Жорка, ты что?потянулся к нему испуганный Черенок и, перевернув его на бок, прижал платок к голове.Жорка, Жорка,тряс он его за плечо,очнись!
Несколько секунд Борода молчал, затем заворочался и протер глаза. Увидав на руке кровь, он в недоумении уставился на Черенка и поморщился.
Как же это тебя, Жора?укоризненно начал Черенок, но Борода, не слушая, поднялся во весь рост, придерживаясь руками за поясницу.
Посыыпались!закричал Зандаров.Ложись, каланча!
Черенок дернул Бороду.
Зловещий свист бомб нарастал, выматывая душу, а за нимнепостижимый уму грохот, блеск огня. Земля словно раскололась надвое и судорожно задергалась в конвульсиях. Взрывы грохотали один за другим. Град осколков ударял в стены щели.
Сиди, Жора. Сиди спокойно, ты раненуговаривал Черенок Бороду, пытавшегося вылезть из укрытия наружу.
Борода разозлился:
Чего ты выдумываешь? Ранен! Еле царапнуло, а ты уж панику поднимаешь! Вот кирпичом по горбу огрело, так это дасвет не мил,щупал он себе спину.
Зандаров уже был наверху. Он хищно оглядывался, щелкал каблуками и шутя брал под козырек:
Антракт!
Зенитная канонада ослабевала. Фашистские самолеты уходили на запад, к морю. Из щелей и закоулков выползали люди. Не совсем еще оправившись после бомбежки, они стояли друг перед другом бледные, стараясь унять неприятную дрожь в руках и во всем теле. Посредине двора с беспечным видом расхаживал Зандаров. В мягких офицерских сапогах, туго перетянутый ремнями, черный, как жук, он как ни в чем не бывало свертывал папироску.
Зандарову можно только позавидовать,сказал Черенок.Наградит же природа человека такими нервами Ты видал? Сидит под бомбами, словно лещей удочкой ловит.
Удивишь ты его бомбежкой,потирая спину, ответил Борода.Разве это человек? Выродок какойто Бык! Он на дикого кабана чуть ли не с голыми руками ходил и убил.
В стене здания, в котором размещались летчики, зияла широкая брешь. По комнатам были раскиданы койки, подушки, матрацы. Все засыпано кирпичом, штукатуркой. Капитан Рогозин, хозяйственно осматривая помещение штаба, выбрасывал через разбитое окно обломки мебели. Под ногами хрустело битое стекло. Остап, верный своей привычке шутить, изрек:
В результате массового налета вражеской авиации повреждено общежитие первой эскадрильи и не менее важный объектпозвоночный хребет Бороды, Остальное население отделалось легким испугом.
И как бы в ответ ему вдруг раздался душераздирающий крик:
Братцы! Спасайтесь! Газы!..
От неожиданности все замерли. Головы, как по команде, повернулись на голос. Среди обломков разрушенной стены, шатаясь, показался человек. Его никто не узнавал.
На бледном, перекошенном от ужаса лице застыло выражение животного страха. Голова втянулась в плечи, волосы топорщились, глаза округлились. Раздувшиеся дрожащие ноздри с опаской втягивали воздух. Ступив несколько шагов, он остановился с растопыренными руками. Это был Скворцов. Изумленные летчики молча наблюдали за его движениями. Наконец Борода переглянулся с Черенком и пожал плечами. Зандаров презрительно улыбнулся, и только Остап, хмыкнув, медленным шагом подошел к летчику, внимательно осмотрел его с ног до головы и вдруг подозрительно понюхал воздух. В глазах его мгновенно вспыхнули знакомые всем озорные огоньки.
Послушай, Скворцов,промолвил он небрежно,признайся, ведь тебе все это с перепугу показалось?
Гаазы,заикаясь выдавил из, своей глотки летчик.
Брось дурака валять. Не пугай начхима. Ты что, с ума сошел?
Среди пилотов волной прошел смешок. Ктото не выдержал и прыснул.
Гогогого!..вырвалось у Бороды.
Хахахаха!закатился Оленин, за ним Аверин, Зандаров.
Лицо Скворцова покрылось зелеными пятнами. Он весь сжался, сник. Смех утих. Летчики, отворачиваясь, уходили. Нервное напряжение после бомбежки нашло свою разрядку.
