На пристани мелькнула знакомая фигура Образцова. Губкин окликнул его, и тот торопливо подошел.
Наш катер сейчас отходит, товарищ лейтенант, сообщил он, встретимся на том берегу
Раненых перевозили на катерах и на баржах, идущих с интервалом метров двести: в небе часто появлялись «юнкерсы» и бомбили суда. Заметили они и катер, на котором плыл Георгий. Лейтенант сидел на палубе, когда в небе появилась тройка бомбардировщиков со свастикой на борту и спикировала на катер. Одна из бомб упала совсем близко, и катер перевернулся.
Санинструктор, сопровождавший раненых и чудом оставшийся в живых, недосчитался многих, в том числе и Губкина, которого течением отнесло далеко вниз. На родину лейтенанта в Семидомку пошла похоронка.
Лейтенант Губкин между тем, подобранный артиллеристами, был доставлен в медсанбат, а оттуда эвакуирован в госпиталь, в Саратов. После долгих маршей и бессонных ночей в траншеях с сыпучим песком в приволжских степях Георгий испытал особое блаженство, ложась в чистую постель. Люди в белоснежных халатах казались ему добрыми волшебниками. Особенно запомнилась девушка лет девятнадцати, нежная и стройная, как березка, старшая медсестра. Она подсаживалась то к одному, то к другому раненому и участливым словом облегчала боль. Это была Муза Собкова. Ее сияющее лицо красили большие голубые глаза, немного застенчивые, но такие искренние и одухотворенные. Она заботливо перевязала и рану Георгия, и от прикосновения ее рук боль сразу утихла. Впервые в эту ночь Георгий спал крепким безмятежным сном. Проснулся он, когда солнце поднялось уже высоко и заливало своим светом всю палату. Рядом на соседней койке кто-то стонал.
Вам плохо? Позвать сестру? забеспокоился Георгий.
Стон прекратился.
Ничего, просто мне приснился ужасный сон, ответил сосед. Будто девушку мою сватали за плохого человека Спасибо, что разбудили.
Губкин взглянул повнимательней на широкоскулое лицо соседа с повязкой на глазах.
Скажите, товарищ, из какой вы части? Мне кажется, мы виделись с вами.
Я курсант Краснодарского военного училища. Моя фамилия Гафуров.
Так мы же под Абганеровом вместе стояли! воскликнул Георгий. Когда расстался со своими?
В августе.
И с того времени в госпитале?
Нет, сначала был в плену, нехотя проговорил сосед. Потом с одной девушкой мне удалось бежать.
Ее зовут Мухабат? Во сне вы произносили это имя.
Нет, Мухабат моя невеста, а убежал я с Катей. Ночью, на машине немецкого офицера. Гитлеровцы сразу бросились в погоню. Мы свернули с большака, проехали их тыловые позиции. До своих оставалось рукой подать, но в темноте я, видно, заехал на минное поле. Услышал взрыв и больше ничего не помню Очнулся, слышу голос Катюши. Хотел открыть глаза, но почувствовал невыносимую боль. Меня охватил страх. Вдруг, думаю, открою глаза и ничего не увижу? Спрашиваю Катюшу: что с моими глазами? А она как заплачет. Тогда я напряг все силы и разорвал слипшиеся веки. Только ничего не увидел Одна непроглядная тьма. С ужасом понял безвыходность своего положения. Слепой во вражеском тылу Сказал я Катюше, чтобы оставила меня, а сама срочно пробиралась к нашим. Но она не согласилась. Где-то нашла воды, промыла глаза, сделала перевязку. На себе притащила меня к нашему переднему краю У тебя есть любимая девушка? спросил Гафуров.
Я женат, у меня уже сын и дочка растут
В палату вошли старшая медсестра Муза и две санитарки. Гафурова повезли в операционную. Губкин от души пожелал ему удачи. А когда Муза вернулась в палату, Георгий попросил у нее карандаш и бумагу. Попытался левой рукой написать письмо домой, но вместо букв получались какие-то каракули. Недописанное письмо пришлось отложить.
К вечеру у Губкина поднялась температура. Раненая рука вспухла, покрылась синими пятнами и нестерпимо разболелась. Главный хирург осмотрел руку и сообщил решение:
Будем ампутировать началось загноение. Это единственная возможность сохранить вам жизнь.
Доктор, какой же я командир без руки? Губкин еле сдерживал выступившие на глазах слезы.
