С рассветом Макс сказал мне, чтобы я сменила его за рулем. Судя по его виду, ему действительно нужен был отдых. Он то и дело мотал головой, словно отгоняя от себя усталость. А может, и что-то иное Нас всех преследуют свои призраки прошлого. Взглянув на Макса, я не могла сказать, что это за человек. С одной стороны, хочется верить, что благородства в нем больше, чем циничности, которая охватывает сердце каждого из нас, когда дело касается наживы. И по идее, едва ли я могу ему доверять. Но что мне остается делать? От одной мысли снова оказаться одной в этой пустынной бесконечности я просто начинаю задыхаться.
Я старалась не смотреть на него, лежащего на заднем сиденье, потому что, как мне казалось, он сильно пожалел, что пустил меня за руль. Автомобилем я не управляла никогда. Только в теории знала, как это делается. В почете у племени были байки, а я сама большую часть времени проводила с лекарями.
Двигатель мне убьешь,мрачно заметил он после того, как я в очередной раз бросила сцепление.
Солнце клонилось к закату, когда очередной приступ кашля скрутил мое горло. Я старалась сдерживать его, чтобы не разбудить спящего спутника, но головокружение и нехватка кислорода сделали свое дело. Почувствовав слабость, я вжала педаль тормоза в пол, при этом в очередной раз бросив сцепление. Машина заглохла так резко, что мы оба больно ударились. Но мне было все равно. Кашель безжалостно душил меня, не давая вздохнуть.
На мое счастье, Макс быстро сообразил, в чем дело, и через несколько секунд выволок меня из машины. Упав на четвереньки, я еще долго старалась успокоить дыхание, и далось мне это с большим трудом.
Давно это у тебя?Макс полез в машину, убедившись, что я снова стала спокойно дышать.
Я не знаю. С тех пор, как потерялась.
Слишком много песка и пыли попадало в меня с каждым вздохом во время моих блужданий. Я это прекрасно понимала. Жаль только, что сразу не догадалась закрыть нос и рот тряпьем. У моего спутника на этот случай на шее был намотан плотный широкий платок.
Повернувшись к Максу, я увидела, как в его руке блеснуло лезвие кинжала. Он не спеша разворачивал небольшой сверток. В моем желудке жалобно заурчало. Давно ли я ела? О-о-о Целую вечность назад. Последний разкак раз перед тем, как напасть на него.
Макс бросил на меня скептический взгляд, видимо, вспомнив, что лично видел на песке остатки моей былой трапезы. Давно, когда я еще была совсем ребенком, и родной край только-только начал заболачиваться, в племенах Зеленых Земель обитало самое большое количество животных. Наши родные получали пищу, более-менее пригодную к употреблению, воды было больше, чем в других местах, даже если сравнивать с той же Цитаделью. Всем известно, что Несмертный Джо ни с кем не делится водой. Его показушная щедрость заключалась лишь в том, что изредка он сливал какое-то количество добываемой воды на головы своих несчастных «поданных». По сравнению с ними, мы жили просто роскошно! Хоть на самом деле это давалось нам большим трудом. Жители племен Зеленых Земель прикладывали все свои усилия, чтобы сохранить пригодные для жизни условия и не дать вездесущему солнцу забрать это и у нас. Но радиация беспощадна, когда набирает такие глобальные обороты на пути уничтожения всего живого. И прежняя жизнь осталась для меня лишь воспоминанием детства. Так как всю свою сознательную жизнь я, как и другие, была занята выживанием.
Что это?спросила я после того, как положила в рот небольшой красноватый ломтик непонятной пищи, протянутый мне моим спутником. Он оказался очень жестким и пресным на вкус, но, в отличие от острой пищи падальщиков, которой они стараются притупить себе аппетит, он был вполне съедобен.
Просто ешь,ответил Макс, зажав между зубами небольшой ломтик и убирая остатки в машину.
Это мясо?на самом деле, я спросила просто так, но, задав вопрос, тут же пожалела об этом.
Хочешь, чтобы я рассказал?Макс приподнял одну бровь и вопросительно посмотрел на меня.
