Спасибо, что пощадила мои чувства.
Для чего нужны сестры?
Элла усмехается.
Итак решение принято?
Да. Если Уэст и я собираемся расстаться, я отказываюсь позволить этому случиться, потому что была слишком напугана, чтобы связывать себя или не отдавала нам всю себя. Если мы когда-нибудь разведемся, это будет на его совести. Потому что я сделаю все возможное, чтобы быть счастливой с мужчиной, которого люблю.
Элла притворно всхлипывает и вытирает несуществующую слезу.
Я чувствую себя такой гордой мамочкой.
Заткнись. Сколько времени?
Чуть больше восьми.
Дерьмо. Моя встреча с парикмахером через час. Если я хочу выглядеть как невеста, мне нужно двигаться. Уэст все еще хочет жениться сегодня, верно?
Десять минут назадда.
Я вскочила с кровати, почистила зубы и собрала волосы в хвост. Моя голова протестует, но остальная часть меня чертовски счастлива. Сегодня моя свадьба, и никто не украдет мою радость, особенно стервозная Мириам Куэйд.
Я едва успеваю одеться, как слышу стук в дверь.
Мы с сестрой переглядываемся. Если бы это были Эхо или Хейс, они либо позвали бы нас, либо открыли бы дверь ключом. Так кто же это? Обслуживание номеров? Горничная?
Карсон появляется из другой спальни с телефоном, прижатым к уху.
Да, Уэст. Она уже проснулась. Позволь спросить
Элла показывает Карсону большой палец и улыбается. Я киваю шурину в подтверждение.
И, похоже, сегодня будет свадьба, приятель, кричит Карсон в трубку. Надень смокинг.
Ухмыляясь, я иду к двери и рывком открываю ее. Я совершенно потрясена, увидев Эдварда Куэйда, стоящего на пороге с раскаивающимся видом.
Что вы здесь делаете?
Могу я войти? Я хотел поговорить с тобой.
Не думаю, что нам есть о чем говорить, особенно если вы собираетесь снова сделать мне предложение.
Он морщится.
Я это сделал? Извини. Я слишком много выпил. Я часто переусердствую, когда знаю, что мне придется столкнуться с Мириам и Уэстом. Мне нужно всего лишь пять минут твоего времени.
Со вздохом я отступаю назад и впускаю его. Он протискивается мимо меня, направляясь к креслу у стола.
Я сажусь на край кровати, лицом к нему, наслаждаясь тем, как моя сестра растворяется на заднем плане. Карсон забивается в угол, внимательно наблюдая за происходящим.
Вам нужна помощь, говорю я Эдварду.
Я знаю. Вчера у меня был худший день в моей жизни. И все же мне интересно, было ли все это к лучшему.
Он вздыхает.
Я проиграл голосование.
Я испытываю облегчение за Уэста, но мне странно грустно за этого человека.
Мне очень жаль. Я знаю, что вы хотели управлять "Куэйд Энтерпрайзис".
Да. Или мне так казалось. Но я никогда не задавался вопросом, почему. Традиция? Ожидания?
Он пожимает плечами.
Но проигрыш вчера помог мне оставить эту часть моей жизни позади, чтобы двигаться вперед.
Отлично. Так что вы будете продолжать работать в совете директоров Куэйда и делать все, что там делаете. И иметь больше времени для лечения.
И я рада за него, но мне интересно, почему Эдвард здесь и рассказывает мне все это.
Не совсем. Ты что, не слышала?
Я качаю головой.
Что?
Ну, Уэст, конечно, сохраняет за собой пост генерального директора.
Это сделает моего жениха счастливым. Он так хорошо управляет компанией, как будто был рожден для этого.
И?
Те фотографии, на которых изображены Уэст и Оливия Мартин?
Он качает головой.
Я тот человек, который изображен рядом с ней.
Из моего горла вырывается вздох. Профиль был так похож на Уэста Я могла бы заподозрить Флинна в том, что он соблазнил молодую вдову. Эдвард никогда не приходил мне в голову.
О, боже мой!
Роман продолжался уже несколько недель.
Так что на самом деле это был не Уэст, который вымогал голоса и разрушал все обязательства, которые мы дали друг другу. Моя голова хотела верить в это все время, но мое сердце так радуется доказательству.
За этим следует чувство вины. Я должна была доверять будущему мужу. Мне не следовало слушать его ядовитую мать.
Никогда больше ее не послушаю.
Эдвард вздыхает.