В старые времена, когда офицер проявлял трусость, он в лучшем случае подавал в отставку, а в крайнем случаестрелялся. А Скворцов советский офицер,резко заметил Аверин.
В этомто его счастье, что не старый офицер,отозвался Черенок,трусость свою он может искупить другим путем.
Что же ему, вешаться?с иронией спросил Зандаров.
Как бы там ни было, а я за ним в воздухе смотреть буду в оба.
Это другое дело, но вы совсем неправы, ребята. Один случай еще ни о чем не говорит. Парень впервые под бомбежкой. Нервы подкачали. Привыкнет. Скворцова надо поддержать. Он отшлифуется в коллективе.
Неет,упрямо покачал головой Оленин,этот тип наверное, из тех, кто идет в авиацию только изза красивой формы. Знаю я таких мальчиков
Лихо надвинув на ухо пилотку, он пошел к дому. За ним тронулись и остальные.
Товарищи! Внимание!..крикнул, перегнувшись через подоконник, капитан Рогозин.Имею честь сообщить вам приятную новость! Завтра утром перегонщики доставят нам новые самолеты. Готовьтесь к приемке.
Урра!!радостно гаркнули летчики.Качать капитана за хорошую новость!
Через час во всех помещениях поврежденного бомбежкой общежития, начиная от комнаты девушекоружейниц и кончая комнатами летчиков, порядок был полностью восстановлен. Пилоты только и разговаривали о прибывающих новых самолетах. Толки о летнотактических и других качествах двухместных «ильюшиных» были самые разноречивые.
Оленин, испытавший двухместный самолет еще зимой, утверждал, что, имея сзади стрелка, летчик приобретает своего рода вторые глаза. Со стрелком на борту штурмовики могут вести активный наступательный бой против истребителей противника, так как хвост будет надежно прикрыт. Аверин тоном резонера возражал, что старые одноместные самолеты вполне оправдывают свое назначение по наземной штурмовке. Не зря же немцы дали им кличку «шварце тод». А что касается наступательного боя с истребителями противника, то для штурмовиков это не обязательно. Для этого существуют «Яковлевы», «лавочкины» и другие. А раз так, то и незачем возить с собой лишний грузстрелка. Лучше взять пару лишних бомб.
Зачем же тогда, потвоему, двухместки приняты на вооружение?спросил Оленин.
Не знаю, но толку от стрелка будет мало. Ты понадеешься на него, а он возьмет да промажет. Вот и пой тогда: «Пропадай моя телега». С «мессом» шутки плохи.
Значит, не зная машины, ты уже заранее настроился против новой техники?насмешливо спросил Остап.
Спорить не хочу. Мне все равно. Я только говорю,равнодушно ответил Аверин, опасаясь вступать в спор с Остапом.
Это, дорогой мой, пахнет консерватизмом. Логики в твоей тираде не видно. Глупость одна.заключил Остап и прислушался. В открытое окно донеслись звуки приближающейся песни. Загудел мотор подъехавшей машины. Остап перегнулся через подоконник: среди двора стояла полуторка, полная людей в новенькой защитной форме. Один из них растягивал мехи баяна, а остальные под звучный аккомпанемент дружно горланили:
Крутится, вертится «ил» над горой,
Крутится, вертится летчикгерой.
В задней кабине сидит паренек,
Должность у парнявоздушный стрелок.
Кто это так распелся?поинтересовался Борода, высовывая изпод одеяла нос.
А ты разве не слышишь, о ком они поют?
Стрелкачи явились. Полным комплектом
* * *
Рассветало. Робкий румянец зари только обозначился узкой полосой на горизонте, а по холмам, изрезанным ломаными линиями окопов, ходов сообщения, общипанным и разодранным снарядами, уже сновали люди. Усталые от бессонницы, они делились впечатлениями о прошедшей ночи.
На наблюдательном пункте артиллерийской дивизии, припав глазами к окулярам стереотрубы, стоял командир авиадивизии штурмовиков генерал Гарин. Накануне был получен приказ командующего фронтом, обязывающий его немедленно выехать на передовую. Гарин лишь ночью добрался до намеченного участка. Он попросил командующего артиллерией разрешить ему воспользоваться его наблюдательным пунктом. Генерал не только любезно разрешил, но и прикомандировал к нему в помощь офицераразведчика. Пока офицер по своей карте объяснял Гарину расположение немецких частей и укреплений, взошло солнце. С первыми его лучами, словно с перепугу, глухо тявкнула пушчонка, застрекотало с полдесятка пулеметов, и тотчас же, как по команде, все смолкло.