Иного выхода нет! жестко произнес хирург. Что важнее сохранить руку или жизнь? На том свете рука вряд ли вам понадобится.
Рука мне нужна на этом свете. На операцию я не согласен! упрямо стоял на своем Георгий.
У нас с вами имеется четверть часа на размышление. Хорошенько подумайте. И главный хирург в сопровождении дежурного врача вышел.
С Губкиным осталась старшая медсестра Собкова.
Надо скорее сделать операцию, иначе будет поздно, присев на край кровати, ласково сказала Муза.
Нет, сестричка, без руки меня жена разлюбит, попытался через силу пошутить Губкин.
До шуток ли сейчас? У вас началось заражение крови
Ничего, у меня крепкий организм, я же дальневосточник, с вашей помощью все пойдет на поправку. Кстати, помогите мне написать письмо домой. Я продиктую.
Муза взяла листок и карандаш.
Здравствуйте, дорогие мои Ася, Юра, Женя! С письмом задержался, шли бои, диктовал Георгий. Наша дальневосточная дерется с фашистами геройски. На своем участке врага не пропустили. Меня легко ранило в правую руку. Он посмотрел на медсестру. Так и пишите. Нахожусь на излечении в том самом городе, где в гражданскую войну лежал после ранения отец. Соскучился по вас сильно. Так хочется посмотреть на вас, но свидимся еще не скоро. По газетам знаете, какое теперь положение. Не удивляйтесь, что письмо пишет медсестра, правая рука моя забинтована. Дело идет на поправку. Следующие письма буду писать сам. До скорой встречи! Целую. Папа. Пришел палатный врач.
Ну, что решили, Губкин? спросил он. Операцию вам сделает прямо-таки чародей, стопроцентная гарантия успеха.
На операцию не согласен, товарищ военврач. Лечите как угодно, только без ампутации.
Когда начнется газовая гангрена, мы уже ничем вам не поможем.
Мое решение окончательное, прошу передать это главному врачу. На ампутацию не согласен! Какой же я командир взвода без руки? твердо повторил Губкин.
Всю ночь лейтенант метался в бреду, состояние его было кризисным. Дежурила Муза Собкова, она понимала, что Георгий сильно рискует, надеясь на один шанс из ста возможных.
За ночь Муза не раз на цыпочках входила в палату, делала Георгию укол и так же бесшумно уходила.
Температура у Губкина продолжала держаться высокая. Лишь на третьи сутки он почувствовал облегчение. Ртутный столбик опустился на несколько делений вниз. Это было сигналом того, что кризис миновал. Теперь с каждым днем самочувствие его становилось лучше. Вскоре Губкину разрешили вставать.
Госпиталь жил своей обычной жизнью. Выздоравливающие отъезжали кто на фронт, кто домой, кто в тыловые части, их места тут же занимали вновь прибывающие раненые. Однажды в госпитальном саду Губкин неожиданно разговорился с капитаном из оперативного отдела штаба 64-й армии.
Как 126-я дивизия воюет? спросил Губкин.
126-я? удивленно переспросил капитан. Вы из 126-й?
Да. Что-нибудь случилось?
Капитан задумался, видимо решая, нужно ли лейтенанту знать правду о дивизии.
Ну так что же? Я многих знал в дивизии.
И капитан рассказал все, что ему было известно.
В последних числах августа немцы, подтянув свежие силы, бросились на штурм внешнего обвода обороны Сталинграда. На узком участке фронта Гот нанес сильный удар по левому флангу армии и прорвал оборону переднего края. Соединения нашей армии в многодневных боях были изрядно потрепаны и не могли удержать занимаемые позиции. Ценой огромных потерь враг овладел станцией Абганерово и разъездом «74-й километр». Резервов у нашей армии не оставалось, немцы вот-вот могли выйти ей в тыл и отрезать ее. Командующий фронтом отдал приказ отвести основные силы на новый рубеж по реке Червленной. Дивизия полковника Сорокина держала оборону в центре армии, против нее Гот сосредоточил одну танковую и две пехотные дивизии. К полковнику Сорокину выехал член Военного совета армии генерал Абрамов, чтобы сообщить комдиву, что его дивизия будет прикрывать отход армии. Командующий армией высоко ценил Сорокина и просил передать ему свою личную просьбу: «На тебя вся надежда, Владимир Евсеевич, выручай!»
