Я неимоверно польщен. Он еще немного подался к ней и наклонил голову в сторону жестом, почти противоречащим его собственным словам. Умение быть радушным хозяиномпредмет моей гордости.
Аннабель взглянула на одеяло, а потом с сомнением подняла глаза на незнакомца.
Он окинул ее теплым взглядом.
Радушие хозяина не должно зависеть от скромности жилища.
Вы ведь не хотите сказать, что живете на хемпстедских вересковых пустошах?
Ну уж нет! Для этого я слишком дорожу комфортом. Но на денек-другой поселиться здесь было бы даже забавно, вы не находите?
Мне почему-то кажется, что новизна растаяла бы при свете зари.
Нет, ответил он. Глаза его приобрели отсутствующее выражение, и он произнес:Возможно, чуть позже, но только не при свете зари.
Она хотела спросить, что он имеет в виду, но не знала, как. Он настолько погрузился в собственные мысли, что прерывать его было бы почти грубостью. И Аннабель терпеливо ждала, с любопытством наблюдая за ним и зная, что если он на нее посмотрит, то сразу увидит в ее глазах вопрос.
Он так и не обернулся, но где-то через минуту произнес:
На заре все выглядит иначе. Свет более тусклый. Красноватый. Он накапливается в утреннем тумане и словно поднимается откуда-то снизу. Все выглядит иначе, тихо повторил он. Абсолютно все.
У Аннабель перехватило дыхание. В его голосе звучала такая тоска! Ей захотелось остаться с ним прямо здесь, на одеяле, и подождать, пока солнце не начнет подниматься над горизонтом. Его слова разожгли в ней желание увидеть вересковую пустошь при свете зари. И ей захотелось увидеть его при свете зари.
Я готов в нем купаться, прошептал он. Свет зари, и ничего больше.
Это должно бы шокировать Аннабель, но она чувствовала, что он обращается не к ней. На протяжении всей их беседы он, не переставая, поддразнивал ее, подтрунивал, испытывал, как далеко сможет зайти, прежде чем ханжество заставит ее бежать без оглядки. Но это Его слова звучали более чем откровенно, и все же она знала
Они предназначались не для ее ушей.
Думаю, вы поэт, произнесла она и улыбнулась, потому что эта мысль, по непонятной причине, принесла ей огромную радость.
Он прыснул.
Будь так, было бы восхитительно. Он снова обернулся к ней, и она поняла, что то состояние миновало. Какую бы тайную часть своего существа он ни приоткрыл, сейчас он загнал ее глубоко-глубоко, крепко запер за ней двери и снова превратился в бесшабашного соблазнителя, в мужчину, рядом с которым мечтают оказаться все девушки.
И которым мечтают стать все мужчины.
А она даже не знает его имени.
Впрочем, так даже лучше. Когда-нибудь она узнает о нем все, а он о ней, и тогда он начнет ее жалетьбедную девушку, вынужденную выйти замуж за лорда Ньюбури. А возможно, и наоборотон ее осудит, считая, что она охотится за деньгами, как, в сущности, и есть на самом деле.
Она подобрала под себя ноги. Не то чтобы встала на колени, просто оперлась на правое бедро. Ее любимая поза, совершенно неподходящая для Лондона, но, по мнению ее тела, самая удобная из всех возможных. Она посмотрела прямо перед собой, понимая, что смотрит в противоположном от дома направлении. Почему-то это показалось ей правильным. Она не знала, куда сейчас показала бы стрелка компаса: может, она смотрит на запад, туда, где ее собственный дом? Или на восток, в сторону Континента, где она никогда не была и куда, вероятно, никогда в жизни не попадет. Лорд Ньюбури не похож на любителя путешествовать, и поскольку его интерес к ней ограничивается ее способностью рожать детей, он вряд ли позволит ей путешествовать в одиночестве.
Ей же всегда хотелось увидеть Рим. Скорее всего, она все равно туда бы не поехала, даже и без лорда Ньюбури, вожделевшего ее широких, плодовитых бедер, но раньше оставалась надежда
Она на минуту прикрыла глаза, чтобы не расплакаться. Вот она уже и думает так, словно этот бракfait accompli. Она, конечно, продолжает убеждать себя, что еще может отказаться, но это всего лишь подает голос отчаявшийся, бунтарский уголок ее сознания. А та часть ее личности, что отличается практичностью, уже приняла сложившиеся обстоятельства.