Я же только торопливо помотала головой в ответ. Просто ешь. И на этомдостаточно. Не думаю, конечно, что меня очень уж шокировал его ответ. Животных пустыни ели все, по-другому просто не выжить. Сама я не так давно ела сырую змею И ведь серьезно думала, что буду есть хозяина машины, которого собиралась с легкостью убить. Даже не знаю, что из этого кажется мне более наивным? То, что я считала себя способной победить Макса или то, что собиралась съесть человека? Голод и жажда способы свести тебя с ума так легко, что ты и глазом моргнуть не успеешь, как переступишь последнюю черту человечности.
Лениво пережевывая ломтик неизвестного бедолаги, я отрешенно наблюдала, как Макс, достав из машины небольшую консервную банку, сделал отверстие в крышке и, опустив туда небольшой кусок тонкой веревки, поджег ее, словно фитиль свечи. Масло. Это горит масло! Откуда у него это все?! Не знаю, насколько близко мы подобрались к городу, но похоже, что в ближайшие несколько часов мы никуда не поедем. У Макса были явно другие планы.
Зачем ты едешь в город? Ты наемник?осторожно начала спрашивать я, глядя, как Макс устраивается рядом с масляной горелкой. Любопытствоне самая лучшая человеческая черта, но я до сих пор не могла взять в толк, откуда в нем столько человеколюбия. Если я вообще правильно оценила ситуацию. Ведь по сути, я больше обуза, чем реальный помощник. Не спорю, позаботиться о собственной безопасности, когда у тебя есть, что предложить на обменвполне разумно. В городе, если верить слухам, каждый жаждет легкой наживы, а потому преступность там почти не карается. Только когда это выгодно «верхушке».
За топливом.
Будешь меняться? Вода, едая скорее говорила это для себя, стараясь понять, чего ожидать от этого мужчины, когда мы приедем в город.
Была возможность выручить и больше,ответил он, намекая на меня. Не думаю, что намного больше Канистра, в лучшем случае, две.
И ты предлагаешь мне защитить твою спину, вместо того, чтобы самому действительно продать меня,подвела итог я, а затем добавила:Макс, ты либо врешь мне, либо ты невероятно глуп.
В ответ я получила лишь едва слышную усмешку. Больше всего меня раздражало не полное неведение, а то, что его мотивы абсолютно мне не понятны. Да, он не похож на жителя Цитадели. Судя по нему вообще можно предположить, что он не задерживается на одном месте надолго. Но на Земле уже давно забыли о благородстве. И почему он предлагает мне роль своего «телохранителя», когда есть варианты, гораздо более выгодные для него?
Такие отношения могут быть между соплеменниками. Мы всегда стояли друг за друга стеной. Наши мужчины легко могли загородить Матерей собой от пуль. Раньше в наших поселениях преследовались благородные цели: сохранить жизнь, заботиться о детях и стариках. Но я успела уловить лишь отголоски этих моралей. И я не виню никого за это. Тяжело сохранять силу духа, когда вокруг тебя умирают не только близкие тебе люди, но и родная тебе земля.
Мы выросли, впитывая в себя те тлеющие остатки нравственности, которые с таким трудом старались сохранить наши предки. Но и их недостаточно, чтобы просто так довериться незнакомому человеку, который сохранил тебе жизнь. Пусть даже дважды.
У тебя ведь с собой полно бензака,это был не вопрос. Я просто хотела, чтобы он подтвердил мои догадки.
Макс лениво повернул ко мне голову и бросил на меня усталый взгляд.
И в город ты едешь вовсе не за ним,я уселась напротив, глядя прямо ему в глаза. Языки пламени отбрасывали пляшущие тени на его лицо. Мне на какое-то мгновение стало немного не по себе. Что я вообще о нем знаю? Могу я ему верить?
Нет,спокойно ответил Макс то ли на мой невысказанный вопрос, то ли подтверждая, что в город он направляется совсем с другой целью.
Тогда зачем?
Он невероятно устал, это было видно по напряженным плечам и опущенному взгляду. Но я твердо решила, что не отстану от него, пока не получу ответы. Причем хотелось бы, чтобы они были честными и понятными. Устало облокотившись о машину, Макс закрыл глаза и просидел так несколько секунд. Я уже собралась снова атаковать его своими вопросами, но это оказалось без надобности.
Ты покидала раньше Зеленые Земли?
Нет,призналась я, не понимая, при чем тут это.
Значит, ты могла только слышать о том, что творится вокруг.
Да.
Это был не вопрос.