В ночь на 29 августа армия начала отход, а с рассветом десятки «юнкерсов» и «хейнкелей» набросились на позиции дивизии. Потом ударила артиллерия; в сопровождении танков двинулась в атаку пехота. На армейском НП не умолкал грохот разрывов снарядов, небо заволокло завесой дыма и пыли. Но дивизия не дрогнула, остановила лавину танков и отбила наступление пехоты.
Часа через три после повторной бомбежки и артподготовки последовала новая атака гитлеровцев. На этот раз их танки прорвались к артиллерийским позициям дивизии. Полковник Сорокин доложил генералу Шумилову, что много людей выбыло из строя, убиты несколько командиров батальонов, командир полка. Шумилов коротко сказал: «Приказываю держаться!»
Помощи ждать было неоткуда. Армия потому и отходила, что у нее не было сил, чтобы удержаться на занимаемых позициях. Во второй половине дня немцам удалось прорваться к командному пункту Сорокина. Дивизионная артиллерия потеряла половину орудий, снаряды были на исходе. Сорокина тяжело ранило, однако эвакуироваться он категорически отказался и продолжал руководить боем. Спустя немного погибли комиссар и начальник штаба дивизии. Личного состава и боевой техники осталось меньше одной трети. Начальник оперативного отделения доложил о создавшемся положении в штаб армии. Оттуда последовала команда: «Задача вами выполнена, по мере возможности отходите к внутреннему обводу обороны Сталинграда». Отойти к своим удалось немногим.
126-я дивизия дала возможность армии развернуться на внутреннем обводе обороны Сталинграда, заключил рассказ капитан.
А что стало с комдивом? спросил Губкин.
Судьба его мне неизвестна. Знаю только, что из окружения он не вышел
Значит, погиб и командир полка майор Наумов сокрушенно вздохнул Губкин. Может, слышали о судьбе капитана Шакуна?
Нет, коротко ответил капитан. Остатки дивизии отошли в полосу 57-й армии.
Губкин долго еще сидел молча, не в силах смириться с мыслью, что многих однополчан больше нет в живых, вспоминал своего комдива, храброго и волевого полковника, восхищался его мужеством. Не распорядись так жестоко и безжалостно судьба, из него вышел бы крупный военачальник.
Георгий с нетерпением ждал выздоровления, но рана заживала медленно, и чувствовал он себя плохо. В глубине души сознавал, что все его переживания вызваны прежде всего отсутствием писем от Аси. Мать ему прислала письмо, в котором почему-то просила как можно быстрее подтвердить, что он, Георгий, в самом деле жив, и сообщить всю правду о своем ранении, но ничего не писала об Асе и детях. В Георгии с новой силой пробудилась тоска по родным, по дому. Ему казалось, что на передовой у него была спокойней жизнь, правда, она в любой момент могла оборваться, но на сердце не было такой тяжести, какую он переживал здесь, в госпитальной палате.
Скверно было на душе и от фронтовых сводок. Враг прижал наши войска к Волге, в Сталинграде днем и ночью кипели жестокие уличные бои.
Шел третий месяц пребывания Губкина в госпитале, а от Аси не было вестей, она почему-то упорно молчала. Отсутствие писем от нее насторожило Георгия и отдалило их друг от друга. Находясь вдали, он не мог объяснить, что же между ними произошло. Между тем дело шло к выздоровлению. Перед самой выпиской его навестил Образцов. Он тоже был ранен и эвакуирован в Саратов, только находился в другом госпитале. От наблюдательного взгляда ординарца не укрылось подавленное состояние взводного, и он уговорил лейтенанта вечером пойти в госпитальный клуб.
В клубе собрались выздоравливающие раненые, медсестры, шефы-студентки. В зале звучала музыка. Георгий сразу же увидел Музу и пригласил ее на танец. Они плавно закружились под звуки вальса «На сопках Маньчжурии». Муза танцевала легко и красиво, какая-то притягательная сила таилась в ней. После вальса был следующий танец, потом еще и еще. И каждый раз, приглашая ее, Георгий испытывал все большее волнение.
Муза нравилась ему и внешностью и характером. Она показалась Георгию прелестным созданием, неожиданно возникшим среди смертей и пожарищ войны. В белоснежном халате в палате раненых бойцов она была похожа на ангела, а не на сестру милосердия. Ее большие голубые глаза, казалось, излучали теплоту и нежность. Георгий любовался ею, как первым весенним благоуханным цветком, от которого нельзя отвести глаз. Хотелось высказать идущие от сердца слова восхищения, но что-то сдерживало его. После танцев, прощаясь, он сообщил Музе, что завтра уезжает на фронт.
