Что-то случилось? непринужденно поинтересовался он, останавливаясь сбоку и слегка позади от Аннабель.
Тебя это не касается, рявкнул дядя.
Вынужден с вами не согласиться, тихо возразил Себастьян. Леди в беде всегда имеет ко мне отношение.
Эта леди является моей нареченной невестой, отрезал Ньюбури. А значит, она никогда не будет иметь к тебе никакого отношения.
Это правда? спросил Себ у Аннабель. Не потому что верил, будто это и впрямь может оказаться правдой, просто ему хотелось дать девушке возможность публично опровергнуть слова графа.
Аннабель отрицательно помотала головой.
Себастьян повернулся к дяде.
Мисс Уинслоу, похоже, пребывает в полной уверенности, что она не является вашей нареченной невестой.
Мисс Уинслоуидиотка.
Себастьян напрягся и почувствовал в пальцах странное покалывание, от которого так и хотелось сжать руки в кулаки. Однако с виду он остался спокоен, только удивленно приподнял одну бровь.
И вы, тем не менее, желаете на ней жениться?
Держись от всего этого подальше, предостерег дядя.
Я мог бы послушаться вас, проговорил Себастьян, но боюсь, если я сегодня позволю столь очаровательной юной леди встретить такой жуткий конец, меня на следующее утро буквально изведет чувство вины.
Ньюбури прищурился.
Ты ничуть не меняешься, да?
Ни один мускул не дрогнул на лице Себастьяна.
Вы имеете в виду, что я все такой же обаятельный
Дядя так сжал зубы, что его затрясло.
а по мнению некоторых, так даже и привлекательный Себастьян знал, что провоцирует дядю, но удержаться не мог. От всей этой сцены у него возникло острое ощущение dйjа vu Все как всегда. Дядюшка брызжет слюной на тему «Этот мальчишкапозорное пятно на лике человечества», а Себ стоит, скучает и ждет, пока родственничек выговорится. Именно поэтому Себастьян просто скрестил на груди руки, встал поудобнее и приготовился выслушать все до конца.
Всю свою жизнь, надрывался Ньюбури, ты вел ленивое, бесцельное, распутное существование, провалил учебу в школе
Ну вот это, положим, неправда, вмешался Себ, чувствуя необходимость защитить репутацию пред столь обширной аудиторией. Его, конечно, не считали лучшим учеником, но и в хвосте класса, черт возьми, он никогда не плелся.
Но дядя еще не подобрался к концу своей тирады.
Кто, как ты думаешь, платил за твое чертово образование? Папаша твой? Тут Ньюбури пренебрежительно хмыкнул. Да у него и двух шиллингов в кармане не водилось. Я всю жизнь оплачивал его счета.
На секунду это известие ошеломило Себастьяна.
Ну что же, думаю, за это я должен вас поблагодарить, тихо сказал он. Я не знал.
Ну конечно ты не знал, рявкнул в ответ дядя. Ты же у нас ни на что не обращаешь внимания! Тебе недосуг! Просто скачешь по жизни, спишь с чужими женами, а потом удираешь, покидаешь страну, а другие в это время вынуждены брать на себя ответственность за твои проступки.
О, это уже слишком! А стоило Себастьяну рассердиться, он сразу становился высокомерным. И весьма насмешливым. Потому Себ повернулся к Аннабель и театрально выбросил вперед руку, словно вопрошая «как же так?!».
А я-то считал, что уехал служить в армию! «За короля и отечество», и все в таком духе.
Вокруг начала собираться небольшая толпа. Похоже, леди Чаллис и ее гости прекратили-таки претворяться, что ничего не замечают.
Надеюсь, я не ошибся, добавил Себ, поворачиваясь к зевакам с отменно сыгранным недоумением на лице. А то я там во Франции кучу народу поубивал.
Кто-то хихикнул. Другие прикрыли рты в попытках спрятать смех. Но никтозаметил Себне двинулся, чтобы вмешаться. И задумался: а сам он, окажись свидетелем подобной ситуации, стал бы вмешиваться?
Скорее всего нет. Уж слишком увлекательно следить за происходящим. Граф брызжет слюной от бешенства, племянник насмехается. Именно этого от него и ждали, подумал Себастьян. Ведь о его обаянии ходят легенды, он неимоверно остроумен и никогда не выходит из себя.
Лицо Ньюбури приобрело какой-то совершенно невероятный пурпурный оттенок. Граф отлично понимал, что раз Себастьян шутит, публика на его стороне. В конце концов, конечно, большинство поддержит обладателя богатства и титула, но сейчас, в этот самый момент, почтенный граф выглядел настоящим шутом. А Себ знал, что дядюшка это люто ненавидит.
