепления. Более 2,5 месяца, вплоть до контрнаступления войск Сталинградского фронта, 16-я моторизованная дивизия и другие части противника находились на одних и тех же рубежах, хотя неоднократно предпринимали попытки перейти в наступление.
Вести оборонительные бои в калмыцких степях было исключительно сложно. На всем протяжении от Сарпинских озер и до Халхуты не было сплошной линии фронта. Оборона нашими войсками осуществлялась по принципу отдельных опорных пунктов. Каждый полк, батальон, рота занимали круговую оборону, чтобы отразить возможное нападение противника не только с фронта, но и флангов, тыла. Сама Халхута замыкала левый фланг Юго-Восточного (с 28 сентября Сталинградского) фронта. Войска 28-й армии этого фронта и 44-й армии Северной группы Закавказского фронта не были смежными и на несколько месяцев оказались отделенными друг от друга. Ко всему этому следует добавить, что театр военных действий в районе Халхуты представлял собой полупустынную степь. Бывало, куда ни глянешь, а кругом на десятки километровпесчаная равнина.
Вот и получалось: подует сильный ветер, и перемещаются буквально на глазах массивы подвижных бугристо-барханных песков. Тогда и засыпает песок все на своем пути: и окопы, и входы в блиндажи, и людей, и боевую технику. Но более всего наши воины страдали из-за отсутствия воды. В тех местах, где проходила оборона, редко можно было найти колодец с пресной водой.
По-разному было в период обороны. В большинстве части 152-й отдельной стрелковой бригады, 34-й гвардейской стрелковой дивизии, 52-й отдельной стрелковой бригады (с середины октября она обороняла юго-западные подступы к Астрахани) и другие вели разведку боем в целях установления огневых средств противника. Но бывало, что и протянувшаяся на многие десятки километров в глубину оборона наших войск, в районе Халхуты, Юсты и в других местах, то сжималась под напором гитлеровских войск, то разжималась, как стальная пружина невиданной силы. И тогда бушевали ожесточенные сражения.
7 сентября фашисты при поддержке танков предприняли наступление на левый фланг нашей обороны, который удерживал 107-й гвардейский стрелковый полк. Гвардейцы стойко отбивали натиск противника. Известны имена героев того сражения. Лейтенант Мисько, красноармейцы Глухарев, Елистратов, Мельников уничтожили 4 танка, до взвода пехоты противника. Чтобы остановить бронированные чудовища, Глухарев и Елистратов бросились под них со связками гранат. Мисько и Мельников в бою были ранены, но в медсанбат не ушли. Когда выбыл из строя командир одной из рот, парторг сержант Докшин возглавил подразделение и личным примером увлек его в контратаку, в результате чего противник был отброшен на исходные позиции. Не будет преувеличением сказать, что в том бою все его участники воевали храбро. В донесении политотдела дивизии указывается, что «многие бойцы, командиры и политработники пали смертью храбрых. Несмотря на натиск превосходящих сил врага, поддерживаемых танками, они выполнили приказ Наркома обороны СССР 227: занимаемого рубежа не оставили, дрались до последней минуты жизни».
Чтобы вернуть утраченные позиции, гитлеровская дивизия 21 и 22 сентября стремилась обойти теперь уже правый фланг нашей обороны в районе Халхуты. Снова разгорелись кровопролитные бои. По десять-двенадцать атак предпринимал противник. Борьба доходила до рукопашной. Но наши части нигде не отступали. В ночь с 23 на 24 сентября они перешли в контратаку и нанесли мощный удар по гитлеровцам. В результате активных боевых действий наших войск было уничтожено более 2 тысяч немецких солдат и офицеров, уничтожено и повреждено 18 танков, 7 батарей, более 200 автомашин, взорван склад боеприпасов, взят в плен штаб 3-го батальона 156-го мотопехотного полка. 28 сентября Военный совет армии от имени Президиума Верховного Совета СССР за образцовое выполнение боевых заданий и проявленные при этом доблесть и мужество удостоил 45 воинов правительственными наградами. Это были первые герои боев на дальних подступах к Астрахани. Во всех частях состоялись митинги. Личный состав приветствовал отличившихся в боях товарищей. В их родные места воины посылали коллективные письма.
За сентябрем наступил октябрь, ноябрь. Они также были тревожными. В эти дни, как и ранее, внимание всего советского народа, прогрессивного человечества было приковано к Сталинграду. Там решалась судьба будущего. С думой о городе-герое начинали каждый свой ратный день и воины 28-й армии, оборонявшие дальние подступы к Астрахани.
28-я армия действовала во взаимодействии с отдельными подразделениями войск ПВО и отдельным военно-морским отрядом (с 18 сентября 1942 года им командовал капитан 1 ранга Д. Г. Жмакин) Каспийской военной флотилии, на которые была возложена охрана обширного района Астрахани, и особенно его железнодорожных и водных магистралей, от воздушных нападений врага.
