Прямехонько на одеяло.
Он улыбнулся. Боги все так же благоволят ему.
Добрый вечер, сказал он, приподнимаясь на локте.
Женщина не ответиласовершенно неудивительно, она, наверняка, все еще пыталась понять, каким образом внезапно приземлилась на задницу. Он наблюдал, как она пытается снова встать на ноги. У нее не слишком-то получалось. Земля под одеялом была весьма неровной, а она, если верить учащенному дыханию, явно была не в себе.
Интересно, подумал он, у нее тоже здесь свидание? А вдруг где-то рядом на темной пустоши затаился еще один джентльмен, прижался к земле и вот-вот ка-а-ак выпрыгнет!
Себастьян склонил голову на бок, глядя, как леди отряхивает платье, и решил: «Пожалуй, нет». У нее отсутствовал некий особый бегающий взгляд. Плюс, на ней белое платье, или бледно-розовое, или еще какого-нибудь приличествующего девственнице оттенка. Дебютантку вполне можно соблазнитьправда, сам Себастьян никогда этим не занимался, все же у него имелись кое-какие моральные принципы, хоть никто и никогда не верил в их существование. Но насколько он мог заметить, девственницы требовали, чтобы за ними ухаживали, так сказать, на месте. Ни одну из них не заставишь самостоятельно пропутешествовать через лужайку на пустошь навстречу собственному соблазнению. Даже круглая дурочка успеет прийти в себя задолго до того, как доберется до цели.
Разве что
Хм а это может быть интересно. Возможно, эта неловкая леди уже лишилась девственности. Возможно, она как раз направляется на встречу с любовником. Предприимчивый джентльмен, должно быть, чертовски хорошо сработал в первый раз, если ему удалось назначить повторную встречу. Себастьян из надежных источников знал, что девушкам редко нравится их первый опыт.
С другой стороны, очень может быть, что его научная выборка просто не полна. Все женщины, с которыми ему довелось спать, в первый раз занимались этим со своими мужьями. Которые, фактически, по определению, в постели были просто ужасны. В противном случае, с чего бы их женам искать внимания Себастьяна?
Ладно, как бы восхитительны ни были его догадки, эта девушка вряд ли шла на встречу с любовником. Девственность практически единственное достояние молодых и незамужних леди, так что обычно они ею не разбрасываются.
Но тогда что она здесь делает? Одна-одинешенька? Он улыбнулся. Тайныего слабость. Почти такая же, как хорошие мелодрамы.
Могу я вам чем-нибудь помочь? спросил он, поскольку она не прореагировала на его предыдущее приветствие.
Нет, ответила она, быстро мотнув головой. Простите. Я уже ухожу. Я, право же, не могу Тут она взглянула на него и сглотнула.
Она что, его знает? Безусловно, она выглядела так, будто узнала его. Или просто сразу поняла, что он из себя представляетэдакого распутника, с которым не стоит оставаться наедине.
Винить за такую реакцию ее никак нельзя.
Сам он ее никогда раньше не видел, в этом он был уверен. Он редко забывал лица, а уж это точно бы запомнил. Она была прелестна. Несколько дикой красотой, будто принадлежала этому месту, этой самой пустоши. Волосы у нее были темные и, пожалуй, кудрявые. Несколько выбившихся из прически прядей кольцами ниспадали ей на шею. Похоже, она любила смеяться. Губы ее готовы растянуться в улыбке даже сейчас, когда она явно смущена и испугана. Но прежде всего, она выглядит теплой.
Ему стало любопытно, с какой это стати ему в голову пришло именно такое сравнение. Он не помнил, чтобы использовал его раньше, особенно по отношению к совершенно незнакомому человеку. Но она выглядела теплой, словно он знал, что теплотаоснова ее существа, что у нее теплый смех и горячее сердце, и такой же будет ее дружба.
И в постели в постели она тоже окажется весьма горяча.
Не то, чтобы он что-то такое планировал. Несмотря на весь свой жар, она буквально лучилась невинностью.
А это значит, что она для него она недоступна.
Что она из тех самых женщин, которые его не интересуют. Нисколько. Даже дружить с девственницами он не мог, поскольку кто-нибудь да обязательно неверно истолковал или неверно понял бы их отношения, что повлекло бы за собой взаимные обвинения или, того хуже, ожидания, и ему пришлось бы спешно бежать куда подальше, в какой-нибудь охотничий домик в Шотландии.