Не суй свой нос куда не следует, рявкнул дядя. Потом приблизился и наставил толстый, похожий на сосиску палец прямо в грудь Себастьяна. Мисс Уинслоу тебя вообще не интересовала, пока ты не услышал, что я задумал на ней жениться.
На самом деле, все не так, почти любезно парировал Себастьян. По правде говоря, я бы сказал, что это вы потеряли к ней всякий интерес, пока не поняли, что ею заинтересовался я.
Последнее, чего мне хочется, это твоих объедков. А она, тут граф мотнул головой в сторону Аннабель, которая с неприкрытым ужасом следила за разговором, несомненно, скоро превратится в таковой.
Напряжение Себастьяна враз подскочило.
Осторожно, опасно мягким тоном предостерег он. Вы оскорбляете леди.
Лорд Ньюбури в ответ закатил налитые кровью глаза.
Я оскорбляю шлюху.
Вот тут-то это и произошло. Себастьян Грей, человек, избегавший всяческих конфликтов, солдат, проведший всю войну вдали от атак, по одному отстреливая врагов, мужчина, считавший гнев бесконечно нудным делом
Буквально впал в неистовство.
Все мысли исчезли, остались только чувства. Внезапно он перестал понимать, что вокруг него говорится или делается. Все его существо словно сжалось в пружину, а потом дикий, примитивный крик непроизвольно вырвался из его горлабольше он не мог контролировать ни речь, ни тело, которое резко метнулось вперед, пронеслось над полом и повалило дядюшку на пол.
Они стукнулись об стол, от веса лорда Ньюбури древесина раскололась и на пол полетели два горящих канделябра.
Раздался чей-то визг и Себастьян краем сознания отметил, что кто-то, похоже, пытается сбить огонь, но, по его мнению, даже если бы этот чертов дом сгорел дотла, то и это бы не остановило его на пути к единственной цели.
Сдавить руками дядино горло.
Извинись перед дамой! заорал Себ, треснув коленом туда, где побольнее.
Ньюбури ответил на этот оскорбительный удар глухим воем.
Пальцы Себастьяна почти сладострастно надавили на дядино горло.
Что-то непохоже на извинения.
Дядя злобно глянул на племянника и плюнул.
Себ даже не моргнул.
Из-ви-нись, повторил он, раздельно выговаривая каждый слог.
Вокруг него кричали, а кто-то даже схватил его за руку, пытаясь стащить с дяди, пока тот еще жив. Но Себастьян не понимал, что ему говорят. Ничто не могло пробиться сквозь горячий рев крови в его голове. Когда-то он служил в армии. Со своего снайперского насеста он убил десятки французских солдат и при этом ни разу ему не хотелось отнять у человека жизнь.
А вот сейчас, видит Бог, захотелось.
Извинись, или, да простит меня Господь, я убью тебя, рявкнул он. И сжал пальцы сильнее, чувствуя едва ли не ликование, когда глаза дяди выкатились из орбит, лицо посинело и
И тут его сорвали с родственника, оттащили в сторону, и он услышал, как Эдвард тяжело дышит рядом и шипит:
Возьми себя в руки!
Извинись перед мисс Уинслоу, зарычал Себастьян, пытаясь вырваться. Но Эдвард и лорд Чаллис вцепились в него с двух сторон.
Два других джентльмена помогли лорду Ньюбури сестьна полу, среди обломков исковерканного стола. Граф жадно глотал воздух, лицо его все еще сохраняло жуткий багровый оттенок, но в нем достало ненависти, чтобы попытаться плюнуть в сторону Аннабель и прохрипеть:
Шлюха.
Себастьян вновь зарычал и рванулся к дяде, таща за собой и Эдварда, и лорда Чаллиса. И эта группа успела сделать несколько шагов, прежде чем Себастьяна смогли усмирить и не дать ему добраться до графа.
Извинись перед дамой, рявкнул он.
Нет.
Извинись!!!
Все в порядке, сказала Аннабель. А может, и не именно это. Даже ей не удавалось пробиться сквозь туман ярости в мозгу Себа.
Он снова рванулся вперед, пытаясь дотянуться до дяди. В висках у него стучала кровь, сердце гремело, все тело буквально горело жаждой драки. Он хотел бить. Уродовать. Но Эдвард и лорд Чаллис все еще держали его, потому он справился с дыханием и произнес:
Извинитесь перед мисс Уинслоу, или, видит Бог, я потребую удовлетворения.
