Оленин и Аверин, летевшие в составе Хазаровской восьмерки, не упускали из виду Скворцова. Он смутно чувствовал это, и неприятная холодная дрожь пробегала по его спине.
«И чего этому юбочнику надо от меня?думал он об Аверине.Даже в воздухе не дает мне покоя. А на земле, куда ни пойдешь, всюду видишь его нахальные глаза».
Скворцов в самом деле уже не раз ощущал на себе холодные, презрительные взгляды Аверина и был уверен, что не кто другой, как он, настраивает против него летчиков. Никогда ничего он не желал так страстно, как того, чтобы Аверин однажды не вернулся с задания. Узнав, что Аверин неравнодушен к Тане Карповой, он злорадно шепнул об этом Остапу, надеясь посеять недоверие, ревность, раздор между товарищами, но ошибся. Ожидаемого эффекта не получилось. Остап отнесся к его сообщению равнодушно. Он достал из кармана толстый бумажник, вынул из него потертую записную книжечку и прочитал чтото поанглийски.
Что, что?переспросил удивленный Скворцов.
«Пусть будет стыдно тому, кто подумает об этом дурно»,перевел Остап и начал пространные объяснения о своем незабываемом посещении Эрмитажа, где со слов экскурсовода он записал это изречение, выгравированное на какомто старинном английском ордене.
Спокойствию Остапа Скворцов не поверил и лишь с сожалением подумал, что ктото раньше его уже успел наговорить Остапу на Аверина.
«Придет же когданибудь конец моим мучениям»,подумал он и вдруг в ту же секунду отчетливо увидел нечто большое, каплевидное, падающее с высоты.
Пузатые немецкие бомбы, сброшенные «юнкерсом», пронеслись сверху, не зацепив никого, но Скворцов как угорелый шарахнулся от строя, будучи глубоко уверен, что, не увернись он вовремя, самолет его был бы смят, раздавлен.
От такой мысли руки его одеревенели, волосы на голове зашевелились, он зарыскал глазами по сторонам. Воздушной струей машину подбросило, а Скворцову почудилось, что это бомба царапнула по консоли крыла. Лицо его стало мертвенно бледным, ужас парализовал волю. Судорожным движением ручки управления он бросил машину в сторону от боевого курса.
Но тут случилось непонятное. Слева, строго наперерез ему, вырвался какойто штурмовик и прижался к его крылу настолько близко, что пошевельнуться стало опасно.
«Ну, конечно, Оленин Кто еще, кроме этого ухаря, так летает»,скривившись, подумал Скворцов, перекладывая самолет на левое крыло. Но в то же мгновение, словно ожидая такого маневра, самолет Аверина резким скольжением справа в середину строя вынудил его стать обратно на свое место. Зажатый с обеих сторон, Скворцов летел как в клещах.
Группа приближалась к цели. Огонь зениток усилился. Ведущий Хазаров перешел в пикирование. Вслед за ним один за другим переходили в пике ведомые. Очередь Скворцова. Но он, отчаянно маневрируя между самолетами Оленина и Аверина, в атаку не переходил. Цель уползла под крыло. На земле уже видны были разрывы бомб Хазарова, а они все еще продолжали лететь на запад. Видя, что его спутники не снижаются, не атакуют цели, Скворцов облегченно вздохнул и подумал, что они также не хотят подвергать себя опасности
«Ага! Дело понятное Сговоримся, значит»,решил он про себя, но тут же вынужден был разочароваться. Не выдержав больше, Оленин развернулся и понесся на Керчь, прошивая сумерки мечехвостыми эрэсами. За ним повернул и Аверин, приказав бортстрелку следить за самолетом вверху.
Оставшись в небе один, Скворцов нащупал рукоятку аварийного сброса бомб и, не глядя вниз, потянул. Несколько пушечных очередей в пространствои поворот обратно к морю. Выйдя из зоны обстрела, он юркнул к воде и взял курс на Тамань.
Хазаров отлетел от цели, сделал круг, пытаясь собрать свою группу, но радиопередатчик почемуто не работал. На его сигналы бортовыми огнями никто не ответил. По пути на базу над проливом он заметил какойто «ил», летевший в темноте тем же курсом, что и он. Желая узнать, чья это машина, подполковник включил свой посадочный прожектор. Яркий луч осветил идущий впереди самолет.
