Так остановись у меня. Я ожидаю улыбки, какого-то знака, что это шутка, но ничего такого не замечаю. Только серьезное выражение его лица. Кажется, он не шутит, однако я отрицательно качаю головой. Это заманчивое предложение, Дэн. Честно. Но мне больше не хочется жить с мужчиной.
С чего это? спрашивает он, не отрывая от меня карих глаз, но я опускаю взгляд и тереблю салфетку на столе.
Один мужчина меня уволил, и его ассистенту досталась моя работа, двое мужчин угнали у меня автомобиль, а мой парень спал с другой. Так что прости, что я предвзята к мужскому полу.
Я понимаю и не заставляю переезжать ко мне на квартиру, если сомневаешься, однако у нас есть пустая комната. Я живу с Эддисон и ее подругой.
Хорошо. Но ты важный житель этой квартиры, а я не хочу быть рядом с красивыми парнями, разбивающими женские сердца. Я, как всегда, много говорю, когда даю волю своим мыслям. Вообще-то я сглупила, отказавшись от предложения, но один раз уже обожглась в отношении мужчин.
Нам приносят напитки и пирожные, такие аппетитные на вид, что у меня аж слюнки текут. Я не обращаю внимания на напряженный взгляд Дэниела, направленный на меня.
Я могу еще что-то для тебя сделать, красавчик? шепчет официант моему соседу по столику и толкает его бедром.
Спасибо, Ларс, это все. Дэн бросает быстрый взгляд на официанта, потом на меня, и что-то мелькает на его лице, чего я не могу понять. Знаю, он действует из добрых побуждений и хочет мне помочь, вернуть старую дружбу, но я боюсь снова разочароваться в мужчине.
Ты из тех девушек, которые мне могли бы понравиться, это так, Тэй, и можешь со спокойным сердцем переехать к нам, потому что мне самому нравятся парни. Еще раз, ты хорошо подумала?
Глава 4
Дэниел
Что за черт? Я что, правда сказал девушке, в которую был влюблен в старшей школе, что мне нравятся парни? Я, обожающий женщин, с которыми сплю? Тэй смотрит на меня ошарашенно. Такого заявления она не ожидала услышать. Черт, я сам такого от себя не ожидал! Вот блин! И что мне теперь сказать? Эта сильная духом девушка, которой я обязан своим первым эротическим сном (она была в нем звездой), оказалась в ужасной ситуации.
Не так представлял я себе нашу встречу. Однако не всем планам суждено сбыться. Я мечтал, что, снова увидев меня, Тэй поймет, какое счастье упустила, откликнется на мою страсть и бросится в мои объятия. Она уже прижималась к моей груди, но слезы не были частью моей фантазии. Ее красивый ротик широко открыт, ведь я лишил ее дара речи. Чертов Ларс. Это его манеры натолкнули меня на эту безумную затею. О чем я вообще думал?
Правда? Я этого не знала, Ах, Тэй, я тоже не знал. Поверь мне. Но я заварил эту кашу, теперь нужно расхлебывать.
Да уж, для меня самого это новость. Вот только если поможет ей справиться со своими демонами и переехать ко мне, то этот фарс того стоит. Ни за что не оставлю старую подругу спать на улице, особенно когда ей мешает гордость.
Тогда это все меняет, говорит она, и я безмерно рад. Аллилуйя!
Да?
Возможно, я преувеличиваю, но теперь это так. В последнее время мне не везет с мужчинами, и потому приходится защищать себя, Дэн. С каждым словом ее голос становится тише.
Понимаю, но ты же знаешь меня. Я приличный парень. Кроме как в постели, где мне нравится дико и грязно, но нельзя ей такое говорить.
Я знаю. И пусть очень изменился внешне, но ты все тот же классный сосед. Я обалдел от скорости, с которой меня отправили во френдзону. А мне ведь хотелось схватить Тэй и целовать до потери сознания. Только вот теперь возможность всего, что могло быть между нами, я уничтожил своей ложью. Гол в свои ворота, так сказать.
Я бы глянула на комнату, если можно. Уголки ее губ подрагивают, но это еще не улыбка.
Конечно. Пойдем.
* * *
Когда мы покидаем кафе, на улице кружится легкий снежок. Несмотря на ужасный день, Тейлор улыбается черному небу, моргает, когда снежинки попадают ей в глаза и тают. В детстве Тэй приходила в восторг от снега, и поэтому мягкая зима Калифорнии ей не нравилась. Ей всегда хотелось белого Рождества, но она редко его видела.