Взгляды толпы резко устремились на него. Он говорил о дуэли? Даже сам Себастьян не знал наверняка.
Но лорд Ньюбури, шатаясь, поднялся на ноги и произнес только:
Уберите его от меня.
Себастьян снова двинулся вперед, несмотря на отчаянные попытки двоих удержать его. Он смотрел, как Ньюбури отряхивает рукава, а в мозгу билась единственная мысль: «Это неправильно. Все не может закончиться вот так, Ньюбури не может просто взять и уйти. Это нечестно, неправильно, Аннабель заслуживает лучшего».
И тогда он сказал это. На сей раз совершенно недвусмысленно:
Назовите своих секундантов.
Нет! вскрикнула Аннабель.
Черт побери, что ты творишь?! рявкнул Эдвард, дергая его в сторону.
Лорд Ньюбури медленно обернулся, пораженно глядя на племянника.
Ты рехнулся? жарко прошептал Эдвард.
Себастьян наконец стряхнул кузена.
Он оскорбил Аннабель и я требую удовлетворения.
Он же твой дядя.
Я его не выбирал.
Если ты его убьешь Эдвард бешено замотал головой. Он посмотрел на лорда Ньюбури, потом на Аннабель, снова на Ньюбури и наконец повернулся к Себастьяну с полными ужаса глазами. Ты же его наследник. Все решат, что ты убил его из-за титула. Тебя бросят в кутузку.
«Скорее, повесят», мрачно подумал Себастьян. Вслух же произнес:
Он оскорбил Аннабель.
Мне все равно, быстро произнесла Аннабель, подходя к Эдварду. Честное слово, все равно.
Мне не все равно.
Себастьян, пожалуйста, проговорила она. Так будет гораздо хуже.
Подумай, потребовал Эдвард. Так ты ничего не выиграешь. Ничегошеньки.
Себастьян знал, что оба они правы, но он не мог успокоиться настолько, чтобы признать их правоту. Всю жизнь дядя только и делал, что оскорблял его. И всячески обзывалиногда заслуженно, чаще нет. Себастьян лишь отмахивался, поскольку так уж он был устроен. Но когда Ньюбури оскорбил Аннабель
Это было невыносимо.
Я знаю, что я не то, как он меня назвал, тихо сказала Аннабель, кладя руку ему на рукав. И я знаю, что ты тоже это знаешь. А остальное мне неважно.
Но Себастьян жаждал мести. И ничего не мог с собой поделать. Он чувствовал детское, мелочное желание причинить дяде боль. И унижение. И так уж получилось, что удовлетворяя это желание, он одновременно мог достичь и главной цели своей жизнисделать Аннабель Уинслоу своей женой.
Я отменяю вызов, громко объявил он.
Все выдохнули. В комнате, казалось, все напряглись и насторожились, все превратились в слух, беспокойно наблюдая за сценой.
Лорд Ньюбури, все еще стоявший у двери в коридор, прищурился.
Себ не терял более ни минуты. Он взял Аннабель за руку и опустился на одно колено.
Святые Небеса! выдохнул кто-то. А кто-то другой произнес имя Ньюбури, возможно, чтобы не дать тому уйти.
Аннабель Уинслоу, сказал Себастьян. И посмотрел на девушку. Но ни с какой-то из тех своих горячих, ослепительных улыбок, от которых, как он знал, сердца всех женщин в возрасте от девяти до девяноста подпрыгивали и таяли. И ни с той сухой полуулыбкой, что, казалось, давала понять, будто он знает нечто такое, чего не знает никто, нечто тайное, и если он решит наклониться и прошептать тебе на ухо, ты тоже все узнаешь
Он посмотрел на Аннабель, как обычный мужчина смотрит на женщину, надеясь молясь, что она любит его так же, как он любит ее.
Он поднес ее пальцы к губам.
Не окажите ли вы мне величайшую честь, согласившись стать моей женой.
У нее задрожали губы и она прошептала:
Да.
А потом громче:
Да!
Себастьян поднялся и заключил девушку в объятия. Вокруг них радостно загомонили. Не все, но многие, так что момент обрел даже некоторую театральность. И Себ запоздало осознал, что не хотел этого. Он, конечно, и сам радовался, что публично взял верх над дядей (и он никогда не станет настолько чист сердцем, чтобы отказаться от этого чувства), но пока он обнимал Аннабель и улыбался ей в волосы, в толпе начали скандировать: «Поцелуй! Поцелуй!»и Себ понял, что не хочет целовать невесту на публике.
Этот момент священен. Он принадлежит им и только им, Себ не желал ни с кем его делить.
