Я ищузачем-то начала я, словно стараясь себя отвлечь, но вместо слов изо рта вырвалось сиплое блеяние. Глупая. С чего я вообще взяла, что ему есть до меня дело? Надо дождаться, когда он даст воды, и уходить, пока во мне еще осталось хоть какое-то самообладание, пока разум помнит хоть что-то о человечности. Но промелькнувшая мысль о том, что меня, наконец, выслушает живой человек, а не раскаленная пустынная пыль, заставила мой язык развязаться.Я ищу жителей племен Зеленых Земель. Женщины,неуверенно уточнила я, с сомнением глядя на своего неразговорчивого собеседника.
Они мертвы.
Знаю,я отмахнулась, по-своему расценив его ответ.Там теперь болота, но мы ушли, а потомя запнулась. С момента, как я пришла в себя одна в пустыне, я даже не старалась восстановить в голове хронологию событий.А потом, я ушла на разведку, и на меня напали, ясобытия по крупице восстанавливались в моей голове, четко выстраиваясь друг за другом. По-моему, я только сейчас осознала, как все было на самом деле. В пылу схватки я выстрелила несколько раз в воздух, ведь под напором нападавшего падальщика мне никак не удавалось направить в его сторону ствол. Затем раздался клич нашего племени, и он, ударив по голове, потащил меня к своему мотоциклу. А очнулась я уже одна, без оружия и воды. Судя по тому, что, кроме головокружения от удара и страха, меня больше ничего не беспокоило, скорее всего, я просто свалилась с байка.
Женщины Зеленых Земель мертвы.
Я искала их, я шлапродолжала я свой рассказ, но, поняв, что именно имел в виду мой собеседник, не смогла больше произнести ни слова.Что?
Они погибли.
Как?выдохнула я, чувствуя, что дышать становится все труднее.
Защищая себя и других,единственное, что ответил он. Больше мне ничего и не нужно было услышать.
Нет,проговорила я, вглядываясь в лицо мужчины. Это не может быть правдой. Они ведь так сильны, ониЭто какая-то ошибка.
Мы все здесьошибка,зло бросил он и, обойдя машину, открыл дверцу.
Что теперь? Они все мертвы. Что мне теперь делать? Выходит, я бесцельно бродила все это время, все это было зря. Зеленые Земли канут в историю вместе со своими жителями. Если, конечно, будет, кому эту историю рассказать. Они все это время слышали меня. Они все видели. Мне не показалось тогда, они действительно разговаривали со мной своим тихим шепотом. Почему я не поняла это сразу?
Здесь целая обойма,к моим ногам упал небольшой пистолет.И вода.
Я подняла глаза на мужчину, который протягивал две мне фляги. В одной из них я узнала свою. Какое-то время назад я бы не задумываясь перегрызла бы глотку любому за такие простые радости, как оружие и вода, но сейчас Зачем мне это?
Знаешь, как пользоваться?он уверенным движением схватил мое запястье и нацепил на него компас, крепко привязав к руке. Я растерянно кивнула.Там,мужчина показал пальцем, но я даже не повернула голову.Цитадель. Воды хватит.
Он отошел на несколько шагов, а я подняла с песка пистолет. Маленький, но ощутимый по весу в руке. Он теперь был совершенно никчемной вещью. Как и две фляги воды. Хотя для одного пистолет все-таки сгодится.
Когда я зарядила пистолет и раздался щелчок патронника, мужчина резко выхватил свой обрез ружья и наставил на меня. Но по его расширившимся глазам стало ясно, что он никак не ожидал увидеть, что целиться я буду не в него, а в себя.
Я приставила ствол к виску, задыхаясь, не в силах даже уронить хотя бы одну слезу из-за своих родных, ведь пустыня опустошила меня полностью. Забрала все, без остатка. Включая желание жить. Я и раньше-то не могла понять, какое наследие мы сможем передавать в своем племени друг другу, из поколения в поколение. Но теперь не будет ничего. Ни наследия, ни племени. Ни земли, ни родных.
Ни меня.
Не успела я сделать еще хотя бы один судорожный вздох, как он в одно мгновение оказался рядом со мной и, выхватив пистолет, грубо повалил прямо животом на машину. Слух уловил звук расстегивающегося ремня, и через мгновение мои руки были крепко, до боли, стянуты им за спиной. Бесслезные немые рыдания все еще душили меня и, в конце концов, я снова зашлась в раздирающем глотку кашле. Было бы лучше, если бы он убил меня тогда. Почему он этого не сделал?
