Начать свои занятия вблизи от дома мы не могли: не было подходящего места. Если взорвать гранату на горе, грохот взрыва разнесется на несколько километров.
Мы пошли в долину. Метрах в пятидесяти от дома, возле гнилого дерева, Синадин остановился, вытащил из дупла четыре ручные гранаты и горсть револьверных патронов.
Теперь наш путь лежал вниз, к Грабовацу, где у Синадина был хороший сад. Небольшая речка, годами подмывая берег и унося с собой землю, образовала здесь нечто вроде большой ямы. Это было самое подходящее место. Склоны заглушали взрыв, а крутые откосы защищали нас от осколков. Все это Синадин обдумал заранее.
Он был хорошим солдатом и охотником. Сколько я его знал, у него всегда была винтовка. Впрочем, в наших краях трудно было найти человека без оружия (я имею в виду боевые винтовки и карабины, а не охотничьи дробовики). У Синадина хранилась русская винтовка, а у Ягоша Йованиногостарое сербское скорострельное ружье, доставшееся ему от отца. У Петара был кавалерийский карабин. Жандармы устраивали повальные обыски, но очень редко им удавалось что-нибудь обнаружить. А если и удавалось, то все равно пострадавший через несколько дней доставал новое.
Синадин был первым человеком, показавшим мне, как нужно обращаться с оружием. Первый свой выстрел я сделал из его винтовки, когда только пошел в школу.
Я всюду сопровождал его. Позднее он давал мне нести винтовку, когда отправлялся на охоту или шел вечером к соседям. Я очень гордился этим и важно шагал с винтовкой, которая была выше меня. Потом он научил меня обращаться с револьвером, и вот сейчас пришла пора заняться ручной гранатой.
Мы миновали сад. За ним тянулось поле, на краю его была речка и обрыв. Подошли к меже. Синадин подобрал большой плоский камень и положил его на землю. Солнце уже зашло за гору, но видно еще было хорошо. Синадин взял одну гранату и неторопливо стал объяснять.
Первым делом выдергиваешь кольцо. Вот тут, видишь, капсуль, вроде тех, что на старинных ружьях. Потом надо ударить по твердому предмету, лучше всего по металлу. Капсуль сработает, и граната начнет шипеть. Сосчитай до трех и бросай. Как только бросишь, сразу ложись в укрытие, чтобы осколки не поранили.
Он заставил меня повторить, а потом продолжал:
Главное, не бойся. Бывало, уронит солдат гранату, так всегда возле него капрал окажется и отшвырнет ее куда надо. А теперь бросим одну!
Он выдернул чеку. Стукнул по плоской поверхности камня. Граната зашипела. Он спокойно сосчитал до трех и затем швырнул ее в обрыв.
Ложись!
Мы бросились на землю. В то же мгновение раздался взрыв. Мне показалось, что земля под нами вздрогнула. Эхо взрыва покатилось по долине Грабоваца и, отразившись от скал, возвратилось к нам. Зелько, лежавший неподалеку, вскочил и бросился прочь. Потом остановился, с недоумением глядя на нас.
Ну теперь ты попробуй, сказал Синадин, протягивая мне гранату.
Я взял ее и выдернул кольцо. Дрожь охватила все тело. «А вдруг я ее выпущу?»пронеслось у меня в голове.
Начинай! крикнул Синадин.
Я ударил гранату об камень. Раздался треск, но шипения не было. Я не считал, ожидая, когда граната зашипит. Синадин наблюдал за мной. Вероятно, он вел счет про себя, потому что вдруг закричал:
Бросай, чего ждешь?
Да она не шипит!
Бросай! снова крикнул он и лег на землю.
Я швырнул гранату в обрыв. Тишина Мы вопросительно посмотрели друг на друга.
Граната неисправна, сказал я.
Этого никогда нельзя знать точно, ответил Синадин. Бывает, шипения не слышно, а все равно взрывается. Поэтому никогда не медли. Чуть стукнул, сразу считай до трех и кидай. Твердо запомни это, не играй со смертью А ну, попробуй еще разок. И он протянул мне другую гранату.
Я сделал все, как он меня учил. Граната зашипела. Сосчитав до трех, я кинул ее, и через мгновение раздался взрыв. Эхо взрыва разнеслось над склонами и долиной.
Уже сгустились сумерки, когда мы ушли из Грабована и через кукурузные поля подошли к дому Синадина
Ночь я провел на сеновале. Было тепло, в сене возились мыши, верещал сверчок. Зелько спал у моих ног.