Правление обнаружило, что я э-э оказывал услуги, открывал двери и предлагал деньги некоторым другим в обмен на их голоса. Они изгнали меня. Итак, больше никакой «Куэйда Энтерпрайзес». Я больше не беспокоюсь и не зацикливаюсь на компании, в которой вырос, думая, что всегда смогу помочь. Я все еще совладелец, так как это семейный бизнес. Я получу долю в прибыли, но мне больше не позволено заниматься чемлибо оперативным. И моя жена увидела мои непристойные образы с Оливией, поняла, что я был мужчиной на фотографии, и оставила меня прошлой ночью. Она больше не вернется.
Срань Господня, у него действительно был ужасный день. Мне не нравится этот человек, когда он пьян, но, как ни странно, трезвым он кажется вполне нормальным.
Я кладу свою руку поверх его.
Мне очень жаль.
Спасибо. Но на самом деле мне не жаль. Обычно вчерашний день послал бы меня прямиком за бутылкой. Но внезапно я стал совершенно трезв и понял, что впервые за целую вечность мне нечего пить. В сорок три года моя жизнь начинается с чистого листа. Я могу перейти к другим обязанностям и более здоровым отношениям. На этот раз я могу выбрать то, что делает меня счастливыммою работу, мою вторую половинку. Всё. Пожизненные ожидания, которые приходят с тем, чтобы быть наследником Куэйда? Ушли. Я с нетерпением жду, чтобы начать все сначала. Но первое, что я хотел сделать, это сказать тебе, что Уэст никогда не прикасался к Оливии. Мой племянник отчаянно любит тебя. Я вряд ли эксперт по любви, так как скоро разведусь, но ты должна выйти за него замуж.
Когда он встает, я улыбаюсь.
Я так и сделаю. Спасибо, что пришли. Это очень мило с вашей стороны.
Он одаривает меня самоуничижительной улыбкой.
Меня не обвиняли в этом последние пару десятилетий, но я собираюсь добиться большего. В Тусоне есть отличный оздоровительный спа-центр. Я собираюсь провести две недели в Миравале, а потом перебраться куда-нибудь в более спокойное место. Туда, где мне не нужно напоминать о прошлом. Я всегда хотела жить в Монтане. Кто знает?
Делайте то, что делает вас счастливым. Только совсем не отстраняйтесь, ладно?
Почему-то я думаю, что нам с Уэстом будет не хватать Эдварда, полного мира и спокойствия.
Будет сделано.
Он направляется к двери.
О, может, ты хочешь услышать лучшую часть заседания совета директоров?
Кроме того, что Уэст сохранит свою работу?
Пожалуй.
Уходя, я рассказал всем, что Мириам слила фотографии в прессу. Надо отдать ей должное. Ее уловка была действительно блестящей. Она слила фотографии Оливии и меня, настаивая, что это был Уэст. Она подозревала, что ты примешь эту историю за чистую монету и навсегда оставишь ее сына. Но она также знала, что Совет потребует доказательств, так как соблазнение явно имело место на территории Куэйд. Конечно же, они просмотрели записи с камер наблюдения, поняли, что это я, и выгнали меня за фальсификацию голосования. Двух зайцев одним выстрелом. Но это обернулось против нее. Офицер службы безопасности, которого она подкупила за видеозапись, ценил избежание тюрьмы больше, чем десять тысяч, которые дала ему Мириам. По-видимому, он пел, как канарейка. Так
Его ухмылка становится шире.
Мириам тоже больше не входит в Совет директоров. На самом деле, ей запрещено иметь какиелибо отношения с Куэйд снова, кроме обналичивания чеков, которые приходят как вдове Кингстона. Иногда справедливость сладка.
На моем лице появляется широкая улыбка.
Неужели? Сварливая женщина ушла?
О, да. И я думаю, что после ее последнего трюка Уэст почти не будет иметь ничего общего со своей матерью снова.
Может быть. А может, и нет. Я оставлю это на его усмотрение. Но хорошая новость в том, что она проиграла. И если мы не позволим ей, она не сможет прикоснуться к нам снова.
Я импульсивно обнимаю Эдварда.
Спасибо. Серьезно, удачи вам во всем.
Пожалуйста. Будь уверена, что будете жить долго и счастливо для меня, не так ли?
Несомненно. Я планирую начать сегодня.
Уэст
Напряжение сжимает желудок, я смотрю на часы. Без пяти час.
У алтаря я поворачиваюсь и смотрю на Флинна.
Ты уверен, что Эрин здесь?