«Ага, Скворцов. Оторвался от группы в темноте»,отметил он и, мигнув ему аэронавигационными огнями «я свой», выключил освещение. Снова повис полумрак. Только из моторных патрубков, ослепляя глаза, вырывались красноголубые метелки выхлопов.
Уже подлетая к таманскому берегу, Хазаров увидел, что позади Скворцова появились огоньки еще одного самолета.
«Группа понемногу собирается»,с удовлетворением подумал он и по привычке потянулся к усам, но, вспомнив, что щетка находится в кармане под комбинезоном, подполковник опустил руку на тумблер прожектора и оцепенел. Вместо номера «ила» в брошенном вперед луче блеснул крест «мессершмитта». Пользуясь темнотой, враг подкрался к хвосту Скворцова.
Хазаров рванул ручку управления и, не целясь, дал очередь изо всех стволов. Немец исчез в темноте. Выигрыш во времени исчислялся секундами. Обреченный Скворцов остался жить.
* * *
Кем был Скворцов и как он попал в боевую семью военных летчиковлюдей, для которых товарищество, дружба, взаимопомощь в бою были священными правилами, написанными кровью, пролитой в битвах с врагом?
Когдато Антона Скворцова звали Тусиком, и он бегал по Луганску в коротких штанишках. Отец его был завмагом. Мать, женщина избалованная, не находя дела, достойного себя, предпочитала, как она говорила, посвящать свои дни воспитанию единственного сына. Положение мужа позволяло ей не работать и хорошо одеваться. Сына она также наряжала в костюмчики какихто необыкновенных фасонов, изза чего Антону постоянно приходилось терпеть насмешки от товарищей. Он жаловался матери, а та твердила ему:
Не связывайся с ними. Они тебе неровня. Ты умница. У тебя способности! Они завидуют тебе.
Отец Антона, человек умный, но слабовольный, пробовал было противиться. такому воспитанию, но после двухтрех бурных стычек с супругой махнул на все рукой. Шли годы. Мать продолжала непомерно восхвалять в мальчике какието необыкновенные таланты, выдающиеся способности, известные одной ей. Антону пророчилась столь блестящая будущность, что со временем он и сам стал думать о себе, как о человеке исключительном, одаренном. Он рос в стороне от товарищей. Когда в школе его однажды спросили, почему он не вступает в комсомол, он снисходительно усмехнулся и сказал, что еще не дорос, не подозревая, насколько он был прав. Кончая десятый класс, юноша както попал в клуб паровозостроительного завода. Подшефная авиачасть давала в этот вечер концерт художественной самодеятельности для рабочих. На вечере взгляды всех были устремлены на летчиков с петлицами цвета утреннего неба. Может быть, именно тогда в его голове впервые возникла мысль об авиации. «Уж больно форма хороша Прямотаки великолепная, к тому же денежки платят немалые»,думал он и вскоре, несмотря на упорное сопротивление матери, ушел в авиацию.
Мама,говорил он покровительственным тоном,ты отстаешь от духа времени.
В течение недолгой службы он имел законные основания хвастать тем, что не получил ни единого взыскания, а, наоборот, получал поощрения за аккуратность и дисциплинированность. Те, кто знал его раньше, с удовлетворением замечали, что он меняется к лучшему. Но юноша вовсе не изменился. Терпеливое, исправное несение службы имело другую подоплеку. Честолюбивые мечты не оставляли его никогда. Он был твердо убежден в том, что почет и слава заслуживаются не подвигами, а создаются всемогущей рукой благосклонных начальников и ждал лишь случая, чтобы отличиться.
Случай отличиться вскоре представился. Началась война, и полк, в котором служил Скворцов, бросили в бой. Тутто он впервые пожалел о том, что выбрал авиацию. Когда пришлось лететь на задание, он почувствовал такую растерянность, что готов был сбежать. Одно упоминание о «мессершмиттах» и зенитках бросало его в трепет. Самолет" вызывал отвращение. Влезая в кабину, он дрожал, обливаясь холодным потом. Впрочем, воевать пришлось недолго. Полк сняли с фронта и отправили в тыл за новыми самолетами. По дороге Скворцов внезапно заболел, и его ссадили с поезда, подозревая тиф. Но на следующее утро он столь же внезапно выздоровел, а еще через неделю пристроился адъютантом в запасном авиаполку.