Когда я проснулся, уже взошло солнце. Стали видны разбросанные вокруг дома, удаленные друг от друга на километр и больше. Откуда взялось это названиеМирница? Про жителей этого села не скажешь, чтоб они были особенно миролюбивыми. Стоило делу дойти до межевых споров или просто мужикам хорошенько хлебнуть ракии в праздник, и разбитых голов не сосчитаешь. Рассказывали, правда, будто во времена битв с турками тут состоялось какое-то примирение с ними, оттого и пошло название.
Несказанно дороги были мне эти горы, глубокие долины, которые летом палило солнце и обмывали дожди, а зимой заметало снегом.
Здесь я рос, пас овец, играл. Я знал здесь каждую тропинку, каждый перелесок и каждое дуплистое дерево, где птицы вили себе гнезда. Отныне со всем этим, может быть, придется расстаться
На пути в Куршумлию я свернул к Йоване. Она встретила меня подозрительно. Войны и битвы для нее были не в новинку. Отсюда всего три часа ходу до старой сербско-турецкой границы. Да и восстание семнадцатого года не забывалось. Вчерашние взрывы она связывала с моим приходом, угадав, что они прогремели возле Синадикова сада. Она тревожно глядела на меня и советовала поберечься.
Йована проводила меня до ворот, и здесь, как бывало прежде, я поцеловал ей руку. Мы разговаривали шепотом, боясь разбудить привязанного на цепь Зелько. Но едва только Йована закрыла за мной ворота, как он завыл и заскулил. До меня долетел грохот цепи. Это Зелько пытался освободиться. Я прибавил шагу, стараясь быстрее перебраться на другой склон. Мне хотелось как можно скорее уйти, чтобы не слышать жалобного воя, который все еще стоял у меня в ушах.
Знакомство с Микой
До моего отъезда оставался всего один день. Завтра мне предстояло съездить в Прокупле и в тот же день, после полудня, встретиться с Селей возле растовницкого моста. Время пролетело быстро, и я с толком его использовал.
В последний вечер я пришел домой задолго до начала комендантского часа. Мне хотелось подольше побыть с матерью, братишкой и сестренкой. Наш дом стоял на западном склоне горы и напоминал гриб, прилепившийся к крутой скале. По утрам солнышко появлялось у нас поздно, но зато по вечерам светило долго.
Ночь давно уже наступила, но мы не спали. Я, не раздеваясь, долго сидел на кровати. Мать прикорнула возле. Мне хотелось быть рядом с ней, хотелось, чтобы она погладила меня по голове, как бывало, когда после работы, отругав как следует, она отпускала мне совершенные грехи. В эти минуты она говорила мне о том, кем бы ей хотелось меня видеть. Подобно всякой женщине, всю жизнь трудившейся не покладая рук, она мечтала в один прекрасный день женить меня и получить себе помощницу по хозяйству.
Теперь она молчала об этом. Вероятно, чувствовала, что сейчас об этом говорить не время.
Мне хотелось как-то подготовить ее, не открывая всего. Я знал, что, как и большинство матерей, она вряд ли согласится благословить меня на то, что я должен сделать.
Мама!
Что, сынок?
Ты слышала, что немцы повесили наших?
Слышала, сынок, тяжело вздохнув, ответила она. Только не говори мне об этом, а то я всю ночь не засну.
Ее пальцы судорожно сжали мою руку. Лица ее я не видел, только слышал учащенное дыхание. Наверное, в этот момент перед ее глазами возникла страшная картина казни.
Но я считал, что об этом надо говорить. Неожиданность всегда поражает сильнее. Лучше пожертвовать спокойствием одной ночи и по возможности уберечь мать от гораздо более сильного потрясения, которое ей, возможно, придется перенести.
Каково-то теперь их матерям?
Что и говорить, сынок. Родишь, вырастишь, а потом зарывай в черную землю родную плоть, сказала она тревожно, и голос ее задрожал.
Конечно, матерям тяжело, но ведь они и гордятся своими сыновьями.
Какая тут гордостьсмотреть на мертвое дитя! Это не гордость, это боль и тоска. Печаль и гордость вместе не уживаются.
Ребят не за воровство повесили, сказал я, а за то, что они защищали свою землю. Я слышал, они подожгли гаражи.
Тебе не понять материнского сердца, возразила мать. Ни одна мать не хочет терять своего ребенка, а если хочетона не мать.