Брат посылает мне снисходительную улыбку.
Совершенно уверен. Она выглядит прекрасно.
Конечно, она выглядит прекрасно, это само собой разумеется.
Она собирается идти к алтарю через пять минут?
Да.
Успокойся, приятель, говорит Карсон рядом с Флинном, заменяя другого моего шафера, школьного приятеля, который, к сожалению, заболел гриппом.
Она будет здесь. И очень скоро ты поймешь, что такое американские горкибыть женатым на одной из сестер Хоуп. Удачи!
Хейс смеется из первого ряда.
Могу только догадываться. Вот когда я рад просто быть другом Эхо.
Мы с Карсоном переглядываемся. Да, никто из нас не думает, что платонические отношения между этими двумя имеют смысл или продлятся намного дольше.
Вместо этого муж Эллы растягивает слова:
Они могут быть теми еще дьяволятами. Но они также могут быть самыми теплыми, самыми удивительными женщинами на планете. Тебе повезло.
Я знаю.
Это одна из причин, почему я так отчаянно хочу жениться на Эрин. А другая причина? Я почти уверен, что моя жизнь никогда не будет полной без нее.
Мгновения тянутся до тех пор, пока рукоположенный священник, которого мы попросили не одеваться как Элвис, не появляется из задней части здания. Его ассистентка, одетая в скромную блестящую униформу, выскакивает, чтобы проверить цветочные композиции, схватить камеру, затем отступает в угол святилища, нажимая кнопку, чтобы включить музыку.
Раскатистая инструментальная баллада наполняет воздух. Эхо идет по проходу в длинном платье, которое представляет собой мягкую смесь бежевого и розового. Платье без бретелек ниспадает длинной волной до ее босых ног, не прерываясь, за исключением кружевного полотнища, начинающегося чуть выше груди и свисающего почти до тонкой талии. На ней также венок из цветов.
Я бросаю взгляд на Хейса. Он не мигает и выглядит ошеломленным.
Интересно, каковы шансы, что они будут просто друзьями после сегодняшнего вечера
Затем Элла входит вслед за Эхо, одетая в тот же цвет в простом стиле с запахом спереди, который каскадом спускается к ее стильным туфлям и демонстрирует ее миниатюрные изгибы. Карсон выглядит одновременно гордым и искренне влюблённым.
Когда она подходит к алтарю, музыка меняется. Двери в задней части часовни открываются.
А там стоит Эрин, в подвенечном платье, с вуалью, закрывающей ее узкие плечи, и сияющей улыбкой. Уверенность и счастье сияют в ее глазах.
У меня перехватывает дыхание. Боже, она такая красивая. И вот-вот будет вся моя.
Самое лучшее? Один взгляд, и я знаю, что она не сомневается в том, что выйдет за меня замуж. Она к этому готова. Для нас. Навсегда. Мы будем счастливы.
Единственные люди, присутствующие на нашей свадьбе с моей стороныэто Джен, Флинн и несколько лояльных членов Совета. Сегодня, как никогда, я скучаю по дедушке. Но он здесь, со мной в душе. Я сделал правильный выбор, следуя зову сердца. Я чувствую его одобрение.
Теперь все, что мне осталось сделать, это надеть кольцо на палец Эрин, чтобы мы могли начать жить интересной, страстной, иногда хаотичной, в основном возвышенной жизнью.
Я наклоняюсь ближе к священнику.
Мы можем, хмм ускорить это? Мне действительно не терпится жениться на этой женщине.
Он косо смотрит на меня, приподняв бровь.
Насколько ускорить?
Если ты сможешь закончить это менее чем за десять минут, то получишь дополнительную тысячу.
Договорились.
Это заставляет меня улыбнуться. Надеюсь, Эрин не возражает, что я тороплю нашу церемонию. Я бы лучше занялся всеми нашими общими завтрашними днями. Нам еще предстоит выяснить, где мы будем жить, и что она собирается делать со своим рестораном. Но это уже география. Один из нас переедет, и все тут. Я отказываюсь, чтобы местоположение было препятствием, и, учитывая решимость на лице моей невесты, я уверен, что она чувствует то же самое.
Кажется, прошла целая вечность, прежде чем Эрин добралась до меня. Это, наверное, секунд двадцать; место не такое уж большое. Но это на девятнадцать секунд больше, чем нужно.
Наконец она оказывается рядом со мной, и я притягиваю ее к себе для долгого поцелуя.
