Густой туман низко навис над долиной, скрыв вершины окружающих её гор, и уже в восьмистах ярдах от позиции снайперов всё терялось из вида за серой пеленой.
До пары морпехов донеслись издалека многочисленные голоса. Хэткок начал высматривать разведчиков, которые могли идти впереди отряда, судя по всему, большого. Это явно были не американцы. Его смущала откровенная наглость, с которой шёл отряд. А может, это военная хитрость, придуманная начальником повыше рангом, чтобы противник открыл огонь и тем самым засветил засаду, которую должен уничтожить запрятанный где-то рядом батальон СВА?
Ни одного разведчика снайперы не заметили.
Хэткок ощутил вкус смеси солёного пота с гримом, затекавшей с верхней губы в уголки рта. Он никак не мог решитьсястрелять сейчас или подождать, а тем временем тёмные силуэты людей возникали из тумана прямо перед ним, и колонна становилась всё длиннее. Бойцы противника шли прямиком через высохшие чеки между рекой и далёкими холмами и джунглями.
Хэткок бросил взгляд налево на Бэрка, который лёжа целился из М14 в цепочку целей, количество которых увеличивалось с каждой секундой. Шёпотом, едва ли громче шевеления неподвижного воздуха, он сказал: «Приготовься вызвать артиллерию и быстро отходить. Я сниму крайнего справа. А тыкрайнего слева».
Бэрк медленно, едва заметно кивнул, подтверждая, что приказ понял, и навёл винтовку на конец колонны, приготовившись выстрелить вслед за выстрелом из «Винчестера». Лёжа на толстом слое гнилой листвы, он чувствовал, как бьётся сердце. От пульсации крови в венах морпеха мушка его винтовки ритмично поднималась и опускалась.
Сердце Хэткока тоже билось сильнее, чем обычно, от чего перекрестье его прицела блуждало вверх-вниз по целичеловеку, шагавшему впереди с пистолетом на боку. Снайпер решил дождаться, пока пульс не вернётся в норму. Такую же дилеммустрелять или подождатьему приходилось уже решать в Кэмп-Перри, Огайо, где в 1965 году он завоевал Кубок Уимблдона. На этот раз цель была намного более лёгкой, чем тогдатам ему надо было попасть в 20-дюймовое внутреннее кольцо мишени с расстояния в тысячу ярдов.
Он собрался, чтобы сделать первый выстрел как можно более метким, перекрестье прицела постепенно перестало беспорядочно скакать, и стабильность, присущая чемпиону страны, взяла верхцентральная точка прицела твёрдо легла на офицера СВА.
От неожиданно раздавшегося выстрела Бэрк моргнул, и, услышав, как затвор винтовки Хэткока выбросил гильзу и дослал следующий патрон в патронник «Винчестера», Бэрк выстрелил в неожиданно замерший силуэт на левом фланге продвигавшейся вперёд колонны.
Труп офицера СВА лежал у ног бойцов его роты. Труп семнадцатилетнего новобранца лежал в арьергарде колонны. В далёких джунглях раздался третий выстрел, и ещё один боец СВА с пистолетом на боку свалился навзничьпуля калибра.30 насквозь прошила грудь.
Колонна бойцов шла вдоль короткой дамбы, длиной примерно в сотню ярдов. Роте негде было больше укрытьсяближайший лес у подножия гор находился примерно в тысяче ярдов. Бойцы бросились к дамбе, вслед им звучали выстрелы Хэткока с Бэрком, и при каждом выстреле очередной солдат падал на землю.
Нам лучше уйти, пока они не поняли, в чём дело, прошептал Хэткок Бэрку, ожидая, что бойцы роты поведут себя так, как полагается опытным солдатам.
Верно, ответил Бэрк. Это были первые слова, которые он произнёс за почти целый день.
Перейдём на ту сторону нашего маленького отрога, сказал Хэткок Бэрку. Может, они купятся и поверят, что мы рассеяны по всему хребту. Отстреливать будем справа и слева. Будь начекусмотри и слушай. Может, их соратники с флангов зайдут.
Хэткок двинулся вперёд первым и залёг в пятидесяти футах слева от предыдущей позиции. Бэрк ползком последовал за ним.
Один из сержантов высунул голову из-за земляного вала. В наступившей тишине он решил выяснить, где находится противник. Решив, что стрелявшие отошли, он медленно встал. Подняв ногу, чтобы ступить на дамбу, он неожиданно отлетел назад, свалившись в густую травупуля оторвала гортань от ключиц. По Слоновьей долине разнеслось эхо от другого винтовочного выстрела, настигшего свою жертву.
