Товарищ лейтенант, экипаж занимается подготовкой матчасти,доложил он Остапу.
Как мотор?
Зверь!
На затяжеленном винте гонял?
Обязательно.
Ну и как?
Поет. Скрипка Страдивариуса!прищелкнул языком техник.
Поетто поет, а тянет как?
Хоть до Берлина!заулыбался Школяр, ревниво поглядывая на «ил», блестевший свежим лаком.
Я слышал, ты квартиркой здесь обзавелся?поинтересовался Остап, подмигивая Черенку.
Как же! Прошу на новосельепригласил Школяр, отодвигая деревянную крышку в насыпи капонира. Летчики, согнувшись, проникли в дыру.
Оо Да здесь настоящее овощехранилище!засмеялся Остап, протискиваясь вперед.
В узкой, как щель, землянке были устроены короткие нары. В головах вместо подушки лежал чехол от мотора. Стены увешаны пучками полыни.
Черенок потянул носом, интересуясь, зачем понадобилось технику столько полыни. Школяр стал было распространяться о необыкновенных свойствах полыни как средства для отваживания комаров, но Остап с сомнением заметил:
Напрасны старания. Не поможет
В землянке было прохладно. Летчики сели на нары. Черенок вынул из кобуры пистолет и принялся за чистку. Остап снял сапоги, бросил на землю чехол от мотора и, блаженно улыбаясь, растянулся. Сверху в крышку постучали. В открывшееся отверстие просунул голову Оленин.
Можно?спросил он насмешливо.
Влезай, только складывайся вчетверо. Место у нас лимитировано,отозвался Остап.
Ух, какая благодать! Прямо тебе ледник,вздохнул Оленин, вытирая мокрый лоб.Вы сидите здесь, а там гость с визитом прилетел,кивнул он головой на потолок.
Оленин отодвинул крышку, показал на небо. В голубой синеве парила еле заметная черная черточка, оставляя позади себя белую, медленно тающую полосу.
Листовки сбросил,равнодушно сказал Остап.Поди, призывает переходить фронт, и пропуск, наверное, напечатал. Смотри, смотри, вон они!
Несколько бумажек, покачиваясь в восходящих потоках воздуха, медленно опускались на аэродром. Школяр, выбежав из капонира, поймал листовку и, чиркнув зажигалкой, поднес к огню. Если бы он в этот момент оглянулся назад, то увидел бы, как из соседнего капонира ктото выбежал, поднял листовку и скрылся обратно в укрытие.
* * *
Едва по земле пробежали первые струйки молочного света и из глубоких балок потянул свежий предрассветный ветерок, как оглушительный грохот потряс землю. Шквал огня и железа с воем обрушился на вражеские позиции. «Голубая линия» задрожала, затряслась. Над немецкими окопами поднялись фонтаны земли, багровые шары, гроздья слепящих брызг. Это вступила в действие артиллерия крупных калибровтаранная артиллерия прорыва. Среди неистового грохота еле пробивались нарастающие, яростно фыркающие звуки гвардейских минометов. Так длилось десять, двадцать, сорок минут, час! Когда стало совсем светло, лавина черных огнехвостых снарядов, как стая хищных птиц, низверглась с гремящего неба. Тысячи тонн грунта поднялись к небу. В зоне обстрела уже нельзя было разобрать, где находится запад, где восток. «Голубая линия» кипела, трещала, крошилась, обволакивалась клубами черного дыма. Фашисты были оглушены, придавлены, парализованы. А небо все продолжало посылать смерть и разрушение. Огненный ураган достиг необыкновенной силы, и вдруг все смолклокак отрезало. Мертвая тишина повисла над землей. Еще раз гдето далекодалеко бухнула запоздалая пушчонка и, слоено застыдившись своего одиночества, тут же умолкла. Безмолвная истерзанная земля дымилась гарью тротила.
* * *
Генерал Гарин, оглушенный громом орудий, напряженно вслушивался в грозную тишину. И вот порывы ветра донесли до него с неба глухой отдаленный рокот. Генерал с удовлетворением взглянул на часы. Рокот нарастал, быстро приближался, становился все отчетливее, громче.
Нуну Посмотрим теперь, товарищ генералмайор, на ваших орловуслышал он за своей спиной голос командующего артиллерией.