Его широкая ладонь размашисто растерла пригоршню воды по моему лицу несколько раз, а потом, когда меня рывком поставили на ноги и развернули к себе, он подался вперед и заглянул в мои глаза, словно пытаясь понять, действительно я неадекватна или это солнце выжгло остатки мозгов в моей голове?
Руки не развяжу,отпрянув, он открыл дверь машины и жестом велел садиться.
***
В первый день моих скитаний по пустыне я не раз задавалась вопросом: для чего мы здесь? Почему ядерная война не уничтожила все человечество без остатка? Почему мы вынуждены барахтаться в этом океане песка, который некогда был морем, и наблюдать за разложением своего сознания? Что мы такое? Новый вид животных, отдельные особи которых умеют себя морально истерзывать? Или существует какая-то высшая цель?
Сейчас, сидя рядом с незнакомым мужчиной, который дважды не дал свинцу вонзиться в мою плоть, устало откинувшись на спинку сиденья, я отчаянно боролась со сном, который внезапно навалился на меня вместе с дикой усталостью. Я быстро глянула на загорелую руку мужчины, спокойно лежащую на рычаге коробки передач, а затем на свое колено, находящееся совсем рядом. Когда мои ступни стерлись в кровь, во время моих скитаний, я обмотала их сначала своими разорванными рукавами, а потом оторванными штанинами. Так что кожа на коленке обгорела и стерлась настолько, что кое-где была видна запекшаяся кровь. Сейчас уже не могу припомнить точно, но, похоже, что я ползала по пескам
Потом промоешь,мне до сих пор было непривычно слышать чей-то голос рядом с собой, тем более голос, принадлежащий мужчине. Он проследил за моим взглядом, а я убрала колени подальше от его руки. Мысль о том, что он может нести не только смерть, но и опасность иного рода, только сейчас посетила мою затуманенную голову. Но он мои действия никак не прокомментировал.
Куда ты едешь?почему-то я не осмелилась сказать «мы». Мои соплеменницы всегда учили меня быть осторожной в разговоре с неизвестным человеком. Меньше говорить, больше слушать. Лишний раз не раздражать.
В город,лаконично ответил мужчина, а затем, помолчав несколько секунд, добавил:Посмотрим, что можно выручить за тебя.
Сердце бешено заколотилось в груди, а по голове словно ударили чем-то тяжелым. Он хочет меня продать? Лучше бы сразу убил! Известно, кто заплатит за женщину самую высокую ценуЛюдоед. Он славился тем, что скупал молодых девушек, щедро расплачиваясь с работорговцами или охотниками за наживой и после того, как пресыщался любовными утехами с несчастной, просто съедал ее, велев слугам подать человечину ко столу.
Людоед не позарится на грязную оборванку, чья кожа покрыта ожогами.
Отмою тебя после заката,в голосе мужчины не было и намека на то, что он может шутить.
Он ответил, даже не отрывая внимательного взгляда от дороги, а я, к своему позору, только подумала о том, сколько же у него с собой воды в запасе, что он готов ее потратить, чтобы отмыть с меня многодневную пыль.
Мысли путались в голове. Хотелось найти хоть какой-то выход, но из-за усталости голова совсем отказывалась соображать. Поэтому я и сама не заметила, как сон сморил меня. Когда я открыла глаза, то обнаружила себя лежащей на заднем сиденье. В щеку упиралось что-то жесткое и, приподнявшись, я поняла, что моя голова покоилась на запасе оружия и патронов. Прежде чем подумать о последствиях, я резко села и попыталась онемевшими пальцами достать из мешка что-нибудь, чем я смогу оказать сопротивление. Но мешок ускользнул раньше, чем мне удалось хоть за что-то зацепиться.
Сильные руки, грубо, выворачивая мое предплечье, потянули меня из машины. Я изо всех сил старалась сопротивляться, но этот мужчина был во сто крат сильнее меня. Все мои попытки оказались просто смешными. А чем сильнее я пыталась освободить руки, тем сильнее затягивался на них ремень.
Он повалил меня на колени и, размотав с моей поясницы отрез грубой ткани, стал лить воду на спину. Мой спутник не соврал, сейчас он отмоет грязь, а к утру приедет в город и продаст меня, если не Людоеду, так кому-то другому за канистру бензака. Неужели ничего нельзя сделать? Назло ему я стала кататься в песке, стараясь, чтобы как можно больше песчинок прилипло к мокрой рубахе и телу. Если ты решил отмыть свой товар, то уж я постараюсь, чтобы на это у тебя ушла вся припасенная вода! И когда ты ослабнешь от жажды, я задушу тебя собственными руками.