Меня стала порядком раздражать вся эта ситуация. Безусловно, я благодарна ему за все, но «прикрывать спину», как он выразился, значит все-таки рисковать собой. А я имею право знать, с какой целью пойду на это. Ведь Валькирия всегда говорила, что страшно, когда не знаешь, за что ты умрешь.
Несмертный Джо мертв,напомнил Макс.А гибель таких, как он, не проходит бесследно,Макс снова замолчал и прикрыл глаза. Но в этот раз молчал он недолго.На Свинцовой Ферме и в городе у Джо были заключены выгодные для них сделки. И никто не хочет так просто менять свои порядки,он даже не повернулся в мою сторону, когда я опустилась на камни рядом с ним.Мне надо разобраться кое с кем, чтобы не нашелся новый Несмертный идол.
Откуда ты знаешь, что так будет лучше?
Я не знаю,кивнул Макс.Стаду нужен загонщик, и сейчас у них есть шанс получить вменяемого человека на эту роль.
Ни за что не поверю, что такие остались,перебила я, широко улыбнувшись. Пересохшая кожа губ тут же больно треснула, и во рту появился солоноватый привкус крови.
Остались,Макс покосился на меня, когда я приложила пальцы к губам. Несколько минут мы провели в молчании, пока я обдумывала его слова. Теперь все стало немного понятнее. Не ясно, правда, кому может выпасть такая честь, как сменить «очень даже смертного Джо». Хотя, есть одно предположение
Фуриоса.
Да,Макс согнул ноги в коленях, положив на них локти.
Ты не очень-то похож на альтруиста. Почему ты ей помогаешь?
Это не твое дело.
Возможно, меня должны были задеть его слова, но если подумать, он прав. Я и так задаю слишком много вопросов.
Старухи в лазарете всегда учили нас быть благодарными. За каждую мелочь, которой смог порадовать нас день. И даже если ни о чем хорошем к вечеру вспомнить не удаётся, то можно быть благодарной просто за то, что сегодня ты выжила. Макс не убил меня. Да, я действительно не понимаю, почему. Но он не убил меня сам и не дал это сделать мне, когда подобное решение показалось мне вдруг единственно правильным. Наверное, стоит просто быть благодарной за это. «Просто ешь» И все. Не проси лишнего. Жизнь и так любит тебя больше, чем других
В этот раз ночь выдалась не такая холодная. Может быть, потому, что тело не колотило от недостатка сил, а может, предстоящая неизвестность нашего пребывания в городе настолько забила мою голову, что ни о чем другом я не могла думать. Мы молча смотрели на мигающие звезды, пока Макс не посчитал нужным нарушить молчание.
Где вы прятались до того, как ты отстала?
С чего ты взял, что мы прятались?
Твоя кожа,он кивком указал на мои ноги, которые я вытянула перед собой.Солнце обжигает только тех, кто редко ему показывается. Когда ваша земля заболотилась, вы спрятались. Иначе бы цвет твоей кожи был бы, как мой.
Я снова опустила взгляд на его загорелые руки, а затем, посмотрев на свои, красные, с облезлой кожей, подумала, как же легко меня можно раскусить. Я словно открытая книга.
В скалах, далеко отсюда, были небольшие пещерынебрежно ответила я.Макс,позвала я, и услышала тихое мычание в ответ. Я вдруг поняла, что именно меня смущало в его голосе. Отсутствие агрессии. Те враги противоположного со мной пола, которые мне встречались, только рычали, словно дикие звери, стараясь отвоевать свое право на существование, свое место под этим ядовитым солнцем. А он отозвался на свое имя так спокойно. Мужчина всегда воспринимался мной как объект повышенной опасности, который, как правило, сильнее меня. И самое разумное, что может прийти тебе в голову при встрече с нимидержаться от них подальше. Только отец, напротив, был для меня тем оплотом уверенности и надежности, о котором рассказывали мои соплеменницы. И которого я никогда не видела и знала только по этим рассказам.
Чего тебе?хрипло спросил Макс, пока я погрузилась в раздумья. Я и не заметила, что позвала его и замолчала.
В городе любой поймет, что мы не местные.
Закутаем тебя чем-нибудь.
А ты?
Ко мне никто не сунется.
Я смотрю, ты не стремишься быть незамеченным?