Гарин подал знак радисту, и в ту же секунду в его руках появился микрофон. Голубая синева неба, усеянная движущимися серебристыми черточками, угрожающе гудела. Казалось, что от массы подлетавших машин густеет воздух. Тишина исчезла. «Голубая линия» снова ожила. В небо злобно ударили вражеские зенитки. Штурмовики летели группами в дивизионных колоннах, огромной бесконечной лестницей уступом назад. Цепь самолетов была так длинна, что казалась привязанной одним концом к далекому горизонту, а другимк вершине стены, построенной из белых, серых и лиловых вспышек разрывов зенитных снарядов. Откудато сбоку, со стороны солнца, пронеслась группа поджарых «яков», расчищая путь штурмовикам В голове колонны штурмовиков летел Хазаровский полк. Гарин включил микрофон:
Омельченко! ЯСтрелапять. Работайте по квадрату восемь. В воздухе совершенно спокойно,произнес он, не спуская глаз с неба.
Это было сказано так буднично и просто, что артиллерийские офицеры, заполнившие наблюдательный пункт, невольно переглянулись.
Нечего сказать спокойствие.
Всего четыре сотни немецких зениток стреляют
Штурмовики стремительной лавой неслись на станицу. Небо впереди шевелилось, как живое. Разрывы снарядов мечами вскакивали слева, справа, спередивсюду. Они таяли, расплывались, сливались в куски рыхлой ваты, а на месте их возникали новыекудрявые фиолетовые, серые. Только в одном месте, впереди, над самой станицей, небо было совершенно чистое, словно образовалась какаято узкая щель. Флагманский самолет капитана Омельченко первым вошел в этот светлый проход. За ним потянулась вся колонна. Внимание Гарина приковал странный воздушный коридор на пути штурмовиков. Гарин с тревогой смотрел на два рыжих, совершенно круглых дымовых шара, висевших по обеим сторонам щели. Они не разрастались, не таяли.
«Точно столбы у ворот»,мелькнула у него мысль.
Головная четверка «илов» застыла без маневра. Секунды тянулись медленно. Боевой курс! Омельченко прошел между двух рыжих шаров, и вдруг блеснула яркая, ослепляющая молния. Самолет Омельченко взорвался. И в тот же момент вся щель мгновенно стала белой от дыма зенитных разрывов.
Ловушкас болью выдохнул Гарин и быстро скомандовал:
Горбатые, довернуть вправо! Усилить маневр! Коридор пристрелян!
ЯЧеренков, понял вас!донесся из эфира голос, и тотчас же последовал короткий властный приказ:Колонна, слушай мою команду. ЯЧеренков, атакую цель! За мной!..
Штурмовики свалились на левое крыло и с воем понеслись вниз. Земля застонала от фугасных бомб. Снаряды и эрэсы рассекали дымный воздух. Самолеты шли на цель все ниже и ниже. Навстречу им тянулись зловещие трассы от «эрликонов». Пыль, брошенная вверх на триста метров, поглотила машины. А голос Черенка спокойно и твердо звучал в мембранах шлемофонов:
Еще заход, гвардейцы. Отомстим за капитана Омельченко. Атакую! За мной!
И снова штурмовики понеслись к земле. Смутно мелькали зигзаги окопов, земля кружилась, вертелась.
Сбоку от колонны, переворачиваясь с крыла на крыло, проносились на встречных курсах несколько пар «илов». Они летели обособленно, без прикрытия истребителей. Это охотники за зенитками. Их задача: обнаруживать и уничтожать зенитные орудия противника в то время, когда колонна будет «обрабатывать» цели. В числе охотников были Оленин и Зандаров. Летчики пикировали быстро и коротко: очередь из пушеквывод, выстрел эрэсомвывод, бомбавывод. Оленин вошел в азарт боя. Он так увлекся «охотой», что временами забывал следить за воздухом. Вдруг в телефонах тревожный сигнал бортстрелка, предупреждавшего об опасности. Летчик моментально переключил переговорный аппарат на него.Четыре «месса» сзади,доложил стрелок.
Есть сзади!коротко ответил Оленин и, сбросив последнюю бомбу, крикнул:Зандаров, ко мне!
«Тататататата»,застучал пулемет бортстрелка. Зандаров развернул свою машину навстречу Оленину, но к его хвосту уже прилип «мессершмитт». Оленин в спешке, не целясь, пустил по нему трассу. Немец исчез. И тут же вместо него появился другой. Оленин нажал гашетки, огрызнулся из пушек. «Почему не стреляет стрелок Зандарова?»подумал он и в ту же секунду услышал в наушниках голос Зандарова.