Себастьян отлично знал, что должен сделать. Он всегда знал, что должен делать. Сложностьво всяком случае, лично для негосостояла в том, чтобы сделать именно то, что он должен.
Он мог, как истинный джентльмен, коим собственно и являлся, встать, указать ей, где находится дом, и отпустить с миром.
Мог. Но в чем прелесть всех этих действий?!
Глава 4
Как только труп произнес «добрый вечер», Аннабель пришлось взглянуть в лицо мрачной истине: он вовсе не так мертв, как ей бы того хотелось.
Конечно, она искренне за него порадовалась (что он живой и все такое), но лично для нее в общем, его немертвость была ей чрезвычайно некстати.
«Господи! едва не застонала она. Только этого мне сегодня не хватало!»
Она отклонила предложение помощи, несмотря на всю его вежливость, и кое-как умудрилась подняться на ноги, не поставив себя в еще более глупое положение.
Что привело вас на пустошь? поинтересовался немертвый мужчина столь непринужденно, словно они беседовали где-нибудь на церковном подворье, и все вокруг было исключительно чинно и благородно.
Она молча уставилась на него. Лежит тут на своем одеяле на одеяле? У него здесь одеяло???
Ничего хорошего это не означает.
Зачем вам это знать? услышала она собственный голос. И окончательно уверилась, что утратила всяческий разум. Ведь совершенно ясно, что ей нужно молча обойти его и бежать в дом. Или переступить через него. Или даже наступить на него. Но уж во всяком случае, не заводить с ним беседу. Промчаться мимо той влюбленной парочки в саду гораздо безопаснее для ее репутации, чем быть обнаруженной наедине с этим странным мужчиной здесь на пустоши.
Хотя, даже если он и собирался наброситься на нее и изнасиловать, пока ничто не указывало на то, что ему не терпится это сделать. Он лишь пожал плечами и ответил:
Мне любопытно.
Несколько мгновений она пристально разглядывала его. Похоже, она никогда его не видела, правда, тут слишком темно. А говорит он так, будто они знакомы.
Я вас знаю? спросила она.
Он загадочно улыбнулся.
Не думаю.
А должна бы знать?
Тут он рассмеялся и твердо ответил:
Вовсе нет. Но из этого не следует, что мы не можем приятно побеседовать.
Тут Аннабель пришла к заключению, что он повеса и прекрасно об этом осведомлен. Абсолютно неподходящая компания для незамужней леди. Она бросила взгляд в направлении дома. Она должна уйти. Право же, просто обязана.
Я не кусаюсь, успокоил он ее. И ничего такого, о чем вам стоит волноваться. Он сел и похлопал по одеялу рядом с собой. Садитесь.
Я постою, отказалась она. Поскольку не совсем еще сошла с ума. По крайней мере, очень на это надеялась.
Вы уверены? Он послал ей обворожительную улыбку. Здесь гораздо удобнее.
Говорил паук мухе! Аннабель едва удалось сдержать нервный смешок.
Прячетесь от кого-то? спросил он.
Она как раз снова смотрела в сторону дома, и от этого вопроса сердце у нее подскочило.
И лучшим из нас порой приходится таиться, почти сконфуженно добавил он.
Так вы и сами прячетесь?
Не то, чтобы, ответил он, наклонив голову так, что стало похоже, будто он пожал плечами. Скорее, я жду своей очереди.
Аннабель изо всех сил старалась выглядеть равнодушной, но тут ощутила, что брови ее непроизвольно ползут вверх.
Он посмотрел на нее и слегка улыбнулся. В этой улыбке не было ни грана порочности, и все же она это почувствовала: волну предвкушения, дрожь возбуждения
Я мог бы рассказать вам подробнее, промурлыкал он, но боюсь, это не вполне пристойно.
Все, происходящее с ней сегодняшним вечером, «не вполне пристойно». Хуже уж точно не будет.
Не то, чтобы я спешил делать выводы, продолжил он, но, исходя из цвета вашего платья, можно заключить, что вы не замужем.
Она коротко кивнула.
А это означает, что мне ни в коем случае не следует сообщать вам, что я был здесь с женщиной, которая не является моей женой.