Отступление советских войск глубоко беспокоило его. Больше всего он боялся, что о нем вспомнят, как о пилоте, а вспомнив, заставят подняться в небо. От этого тоскливо сжималось сердце. В запасном полку он старался работать так, чтобы прослыть незаменимым и этим упрочить свое положение. Но старания не помогли. В конце концов наступил час, когда о нем вспомнили и послали на фронт. Он поехал, втайне твердо решив любыми путями сохранить свою жизнь.
Служить в гвардейском полку вначале было довольно сносно. Полк формировался, отдыхал. Подполковник Хазаров видел в нем образцового офицера, ставил его в пример. «Что ж, для начала неплохо»,думал Скворцов и в душе смеялся над неловкими «воздушными волками», как мысленно называл он старых летчиков. Правда, случай во время бомбежки в Тихорецке повредил его репутацииотношение товарищей изменилось к худшему. Но терпеть было можно, если бы все так и осталось. Однако при густой насыщенности «Голубой линии» зенитными орудиями было мало шансов остаться в живых, и он не переставал думать: «Как уцелеть?»
Когда фашистская листовка, сброшенная «юнкерсом», попала ему в руки, он не разорвал ее, как делал не раз до этого, а быстро сунул, бумажку в карман.
«На всякий случайподумал он лицемерно,а вдруг собьют. Пустяк, никто не узнает. Я же не изменник»успокаивал он себя, стараясь унять мучившую его совесть.
* * *
На следующее утро, когда летчики прогревали моторы, собираясь выруливать на старт, впереди ревущих самолетов пронеслась грузовая машина. В ее кузове, балансируя на ногах, стоял дежурный с красной нарукавной повязкой. Поворачиваясь к каждому самолету, он энергично махал, скрещивая над головой руки, сигнал«выключай».
В чем дело?недовольно спросил Остап, сбавляя обороты.
Струи воздуха от винта ослабли, и техник Школяр, вскарабкавшись на крыло, прокричал летчику:
Вылет отставлен! Выключай!
Через две минуты полуторка вновь остановилась у самолета Остапа.
На капе! Срочно!сообщил дежурный. Остап стал на крыло.
В чем дело?спросил он у летчиков, но никто, в том числе и дежурный, не мог с достоверностью ответить.
Посмотрев на Бороду, Остап вдруг чтото вспомнил и хлопнул себя по лбу.
Ясно, товарищи,подмигнув, сказал он.Нас могут вернуть на капе лишь по одной чрезвычайно важной причине Хазаров забыл поздравить Бороду с днем рождениякивнул он на летчика.
Ээ, Жора, это не потоварищески,раздались насмешливые голоса.Притаился и молчишь? Так не пойдет Двадцать три года в жизни бывает только раз!
Пока Борода чтото смущенно бормотал, полуторка остановилась у командного пункта. В землянке летчиков ждал Хазаров. Он только что получил из штаба дивизии шифровку. Боевая обстановка, по последним данным, резко изменилась. Одновременно с высадкой десанта восточнее Керчи был высажен десант южнее КамышБуруна. Эта группа быстро продвинулась на север, создав угрозу вражеским тылам. Против десанта были брошены две дивизии немецкой пехоты, две портовые команды моряков, несколько румынских батальонов и сорок танков. Превосходящие силы врага прижали десант к морю в деревушке Эльтиген между озерами Соленым и Чурубашским. Положение создалось крайне тяжелое. Боеприпасы кончались, шторм не прекращался. Люди отстреливались последними патронами. Командование нацелило полк Хазарова на южный плацдарм.
Мы будем бить вражеские танки,пояснил Хазаров.Но кроме непосредственно боевой работы, на наш полк возложена еще одна не менее важная задачазабрасывать в расположение десанта грузовые парашюты с необходимым снаряжением. Летать придется в любую погоду, при любых условиях, беспрерывно,закончил он.
Разрешите задать вопрос?подал голос Борода.
Задавайте.
Полет с грузовыми парашютами будет засчитываться боевым вылетом или как?..
Безусловно. Это весьма ответственное боевое задание,подтвердил Хазаров.
Остап легонько толкнул локтем в бок Черенка и прошептал:
Жора беспокоится о своем летном счете Спорим, что Хазаров забыл про день его рождения,протянул он другу руку.