Леня, прикрывай хвост! Пулемет заело
Атаки немцев участились. Оленин еле успевал маневрировать и отбивать их от машины товарища. В короткие промежутки между атаками штурмовики старались прижаться поближе к передовой, чтобы подвести противника под огонь своих зениток. Но те разгадали их намерение и не давали передохнуть. Пулемет стрелка Зандарова попрежнему не действовал. Оленин попытался вызвать на помощь «лавочкиных», но в эфире творился такой ералаш, работало одновременно столько передатчиков, что его слабый голос потерялся в этом хаосе. Побитый хвост «ила» Зандарова висел клочьями. Оленин, как только мог, прикрывал его своей боеспособной машиной. Он волчком вертелся в воздухе. Сейчас, как никогда, пригодился его талант истребителя. От крутых виражей, скольжений и разворотов земля кружилась в глазах граммофонной пластинкой.
Меньше скорость!закричал в телефон стрелок. Летчик резко убрал газ. Резанула длинная очередь, а за ней возглас досады: «Эх, промазал!». И в тот же миг впереди Оленина пропало небо! «Мессершмитт», не заметив сделанного «илом» маневра скоростью, выскочил по инерции вперед и оказался так близко, что Оленин ясно увидел фигуру немецкого летчика, откинувшегося на бронеспинку, и черный меч, нарисованный на фюзеляже его машины.
«Таран»,молнией пронеслась мысль. Пальцы инстинктивно впились в гашетки, застрочили пушки. Зажмурив глаза, Оленин съежился в ожидании удара. Но удара не последовало. Прошла секунда, и на месте немецкого самолета повисло распухающее дымное пятно. «Ил», вздрогнув, пронесся сквозь него.
Есть!в восторге крикнул Оленин, бросаясь на выручку к Зандарову, которого снова атаковали. Стрелок Зандарова, так и не исправив пулемета, плача от ярости, палил по «мессершмиттам» из ракетницы.
Зандар! Держись, прикрою!закричал Оленин. Но вместо ответа Зандарова услышал голос своего стрелка:
Патроны все
Оленин чертыхнулся. Пулемет замолчал. Положение стало критическим. Правда, еще можно было попытаться уйти с маневром на малой высоте, но закон боя не позволял сделать этого, когда товарищ находился в опасности. «Сам погибай, но товарища выручай». И Оленин стал выручать. Машиной, телом своим он закрывал Зандарова от вражеских снарядов. С потерей высоты маневрвсе более и более затруднялся. К огню «мессершмиттов» сверху прибавился огонь «эрликонов» с земли. Плоскости Оленинской машины вздрагивали. Меткая очередь «мессершмнтта» рванула по хвосту. Руль поворота заклинило. Еще очередьи машина Оленина, потеряв управление, держалась только на форсированном моторе. Это была уже не боевая машина, а беспомощная мишень. Но вот наконец передний край. Свои. Залп зениток отогнал немцев. «Охотники» пересекли передовую.
Зандар, лети домой. Я пошел на вынужденную,крикнул Оленин
Зандаров отвалил от него, поворачивая вслед за другими «илами». Оленин все больше терял высоту. Он всем телом налегал на ручку, но рулей «не хватало». Цепляясь крыльями за верхушки деревьев у железнодорожного полотна, самолет, казалось, не летел, а полз по ним. Так прошло несколько мгновений. Впереди показалось ровное поле. Штурмовик, не выпуская шасси, плюхнулся на него брюхом. Заскрежетав о землю исковерканным винтом, машина замерла.
Несколько секунд Оленин сидел в кабине недвижим, чувствуя смертельную усталость. Пыль, поднятая самолетом, оседала. В мембранах наушников еще звучали отголоски боя. Бортстрелок Уманский, весь в пыли, в промокшем насквозь от пота комбинезоне, выскочил из машины.
О!услышал летчик его короткое испуганное восклицание и, встревоженный, открыл кабину.
Уманский с мертвенно бледным лицом показывал ему на землю.
Ты чего?спросил Оленин.
Стрелок молча показал пальцем на бугорки рядом с машиной.
Что это?
Минное поле.
Оленин скользнул взглядом по следу, пропаханному самолетом, и молча пожал плечами.
Почему же мы не взорвались?удивился Уманский, приходя в себя.
Успеешь взорвешься Таких чудес на свете ежедневно не бывает,хмуро ответил Оленин и посмотрел на часы. Стрелки показывали, что с начала боя прошло всего лишь тринадцать минут.