У правого и левого концов дамбы восемь испуганных солдат вскочили на ноги, сняли оружие с предохранителя и бросились вперёдк лесу у подножия горы и навстречу противнику.
«Идут», сказал Бэрк.
В ответ Хэткок свалил одного из юных солдат, Бэрк тоже выстрелил, свалив другого. Хэткок так быстро орудовал затвором, что не отставал от Бэрка, вооружённого самозарядной винтовкой.
Они свалили шестерых, и атака захлебнулась. Последние двое солдат начали отходить к дамбе, но добраться до неё не успели. А стреляли все они наобум.
В этот момент один из северовьетнамских офицеров вскочил на ноги и побежал к реке, до которой от места, где залегла рота, было ярдов пятьсот. Пробежав пятьдесят ярдов, он выбежал на залитое водой рисовое поле. С громкими криками он с трудом пробирался по заболоченному полю, вздымая брызги. И в тот самый момент, когда он вот-вот должен был скрыться в тумане, в лесу громыхнул винтовочный выстрел, и он свалился ничком с пулей калибра.30 с конусообразным хвостовиком в позвоночнике.
Офицер лихорадочно пытался вытащить голову из жижи рисового чека, но не могпуля парализовала его, раздробив позвоночник, и он захлебнулся грязной водой.
После этого все солдаты замерли от страха, увидев, что и трусов, и храбрецов в секторе охоты снайперов ожидает один и тот же исход.
Снайперы осторожно, молча обогнули ползком подножие горы Донгден, изогнувшееся широкой дугой. Они надеялись выйти в точку, откуда открывался левый фланг роты СВА. Три сотни ярдов они преодолели за два с лишним часа. С новой позиции они могли стрелять под несколько иным углом.
Солнце высоко поднялось в мартовском небе, и туманная завеса, затянувшая утром долину, растаяла. Голубое небо было усыпано белыми пушистыми облаками, парящими над горами. Они поднимались всё выше и выше потоками тёплого воздуха с земли. Наступил полдень, прошло ещё несколько часов, и груды кучевых облаков превратились в грозовые тучи с внушительными верхушками в виде наковальни и широкими чёрными основаниями, в которых сверкали молнии, и удары грома раскатывались по реке Каде и по всей Слоновьей долине.
Хэткок прислушивался к предвещавшим грозу раскатам грома. Он уловил свежий запах дождя, который принёс в глубокую долину ветерок, подувший со склонов горы Донгден. Первые капли дождя упали на широкие листья, под которыми укрылись снайперы. Они продолжали наблюдать за короткой дамбой, за которой северовьетнамские солдаты дожидались ночи, когда можно было попробовать уйти.
День тянулся медленно. Бэрк отдыхал, Хэткок продолжал наблюдать за дамбой. Более семи часов противник не двигался и не издавал никаких звуков. Было очевидно, что превосходство на стороне снайперов.
С каждым часом положение солдат коммунистической армии становилось всё более незавидным. Они лежали под палящим солнцем, изнывая от пополуденной жары. Шум реки манил их к освежающей прохладе, которая была так рядом, но оставалась недостижимой. Запасы воды быстро кончались. Они с нетерпением глядели на чёрную завесу грозовых облаков, надвигающуюся вниз по реке, мечтая о том, чтобы она дошла до них поскорее.
В тени густой листвы, под которой спрятались Хэткок с Бэрком, наблюдая и отдыхая по очереди, тоже стало жарко, и оба они обливались потом. Хэткок медленно сделал глоток из фляжки. «А им там совсем плоховон как солнце палит. Даже у нас тут за девяносто градусов. А там вообще под сто».
Думаете, они решатся уйти, когда нас накроет гроза?
Только если накроет основательнотогда попробуют удрать. Но для этого полить должно не на шутку. Хэткок закрыл фляжку и посмотрел на растянувшуюся по долине дамбу. Я думаю, до ночи дёргаться не станут. Пусть начнутмешать не будем, а затем вызовем артиллерию, осветим всех этих гамбургеров и всех огнём накроем.
Хорошо бы дождь пошёл, сказал Бэрк, вытирая вспотевшую голову. Пара капель упалаи так захотелось, чтобы он полил поскорее.
А им-то каково? спросил Хэткок.
* * *
На высоте 55 помощник офицера по оперативным вопросам положил стопку жёлтых листов с донесениями на стол начальника отделения разведки. Комендор-сержант пролистал её, нашёл доклад Хэткока о действиях снайперов.