Она прижала меня к груди. Я почувствовал, как она дрожит. В ее душе происходило что-то непонятное. Я посмотрел ей в лицо, но в темноте ничего не разглядел, лишь почувствовал, как слезы потекли из ее глаз и упали мне на руку. Я не стал их вытиратьпусть думает, что я ничего не заметил. Как ни был тяжел начатый разговор, я продолжал его:
Не бойся, мама. Я ведь здесь, с тобой, а не на виселице.
Ты-то здесь, но мне жалко тех ребят и их матерей. Не надо было тебе рассказывать о них.
Я понимал ее. Она оплакивала наше общее горе. Я решил задать ей еще один вопрос:
Ответь мне, мама, но только откровенно. Если бы меня убили или повесили, чего бы ты пожелала убийцам?
Она крепко прижала меня к себе, но ничего не ответила, видимо обдумывая, какая месть лучше всего подошла бы для убийц.
Лунный луч проник в комнату, и стали видны морщинки на ее преждевременно состарившемся лице. Блеснули две светлые дорожки слез. Она сидела неподвижно, как изваяние. Помолчав немного, произнесла холодным и суровым голосом:
Смерти, смерти я бы им пожелала! Самой страшной, какая только есть на свете! И замолчала, словно еще раз обдумывая сказанное.
Да, мама, убийцам нужно мстить. И поэтому за тех, кто повешен, фашисты должны расплатиться своими головами.
Что ты говоришь? испуганно возразила мать. Ведь это случилось далеко отсюда. Мы даже не знаем, кто их повесил.
Нет, мама, они недалеко. И потом в каком бы месте ни полетели головы фашистских солдат, это будет месть за смерть наших ребят.
Но кто же им отомстит, если армия не смогла сделать этого?
Армией руководили предатели, потому она и сдалась. А будь там честные офицеры, ты бы увидела, как досталось бы оккупантам.
Ладно, оставь это. У нас пока спокойно, сказала она.
Вот ты сказала, что пожелала бы смерти моим убийцам. А была бы ты благодарна моим товарищам, если б они отомстили за меня?
Она снова задумалась, подыскивая ответ, и наконец сказала то, что думала:
Да, я была бы благодарна им.
Я знал, что ты так скажешь. Вот и матери повешенных ребят были бы благодарны тому, кто убьет вражеского солдата и отомстит за смерть их детей. Верно?
Верно.
Значит, мама, гитлеровцев нужно бить, нужно мстить за наших погибших товарищей.
Что с тобой сегодня? Почему ты только об этом и твердишь? Ты что-нибудь задумал и заранее готовишь меня к плохому? В голосе матери послышались тревожные нотки.
Да нет же, я ничего не собираюсь делать, успокоил я ее. Просто времена такие. Нельзя знать, что принесет завтрашний день. Всякое может случиться. Поэтому ты должна быть готова ко всему.
Мы замолчали. Мать поняла меня и погрузилась в свои думы. Больше она меня ни о чем не спрашивала.
Брат и сестра спали. В комнате слышалось их мерное дыхание и тяжелые вздохи матери.
Последний деньтридцать первое июлявыдался теплым и солнечным. Мой уход никому не бросился в глаза, так как в конце месяца мне часто приходилось отправляться к отцу за деньгами. Перед домом возилась в песке сестренка. Она спросила меня, почему военные сменили мундиры. Мне пришлось долго объяснять, кто эти солдаты в зеленой форме.
Я решил уйти пораньше, чтобы не опоздать на поезд. Это было бы рискованно: где я потом найду Селю? Я подошел к матери. Выслушав все ее просьбы к отцу, стал прощаться. Для нее это прощание было обычным. Для меня женет.
Прощай, мама!
До свидания! Возвращайся поскорей, ответила она.
Как закончу дела, сразу приеду. Не беспокойся, сказал я и побежал вниз по крутому склону. Мне было тяжело оставлять мать, поэтому я поспешил поскорее скрыться за холмом.
Куршумлия осталась далеко позади. Мерно постукивали колеса поезда. Я устроился в углу вагона и принялся думать о друзьях, которых оставлял. Они тоже не знали настоящей причины моего отъезда в Ниш.
Поезд останавливался на станциях и снова продолжал путь. Пассажиры меня не интересовали. Еще немного, и мы будем в Прокупле. Вот мы вошли в туннель. В вагой хлынул дым. Спустя две-три минуты в окна снова ворвался свежий воздух и свет.