Мы не на этой части церемонии, мистер Куэйд, бормочет священник.
Народ хихикает.
Я не могу удержаться от улыбки.
Дай мне минутку.
На фоне нарастающей музыки я обнимаю невесту за плечи.
Эрин
Мне очень жаль, выпаливает она.
Я люблю тебя. Я тебе доверяю. Я хочу провести с тобой всю свою жизнь.
У меня сердце расширилось.
Я тоже люблю тебя, милая. Так сильно. Ты хочешь выйти замуж прямо сейчас?
Она кивает, затем бросает взгляд на священника.
Да.
Мы и не на этой части церемонии, протягивает человек в мантии, вызывая еще больше смеха в толпе.
Можем мы ну, знаешь, поторопиться?
Я расхохотался. Эта женщина действительно идеально подходит мне.
Я подрабатываю аукционистом. Я могу сделать это очень быстро, если хотите.
Эрин смотрит на меня. Я оглядываюсь назад. С заговорщицкими ухмылками мы киваем.
Менее чем за три минуты он произносит приветственную, вступительную и «бракэто» речь, звучащую так, будто он продает чьи-то ценные вещи, но мне все равно. Я не хочу терять ни минуты своей жизни без этой женщины, и я не хочу позволить еще одной секунде проскользнуть мимо, не назвав ее моей женой.
Наконец, мы подходим к той части церемонии, где мы обмениваемся клятвами. Не-Элвис декламирует их так быстро, что я едва могу понять, что должен повторить. Я делаю все, что в моих силах, и много ошибаюсь, я уверен. Мы с Эрин оба смеемся. Потом она делает то же самое, и это как-то даже забавнее, слаще. Всего через шесть минут после начала церемонии мы надеваем кольца друг другу на пальцы, и священник объявляет нас мужем и женой.
Наконец-то.
Я целую свою невесту со всей страстью и тоской, которые накопил, гадая, будет ли она когда-нибудь по-настоящему моей. Черт, если я вообще когда-нибудь увижу ее снова. Она целует меня в ответ с любовью, раскаянием и таким удовольствием, что мне интересно, как мы справимся с коротким приемом и еще более короткой поездкой в номер для новобрачных, который я забронировал. К счастью, я собираюсь удивить ее неделей на Мауи в самом удивительном маленьком отеле с завтраком.
Это идеальный способ начать нашу совместную супружескую жизньобнаженную, неразлучную, объединенную и преданную.
Карсон долго откашливается, и мы отрываемся, чтобы глотнуть воздуха. Зрители теперь смеются в открытую, когда мы сжимаем друг другу руки и бежим по проходу.
Мы неохотно останавливаемся в вестибюле, чтобы попозировать для фотографий, сделанных помощником священника.
Подходит священник.
Это одна из самых интересных свадеб, которые я когда-либо устраивал. А в нашем городе это о чем-то говорит.
Он протягивает мне руку.
Поздравляю, мистер и миссис Куэйд.
Спасибо.
Я протягиваю ему обещанные дополнительные купюры и с улыбкой наблюдаю, как он исчезает. Затем я поворачиваюсь к жене. Вау, это ощущается хорошо.
Прием, кажется, длится уже пять лет. Я жму руки всем доброжелателям, которые пришли на нашу свадьбу. Мы с Эрин пьем шампанское, едим торт и целуемся так, словно даем обещание каждый раз, когда наши губы встречаются.
Ты меня прощаешь? спрашивает моя жена, когда мы танцуем.
Я глажу ее по щеке.
Конечно. Я знаю маму. Я знаю, какой убедительной она может быть и как убийственно точны ее колкости. Я должен был быть рядом с тобой.
Лифт действительно сломался?
Да. Я был так зол. И так беспокоился о тебе.
Я слышала, что заседание совета директоров прошло хорошо.
Он ухмыляется.
Не мог бы попросить лучше. Решение оставить меня на посту генерального директора было почти единогласным. А лучше всего то, что дядя Эдди и мама не будут мешаться под ногами.
Я напугана твоей мамой, но Эдвард Он приходил ко мне сегодня утром. Когда он не пьян, он на самом деле хороший парень.
Я пожимаю плечами.
Я уже много лет не видел его трезвым, так что, возможно, ты права. Но самое лучшее во вчерашней встрече то, что Флинн и Джен были избраны на вакантные места, так что теперь мне никогда не придется беспокоиться о том, чтобы снова вынести вотум недоверия. Я собираюсь долго руководить "Куэйд Энтерпрайзис".