Что там у Хэткока с Бэрком? спросил он молодого лейтенанта.
Утром доложили, что обнаружили противника, запросили на всю ночь готовность открыть огонь осветительными по запросу. Говорят, что прижали довольно большой отряд СВА за дамбой, в Слоновьей долине. В штабе дивизии сказали, что надо подождать, посмотреть, что будет дальше.
И что они намерены делать, если северные попрут на Хэткока?
Вышлют несколько групп на чопперах, там лёту меньше часа. Думаю, в штабе хотят посмотретьможет, противник попробует слинять, тогда и ударят.
Думаете, они там продержатся целый час?
Нет. Но на Хэткока они, скорее всего, не нападут. Судя по всему, он их там напугал до усрачки.
Из-за наступившего дождя видимость в долине несколько ухудшилась, но не так сильно, как надеялись прижатые к земле солдаты СВА. Снайперы лежали под прикрытием густой листвы, наблюдая за тем, как из-за дамбы то и дело высовываются головы, чтобы тут же снова нырнуть обратно.
«Гамбургеры готовятся в путь, прошептал Хэткок Берку. Солнце скоро зайдёт, и готов поспорить на свои лычки, что, как только стемнеет, они бросятся к лесу или подальше, к хижинам. Надеюсь, пушкари не подведут, дадут нам света».
Бэрк кивнул и снова поднёс к глазам бинокль. Хэткок прильнул к винтовке и медленно водил прицелом по дамбе, наблюдая и выжидая.
Дневные облака растаяли, и прояснившееся небо окрасилось на западе в оранжевый цвет над горами, за которые опускалось солнце. Вытянутые тени от горных вершин протянулись по Слоновьей долине, и с наступлением темноты снайперы пытались разглядеть за дамбой признаки передвижения людей.
Ничего не видно, сказал Бэрк, опуская бинокль.
Пусть дадут один снаряд, ответил Хэткок.
В долине стало темно, сыро и тихоснайперы слышали лишь, как с листьев капает вода.
Откуда-то сверху, издалека, донёсся глухой раскат, и осветительный снаряд, словно крохотное солнце под парашютиком, высветил солдат СВА. Они отошли от дамбы почти на сотню ярдов, направляясь к группе хижин, до которых оставалась ещё тысяча ярдов.
Не произнеся ни слова, оба снайпера выстрелили по цепочке людей, бегущих к хижинам.
«Завернём их обратно, сказал Хэткок Бэрку. Стреляй по голове колонны».
Бэрк стрелял по бегущим людям бегло, быстро нажимая на спусковой крючок. Хэткок тоже стрелял бегло, быстро двигая затвором.
Солдаты в голове колонны один за другим падали на землю. Вскоре остальные стремглав понеслись обратно к дамбе, бросив павших товарищей.
Теперь, наверное, залегли надолго, сказал Бэрк.
Посмотрим. На их месте я бы не ждал, попробовал бы снова.
В небе вспыхнул второй осветительный снаряд, залив долину неестественным светом. Там было тихо.
Сержант Хэткок, да они там и пальцем шевельнуть боятся. Никуда они не пойдут.
Подождём чуток, светить не будемпосмотрим, на что решатся. Передайпусть пока не стреляют, несколько минут. Может, они там снова попробуют уйти.
Снайперы лежали тихо, прислушиваясь к звукам, доносившимся из тёмных джунглей. Там хрипло переговаривались гекконы и маленькие древесные лягушки. По джунглям разносились пронзительные крики какой-то птицы, похожие на грязную ругань.
И тебя туда же, буркнул Хэткок.
Внизу, на рисовых чеках долины, царила мёртвая тишина, но как только вспыхнул ещё один снаряд, они увидели группу численностью с отделение, рванувшую к хижинам, видневшимся сразу же за деревьями к востоку от дамбы.
Не дай им добраться до хижин. В лесу мы их потеряем, они тут же зайдут с тыла.
Оба морпеха стреляли настолько быстро, насколько позволяла скорость перезаряжания их винтовок. Солдаты СВА остановились, попадали на землю и начали отстреливаться.
«Передай на батареюпускай бьют осветительными без перерыва. Не будет светанам конец», приказал Хэткок Бэрку.
Солдаты, засевшие за насыпью, тоже открыли огонь, ориентируясь на дульные вспышки, выдававшие позицию морпехов.
«Бей по тем гамбургерам, что на поле. Стреляй прицельноне пали зазря», сказал Хэткок Бэрку, возобновляя бой.