А значит, дела обстоят следующим образом: она и в самом деле выйдет замуж за лорда Ньюбури, если он сделает предложение. Да, он ужасный, да, он отвратительный, но она на это пойдет.
Аннабель вздохнула, чувствуя себя полностью уничтоженной. В ее жизни не будет никакого Рима, никакой романтики, никакой кучи других вещей, о которых она сейчас даже и вспомнить не может. Зато ее семья будет хорошо обеспечена и, как говорила бабушка, возможно, Ньюбури вскоре умрет. Мысль конечно, подлая и бесчестная, но Аннабель чувствовала, что не в силах вступить в этот брак и не цепляться за нее, как за спасение.
Вы явно о чем-то задумались, раздался сзади глубокий голос.
Аннабель медленно кивнула.
Плачу вам по пенни за мысль.
Она сделала попытку улыбнуться.
Просто размышляла.
Обо всем, что вам необходимо сделать. Он, вроде, высказал догадку, но тон вовсе не звучал вопросительно.
Нет. Она мгновение помолчала, а потом произнесла:Обо всем, чего я никогда не смогу сделать.
Понятно. И после короткой паузы он добавил:Простите.
Внезапно она круто развернулась, моргнула, словно прогоняя с глаз пелену, и прямо посмотрела ему в лицо.
Вы когда-нибудь бывали в Риме? Дурацкий вопрос, я понимаю. Я и имени-то вашего не знаю, да и не хочу знать, во всяком случае, не сегодня, и все же вы бывали в Риме?
Он отрицательно мотнул головой.
А вы?
Нет.
Но я был в Париже, сказал он. И в Мадриде.
Вы воевали, догадалась она. Поскольку как же еще он смог побывать в этих городах, учитывая обстановку на Континенте?
Он слегка пожал плечами.
Не самый приятный способ повидать мир, но лучше, чем ничего.
Это самое удаленное от дома место, где довелось побывать мне, призналась Аннабель.
Вот это место? Он моргнул, потом ткнул пальцем прямо перед собой. Эта вот пустошь?
Эта самая пустошь, подтвердила она. Думаю, Хемпстед дальше от моего дома, чем Лондон. А может, и нет.
А это имеет значение?
В общем, да, сказала она, сама удивившись своему ответу, поскольку на самом-то деле это не имело никакого значения.
Однако у нее было такое чувство, что должно иметь.
Нельзя что-то утверждать с такой самоуверенностью, проговорил он, улыбаясь.
Она почувствовала, что тоже улыбается.
А я вот обожаю уверенность в себе.
Как, наверное, и все мы?
Может, не все, а просто многие? кокетливо спросила Аннабель, начиная наслаждаться этой игрой.
Некоторые считают, что уверенность во всембезрассудна.
Некоторые?
О, я не из их числа, успокоил он. Но такие часто встречаются.
Она рассмеялась, легко и искренне, от всего сердца. Она смеялась громко, нисколько не изящно, и чувствовала себя при этом замечательно.
Он прыснул вместе с ней, а потом спросил:
Рим, я так понимаю, первый в списке того, что вам никогда не удастся сделать?
Да, ответила она, в то время как ее легкие все еще покалывало от смеха. То, что она не увидит Рим, больше не печалило ее столь сильно. Ведь она только что так весело, так счастливо смеялась!
Я слышал, там бывает довольно пыльно.
Они оба смотрели куда-то перед собой, и потому она повернула к нему голову через плечо.
Правда?
Он тоже слегка повернулся, так что теперь они смотрели друг на друга в упор.
Да, если не идет дождь.
Так вы, во всяком случае, хоть что-то слышали, заявила она.
Он улыбнулся, но лишь глазами.
Так я, во всяком случае, хоть что-то слышал.
Его глаза о, эти глаза! Они смотрели на нее с поразительной прямотой. И она увидела в них не страсть, нет, потому что, откуда бы там взяться страсти? И все же было в них что-то изумительное, что-то горячее, заговорщическое и
Сногсшибательное. И это разбило ей сердце. Потому что, смотря на него, на этого красавца, который, вполне возможно, всего лишь плод ее воображения, Аннабель могла видеть только лицо лорда Ньюбури, красное и дряблое, а в ушах у нее звучал его голос, насмешливый и самодовольный, и ее внезапно охватила щемящая тоска.
Вот это вот мгновение ну, или что-то на него похожее
У нее их никогда не будет.
Я должна вернуться, тихо произнесла она.