Ты хотела выстрелить себе в голову два часа назад,подняв меня с колен, он практически прошипел эти слова мне в ухо.Тебе ж все равно. Боишься быть проданной?
Я и тебя боюсь,отчаянно выпалила я, прежде чем подумать, что говорю, и услышала в своем голосе жалобные всхлипы.Умереть не страшно. Страшно не знать, за что ты умираешь,я сомкнула челюсть и почувствовала хруст песка на зубах. Образ темноволосой женщины с голубыми глазами сразу же был услужливо подкинут моей памятью. Я будто снова услышала ее слова.Она всегда так говорила.
Дрожь колотила мое мокрое тело, но я уже не обращала на нее внимание. Сейчас казалось, что я дрожу больше от страха. Почему ты не прикончил меня сразу? Хотя с другой стороны, может, он и прав. Лучше пусть выручит за меня несколько канистр бензака, чем я умру просто так. Тогда хоть вода, потраченная на меня, окупится.
Подумав об этом, я внезапно ощутила какое-то удивительное чувство отстраненности. Словно все, что происходит, на самом деле происходит с кем-то другим. А ятак, сторонний наблюдатель. Тот вариант, где я вообразила, что давно умерла, вдруг показался мне по-настоящему привлекательным! Если так легче, то лучше действительно считать себя мертвой. А если я мертва, то какая разница, как будут измываться над моим живым трупом? Тем более, если за мертвеца кого-то будет ждать награда.
Я покорно опустилась на колени и стояла так несколько минут, молча пялясь на его ботинки, прежде чем почувствовала, как мужчина начал смывать с моей шеи грязь. Я отрешенно подумала, что единственные прикосновения мужчины, которые я когда-либо чувствовала, были лишь в жестоких схватках. И когда он, запрокинув мою голову, смывал песок с лица, в котором я успела вымазаться сполна, больно проводил грубой ладонью по моим щекам, я закрыла глаза, стараясь не думать о том, что будет впереди.
Хочешь умереть?хриплый голос прозвучал тихо и внезапно. Будто я отключилась на мгновение. Я опустила глаза и поняла, что грязь смыта только с шеи и лица и, судя по намокающей рубахе, с волос. Я промолчала, облизав мокрые губы и поняла, что, если бы я могла, то разрыдалась бы в голос. Но вместо этого я просто снова начала задыхаться. Хочу ли я умереть? Нет. Нет. Нет. Нет
Не хочешь,это был не вопрос. Наверное, где-то в глубине меня проглядывала эта яростная жажда жизни через выдуманную мной маску полного безразличия.В следующий раз будешь думать, прежде чем приставлять к виску ствол.
Следующего раза не будет. Дальнейшая судьба стала ясной, как солнечный день в пустыне.
Людоед мертв,мой спутник опустился на песок рядом со мной, придерживая меня за предплечье.И Несмертный Джо. И хозяин Свинцовой фермы тоже.
Как?в это верилось с трудом, но чутье подсказывало мне, что он не врет.Кто убил их?больше всего мне хотелось услышать, что они пали от рук моих соплеменниц, но его ответ меня откровенно удивил.
Я,он помолчал какое-то время, а затем добавил:И Фуриоса.
Кто это такая, я понятия не имела и решила пока не расспрашивать, но если словам этого незнакомца можно верить, то это великая новость, которая может перевернуть жизни многих племен с головы на ноги. И это объясняет, откуда у него с собой столько воды.
Значит, ты не продашь меня в городе?
Мужчина скользнул по моему телу оценивающим взглядом и, отвернувшись, посмотрел вдаль, куда совсем недавно зашло солнце. После голодных скитаний по пустыне, максимум, как я могла бы заинтересовать представителей противоположного полатак это исключительно в качестве еды. Хорошо поджаренной, но суховатой еды.
Нет, я блефовал.
Зачем?
Им бы это не понравилось,он сделал неопределенный жест рукой, который был похож на выстрел в голову. А под «им», как я поняла, мой спутник имел в виду Матерей. А ведь он прав. Что бы они сказали, увидев, что я решила натворить? Они бы даже не стали наказывать за это, так велико бы было их разочарование.
Ты можешь помочь,он глянул на меня исподлобья, видимо, предполагая, соглашусь ли я на его предложение.Метко стреляешь?