Хэткок переводил перекрестье от одного лежащего солдата СВА к другому, раз за разом нажимая на спусковой крючок и попадая каждый раз.
Бэрк переключился на основную часть роты СВАте полезли на дамбу, чтобы, судя по всему, пойти в атаку. «На нас идут!»крикнул он Хэткоку.
Стреляй прицельно, Бэрк, стреляй прицельно, Хэткок навёл винтовку на наступающих солдат и начал отстреливать их одного за другим.
Если не остановятсяуйдём за хребет, вверх по долине, это место им оставим, сказал Бэрк, неимоверно быстро выпуская пулю за пулей.
Всегда готов.
Однако в этот самый момент пыл нападавших угас, и оставшиеся в живых солдаты бросились обратно к дамбе.
Стреляй, Бэрк! Не давай им передышки.
Хэткок посмотрел в прицел на правый край дамбы, где залегли бойцы отошедшего отделения. «Там никто не шевелится. Если кто-то и выбралсяони вон в той хижине. Надо за тылом следитьвон оттуда могут подойти».
Тянулись ночные часы. Морпехи пытались уловить любой звук, похожий на подготовку к нападению. В тусклом свете осветительных снарядов они стреляли в головы, которые время от времени выныривали из-за дамбы.
Может, наших вызовем? Скоро сутки как мы их молотим. Через час рассветёт, сказал Бэрк.
Подожду, пока патроны не кончатся или пока из дивизии бойцов не подошлют. Можно пока посидеть. Мы добрую треть у них выбили.
После восхода солнца они начали наблюдать и спать по очереди. Весь второй день северные вьетнамцы просидели укрывшись за насыпью. За двенадцать часов светового дня снайперы произвели всего три выстрелапросто так, чтобы противник знал, что всё остаётся по-прежнему.
На закате прилетели первые осветительные снаряды, они всю ночь разрывались один за другим, освещая долину. Небольшое сражение зашло в тупик. Спешить морпехам было некуда. Они по очереди стреляли и отдыхали, елисыр, арахисовое масло, фруктовое желе с «печеньем Джона Уэйна» (большие круглые крекеры из сухого пайка, поставляются упакованными в консервные банки). Они были уверены в своих силах, и ощущали себя полными хозяевами положения.
Снайперы лежали в тени, не испытывая недостатка в воде и пище, а противник лежал под солнцем, изнывая от голода и уже допив последние остатки воды. Но бойцы СВА продолжали чего-то ждать.
Третий день начался так же, как второй, и так же сменился четвёртым. Хэткок знал, что если ничего так и не случится, они с Бэрком в середине пятого дня уйдут, предоставив разбираться с ротой СВА группе прочёсывания из 26-го полка морской пехоты.
Хэткок намазывал сыр на печенье, откинувшись спиной на дерево. Бэрк глядел в прицел, медленно водя стволом винтовки по дамбе. «Сержант Хэткок, как думаетемы тут рекорда не поставили? Столько времени уже их не выпускаем».
Не знаю, Бэрк. Выберемся отсюдаузнаем. А мне, вообще-то, всё равно. Мы ведь не то чтоб их атаки отражали. Они просто хотят свалить отсюда. Но сдаётся мне, что выпусти их, и они подберутся к нам с тыла, как только окажутся в джунглях. А уйдём мы так, что они и знать о том не будут, и пускай группа прочёсывания с ними там разбирается.
В ноябре прошлого года, когда мы только открыли школу снайперов, бывало веселее, а сейчас всё довольно скучно.
Не отрываясь от прицела, Бэрк сказал: «Интересно, как там капитан Лэнд дома поживает?»
Думаю, что по сравнению с нами, живёт он лучше некуда. Сидит в Кэмп-Леджене, готовится к этапам чемпионата округа. Вернусь в Нью-Берн через шесть недельуспею ещё с недельку на них посмотреть.
Внутренние соревнования сейчас в самом разгаре, продолжил тему Бэрк. А вы когда впервые в них участвовали, сержант Хэткок?
На Гавайях. Личное первенство взял. С капитаном Лэндом я там и познакомилсяони с комендором Артуром Терри руководили командой по стрельбе и школой снайперов. Я выиграл личное первенство и начал участвовать в соревнованиях на первенство морской пехоты. Как выберешься отсюдакуда б ты ни попал, просись в команду по стрельбе. Это дело в морской пехоте мне особенно по душе. Стрелять, учить стрельбе другихвот для меня настоящая работа. И величайший момент моей жизни настал, когда я выиграл первенство на 1000 ярдов в Кэмп-Перри.