Как давно ты живешь в Нью-Йорке? спрашиваю ее, пока мы переходим улицу. Помимо нынешних проблем понятия не имею, что произошло с ней за последние десять лет.
Уже четыре года. Никогда не думала, что деревенщина вроде меня сможет здесь быстро обжиться, но как видишь. Она развернулась на ходу и глянула на высокие дома позади нас, делая все возможное, чтобы не столкнуться с прохожими. Нью-Йорк просто украл мое сердце.
Мне понадобилось больше времени, чтобы обосноваться здесь.
Да? Мы уступаем дорогу женщине с близнецами в коляске и наконец выходим на мою улицу.
Закончить здесь старшую школу оказалось нелегко. У меня не было друзей в городе, и местные не стремились принять в свою компанию деревенщину. Вспоминая тех идиотов, я подавляю рычание. В моей бывшей школе учились настоящие отбросы, которые пытались превратить мою жизнь в ад, потому что я приехал из Калифорнии.
Звучит не очень.
Ну да, из-за этого я рано занялся спортом. Тэй смотрит на меня краем глаза, особо задерживаясь на торсе. Должно быть, даже под пальто выглядит натренированным. Она не должна узнать о драках, в которых я завоевывал уважение других подростков.
Кем ты работаешь? спрашивает она, слава богу, оставляя тему ужасных лет в школе.
Я телохранитель в Агентстве безопасности.
Серьезно? удивляется она, хмурясь. Поднимается ветер, и я ускоряю шаг.
Да, я начал заниматься кикбоксингом в спортзале дальше по улице и открыл для себя новую страсть. В агентство я попал позже.
Сложно представить, что случилось за эти десять лет.
Ага. Кто бы мог подумать, что мы столкнемся здесь в Нью-Йорке, тебе понадобится помощь, а я смогу ее предложить. Никогда бы не подумал, что встречу девушку, в которую был влюблен в старшей школе, в одном из самых больших городов мира, и она снова заденет мое сердце. Когда я в прошлом навещал родителей, а Тэй жила в городе, мы не виделись. Хоть наши родители и живут по соседству. За все эти годы я не забыл Тэй, потому что она была девушкой моей мечты и до сих пор ею остается. Но вместо того, чтобы поведать ей о своих чувствах, я сказал, что мне нравятся парни, ведь она не хочет иметь дело с мужчинами, которые могут разбить ей сердце. Если бы она только знала, что я последний в этом мире, кто может причинить ей вред.
Вот мы и на месте. Я пропускаю ее вперед и радуюсь, что мы живем в лучшей части Адской кухни. До сего момента я не задумывался, как оценит наш дом другой человек, но столкнувшись со своей первой любовью, хочется произвести впечатление. А потом ко мне приходит осознание, в какое дерьмо я вляпался. Я иду за Тэй и кладу руку ей на поясницу, чтобы направить к верной двери. Только вот я забыл об ее аромате. Она как и раньше пахнет лавандой, парфюмом известного бренда, которым пользовалась и ее мама.
Я так заворожен ее запахом, что поздно вспоминаю о соседках. Неожиданно услышав голоса в квартире, резко останавливаюсь. Нельзя просто так войти в квартиру, не рассказав девчонкам, иначе моя ложь во спасение быстро откроется.
Подожди, пожалуйста, здесь. Мне нужно поговорить с девочками и кое-где прибраться, а то наша квартира часто выглядит так, словно на нее сбросили бомбу.
Тэй скептически смотрит на меня, но кивает.
Думаю, я подожду здесь. Она смотрит на простенький небольшой диванчик в коридоре. Мне все равно нужна передышка. После ударов судьбы, которые разрушили ее жизнь, Тейлор выглядит уставшей.
Хорошо. Я быстро, ладно? Я делаю приглашающий жест и подмигиваю ей, прежде чем открыть дверь и войти в квартиру. Эдди и Грейс отдыхают на диване, а рядом лежит чистое белье, аккуратно разложенное по стопочкам. Не теряя времени, направляюсь к ним.
Вы обе, идите за мной, пожалуйста. Звучит немного раздраженно, ведь я переживаю, что эти двое могут не согласиться мне помочь.
Да, наш повелитель! насмешливо бросает моя сестра и подходит. Я закатываю глаза и направляюсь в ванную, где запираю за нами дверь, когда все вошли.
И зачем нам тесниться в этой маленькой комнатушке? спрашивает Грейс и садится на край ванной.