Поздоровались с фрицамиусмехнулся офицер.
Гарин смотрел в стекла стереотрубы. Голая, холмистая степь, перекопанная, усеянная воронками, опутанная колючкой, лежала перед ним. В середине сектора наблюдения виднелись развалины станицы Молдаванской. Все было покрыто пеленой пыли. Левее, на возвышенности, проступала группа белоствольных деревьев. Издали она казалась березовой рощей, на самом же деле это были вязы с ободранной осколками снарядов корой. Там располагались дзоты с пулеметами и, как рассказал офицерразведчик, зарытые в землю танки. Дальше на запад местность была настолько истерзана и изуродована, что сливалась в одну сплошную серую массу.
«Голубая линия»! Рубеж немецкой обороны на Кубани.
Строилась она от Черного до Азовского моря, по плавням и лиманам Кубани, по перекатам и высотам, крутым обрывам и балкам. Фашисты назвали ее «Голубой линией». Голубой цветцвет неба, цвет моря в ясную погоду. А море было рядом. По всему было видно, что немцы не только не собираются уходить с Кубани, а наоборот, намереваются прочно обосноваться здесь.
Из Западной Европы спешно перебрасывались свежие части и с ходу выдвигались на Таманский полуостров. В эти еще не битые соединения вливались остатки разгромленных клейстовских войск группы «Юг», танковой армии генерала Руоффа, сильно поредевшего за зимнюю кампанию горноегерского корпуса «Эдельвейс», не считая потрепанных румынских полков.
Как в глазах преступникавзломщика каждый согнутый гвоздь может служить отмычкой любому замку, так и в глазах гитлеровских генералов «Голубая линия» превращалась в универсальную отмычку к воротам Черного и Азовского морей, Крыма и Кавказа. Все подступы к рубежу были густо заминированы, опутаны сплошными заборами из колючей проволоки в четыре кола, затянуты «спиралями Бруно», «пакетами Фельдта», утыканы рогатками, загромождены завалами.
Немецкое командование, стремясь подбодрить свои войска, намеренно распускало лживые слухи о том, что рубеж их сильнее неприступной «линии Зигфрида» на Западе, что это чудо фортификационной техники, что на всякий случай в их тылу через Керченский пролив построен затопляемый мост, а за ним стоит наготове танковая, дивизия «тигров», которая никогда не подпустит русских к морю.
Рубеж, поднимающийся широкой, подковообразной лестницей, был эшелонирован в глубину до сорока километров.
Станицы Киевская, Молдаванская, Ниберджаевская представляли собой опорные узловые пункты. Укрепления поддерживались огромным количеством артиллерии, расположенной на господствующих высотах. Во всем этом нагромождении бетона, земли и стали советским воинам предстояло пробить брешь, выйти на оперативный простор и освободить Тамань.
Стояли ясные, жаркие дни. Было душно. Над укрепленным районом повисла тишина, лишь изредка прерываемая артиллерийскими налетами. Тишина эта была тревожной. Она словно таила в себе накапливающуюся силу грозового разряда.
Советское командование производило последнюю перегруппировку сил, подтягивало авиацию. По всему фронту скрупулезно и долго работали разведчики. Артиллерийские наблюдатели выискивали и наносили на карты новые вражеские огневые точки. Над передним краем вспыхивали короткие,. но яростные воздушные схватки. Это истребители пробовали свои силы и умение, изучали тактику противника, прощупывали его слабые места. Противник был силен. К тому времени в район Керченского полуострова перебазировалась «знаменитая» воздушная дивизия «Удэт», состоявшая из лучших фашистских «ассов», снятая Гитлером с противовоздушной обороны Берлина. Основная масса советской авиации наступлениябомбардировщики и штурмовикипритаилась на полевых аэродромах, готовясь к моменту, когда боевая обстановка потребует максимальной ударной силы для прорыва «Голубой линии».