Этот момент у них еще будет, молча поклялся он, отпуская Аннабель и весело улыбаясь Эдварду, Луизе и остальным гостям леди Чаллис.
Если бы он писал роман, именно так в нем бы все и произошло.
Глава 24
В ее комнате кто-то был.
Аннабель замерла под одеялом. Ей едва удалось уснуть, мысли неслись вскачь, она была слишком взволнована и восхищена собственным решением отбросить осторожность и выйти замуж за Себастьяна. Однако упрямство вкупе с коронным приемом Аннабельни за что не открывать глазв конце концов привели к желанному результату. Она таки заснула.
Правда сон, по всей видимости, вышел не слишком-то глубоким, а может, все дело в том, что прошло лишь несколько минут Но что-то ее разбудило. Какой-то шум. Или ощущение, что по комнате кто-то ходит. Определенно там кто-то есть.
А вдруг это вор? Тогда лучше всего замереть и не двигаться. Ничего ценного у нее не найдешь, все ее побрякушки фальшивые, и даже «Мисс Сейнсбури и загадочный полковник» всего лишь третьего издания.
Вор быстро все поймет и уйдет.
Ну, а если это не вор Черт возьми, тогда положение у нее отчаянное. Ей понадобится оружие, а в ее распоряжении всего лишь подушка, одеяло и книга.
Все та же «Мисс Сейнсбури». Аннабель почему-то полагала, что это вряд ли ей поможет.
Если это не вор, ей, видимо, стоит попытаться потихоньку выбраться из кровати. Чтобы спрятаться? Попробовать добраться до двери? Стоит ли вообще что-нибудь предпринимать, или нет? Стоит? Или нет? Что, если?.. А вдруг?..
Аннабель крепко-прекрепко зажмурилась, но только на мгновение, чтобы слегка успокоиться. Сердце у нее стучало, как сумасшедшее, ровно дышать ей удавалось ценой неимоверных усилий. Ей необходимо подумать. Пораскинуть мозгами. В комнате очень темно. Занавески толстые и полностью закрывают окна. Даже в полнолуниеа сейчас не полнолуниени лучика не проникает внутрь. Невозможно разглядеть даже силуэт непрошеного гостя. Единственным свидетельством его пребывания в комнате служат тихие шаги по ковру да редкое поскрипывание половиц.
Он двигался очень медленно. Кто бы это ни был, но двигался он медленно, очень медленно. Двигался медленно, но
Приближался.
Сердце Аннабель застучало так сильно, что ей показалось, кровать вот-вот закачается в такт ударам. А неизвестный приближался. Он явно подходил к кровати. И это не вор. Неизвестный явно задумал что-то с ней сделать: причинить ей зло, или боль, или да какая, к Господу Богу, разница?! Ей нужно поскорее выбираться отсюда.
Молясь, чтобы злоумышленник видел в темноте столь же плохо, как и она сама, Аннабель медленно поползла к краю кровати, надеясь, что движется неслышно. Злодей приближался справа, поэтому она двигалась влево, осторожно передвинула ноги и
Закричала. Но не издала ни звука. Чья-то ладонь зажала ей рот, другая обхватила горло, и крик захлебнулся, превратившись в испуганный всхлип.
Если у тебя в голове есть мозги, ты будешь вести себя тихо.
Глаза Аннабель округлились от страха. Это же голос лорда Ньюбури. Она узнала его, и этот запах, удушливую смесь пота, бренди и рыбы.
Стоит тебе закричать, насмешливо произнес граф, как кто-нибудь обязательно прибежит. Например, твоя бабушка, или кузина. Ведь именно она спит в соседней комнате?
Аннабель кивнула, коснувшись подбородком его быкоподобной руки. На Ньюбури была рубашка, и все равно он казался липким. Аннабель затошнило.
Ты только представь себе, злобно хихикнул граф. Сюда врывается чистая и невинная леди Луиза. Она, конечно, тоже закричит. Мужчина у леди между ног Конечно, она будет в шоке.
Аннабель промолчала. Да и что она могла сказать, рот-то у нее был зажат!
И сюда сбежится весь дом. Какой разразится скандал! Твоя репутация погибнет. И твой идиот-женишок откажется от тебя, ведь так?
Нет, не так. Себастьян не покинет ее. Аннабель была в этом абсолютно уверена.
Ты превратишься в падшую женщину. Ньюбури явно наслаждался в предвкушении выдуманных им событий. Его рука соскользнула с горла девушки вниз, нашла грудь и сжала. Хотя, ты и всегда-то выглядела именно так.