Что же нам теперь делать, товарищ лейтенант?спросил стрелок.
А что же нам делать? Селизначит надо сидеть Мы теперь, как папанинцы на льдине Подождем немного. Нашу посадку видели. Придет ктонибудь из минеров, тогда и выберемся из этого лабиринта,ответил Оленин, присаживаясь на борт кабины.Давай вот как сделаем,сказал он минуту спустя,достанька бортпаек и это самое антишоковое средство.
Уманский покопался под сиденьем, извлек оттуда металлическую коробку с аварийным запасом продуктов и бутылку, замотанную в тряпку.
А пить из чего?
Давай пару гильз изпод снарядов.
Они налили и чокнулись. Латунь гильз мелодично зазвенела.
Поздравляю, товарищ сержант, с первым боем,сказал Оленин.
А вас, товарищ лейтенант, с победой над «мессершмиттом»!
Они выпили. Стрелок открыл банку.
Опять «второй фронт»недовольно поморщился Оленин, накалывая на острие ножа кусок американской тушонки.
На переднем крае послышалась пальба. В зените кружились два «мессершмитта».
Может, замаскировать машину? Я нарву травы?..с готовностью спросил Уманский.
Не надо. Вокруг мина на мине Еще трахнет, дура
Ну тогда дайте мне листок бумаги,попросил стрелок.
Зачем? Порисовать вздумал?с иронией спросил Оленин.
Попробую запечатлеть на память,кивнул Уманский на распластанный самолет.
Взяв планшет летчика, он осторожно прошел вдоль борозды, пропаханной радиатором «ила», достал бумагу, карандаш и присел на траву.
Начинало припекать. Оленин лег в тень. В небе не смолкал рев моторов. На смену штурмовикам покатились волны бомбардировщиков, затем опять потянулись бесконечные эшелоны штурмовиков. Вой бомб, грохот зениток не утихал. Над взъерошенной, развороченной передовой дрожала мутнорыжая стена пыли. Оленин взглянул на небо. Над самолетом проносились стрижи, и резкий свист их был слышен даже сквозь бесконечный гул разрывов.
«Какая досада,думал он.На первом же вылете, в самом начале кампании оказаться чуть ли не сбитым. Да. Неудачи явно преследуют меня»
Малопомалу летчика охватила обида. Было жаль новенький только что полученный самолетэтот сложнейший механизм, в который вложили труд многие сотни людей. Засыпанный пылью, весь в пробоинах, лежал он, как рыба, выброшенная на берег. Быть может, этот самолет собирали руки моeго отцамастера?думал он, следя взглядом за птицами.Трудно ему, а не жалуется.
Размышления его прервало урчание летящего снаряда. Следом за ним послышалось клохтанье другого.
Ложись!закричал он стрелку.
Уманский вздрогнул, приподнял голову от бумаги.
Метрах в двухстах от них над землей выросли гигантские оранжевые грибы. Опять высоко над головами с шелестом пронеслись тяжелые чушки, и загрохотало. Уманский поднял упавший рядом осколок и, обжигаясь, перебросил его из руки в руку.
Залезай под крыло!забеспокоился Оленин.Эти крупные калибрыподлые штуки Ахнуть не успеешь.
Уманский всего полгода как закончил архитектурный институт и был призван в армию. Воспитанный в семье, где все, начиная с деда и кончая его внуками, были строителями, где любовь ко всему прекрасному прививалась с детских лет как своеобразный культ, Валентин Уманский всей душой ненавидел разрушения, войну и тех, кто ее навязал. Попав на фронт, он очень остро воспринял все, что увидел своими глазами.
Появление в полку архитектора в должности воздушного стрелка вначале всех удивило, а потом и заинтересовало.
Уманский был из тех, кого легко можно вызвать на откровенность, поговорить по душам о самом дорогом, заветном.
Както приятелистрелки принялись дружески подтрунивать над ним.
Какой архитектурный стиль самый жизнеспособныйбарокко, ампир или, допустим, готический?спросил с невинной физиономией стрелок ЧеренкаГорянин.
Уманский с присущим ему достоинством и рассудительностью ответил:
Жить в веках останется только тот стиль, который гармоничной формой своей будет радовать людские сердца. Это должна быть архитектура пропорциональная, гармоничная, как тело девушки, архитектура, не уничтожающая человека своей несообразностью, а возвышающая его в жизни, вдохновляющая в труде. Это архитектура коммунистического общества.