Дайске почесал макушку:
Ну Был один ритуал Но я мог неправильно его перевести
Что за ритуал?
Говорят, что можно призвать некие силы Силы из земель Короля Смерти. Для этого и нужен гроб, чтобы Король Смерти подумал, будто в нем лежит мертвец. В общем, я не понял сути, но некие силы должны войти в женщину через рот иОн неопределенно указал на свои бедра.ну, вы поняли.
Нет, я не понял.
Даже в сумраке было видно, как Дайске покраснел.
Я хотел закатить глаза:
Ты сказал, что нужна женщина. Наверное, поэтому Виерну нужна была дочь. Но если этой силой захочет завладеть мужчина?
Дайске развел руками:
Понятия не имею Там все неопределенно. Я не смог перевести и десятой части. Потому и оказался на кладбище. Пытался вызвать призрака, который, возможно, знал, как перевести дневник.
Нужно было сразу показать мне.
Откуда ж я знал, что у вас столько способностей
Звучит осуждающе.
Дайске поправил свою сумку:
Будь у меня хоть половина ваших знаний, я бы уже сидел где-нибудь далеко отсюда и считал золотишко. Зачем вам этот трон? От него одни беды. И трупы.
Я поднял с пола фонарь:
Я в ответе за свое королевство. За людей тут живущих.
Но в Ванжане есть король! Королева скоро родит еще одного наследника. Вас вообще собираются убить! Зачем вы ввязываетесь в это? Можно ведь просто сбежать.
Я покачал головой и направился к туннелю из подземелья.
Меня будут искать. Пока мое тело не окажется у короля и королевы, они не успокоятся. Единственный шанс выжитьсамому стать королем. Но любой министр сможет свергнуть меня. Я должен суметь им ответить. И защитить своих людей.
Дайске вздохнул:
Что теперь?
Ты у нас знаток Мертвой Алхимиикомандуй.
Ну-у-у
Наконец мы выбрались наружу.
Я жадно глотнул сырой после дождя воздух и обернулся к Дайске:
Мне нужен Манускрипт. Думай, где он может быть.
У графа его не было. Я бы почувствовал.
Что-то здесь было неправильным. От меня ускользала очевидная вещь. Чего-то не хватало. Но чего?
Как он не побоялся использовать родную дочь в таком деле? А если бы что-то пошло не так?..
Дайске бросил на меня мрачный взгляд:
Что-то и пошло не так. Вы же видели результат.
Будь он умнее, сначала бы проверил заклинания на ком-нибудь
А может, он и проверил?Дайске плюхнулся коленями прямо в раскисшую землю и начал срезать мох, а потом вдруг хлопнул себя по лбу:Кто-то же закрыл саркофаг. И Манускрипт пропал. Может, как раз подопытный его и забрал.
Я наблюдал за тем, как Дайске укладывал мох на какую-то грязную тряпку.
Выходит, у графа все-таки получилось
Только сейчас я понял, что все время считал Манускрипт сказкой. Красивой, запутанной сказкой. Ну и что, что отец тоже его разыскивал? На поиски можно было потратить всю жизнь, но так и не найти. Да и где гарантия, что в нем записаны настоящие формулы, а не какая-нибудь тарабарщина?
Но теперь я получил доказательства. Конечно, два трупа и призрачный след, который почувствовал Дайске,так себе подтверждение существования Манускрипта и его смертоносной магии, но это хоть что-то. Теперь я хотя бы знаю, что сражаюсь не зря.
Я опустился на колени возле Дайске.
Кто бы это ни был, о нем пленный алхимик не рассказал. Значит, этому человеку действительно удалось сбежать.Я прервал себя на полуслове:Что ты вообще делаешь?
Запасаюсь мхом-могильником. Он очень ценный и редкий. Обязательно нам пригодится. Даже если ничего не приготовлю из него, можно будет продатьна рынке за него дорого дадут.
Небо посветлело. Над поместьем графа все еще висела туманная дымка, но и она не могла скрыть наступающий рассвет.
Давай скорее. Нам нужно успеть убраться из города.
Сейчас-сейчасДайске завязал концы тряпицы и запихнул узелок в сумку.Я готов! Куда мы двинемся?
Я удивленно посмотрел на него:
За Манускриптом. Вспоминай все, что знаешь. Как его выследить?
Дайске погрузился в молчание. Стараясь не привлекать лишнего внимания, мы покинули поместье.