Я нашел нам соседку. Лучше сразу перейти к делу, чем ходить вокруг да около.
Супер! А я думала, нам нужно снова проводить тяжелые и нервные кастинги, как в шоу «Америка ищет таланты».
Нет, больше не нужно. Но есть один нюанс. Я спешу кратко рассказать девчонкам обо всем и объяснить, что им ради меня придется лгать, хоть мне и самому это не нравится. Она думает, что я гей. Мне становится немного легче после взрыва смеха, последовавшего за этими словами. Ничего не имею против парней, которым нравятся другие парни, но я не один из них.
Это говорит тот, чье вчерашнее свидание на одну ночь проходило так громко, что мы не могли уснуть.
Девочки, я сейчас серьезно. Я прогоняю затуманенное страстью лицо вчерашней подружки из своих мыслей. Теперь о приглашении домой девушек на одну ночь можно забыть.
И как она удостоверится, что тебе нравятся парни? Всем известна твоя репутация среди друзей, Дон Жуан, хихикает моя сестра, и я толкаю ее в плечо. Смотрю на свое отражение в зеркале и от досады запускаю руку в волосы. Все это едва начавшись, грозит выйти из-под контроля.
Дэниел, зачем ты это сделал? спрашивает Грейс с сомнением в голосе. Она всегда видит человека насквозь. Сама спокойная и расслабленная, но людей сканирует лучше, чем ФБР.
Она оказалась в безвыходном положении. У нее был дерьмовый день, говорю же, и она не хотела переезжать сюда, потому что я парень, который рано или поздно разобьет ей сердце, так что я сказал
Это плохо, вставляет Эдди и бросает на меня хмурый взгляд. Из нас двоих именно она всегда была самой здравомыслящей. А еще более наглой и более ответственной.
Умоляю вас, подыграйте мне. Ей нужно где-то пожить, и только так мне удалось ее уговорить посмотреть на комнату.
То есть мы должны врать ради тебя? уточняет Грейс и скрещивает руки на груди. Я зажмуриваюсь, чувствуя себя уличенным во лжи и уставшим.
Да, но это для ее же блага, и моего.
Почему? Она тебе нравится? Естественно моя сестра почуяла, что пахнет жареным, как всегда. Никто не знает меня так, как она.
Ну да, мне она нравилась. На самом деле, до сих пор нравится, но пусть это будет моя тайна.
Стой! хихикает Эдди, и ее глаза распахиваются. О нет! Она в курсе, не так ли? Неужели наша новая соседка Тейлор Дженсен? Бинго! Участник заработал сто очков. Это провал!
Кто это?
Я открываю рот, чтобы ответить Грейс, но Эддисон меня опережает. Как всегда. Она не переживет, если не будет в каждой бочке затычкой.
Это любовь Дэниела времен старшей школы. Чирлидерша, которая не только ходила в одну с нами школу, но и жила по соседству.
Ну да, точно. Она была капитаном. Клише из фильмов про старшую школу. Самая популярная девушка среди учеников. Умница и красавица. И только в одном она отличалась от стереотипа. Тейлор не была самовлюбленной или заносчивой, как обычно показано в фильмах, и всегда улыбалась ботаникам или изгоям. Только вот я не был квотербеком, который мог бы украсть ее сердце. К сожалению.
Она была всеобщей любимицей, колко замечает Эдди, закатывая глаза.
Я знаю, что она тебе не очень нравилась, но ей нужна наша помощь, сестренка. Тэй в отчаянии и осталась без крыши.
Прошу девчонок не обсуждать мою личную жизнь. Если вдруг Тэй спросит о моей гомосексуальности, им не стоит распространяться на эту тему. Так будет проще для всех. Им не придется врать, нужно будет просто избегать этой темы. «Кто бы мог поверить!» кричит мой разум, но я наношу ему боковой удар в челюсть. Когда мы все прояснили, я спешу к двери, открываю. Тейлор робко улыбается мне. И от этого у меня сбивается дыхание, но я игнорирую собственную реакцию, ведь если хочу ей помочь, то должен себя сдерживать. Иначе она исчезнет быстрее, чем появилась в моей жизни.
Прости. Мне следовало обо всем рассказать девочкам.
Без проблем. Мне нужно было перевести дух и собраться с мыслями. Только сейчас я замечаю, как она устала. Этот день высосал из Тэй все силы, еще одна причина провести ее по квартире и показать лучший уголок.