Только из винтовки. Я долго целюсь. Но, в общем, принцип понимаю,добавила я в конце, вспомнив, как дрожал палец на курке пистолета, что он мне дал, который упирался в мой висок.
Мужчина торопливо кивнул и, скрестив ноги под собой, продолжил:
Нужно прикрыть мою спину.
Хочешь кого-то убить?
Не хочу,его губы дрогнули в жалком подобии улыбки.Но, возможно, придется.
Это сделка?на самом деле, меня это не особо интересовало, но привычка из всего извлекать выгоду вылезла наружу, и я не заботилась о том, как это звучит со стороны.
Гарантирую, что я не продам тебя,слова прозвучали грубо, но уверенно.Или кто-то другой.
Теперь пришла моя очередь кивнуть. Такой расклад меня вполне устраивал. В конце концов, у меня появилась цель помимо элементарного выживания. А чувство нужности кому-либо невероятно воодушевляло. Именно на этом строились принципы нашей общины. Каждый из нас знал свое дело. И знал, что вся система, годами выстроенная нашими предками по завершению ядерной войны, попросту рухнет, если хотя бы один элемент даст сбой. Каждый из нас был нужным и важным звеном, занимающим свое бесценное место. Так было всегда.
До тех пор, пока наши мужчины не отдали жизни за своих детей и жен. А женщины стали убивать чаще, чем дарить жизнь. Ядом пропиталась не только почва, но и все наше существование.
Повернись,тихо приказал мужчина, и я развернулась к нему спиной. Меня до сих пор трясло, а зубы стучали друг о друга, противно похрустывая песком. Но через пару секунд мои плечи были плотно закутаны в сухой отрез ткани, что раньше обматывал мою поясницу, а поверх нее он набросил еще что-то тяжелое. Куртка. Его куртка.
Водить умеешь?
Да,неуверенно ответила я.В основном мотоциклы, но мне объясняли, как водить машину.
Тебе надо выспаться. Поедем в объезд
А почему не по тракту? Так ведь быстрее,я его перебила, неуклюже забираясь на заднее сиденье машины. Сухие вещи не сильно спасали, но в целом стало ощутимо теплее.
Можем нарваться на засаду. Утром, если успокоишься,он бросил взгляд на мои руки, все еще стянутые ремнем за спиной.Сменишь меня за рулем.
Он сел на водительское сиденье и привычным движением завел двигатель. Я не сильно разбиралась в подобных машинах. В племени мне не доверяли заниматься механикой. Максимум, я, как и все женщины Зеленых Земель, умела ездить на байке. В остальном, я проводила свои ночи в дозоре, а отоспавшись с утра, помогала врачевателям. Наше племя славилось искусными лекарями, и почти все они были слепы. Старики обладали самыми полными знаниями о медицине. А мы, молодые ученицы, были их «глазами».
У тебя есть имя?спросила я, не особо надеясь на ответ.
Да,отозвался мужчина, поворачивая руль и надавливая на педаль газа.Меня зовут Макс.
Почему ты дал мне оружие, Макс?вежливее было бы назвать свое имя в ответ, но почему-то у меня вырвался только этот вопрос, застрявший в голове.Ведь я могла бы сразу застрелить тебя.
Я приподнялась на сиденье, насколько это позволяли связанные руки, и посмотрела на его отражение через зеркало на лобовом стекле. Взгляд голубых глаз встретился с моим, а его губы тронула тень полуулыбки.
Нет, не могла,уверенно ответил Макс.Не успела бы.
========== Глава 3. Призраки. ==========
Трудно сохранить остатки рассудка, когда мир вокруг тебя рассыпается на миллионы осколков. Кажется, тебя уже ничто не сможет удивить или как-то выбить из колеи, но нет, судьба с завидной регулярностью умудряется положить тебя на лопатки и очередным ошеломляющим событием выбить из легких весь воздух. И после всего этого надо постараться собрать себя по крупице и как-то жить дальше.
Все мои убеждения, что я не буду стараться угробить свою, а заодно и его жизнь, Макс первое время даже не слушал. И только потом, когда я, наконец, замолчала и стала просто смотреть на тающие в раскаленном воздухе солончаки, он остановил машину и, велев мне дать ему руки, перерезал ремень на моих запястьях. Я машинально потерла саднящую кожу. Больно. Но уже который день любая боль больше была похожа на глухое эхо. Вроде она есть, но к ней настолько привыкаешь, что уже просто не представляешь себе существования без нее. Зато руки больше не связаны за спиной.