О! Это заявление должно бы ее шокировать. Нет, в самом деле, должно! Но ничего подобного не случилось. Этот мужчина был невероятно обаятелен. Прямо-таки лучился обаянием. Ну вот, теперь он улыбается ей так, будто у них появился общий секрет, некая тайная проделка. И она ничего не может ему противопоставитьнастолько ей хочется принять в этой проделке участие. Ей вдруг захотелось стать частью его клуба, его группы, его да чего угодно. В нем было что-то такое очарование, притягательность и она знала, просто знала, что если бы ей удалось перенестись во времени и в пространстве, видимо, в Итон, или куда-нибудь еще, где он учился, он оказался бы тем самым мальчишкой, рядом с которым хочет сидеть весь класс.
Некоторым это дано от рождения.
Так от кого же вы прячетесь? спросил он. Скорее всего, речь идет о слишком ретивом поклоннике, хотя из-за него одного вы вряд ли убежали бы так далеко. Гораздо проще и безопаснее для репутации тихонько затеряться в толпе.
Мне не стоит об этом говорить, пробормотала она.
Ну конечно же нет, согласился он. Это было бы нескромно. Но гораздо занятнее, если вы все же расскажете.
Она крепко сжала губы, пытаясь не улыбнуться.
Вас будут искать? спросил он.
Чуть позже.
Тот, от кого вы сбежали? кивнул он.
Аннабель подумала о лорде Ньюбури и его оскорбленной гордости.
Думаю, у меня есть немного времени до того, как он отправится на поиски.
Он? осведомился мужчина. Сюжет развивается.
Сюжет? скривилась она. Совершенно неудачное сравнение. Это вовсе не та книжка, которую всем захотелось бы прочесть. Уж поверьте.
Он усмехнулся, потом снова похлопал по одеялу.
Садитесь же. А то вы стоите, а я тут разлегся. Это оскорбляет во мне джентльмена.
Она, как могла иронично, изогнула бровь.
Возможно, в таком случае, вам следует встать?
О, нет! Это совершенно невозможно. Все сразу станет слишком официальным, вам не кажется?
Ну, принимая во внимание, что мы не представлены, некоторая официальность совсем не повредит.
Да нет же, возразил он. Все как раз наоборот!
В таком случае, мне стоит представиться?
Вот этого не делайте! несколько театрально провозгласил он. Что угодно, только не называйте своего имени. Во мне немедленно проснется совесть, а это последнее, что нам сейчас нужно.
Так у вас имеется совесть, в самом деле?
Увы, да.
Какое облегчение. Он не собирается тащить ее в темноту и лапать, как недавно лорд Ньюбури. Несмотря на это, ей следует вернуться в бальный зал. С совестью, или без, он явно не тот тип джентльмена, с которым юной незамужней барышне стоит оставаться наедине. Уж в этом-то она совершенно уверена.
И ей немедленно вспомнился лорд Ньюбуритип джентльмена, с которым ей как предполагается, пристало общаться.
Она села.
Отменный выбор! поздравил он.
Всего на минуточку, пробормотала Аннабель.
Конечно-конечно.
Дело вовсе не в вас, заметила она. Слегка развязное заявление, но ей не хотелось позволять ему думать, что она осталась из-за него.
Нет?
Там Она махнула рукой в сторону сада. Мужчина и женщина, и они
Наслаждаются обществом друг друга?
Вот именно.
И вы не можете вернуться в дом.
Мне бы не хотелось им мешать.
Он бросил на нее сочувственный взгляд.
Да, неловкая ситуация.
Ужасно.
Он задумчиво нахмурился.
А тем мужчине с женщиной будет, по-видимому, еще более неловко.
Аннабель с шумом выдохнула, выражая возмущение, которого вовсе не чувствовала, а ведь должна бы. Ее словно одурманила его близость, возможность ощущать себя причастной к его шуткам.
Или женщине с женщиной. Я бы не отказался взглянуть на это.
Она отвернулась, инстинктивно пытаясь скрыть румянец, и тут же почувствовала себя дурочкой. Ведь кругом совсем темно, так что он все равно бы ничего не заметил.
А может быть и заметил. Что-то в нем говорило, что он способен понять, покраснела ли собеседница, по шепоту ветра и расположению звезд.
Этот мужчина отлично знал женщин.