Заходи. Эддисон и Грейс стоят возле кухонного островка в паре шагов от дивана и улыбаются. Сестра демонстрирует свою лучшую сторону, во всяком случае, пока. Не закатывает глаза и не ведет себя снисходительно. Тэй осматривается, пока не замечает обеих.
Привет. Я Тейлор. Спасибо, что разрешили так скоро посмотреть квартиру. Она подходит к сестре и протягивает руку. Привет, Эддисон. Рада снова встретиться.
Ты меня еще помнишь? удивляется та. Они дружили, мы втроем проводили время вместе, пока Эдди не стала сторониться Тэй и больше не захотела иметь с ней дела.
Конечно. Раньше мы с тобой вместе готовили лепешки и читали подростковые журналы.
Точно. Но лепешки были невкусными.
Ага, ты все время ругалась, когда пробовала их. Обе уже нашли тему для разговора. Хорошее начало.
Это моя лучшая подруга Грейс.
Очень приятно. Девушки пожимают руки, и, когда малышка-Грейс подмигивает мне, я догадываюсь, что Тэй ей сразу понравилась. Ну, или она видит меня насквозь и понимает, что я увлечен нашей соседкой.
Я тебе все покажу, говорю я, изо всех сил стараясь убедить Тэй остаться здесь. И да, я понимаю, каким адом станет видеть ее рядом каждый день и не иметь возможности прикоснуться.
Глава 5
Тейлор
Первое, на что я обращаю внимание, когда захожу в квартиру это ступеньки наверх. У меня нет знакомых, которые бы жили в двухэтажных апартаментах в Нью-Йорке, но выглядит это впечатляюще. Потом внимание переключается на двух девушек возле кухни, которые пытаются мне улыбаться. Дэниел ведет меня к своим соседкам, и я ощущаю его нервозность. Сразу же узнаю Эддисон, полноватую девушку с самым красивым лицом, которое я когда-либо видела. Мы подружились в школе, и вместе с Дэниелом были неразлучной троицей. Лучшие друзья, мы дни напролет проводили вместе. Но потом началась старшая школа, я впервые влюбилась в Джону, с которым вскоре начала встречаться, и у меня появился новый круг друзей. Дэн выбрал другой путь и проводил меньше времени со мной, а Эдди больше не хотела иметь со мной ничего общего.
Сегодня сестра Дэниела встречает меня с улыбкой, но я понимаю, что искренности там ни на грамм. Эддисон приветлива, но настроена по отношению ко мне скептически, что вполне объяснимо. В конце концов, мы десять лет не виделись, и глупо было бы ждать, что она встретит меня с распростертыми объятиями. Кажется, она не ожидала, что я ее вспомню, и это вызывает у меня недоумение. Такую девушку, как она, полную жизни и чувства собственного достоинства, сложно забыть. Я пытаюсь завести легкий разговор и посмеяться, но, должно быть, это выглядит наигранно. Эдди представляет мне свою лучшую подругу Грейс. Та маленькая и изящная, с длинными светлыми волосами и светлой алебастровой кожей. Она похожа на ангела, по-другому описать не могу. Ее кристально-голубые глаза напоминают море. Но при этом взгляд острый, создается впечатление, что она смотрит прямо сквозь меня.
Добро пожаловать, приветствует Грейс нежным голосом. Я слишком устала, чтобы болтать, кажется, она это замечает и садится на диван. Я облегченно выдыхаю, когда Эддисон следует за подругой. Дэниел подходит ко мне.
Готова к небольшой экскурсии? спрашивает он и ободряюще улыбается. Мне хотелось бы все это пропустить и просто сказать «да», все равно другого выхода нет, но я заставляю себя двигаться. Было бы безрассудно согласиться, хотя бы не осмотревшись.
Теперь я внимательно все изучаю. Гостиная достаточно большая, метров пятьдесят. Сюда бы поместилась вся наша с Роббом квартира. В центре комнаты находится черный телевизор с плоским экраном. На стене вокруг него встроен квадратный стеллаж с литературными произведениями. Сотни книг аккуратно расставлены на полках. Некоторые из них есть и у меня, но вижу и многие из моего списка желаний. Я восторженно рассматриваю корешки и понимаю, что больше не нужно посещать библиотеки. Чтение моя личная страсть и отдых от повседневности.
Ты тоже книжный червь? спрашивает Дэниел и гордо скрещивает руки на груди. Он снял пальто, и пуловер натягивается на его натренированных бицепсах. Господи боже, он стал в два раза выше и сильнее Дэниела из моего детства.