Без сомнения, так же серьезно подтвердил он.
Она не двинулась. Просто не могла заставить себя уйти.
Тогда он встал, поскольку, как она и подозревала, был джентльменом. Не только по происхождению, но и по сути. Он протянул ей руку и она взяла ее и (ей показалось, что она взлетела) поднялась на ноги, слегка запрокинула голову и посмотрела ему прямо в глаза. И в тот же миг она это увидела. Всю свою будущую жизнь.
Все те вещи, которых она лишится.
И прошептала:
Поцелуйте меня пожалуйста!
Глава 5
У Себастьяна имелась как минимум тысяча причин, чтобы не выполнять просьбу незнакомки, и всего одна, чтобы сделать, как она просит. Желание.
Он пошел на поводу у желания.
А ведь минуту назад он даже не представлял себе, что хочет ее! Нет, он, конечно, заметил, что она очаровательная, и даже чувственная, восхитительной, неосознанной чувственностью. Но он всегда замечал в женщинах подобные вещи. Для него это было так же естественно, как замечать, какая нынче погода. «У Лидии Смитстоун необыкновенно соблазнительная нижняя губа» ничем не отличалось от «Из этой тучи сейчас, похоже, ливанет».
По крайней мере, на его взгляд.
Но как только она схватила его за руку, и он почувствовал прикосновение ее кожи, в нем что-то вспыхнуло. У него подскочило сердце, прервалось дыхание, а когда она вставала с одеяла, ему показалось, что к нему в объятия, по воле ветра, движется нечто волшебное и безмятежное.
Правда, поднявшись на ноги, она вовсе не оказалась в его объятиях, а остановилась перед ним. Близко, но вовсе не достаточно.
Его охватило чувство утраты.
Поцелуйте меня, прошептала она, и он не смог отказать, как не мог бы прекратить биение своего сердца. Он поднял ее руку, провел губами по ее пальцам, потом погладил ее по щеке. Их взгляды встретились, и в ее глазах он увидел желание.
И тут же оказалось, что и сам он сгорает от желания. Что бы он ни увидел там, в ее глазах, оно передалось ему и теперь двигалось внутри сладкой и мягкой волной. Томительное ощущение.
Томительное. Он не мог припомнить, когда в последний раз испытывал нечто, хоть отдаленно похожее на томление.
Ему с неожиданной остротой захотелось этого поцелуя. Захотелось ее.
Он не ощутил тепла. Не ощутил жара. Но что-то внутри негото ли совесть, то ли душагорело ярким пламенем.
Он не знал ее имени, он вообще ничего о ней не знал, кроме того, что она мечтает о Риме и пахнет фиалками.
А на вкус напоминает ванильный крем. Это он тоже теперь знал. Этодумал он, гладя языком внутреннюю поверхность ее верхней губы, он запомнит навсегда.
Скольких женщин ему довелось целовать? И не сосчитаешь. Он целовался с девушками задолго до того, как узнал, что с ними можно делать что-то еще, пожалуй, он никогда не прекращал этого занятия. Ни гемпширским мальчишкой, ни солдатом в Испании, ни лондонским повесой Женщины всегда казались ему загадочными. И он помнил их всех до единой. Честное слово. Он слишком ценил прекрасный пол, чтобы позволить женщинам из своих воспоминаний слиться в одну мутную лужу.
Но сейчас все было иначе. Он не смог бы забыть не только эту женщину, но и этот момент. Ощущение ее тела в руках, запах ее кожи, вкус, прикосновения и бесподобный, восхитительный звук, который она издала, когда ее дыхание перешло в стон.
Он запомнит температуру воздуха, направление ветра, точный оттенок сияния, которым луна серебрила траву.
Он не посмел поцеловать ее глубоко. Она была так невинна! Да, умна, да, рассудительна, но совершенно невинна. Если ее до этой минуты целовали больше двух раз, он съест свою шляпу! И он подарил ей тот первый поцелуй, о котором мечтают все юные леди. Мягкий. Нежный. Легкое поглаживание губ, намек на страсть, нежнейшие прикосновения языка
Этим придется ограничиться. Есть вещи, которые джентльмен просто не может делать, вне зависимости от магии момента. Он неохотно отступил.
Но не слишком далеко. Так, чтобы их носы соприкасались.
Он улыбнулся.
Он чувствовал себя счастливым.
А потом она сказала:
И это все?
Он замер.
Прошу прощения?