Вот наконец и Прокупле. Сколько раз я выходил здесь, когда учился в сельскохозяйственном училище! Не задерживаясь, я прошел через вокзал и направился к Гаричу.
Дорога была пыльной. Время от времени мимо проносился немецкий автомобиль, проезжала двуколка или тащилась телега. Немецкие машины по-прежнему свободно мчались по нашим дорогам, и никто их не останавливал. Но пройдет несколько дней, и здесь загрохочут выстрелы, запылают машины.
Я миновал поворот. Слева шумела река Топлица, справа высились отвесные скалы Пасьячи. Впереди показался мост. Летом, случалось, река пересыхала. Но осенью, в дождливую пору, она становилась бурной и стремительной. Где-то здесь, возле моста, меня поджидал Селя. Но где точно, я не знал. В голове мелькнула мысль: может быть, Селя передумал и поручил встретить меня кому-то другому? Я внимательно оглядывал склоны, всматривался в кусты, свистел, чтобы привлечь его внимание, однако ответа не было. Лишь по-прежнему слышался шум реки да завывание ветра.
У самого моста, на левом берегу реки, начиналась дорога, ведущая к Растовнице. Едва я прошел ее и вступил на мост, как кто-то за моей спиной крикнул:
Эй!
Я обернулся. Над дорогой, на уступе скалы, стоял Селя и махал мне рукой.
Лезь наверх!
Запыхавшись, я добрался до уступа, на котором он стоял.
Я тебя давно поджидаю.
Поезд только что пришел, ответил я.
Я так и думал.
Селя испытующе, с любопытством смотрел на меня.
Ну, как ты себя чувствуешь?
Хорошо, коротко ответил я.
Очевидно, ты все как следует обдумал. Если бы ты не пришел сюда, я не стал бы тебя упрекать. Это нелегкое дело.
Как ты мог так подумать? возмутился я.
Не обижайся. Мне хотелось убедиться, что ты не раздумал.
Селя взял меня под руку и, не сводя с меня взгляда, повел в гору.
Поднимемся чуть повыше. Я тебя познакомлю с одним товарищем.
Кто он?
Товарищ Мика. Мы с тобой видимся сегодня последний раз. В дальнейшем все вопросы, связанные с налетом на отель «Парк», ты будешь решать с ним.
Я удивленно взглянул на него. Мне стало как-то не по себе. Селя сразу почувствовал это.
Не беспокойся, Мика хороший товарищ. В таких делах у v него побольше опыта, чем у меня.
Мы поднимались по склону уже минут десять. Справа тянулся лес. Вдруг Селя свистнулдва коротких и один длинный свисток. Из лесу вышел человек среднего роста, с русыми, начинающими редеть волосами.
Вот товарищ Мика, о котором я тебе говорил.
Мика подошел ближе. Внимательно осмотрел меня с головы до ног. Я спокойно выдержал его взгляд.
Мы вошли в лес. По дороге Мика расспрашивал меня буквально обо всем. Его интересовали мои родители, дом, брат и многие другие мелочи. Я недоумевал: зачем ему это?
Селя сказал, что ты согласен выполнить задание.
Да, я его выполню, твердо сказал я.
Мой ответ ему явно понравился.
Да, швабским офицерам солоно придется, улыбаясь, заметил Селя.
Не сомневаюсь, кивнул Мика. Ты умеешь обращаться с оружием? обратился он ко мне.
Умею.
А с гранатами?
Тоже.
Ты бросал их?
Да, ответил я и взглянул на Селю.
Беседа с Микой была своего рода экзаменом. Он хотел твердо знать, действительно ли я смогу выполнить задание. Я, со своей стороны, стремился быть как можно сдержаннее. Мне не хотелось слишком уверять его в своих способностях.
О деталях операции мы вообще не говорили: для этого еще не настало время. Надо было только договориться о времени и месте нашей встречи в Нише.
Ты когда пойдешь на Ястребац? спросил Мика Селю, на секунду отвлекшись от разговора со мной.
Завтра вечером. Встреча назначена на третье августа. К тому времени у нас уже будет создан свой отряд.
Мика снова повернулся ко мне:
А теперь договоримся с тобой. Сегодня ты поедешь в Ниш. Переночуешь в какой-нибудь гостинице. Об остальном условимся после.
Где мы встретимся?
Погоди, дай подумать Давай завтра в восемь вечера. Знаешь, где Народный театр?
Знаю.
А сквер напротив него?
Тоже знаю.