Думаю, разглядывать их вы не стали? спросил он и добавил:Наших влюбленных друзей.
Аннабель покачала головой.
Я постаралась как можно скорее убраться оттуда.
Безусловно. Очень разумно с вашей стороны. Хотя и не слишком удачно. Знай мы, кто они, я смог бы предположить, сколько времени им понадобится.
Неужели?
Господь не всех мужчин создал одинаковыми, знаете ли, скромно произнес он.
Подозреваю, эту тему мне лучше не развивать, вызывающе заметила Аннабель.
Если вы и впрямь благоразумны. Он снова улыбнулся.
Святые небеса, у нее даже дыхание перехватило!
Кем бы ни был этот мужчина, он явно в большом фаворе у богов, отвечающих за сверкающие улыбки. Зубы его оказались белыми и ровными, а улыбка широкой и заразительной.
Какая несправедливость! Ее собственные нижние зубы росли вкривь и вкось, равно, как и у ее младших братьев и сестер. Врач как-то сказал, что может их выровнять, но она удрала, едва завидев его клещи.
Но этот мужчина улыбка сияла в его глазах, освещала лицо да что лицо, всю комнату! Вот уж дурацкое сравнениеони же сидят на улице! В кромешной темноте. И все же Аннабель могла поклясться, что воздух вокруг них начал мерцать и светиться.
Либо дело в улыбке, либо она пила пунш не из той чаши. Одна была предназначена для дебютанток, а другая для всех остальных, и до этого момента Аннабель была абсолютно уверена, что она во всяком случае, почти уверена. Та, что справа. Луиза говорила, что ей нужна правая, ведь так?
Ладно, по крайней мере наполовину-то она уверена.
А вы всех знаете? спросила она, поскольку должна же была хоть что-нибудь да сказать. А он как раз начал эту тему.
Он непонимающе приподнял одну бровь.
Простите?
Вы попросили описать ту пару, пояснила она. Так вы вообще всех знаете или только тех, кто ведет себя неподобающим образом?
Он расхохотался.
Нет, всех я не знаю, но к сожалениюк еще большему, чем наличие у меня совести, я знаю почти всех.
Аннабель припомнила некоторых из тех, с кем ей пришлось познакомиться за последние недели, и криво улыбнулась.
Да, пожалуй, это может удручать.
Умная и проницательная леди, отозвался он. Неотразимое сочетание.
Да он с ней флиртует! Аннабель попыталась подавить дрожь восхищения, волной прокатившуюся по ее коже. Как же он невероятно красив, этот мужчина. Темные волосы, нечто среднее между ореховыми и шоколадными, лежали свободными волнами, которых иные джентльмены пытаются добиться, часами простаивая перед зеркалом. А его лицо в общем, художница из нее никакая, она никогда не умела описывать лица, но лицо этого мужчины было одновременно и неправильным и идеальным.
А я вот рада, что у вас есть совесть, прошептала она.
В обращенных на нее глазах зажглось веселое изумление. Он даже слегка наклонился вперед.
Что вы сказали?
Она покраснела и на этот раз была абсолютно уверена, что он это заметил. Ну и что ей теперь отвечать? «Я ужасно рада, что у вас есть совесть, потому что если бы вы сейчас решили меня поцеловать, я бы не стала возражать?»
Он был полной противоположностью лорда Ньюбури. Молодой, красивый, остроумный. Слегка экстравагантен и весьма опасен. Как раз тот тип мужчины, о котором втайне мечтают девушки, при этом клянясь избегать их, как чумы. И еще некоторое время он полностью в ее распоряжении.
Всего несколько минут. Она позволит себе лишь несколько коротеньких минуточек. И все.
Он, видимо, понял, что она не собирается повторять ему то, что сказала, поэтому спросил (снова таким тоном, будто в их беседе не было ничего необычного):
Это ваш первый сезон?
Да.
Вам нравится?
Ответ зависит от того, когда вы зададите мне этот вопрос.
Он ухмыльнулся.
Не сомневаюсь. Прямо сейчас вам нравится?
Сердце Аннабель совершило странный кульбит.
Необычайно, ответила она, удивляясь, как ровно звучит ее собственный голос. Видимо, ей стала гораздо лучше удаваться та актерская игра, которая в городе почему-то считается беседой.