На мое удивление, Макс тихо усмехнулся, показав кривоватые передние зубы. Я несмело растянула саднящие трескавшиеся губы в ответной улыбке. Удивительное чувство витало вокруг. Старицы в лазарете всегда говорили мне, что плачут те, кто жалеет себя. Как бы ты не выгораживала свои слезы, ты в первую очередь оплакиваешь то, что хотела для себя. Но это и делает нас людьми. Слезы и смех. Они говорили, что мы смеемся тогда, когда нам уже нечего терять. Когда мы потеряли все, чем дорожили, и перед тем, как враг захочет забрать у тебя последнеежизнь, улыбнись. Тебе нечего бояться. Ты свободна от всего. С этими принципами на устах мы сражались, словно умалишенные. И именно это давало нам силы держать падальщиков подальше от себя.
Но эта улыбка Макса, такая искренняя, но в то же время вымученная, будто он не улыбался уже много лет, дорогого стоила. Любая бы из нас поняла, что этому человеку больше нечего терять. Почему? Да потому что он, похоже, потерял все, что у него когда-то было.
Знаю, это не мое дело, но перед кем ты пытаешься загладить вину?
О чем ты?
Когда делаешь что-то для кого-тоя попыталась объяснить, но никак не могла подобрать нужные слова.Ты не просто так помогаешь людям в Цитадели обрести здравомыслящего правителя. Ты делаешь это для себя. Ты хочешь спокойствия.
Ты верно подметила,тихо ответил он, со вздохом подложив сложенные ладони под голову.Но это не твое дело.
Больше я не произнесла ни слова. Зря, наверное, я решила спросить его об этом. Ведь решила же не лезть в душу. Зачем?
Я просто хочу, чтобы этот проклятый хаос, который творится вокруг меня, в один прекрасный день рухнул,голос Макса прорезал тишину. Мне вдруг стало невероятно жаль его. Да, мы все бежим от чего-то. От былых воспоминаний, какими бы они не были, хорошие или плохие. Или же от себя самих. Потому что те существа, которыми мы стали, далеки от бывших представлений о человеке разумном.
Взгляни на хаос по-другому, может, это именно то, что ты ищешь?
Под пристальным взглядом Макса мне стало не по себе. Невольно захотелось спрятаться, провалиться прямо под этот проклятый остывший песок. Но вместо этого я только подтянула к себе ноги и натянула на колени край туники.
Как тебя зовут?неожиданно спросил Макс, продолжая сверлить меня все тем же прищуренным взглядом.
Астилив.
Астилив?
Да. Или просто Лив. Отец дал мне имя. Оно означает «любовь к жизни».
Астилив,снова повторил Макс, и, сдвинув брови к переносице, посмотрел на мерцающие в дали звезды.Надо ложиться спать, Лив. Нам нельзя заезжать в город на машине.
Оставим ее неподалеку?уточнила я, подумав, что меньше всего на свет хочу снова шагать по раскаленному песку, пусть и в компании Макса. И в ответ я опять услышала такое тихое утвердительное мычание. Снова это тихое «да». От звука его голоса становится так спокойно
***
Я сама не заметила ночью, как сон сморил меня. Но, проснувшись, я резко вскочила, потому что поняла, что солнце уже давным давно взошло, я, должно быть, проспала уйму времени и, скорее всего, задерживаю своего спутника.
Но то, что я обнаружила, повергло меня в абсолютное замешательство.
Макс пропал.
Машина, полные баки бенказа, небольшой сверток с вяленым «беднягой», вода в таком объеме, что дух захватывало, консервная банка с торчащим из нее обгоревшим фитилем. Все это было на месте. Даже тряпичная сумка с огромным количеством оружия и боеприпасов все так же лежала на заднем сиденье. Только вот хозяина всего этого нигде не было.
Не думаю, что он стал бы дожидаться зенита, чтобы выдвинуться к городу. Странно это все. Может, он ушел на разведку? Наверное, надо подождать его здесь.
Еще раз осмотрев машину, я убедилась, что все то, что мне запомнилось, осталось в неизменном виде. Несколько фляжек, валяющихся на дне машины, говорили о том, что, даже если он ушел осматривать окрестности, он ушел без воды. Такое возможно?
Прошло еще несколько часов, прежде чем ко мне в голову пришла мысль, что Макс оставил машину и меня не по своей воле. Падальщики? Возможно, но тогда почему все добро осталось здесь нетронутым? Какую именно засаду Макс боялся встретить на тракте? Проклятье! Куда же подевался?!