Главное сейчасвыбраться из столицы. Не знаю почему, но меня не покидало чувство, что здесь мне делать пока нечего.
Торговцы и ремесленники уже открывали свои лавочки, заспанные горожане выбирались на лицу. Нам было необходимо слиться с толпой. Затеряться. Дайскеиноземец. А это уже само по себе привлекает внимание. Хоть в столице, да и во всем Ванжане, много чужестранцев из Далеких королевств, мы слишком долго были закрытым государством. И сейчас каждый, кто отличается внешнелицом или одеждойстановится объектом внимания.
Я же понятия не имел, как вести себя иначе. Я всегда был принцем. Да, приговоренным к смерти, но принцем. Крестьянин из меня точно не получится. Как и богатый горожанин. Даже моя одежда, хоть и была простой, но намного более качественной, чем у обычных людей. И любой мало-мальски наблюдательный стражник, а уж тем более шпион, это увидит.
У нас даже лошадей нет.
В тот момент, когда до ворот оставалось не больше десяти шагов со стороны крепости появился отряд вооруженных стражников. Они бежали к нам. Спящие привратники встрепенулись, преграждая выходящим горожанам дорогу.
Не глядя на меня, Дайске шепнул:
Что происходит?
Не знаю. Но вряд ли они успели понять, что принцподдельный, даже если обнаружили «тело».
Может, они считают, что вас убили, и ищут преступника?Дайске не отрываясь смотрел на скапливающуюся толпу. Мы не успели. Королевский отряд преградил дорогу. Начальник охраны что-то быстро шептал стражникам.Они не дадут нам выйти.
Значит, мы будем искать другой выход.
Привратники начали медленно закрывать ворота.
Дайске отчаянно зашептал мне на ухо:
И что теперь? Как нам выбраться?
Никак.Я быстро отвернулся от ворот и потащил его за собой.
А что нам тогда делать?
Пока мы еще здесь, нужно достать еду и коней.
Дайске нервно кивнул. Выглядел он так, словно сейчас упадет в обморок,побледнел и покрылся потом.
Я сжал его плечи и встряхнул, пристально глядя в глаза:
Запомни: ягосподин Ван. Богатый и скучающий аристократ. Любитель проматывать деньги. Тыалхимик из Дальних королевств. Мой отец платит тебе, чтобы ты обучал меня алхимии и развлекал. В результате ты нянчишь меня и вытаскиваешь из Домов Услад. Ты понял?
Дайске кивнул, побледнев еще больше.
Я опять его встряхнул:
Понял? Ответь!
Дайске слабо выдохнул:
П-понял
Да что с тобой?!
Не хочу опять в темницу.Он вдруг вцепился в отвороты моего верхнего халата и горячо зашептал:Я за вас жизнь отдам. Все сделаю. Только не дайте мне опять попасть туда.
Я осторожно отцепил от себя его руки:
Не дам. Успокойся. А теперь подумай: куда нам ехать?Я попытался вспомнить карту Ванжана. До ближайшего города дня три пути. Это если мы отправимся на юг.Давай-давай, думай. Как выследить Манускрипт?
Дайске нервно сглотнул:
Это всего лишь теория Просто слух, но
Говори уже.Я не удержался и обернулся: ворота захлопнулись, и стражников прибавилось. Проклятье! Выйти из города позволят только тем, у кого есть специальная печать.
Я слышал, что Манускрипт всегда будет «стремиться» туда, где был создан.
На мой удивленный взгляд он пояснил:
Ну-у-у он вроде как обладает собственной волей. Пока Манускрипт не тревожат, ничего не происходит. Но как только он попадает в руки человека, то будет пытаться подчинить его своей воле.
Это же вещь. Предмет. Как он может подчинить кого-то?
Все дело в душах тех, кто погиб, когда Манускрипт создавали.
Да, мать рассказывала мне, что он написан на пергаменте, сделанном из человеческой кожи, но
Сбивчивый шепот Дайске прервал мысли:
Так вот говорят, что Манускрипт попытается вернуться туда, где был рожден,в земли Короля Смерти. К своему хозяину. Он будет стремиться туда любой ценой.
Я задумался.
В земли Короля Смерти, говоришь?
Дайске отер пот с лица:
Это все, что я могу предложить. Простите, Ваше ВысочествоОн тяжело дышал и смотрел на меня затравленным взглядом.Я понятия не имею, как искать Манускрипт.
Значит, Ëру
Что?
Нам нужно в Ëру.
Где это?Дайске нахмурился.