Я думала, это будет нечто большее, ответила она. Замечание вовсе не прозвучало грубо. По правде говоря, в ее голосе отчетливо слышалось недоумение.
Он попытался не рассмеяться. Он знал, что этого делать не стоит. Она выглядела такой серьезной. Смех показался бы ей оскорбительным. Он крепко сжал губы, пытаясь сдержать беспорядочно скачущий внутри шарик безудержного веселья.
Это было довольно мило, произнесла незнакомка, и ему показалось, что таким образом она пытается его утешить.
Ему пришлось прикусить язык. Последнее средство.
Ничего страшного, сказала она, улыбаясь ему той сочувственной улыбкой, какой обычно награждают проигравшего в какой-нибудь игре ребенка.
Он открыл рот, собираясь произнести ее имя, потом вспомнил, что не знает его.
Он поднял вверх руку. Палец, если быть точным. Указующий перст. «Тихо! явно говорил этот жест. Ни слова больше!»
У нее вопросительно приподнялись брови.
В этом есть нечто большее, сказал он.
Она начала что-то возражать.
Он прижал палец к ее губам.
О, гораздо, гораздо большее!
На этот раз он поцеловал ее по-настоящему. Впился в ее губы, исследовал, покусывал, пожирал. Обнял ее, прижимая к себе все крепче, пока всем телом не почувствовал все ее соблазнительные округлости.
Да, она была соблазнительной. Нет, неотразимо сексуальной. Ее тело было мягким и теплым, а нежные изгибы, казалось, молили о ласках и прикосновениях. В такой женщине мужчина запросто может утонуть, счастливо растеряв и разум, и здравый смысл.
От таких женщин мужчины никогда не уходят посреди ночи. Они слишком теплы и мягки для этого, подушка и одеяло в одном лице.
Сирена. Восхитительная экзотическая соблазнительница, каким-то образом умудрившаяся сохранить совершенную невинность. Она понятия не имела, что делает. Черт, да она, похоже, понятия не имела, что делает он сам! Ей всего-то и потребовалось, что безыскусная улыбка, да легкий вздохи он погиб.
Он хотел ее. Хотел узнать ее. Познать каждый дюйм ее плоти. Кровь его кипела, тело пело, и не услышь он внезапный вопль со стороны дома, кто знает, что бы он натворил.
Она тоже напряглась и слегка обернулась, повернув ухо к источнику звука.
Это позволило Себастьяну вновь обрести здравый смысл по крайней мере, некоторую, небольшую его часть. Он оттолкнул ее, грубее, чем собирался и, тяжело дыша, упер руки в бока.
И правда, гораздо больше, зачарованно произнесла она.
Он оглядел незнакомку. Волосы у нее не то, чтобы оказались в полном беспорядке, но вились гораздо свободнее, чем раньше. А ее губы он и раньше думал, что они полные и сочные, а теперь казалось, что ее покусали пчелы.
Любой, кто хоть раз в жизни целовался, поймет, что ее недавно целовали. И весьма основательно.
Вы, видимо, захотите привести в порядок прическу, сказал он и подумал, что это, пожалуй, самое неподходящее послепоцелуйное замечание из всех, что он когда-либо выдавал. Но ему никак не удавалось вернуть свою обычную легкость. Стиль и изящество, видимо, требовали некоторого мыслительного процесса.
Кто бы мог подумать!
Ох! выдохнула она и тут же начала приглаживать волосы, впрочем, без особого успеха. Мне очень жаль.
Не то, чтобы ей было за что извиняться, но Себастьян был слишком занят, чтобы возразить: он безуспешно искал сбежавший разум.
Этого не должно было произойти, наконец произнес он. Ведь это правда! Он и сам от себя такого не ожидал. Он никогда не флиртует с девственницами, уж во всяком случае, не на виду (ну, почти) у битком набитого бального зала.
Он никогда не теряет над собой контроль. Это не его стиль.
Он злился на себя. Безумно. Непривычное и чрезвычайно неприятное чувство. Он мог себя жалеть, мог над собой насмехаться, а о легком раздражении на себя самого сумел бы написать целую книгу. Но злость?
Вот уж чего он не хотел испытывать. Ни к другим, ни к себе.
Если бы она не попросила его Если бы не подняла на него эти свои огромные бездонные глаза и не прошептала бы «поцелуйте меня», он бы никогда этого не сделал. Самооправдание вышло плохонькое, он и сам это понимал, и все же знание, что инициатива исходила не от него, приносило некоторое утешение.