Чем дальше усиливалась Сталинградская битва, тем все острее ощущал противник необходимость вывести из строя Астрахань как важный транспортный узел, соединяющий центральные районы страны с Кавказом и Закаспием, парализовать в районе Астрахани все перевозки по железнодорожным и водным магистралям, уничтожить здесь все хранилища с горючим, которое отсюда в достаточном количестве получали войска Сталинградского и других фронтов. Именно об этом, уже после войны небезызвестный Ганс Дёрр писал: «В середине сентября 1942 года выяснилось, что двум армиям, участвовавшим в операции, не удалось взять Сталинград в клещи Важнейшая часть Сталинграда с паромной переправой находилась в руках русских. Немецкие позиции в Сталинграде были обращены, по крайней мере с тактической точки зрения, пока еще в основном к Дону, а не к Волге. Роль этих позиций как опорного пункта на Волге или клина, отрезающего Северную Россию от Кавказа и перерезающего русские коммуникации, по которым доставлялась нефть, носила чисто теоретический характер, так как для этого было необходимо взять Астрахань и овладеть районом устья р. Урал». Поэтому не случайно уже к октябрю стала все более отчетливо наблюдаться разница в интенсивности боевых действий наземных и воздушных войск противника. В то время как его сухопутные войска на Астраханском направлении, потерпев поражение, а также из-за отсутствия резервов, которые гитлеровское командование направляло в первую очередь в район Сталинграда, чем дальше, тем все больше переходили к обороне, авиация врага продолжала усиленные налеты.
Личный состав отдельных подразделений войск ПВО, в которых было много девушек-комсомолок, бдительно и мужественно нес службу, часто действовал под огнем самолетов и артиллерии противника. Случалось, что при прорыве вражеских сил личный состав размещенных в прифронтовой полосе постов ВНОС и зенитных расчетов вливался в наши стрелковые части и вместе с пехотинцами вел бои. Когда требовала обстановка, зенитчики вели бои на танкоопасных направлениях. Тяжелым и разнообразным являлся повседневный ратный труд воинов противовоздушной обороны.
Мы вспомнили о девушках-комсомолках, ибо они ни мужеством, ни храбростью не уступали воинам-мужчинам. Нет спора, трудно было им на фронте, но они преодолевали все. В частях диврайона на комсомольских собраниях часто говорилось о многих юных героинях. Красноармеец Зина Вострецова во время артобстрела противником Юсты тяжело была ранена, но сдать пост ВНОС было некому, и она продолжала вести наблюдение. Красноармеец Кислова при прорыве вражеских танков не растерялась, а поползла по-пластунски вперед и отрезала линию связи, которой могли воспользоваться гитлеровцы. Яркой страницей в боевую летопись соединения вошел поединок расчета зенитной установки под командованием красноармейца комсомолки Аси Светляковой (ей тогда едва исполнилось 19 лет) с 6 самолетами противника. Шесть раз бомбовыми ударами они пытались подавить нашу огневую точку. Расчет зенитного орудия не дрогнул. Все бойцы были ранены, но продолжали вести огонь. Они сбили одного из фашистских пиратов, остальные, сбросив в беспорядке смертоносный груз, ушли.
Особенно часто подразделения ВНОС, зенитной артиллерии, а также авиаторы диврайона ПВО участвовали в боях в полосе железнодорожных участков АстраханьВерхний Баскунчак, Верхний БаскунчакАхтуба, АстраханьКизляр, по которым осуществлялись перевозки войск и грузов для Сталинградского и других фронтов. Противник, стремясь сорвать оперативные перевозки, продолжительное время буквально беспрерывно под воздействием огня держал эти железнодорожные линии. Совершал он налеты и на саму Астрахань. Во всех этих местах безупречно несли службу все подразделения диврайона ПВО. Но особое слово хочется сказать о летчиках истребительной авиагруппы, которой командовал майор Г. В. Диденко, впоследствии ставший Героем Советского Союза. На их счету в сентябреоктябре было 49 сбитых вражеских самолетов. Во время самых напряженных боев летчики комсомолец С. Бокарев, лейтенант коммунист А. Сидоровский, сержант Р. Мишин таранили три фашистских самолета.
Крайне напряженное положение было и на водной магистрали. Как уже указывалось, после 23 августа судоходство от Астрахани вверх по Волге осуществлялось только до Владимировки, но и этот участок был исключительно трудным, ибо фашистские самолеты, главным образом по ночам, продолжали ставить мины на фарватер реки. Гитлеровские пираты также совершали налеты на караваны судов, корабли, находившиеся на Астраханском рейде, Волго-Каспийском канале и на участке от Астрахани до Владимировки. Особенно гитлеровцев интересовал Астраханский рейд, где иногда скапливалось до 30 и более транспортов с нефтью.
Учитывая обстановку, по указанию Ставки на Астраханском рейде было сосредоточено до 90 процентов всего корабельного состава Каспийской военной флотилии для охранения транспортов и барж. Для непосредственного руководства боевыми действиями Военный совет флотилии (командующий контр-адмирал Ф. С. Сидельников, член Военного совета корпусной комиссар С. П. Игнатьев) был временно переведен из Баку в Астрахань.