Выписываетесь? упавшим голосом переспросила она. Но вы ведь не долечились?
Спасибо вам большое, все в порядке! бодро произнес Георгий и неожиданно для себя обнял Музу.
Девушка не отстранилась, она выжидательно смотрела ему в лицо.
Вот и все Больше не увидимся! грустно проговорила она.
Они тепло простились, и Губкин долго смотрел ей вслед, пока она не скрылась за дверью.
Наутро он пришел за документами, продовольственным и вещевым аттестатами. Старший лейтенант интендантской службы был с ним предупредителен.
Куда бы хотели поехать, лейтенант?
В одну из дивизий Западного фронта.
Есть какая-нибудь причина?
Да. На границе с Восточной Пруссией служил мой брат, он пропал без вести. И мне хотелось бы на то направление.
Что ж, постараюсь помочь вам. Есть у нас дивизия, дислоцирующаяся сейчас в районе Пензы. Она как раз готовится к отправке на Западный фронт. Поезжайте-ка туда
На вокзале, как и договорились накануне, Губкина ждал Образцов. Вывший ординарец хотел во что бы то ни стало попасть со своим командиром взвода в одну часть и оставил госпиталь на свой страх и риск без разрешения. Патрульные военной комендатуры, проверявшие документы, приняли его за санинструктора, сопровождавшего лейтенанта Губкина.
Хотя в вагоне народу было много, Губкину и Образцову удалось забраться на верхние полки. Георгий попытался заснуть, но грустные мысли о жене не давали покоя. Почему она не пишет? И на станции тогда не дождалась его, и теперь не шлет ни весточки. И мать почему-то молчит о ней. Может, получив известие, что погиб, Ася вышла за другого? И он стал вспоминать, как познакомился с ней, как жили. Выходило не очень-то здорово. Никогда она о нем особенно и не заботилась, не переживала. Нет, не любила она, потому и не дорожила, все крепче убеждался он.
Поезд подходил к Пензе. Вошедшие в купе патрули потребовали документы. Губкин пытался объяснить, кто такой Образцов и почему едет с ним, но старший патруль приказал Образцову следовать за ним. Губкин сошел вместе с патрулями и, позвонив дежурному по гарнизону, к радости, добился освобождения Образцова. Вместе с ним лейтенант и явился в гарнизон.
Командир 184-й стрелковой дивизии полковник Кайда, выслушав лейтенанта, сказал удовлетворенно:
Нам обстрелянные люди очень нужны. Дивизия, хотя и воевала на подступах к Сталинграду, почти полностью обновилась, и молодое пополнение надо серьезно учить боевому мастерству. Пойдете в 297-й стрелковый полк в распоряжение командира 2-го стрелкового батальона капитана Мельниченко. Принимайте пока взвод в пулеметной роте, а остальное будет зависеть от того, как себя проявите.
В начале января 1943 года дивизия выгрузилась на станции Таловой и своим ходом двинулась к Дону, в район Нижней Марковки, а 14 января в составе 3-й танковой армии генерала П. С. Рыбалко прорвала оборону противника в районе Кантемировки.
Из-за вьюги наступление развивалось медленно, но ко второй половине дня 15 января танкисты генерала Рыбалко, пробив брешь в районе Павлово, вышли в тыл итальянскому корпусу, который занимал оборону на противоположном берегу Дона. Развивая успех подвижных войск, полки 184-й стрелковой дивизии вновь атаковали врага. Взвод лейтенанта Губкина в составе передового батальона ворвался в Валуйки и закрепился на западной окраине города.
Стояли сильные морозы. Солдаты разожгли костер. В условиях зимних боевых действий костер имел почти такое же значение, что и вода в пустыне. Сколько радости он приносил промерзшим воинам! Бойцы грели у огня окоченевшие руки и ноги, солдатскими прибаутками разгоняли тоску о доме.
Губкин буквально валился с ног от усталости. Образцов уговорил своего командира прилечь на теплую золу и вздремнуть, заботливо укрыл его. Но холод все равно пронизывал до костей. К рассвету Георгий совершенно закоченел, его начала трясти лихорадка, которой он переболел когда-то в детстве.