Внимание!перебил его Хазаров.Летчики, у кого в самолетах подвешены фугасные бомбы, проверьте лично, когда они будут сняты, и доложите майору Гудову. Вместо них вам подвесят грузопарашюты. Первую группу поведу я.И, повернувшись к двери, он добавил уже буднично:Ну, что же Полетели.
Летчики встали.
Да!остановился внезапно Хазаров.Лейтенант Борода!
Я!..напыжился Борода.
Поздравляю вас с днем рождения, с двадцать третьей годовщиной,подполковник стиснул руку покрасневшего Бороды и прищурил глаза, прикидывая чтото в уме.
Чем же хорошим побаловать нашего именинника?спросил он летчиков, усмехаясь в усы.
Послать его на штурмовку Багеровского аэродромапошутил Остап, поддразнивая друга. Все хорошо знали, что там гнездо фашистских истребителейассов.
Это само собоймягко ответил Хазаров.Я думаю о другом. Наши родные, наши семьи далеко. По традиции же такие юбилеи празднуют всегда в кругу семьи. Приглашаю офицеров второй эскадрильибоевой семьи, в которой служит наш именинник, явиться сегодня в столовую на ужин отдельно в двадцать один нольноль!
Борода с каждой минутой все больше конфузился. Прижав руку к сердцу, под одобрительный шум товарищей он благодарил командира.
А как же другие эскадрильи?раздался голос Аверина.
А другим эскадрильям придется дождаться своих именинников, достойных именинниковподчеркнул Хазаров и, взмахнув по усам щеткой, положил ее в карман, наглухо застегнул реглан и, кивнув Грабову, вышел.
Через десять минут четверка под его командой покинула аэродром.
Оставшиеся экипажи пошли в землянку летчиков ожидать своей очереди. Землянка тонула в полумраке. Сквозь оконную нишу, похожую на пулеметную амбразуру, еле струился тусклый свет. Резервные пилоты расположились ближе к окну. Кто читал, кто приводил в порядок штурманское имущество, кто чистил оружие.
Черенок собрал молодых летчиков своей эскадрильи вокруг «немой» карты района. По карте, на которой не было названий населенных пунктов, полагалось совершить теоретический полет в любом направлении, называя при этом расстояния, примерные курсы и наименования всех обозначений. В стороне, прислонясь спиной к столбу, сидел угрюмый Скворцов. После вчерашнего полета на Керчь он понял, что над его головой собирается гроза, и на этот раз ему не выкрутиться. Не зря Оленин и Аверии так долго сидели вчера у Грабова. Не зря сам Грабов до полуночи не выходил от Хазарова. Скворцов видел издали в освещенном окне их тени и стремительно мелькающую щетку в руке Хазарова. Ему очень хотелось бы узнать, что они о нем говорили, а говорили именно о нем, в этом Скворцов нисколько не сомневался. Но подслушать не удалось. Вокруг ходили люди.
Ночью ему не спалось. Он долго ворочался, думал, курил. Угнетала боязнь: что принесет ему завтрашний день? Он знал, что для проверки его подвергнут страшному испытаниюпошлют на задание в самый ад. Опять придется переживать страшные минуты рядом с этим праведником Черенком, а то, чего доброго, с шалопаем Олениным или юбочником Авериным. Скворцов лежал на краю нар. Около него на одеяле развалился огромный разжиревший кот. Кот монотонно мурлыкал, и его тихое мурлыканье, напоминающее родной, уютный дом, еще больше нагоняло на сердце тоску.
Утром, однако, обстановка как будто изменилась к лучшему. Его не только не послали на задание, но даже не включили в боевой расчет, оставив в резерве. Такой поворот сразу поднял настроение.
Глядя на мутный проем окна, Скворцов размечтался. «Везет же иным людямдумал он, вспомнив случай, происшедший на днях.Попову предложили поехать в академию, но он, дурак, отказался, заявив, что еще не свел личные счеты с фашистами Уж ято не отказался бы».
В землянку вошла Таня. Постояв у двери, пока глаза привыкнут к полумраку, она шагнула вперед и присела на свободное место.
А нука, снимайте гимнастерки, у кого насчет пуговиц и подворотничков слабовато,сказала она, хозяйственно раскладывая на коленях белые выглаженные полоски материи.