Созданные военные отряды, усиленные боевыми кораблями и частями, прикрывали фланги войск 28-й армии, вела противоминную и противовоздушную оборону. Специальный бронеотряд моряков воевал в составе 28-й армии. Летчики авиаэскадрильи флотилии наносили бомбовые удары по гарнизонам противника в Халхуте, Элисте и других местах. Благодаря мужеству и бесстрашию моряков, в самый напряженный период боев за Сталинград и Астрахань судоходство в северной части Каспия и в устье Волги не прерывалось.
Славные ратные дела творили моряки сторожевых катеров. Бывший заместитель командира 3-го отдельного дивизиона СКА, капитан 1 ранга А. Каспирович вспоминает: «Вражеская бомбардировка Астраханского рейда часто не прекращалась сутками. В моей памяти сохранился такой эпизод. Однажды около 70 фашистских самолетов начали бомбардировку транспортов. Комендоры дивизиона открыли по врагу пулеметно-артиллерийский огонь. Одному катеру бомбой оторвало носовую часть. Тяжело раненный при этом командир орудия старшина II статьи В. Поляк не оставил боевого поста и продолжал стрелять до тех пор, пока его руки могли держать оружие, а в груди билось горячее сердце патриота. Был дважды ранен рулевой старшина II статьи Гусыхин, но и он не оставил боевого поста. Катера дивизиона отразили налет фашистских пиратов, несколько из них нашли могилу в водяной пучине».
Силой, которая цементировала ряды защитников района Астрахани, были армейские и флотские партийные организации. В октябре во всех войсках, на кораблях и частях базы работало 256 первичных партийных организаций, объединявших более 6700 коммунистов, Они являлись примером для беспартийных в выполнении требования партии: «Упорно, до последней капли крови защищать каждую позицию!» У коммунистов не было никаких преимуществ кроме одного: первым идти в бой, в случае вызова добровольцев на опасное мероприятиепервым предлагать себя. Это имело огромное мобилизующее значение. Гвардии ефрейтор П. Лагно в те дни в дивизионной газете 34-й гвардейской дивизии писал: «Враг жесток и свиреп. Его натиск могут остановить только люди с железной силой воли, с сознанием великих и благородных целей. Я уже несколько раз был в жарких боях. Рядом со мной находились воины исключительно скромные, но которые сражались с беззаветной храбростью. Они презирали смерть, встречали ее без дрожи, не отступая ни на шаг. Большинство из них являлись коммунистами. Мне захотелось быть таким же, как эти товарищи». Поэтому не случайночем сложнее становилась обстановка на фронте, тем все более увеличивался поток заявлений командиров, солдат, моряков в ленинскую партию. Только в сентябреоктябре партийные организации приняли в партию 794 воина, а всего за весь период боев на Астраханском направленииболее 1600 человек.
Огромное значение имело вручение от имени трудящихся прифронтового Астраханского округа дивизиям и бригадам Красных знамен с наказом пронести их через все бои до Берлина. Такие знамена были вручены 34-й, 248-й стрелковым дивизиям, 52-й и 159-й отдельным стрелковым бригадам. Личный состав трех последних стрелковых соединений состоял в основном из добровольцев и призывников Сталинградской области. Конечно, не всем этим соединениям военной судьбой было предназначено принимать участие в боях за Берлин, но все они до победного конца с честью донесли памятные знамена. Непосредственно принимала участие в боях за Берлин, штурмовала имперскую канцелярию 248-я Краснознаменная Одесская стрелковая дивизия, в которой служили немало астраханцев. Этим соединением с ноября 1942 года и до конца войны командовал подполковник, а затем генерал-майор Н. 3. Галай. Памятное знамя астраханских трудящихся, которое они вручили дивизии, сейчас хранится в городе-герое Одессе, в областном краеведческом музее.
В начале октября в войсках, на кораблях и в частях базы прошли митинги, посвященные обращению участников обороны Царицына в годы гражданской войны и письму бойцов, командиров и политработников соединения, которым командовал генерал-майор А. И. Родимцев, к воинам Сталинградского фронта. Эти документы глубоко взволновали личный состав. Воины 107-го гвардейского стрелкового полка приняли письмо, в котором писали защитникам Сталинграда: «Бейте, дорогие друзья, еще сильнее врага! Стойко защищайте Сталинград! Мы поможем вам в этом, утроим силу наших ударов».
Приближался великий праздник25-я годовщина Великого Октября. Как и в глубоком тылу, так и на фронте каждый советский человек стремился чем-то важным отметить эту знаменательную дату. Одним из подарков воинов 28-й армии явилось развитие в частях массового снайперского движения. Инициатором этого выступили комсомольцы 902-го стрелкового полка 248-й стрелковой дивизии. 15 октября в этой части состоялось делегатское комсомольское собрание. Обсудив вопрос об авангардной роли комсомольцев в подготовке к предстоящим боям, собрание приняло постановление, в котором говорилось: «Наши отцы в декабре 1917 года завоевали власть для рабочих и крестьян, а в гражданскую войну разгромили внутреннюю и внешнюю контрреволюцию. И сейчас, когда фашисты хотят уничтожить социализм, мы клянемся, что все сделаем для разгрома немецких фашистов».