Самая Северная провинция. По преданиям за ней и лежат земли Короля Смерти.
Вы хотите отправиться туда?
Я пожал плечами:
Куда-то же нам нужно идти.
Я же сказал: это всего лишь теория.Дайске немного успокоился и смотрел на меня извиняющимся взглядом.
Слушай меня внимательно.Я увлек его в проулок, из которого хорошо просматривались ворота.Сейчас я оставлю тебя здесь.На новую волну паники в его взгляде я быстро добавил:Вернусь быстротолько раздобуду нам лошадей и еду. А ты наблюдай за воротами. Если кто-то спросит, что ты здесь делаешь, ответишь, что ждешь своего господина.Я указал на таверну недалеко от ворот.И расскажешь нашу легенду. Понял?
Дайске судорожно кивнул и вцепился в свою котомку.
Когда я вернулся, Дайске нервно переминался с одной ноги на другую и по-прежнему дергал лямку сумки.
Хвала богам, вас не схватили!..
Я ухмыльнулся:
Не бойся. Если меня будут пытать, про тебя не скажу ни слова.
Дайске закатил глаза:
Вы меня успокоили.Он с опаской покосился на лошадь.Где вы их достали?
Купил.Я передал ему поводья.Было что-нибудь интересное?
Никого не выпускают без специального письменного разрешения из дворца и печати. Ну или без сопровождения стражников. Ничего такого. Один крестьянин только возмущался громко. Скандалил. Кстати, он тоже в Ëру собирался. Кричал, что там что-то происходит, а он тут застрял.
Крестьянин из Ëру? Не может быть, чтобы тот самый?! Кажется, боги на нашей стороне.
Где он?!
Ушел обратно во дворец. Вроде бы, у него там кто-то знакомый есть, кто его вывести может.
Нам нужно их перехватить?
Зачем?Дайске снова начал бледнеть.
Они нас выведут.
Дайске все ожидал, когда наше везение закончится. А я, наоборот, был уверен, что сегодня боги будут помогать нам до последнего.
Крестьянин и стражник появились спустя час нашего ожидания.
Вот он!Дайске по-детски дернул меня за рукав, тыча пальцем в крестьянина.Тот, который скандалил.
Быстро на лошадей!
Мы специально немного отошли от ворот, чтобы стражники их охраняющие, ничего не заподозрили. Пока Дайске с кряхтением пытался взобраться в седло, я внимательно изучал этих двоих. С крестьянином все будет просто, а вот стражник Этот из королевских. А они наглые и самоуверенные, из-за своего привилегированного положения. Значит, с ним нужно будет идти напролом.
Я повернулся к Дайске:
Скачи за мной. И ни при каких обстоятельствах не вступай в разговор.
Тот кивнул, снова смертельно побледнев, а я подстегнул коня.
Не так-то легко было здесь скакать, но нам с Дайске удалось поднять достаточно пыли, чтобы создать видимость погони.
Стойте!Я уверенно прокричал на всю улицу.
Прохожие быстро расступались и старались убраться с пути. Крестьянин удивленно обернулся, глядя на меня расширившимися глазами.
Натянув поводья, я остановился рядом с ним и обратился к нахмурившемуся стражнику:
Это он вчера прибыл из Ëру?
Похоже, мне удалось напугать обоих. Стражник кивнул, глядя на меня с опаской.
Я изобразил недовольство и презрительно скривился:
Король послал нас Чтобы помогли разобраться с угрозой
Я пытался подражать министрам, когда они считали, что проблема выеденного яйца не стоит и лишь отнимает их время.
На лице крестьянина вдруг расцвела широченная улыбка, а вот стражник выглядел удивленным.
Я вскинул брови:
Давай-давай, пошевеливайся. Мы тут весь день стоять не будем.
Наконец стражник отмер и с подозрением на меня посмотрел:
Что-то я вас двоих во дворце не помню? Вы кто вообще такие?
Помощь пришла с неожиданной стороны. Крестьянин пнул его локтем и заулыбался мне так искренне, что я на секунду усомнился в его душевном здоровье.
Он же сказал тебе: король их послал! Помочь!Кажется он даже подпрыгнул от радости.
Но стражник не унимался:
Я не получал никаких распоряжений. Я вас даже не знаю.