Штурмовики подполковника Хазарова получили приказ перебазироваться на ближайший к передовой аэродром. На рассвете полк поднялся в воздух и улетел из Тихорецка курсом на югозапад. Еще только первые лучи солнца прошли над землей, сгоняя со степи фиолетовые тени ночи, а последний самолет заместителя командира полка по политической части Грабова уже приземлился на новой точке и зарулил на стоянку. Аэродром раскинулся на западной окраине станицы, рядом с железнодорожным вокзалом. Это было желтое, выгоревшее под солнцем поле, коегде покрытое чахлой, пыльной травой. По границам его, разбросанные в шахматном порядке, лежали бурые подковы самолетных капониров с накинутыми на них поверху маскировочными сетями.
После посадки всех эскадрилий Хазаров приказал собрать летный состав полка и, когда летчики и стрелки выстроились, обратился к ним с короткой речью:
Полк наш вполне готов для выполнения любых заданий командования,сухо сказал он, оглядывая строй.Перед штурмовой авиацией нашего фронта поставлена задачасодействовать наземным частям в прорыве линии обороны противника. Задачу эту штурмовики будут выполнять рядом массированных ударов по объектам врага. Подчеркиваюмассированных. Это новое в нашей работе. В операции прорыва будет принимать участие много авиаполков, и это обязывает нас, гвардейцев, действовать в духе наших славных традиций. С завтрашнего дня начнем боевую работу. Летать будем всем полком вместе. Сегодняшний день отводится на осмотр материальной части и предполетную подготовку. Боевые расчеты объявит вечером капитан Рогозин. Время вылета: «эн» плюс четыре нольноль. Начало операциизашифровано.
Распустив строй, Хазаров вместе с Грабовым ушел на командный пункт.
После завтрака в эскадрильях прошли партийные собрания. Штурманам раздали карты районов, указали запасные аэродромы, сообщили радиопозывные, радиопароли и шифры летчиков. Все принялись за работу. Острый запах нитролака распространился в землянке командного пункта, где шла склейка полетных карт. Все, что было разведано, засечено, сфотографировано авиасъемкой, наносилось на карты в виде значков, кружков, треугольников. Все это заучивалось на память. Техники, как ужи, заползали в самые недоступные уголки машин, проверяли все до последней заклепки. Из трехтонок, подъезжающих к стоянкам, то и дело сгружали бомбы, ракетные снаряды, ящики с боекомплектами. И, наконец, как самый верный признак того, что события вотвот должны начаться, пришла шифровка. Генерал Гарин передавал дополнительные данные о целях и воздушной обстановке в районе действий.
Время до полудня пролетело незаметно. Воздух полыхал жаром. С утра еще тянул коекакой ветерок, но затем и он стих, словно устал, разморенный духотой. В горячем безмолвии даже листья на деревьях не вздрагивали. Дым от папирос голубыми паутинками поднимался вверх. Пользуясь свободным послеобеденным часом, летчики отдыхали под камышовым навесом. Недоспавшие ночью развалились на свежескошенной траве. Черный, как жук, Зандаров в промокшей от пота гимнастерке беззлобно поругивал полкового врача Лиса:
И что за пристрастие у него? Напустит в воду хлорки, противно к бочке подойти Химдегазатор, а не вода
Остап, зевнув, толкнул дремавшего рядом Черенка:
Эй, куме! Пойдем ко мне на стоянку. Микола мой хвастал, что землянку вырыл, что тебе катакомба. Пошли, а то мухи здесь житья не дадут.
Пошли,согласился Черенок, надевая фуражку.
Жора! Пойдем с нами,позвал Остап Бороду. Борода, не отзываясь, лежал на солнцепеке, бросив на голову белый платок. Мокрая от пота широченная спина его блестела точно полированная. Время от времени он почесывал чубуком трубки подбородок, причмокивал губами и гоготал, перелистывая увесистый том Рабле «Гаргантюа и Пантагрюэль», невесть как попавший в полк.
Не хочетподмигнул Остап и добавил вполголоса:Я его сейчас другим пройму.
Жора!позвал он громче.Пойдем, не то пожалеешь. Микола полное ведро вишен принес! Слышишь?
Но Борода хранил невозмутимое молчание.
Не действует,усмехнулся Остап.Зачитался. Пошли одни.
На стоянке тринадцатого номера мотористы и оружейники заканчивали подготовку машины. Техниклейтенант Школяр, засучив до локтей рукава, копался в маслофильтре. Увидев подходивших летчиков, он вытер ветошью руки и пошел им навстречу.