Я наклонился к нему и тихо, спокойно прошептал:
Наша служба в том и заключаетсячтобы о нас никто не знал, а нам о других все известно было.Я прищурился:В том числе и то, как ты нарушил порядок во дворце и не вывел посланника вовремя, а разрешил ему ждать возле королевской кухни. Я могу сказать, сколько раз этот бедняга,я кивнул в сторону крестьянина,падал на колени перед министром Линем. И даже перечислю то, что ты просил передать своей сестре.
Последнеебыл откровенный блеф, но он подействовал. С лиц обоих схлынули все краски, и они стали похожи на Дайске часом ранее.
Простите, господинСтражник низко склонился передо мной.
Крестьянин тут же сделал то же самое.
Простите простите, господин
Я выпрямился:
Нам пора.
Следующие несколько минут показались мне вечностью. Так напряжен я не был еще никогда. Пока стражник объяснял привратникам, кто мы такие, я приказал крестьянину сесть позади Дайске. Пока он неловко взбирался на коня, ворота начали открываться.
Я окаменел, боясь пошевелиться и спугнуть нашу удачу.
Путь свободен. Именно сейчас.
Осталось совсем немного. Я ждал, что кто-то помешает. Возможно, меня узнают. Или появится еще один отряд королевской стражи.
Но ничего не происходило.
Мы проехали мимо привратников, минуя заветный деревянный порог, который считался границей столицы.
Боги Я впервые покинул пределы своей темницы. Нет, конечно, раньше я выезжал из столицы. Но в сопровождении такого количества стражей, что казалось, будто мы едем на войну. Да, меня охраняли. Но не для того, чтобы защитить от убийц и покушений. А чтобы не дать сбежать.
Сейчас же я чувствовал себя опьяненным. Здесь даже воздух был иным. Не отравленным смрадом интриг, заговоров и предательств.
Я вдохнул, заполняя легкие до предела. Наконец-то Да, жизнь простых людей тяжела и часто коротка. Но почему-то я был уверен, что они в тысячу раз счастливее тех, кто живет во дворце.
Обернувшись к застывшему Дайске и вцепившемуся в него крестьянину, я коротко бросил «Мы потеряли много времени!» и хлестнул коня.
Глава 3. Черные монахи
Провинция Ëру. Три недели спустя
Нам бы поторопиться. На закате ворота закроют и не откроют до рассвета.Ясуо, сидящий за спиной Дайске, хмуро смотрел на мрачную серую чащу.
Что-то я не вижу никаких ворот Или они скрыты от глаз простых смертных?Дайске ухмыльнулся.
Воротаза Мертвым Лесом.Ясуо ткнул пальцем в сторону стены скрюченных в муках деревьев.
Мы провели в пути почти полный лунный цикл. За это время я увидел и узнал столько, сколько не видел за всю жизнь во дворце. Но это место ужасало.
Мертвый лес Говорят, что каждое дерево прежде было человекомподданными принцессы, чье имя не сохранилось даже в сказках. Один из древних богов, давно покинувших наш мир, увидел ее и влюбился. Но принцесса не отвечала ему взаимностью. И тогда он решил добиться ее страхом. Превратил ее народ в деревья. Сказал, что каждый день, пока она не скажет ему «Да», в лесу будет появляться новое древо.
Я не знаю, сколько правды было в этой сказке. Но деревья и впрямь были похожи на скорчившиеся в муках тела. Ветви, как вытянутые руки и пальцы. На серо-голубой коре отчетливо проступали человеческие черты. Что нас ждет в глубине Мертвого леса, я старался не думать.
Разве мы не можем его объехать?Дайске с сомнением смотрел на мрачные заросли, среди которых мелькали жутковатые тени.
Ну это еще сутки пути.Ясуо вдруг посмотрел на небо.А у нас их нет
Что ты имеешь ввиду?Я нахмурился.
Наш проводник впервые выглядел таким напуганным.
Видите, какое солнце? Это очень-очень плохо.Он вцепился в плечи Дайске.Кровавый закат ОНИ скоро выйдут на охоту Нужно ехать через лес!
Я тоже посмотрел на солнце. Оно неумолимо клонилось к горизонту, окрашиваясь в непривычный багровый цвет. По небу словно разливались ручьи крови, и пылающее солнце тонуло в них. Я впервые видел подобное.
Ты всерьез хочешь сунуться ТУДА?!Дайске с отвращением смотрел на лес.
Посмотри на небо!Ясуо побледнел, с ужасом глядя на солнце.Кровавый закатвремя черных монахов. Они уже восстали! Без защиты крепости мытрупы. Наверняка они уже знают о нас Самый короткий путьчерез лес!