Привет, поздоровался я с сыном и двумя его приятелями, которые предпочли растянуться на покрытом ковром полу вместо того, чтобы устроиться в креслах. Все они уткнулись в ноутбуки и выглядели очень сосредоточенными. Кристиан сверкнул глазами в мою сторону, но затем потерял ко мне интерес и уставился в монитор.
Привет, пробормотал он и перестал улыбаться.
Его друзья жевали и что-то печатали. Я вошел в комнату, ослабил узел галстука и снял пиджак.
Ты поел? поинтересовался я, направляясь к центру комнаты.
Кристиан даже не взглянул на меня, только жестом указал на коробки из-под пиццы. Я вздохнул, растерянно потирая подбородок. Кристиан был единственным ребенком в семье, его мать, выйдя замуж, решила больше не рожать. Хотя в течение последних десяти лет я занимался работой и увеличением капитала, у меня всегда была уверенность, что рано или поздно появятся еще дети.
Когда я встречу подходящую женщину.
В конце концов, это естественный ход жизни. Получение образования, начало карьеры, свадьба и рождение детей. Я не хотел быть отцом в двадцать лет, но сейчас уже созрел морально. Но какой из меня отец, если не удастся завоевать любовь уже имеющегося сына?
Что это вы тут делаете? Я заглянул в экран Кристиана.
Просто домашняя работа, ответил он, пролистывая картинки.
Переулок Пиратов? Я пригляделся внимательнее и узнал на фотографии яркие стены зданий и вывеску бара «Олд Абсент Хаус».
Ты когда-нибудь бывал там, Кристиан? спросил я, глядя на него. Одну ногу он поджал под себя, а другую вытянул рядом с ноутбуком.
Да, отрезал он, потянулся к телефону своего друга и начал отправлять твиты.
Я внимательно изучил изображение на экране и догадался, что Кристиан сидит в интернете. Я мало что знал о Pinterest, но, похоже, это был популярный сайт. Впрочем, все выглядело так, будто Кристиан действительно занят домашней работой.
И что вам задали? уточнил я более суровым тоном.
Мисс Брэдбери выложила сегодня квест за дополнительные баллы, выпалил Кристиан. Нужно нанести на карту достопримечательности восемнадцатого века. Кто будет первым, тот и победит, ясно?
На скулах у него заиграли желваки. Он постепенно превращался в мужчину с характером.
Она это сегодня вам задала? спросил я, стараясь сохранять спокойствие, хотя уже знал ответ.
А ведь я ясно выразился, что моему сыну не позволено выполнять домашнее задание через социальные сети. Он получил разрешение брать свой телефон, если сделает все уроки и по выходным, но, конечно, мог выходить в интернет в любое другое время и одалживать телефоны друзей.
Кристиан покачал головой и бросил телефон обратно своему другу.
Нет, вот здесь. Его приятель наклонился и указал на картинку на экране, сверяясь с картой на своем телефоне. Этот дом стоит на углу с монастырем Урсулинок.
И обо мне забыли.
Ох уж эта мисс Брэдбери и ее глупая решимость продолжать злить меня. Сорвав с себя галстук, я вышел из комнаты и так и оставил нетронутой еду на столе.
6
Истон
Я отпрыгнула вправо, перенесла вес тела на левую ногу, держа ракетку обеими руками, и отбила теннисный мяч обратно через корт. Резко выпрямившись, бросилась в центр площадки, с силой отталкиваясь ногами и часто дыша. Автомат для подачи в очередной раз выстрелил, и я с силой отправила мяч вне пределов досягаемости с другой стороны сетки.
Вот дерьмо.
Я провела языком по пересохшим губам и почувствовала, что очень хочу пить. Я уже порядком набегалась по корту вперед, назад и из стороны в сторону в попытке отбивать мячи из автомата, подаваемые с запрограммированными мной скоростью, траекторией и вращением. Похоже, все-таки переоценила свою физическую форму.
Конечно, я занималась спортом. Бегала и выполняла дома силовые упражнения с теми подручными средствами, которые имела, но теннис требовал мышечной силы, которой я теперь не могла похвастаться.
Примерно раз в полгода я вспоминала, что являюсь членом клуба, у которого есть доступ к отличным, закрытым для широкой публики кортам в спортивном центре. Но ни с кем не играла. Мой последний матч был пять лет назад во время первого раунда Уимблдона, состоявшегося второго июля, незадолго до того, как мы с братом переехали в Новый Орлеан. Именно в этот день я получила дисквалификацию, штрафные очки и, не имея никакой надежды на победу, ушла с корта до официального завершения игры и больше уже не вернулась в профессиональный теннис. Брат пытался утешить меня, уверял, что я все равно не смогла бы сосредоточиться на игре после того, что мы пережили в начале того лета. Что у нас тяжелое время.
Черт побери, к тому времени я уже два года жила в таком напряжении, но все же тогда мне захотелось вернуться. Я сыграла свой последний профессиональный матч хуже всех прочих, и это было единственное, что вызывало во мне стыд.
Я повела себя как капризный ребенок, и, несмотря на все предыдущие достижения, именно такой Истон Брэдбери и запомнилась людям. Теперь-то черта с два эта Истон Брэдбери повторит подобную ошибку.
Так странно, что привычный когда-то образ жизни теперь казался таким чуждым. Раньше я делала это каждый день. Просыпалась в пять утра, съедала легкий завтрак или выпивала протеиновый коктейль, надевала экипировку и проводила на корте пять часов. В перерывах делала уроки и ела, а потом снова выходила на тренировку. По вечерам прикладывала лед к ноющим суставам и мышцам и читала перед сном. Я не посещала школу, не ходила на вечеринки, и у меня не было друзей. Наверное, поэтому Джек и стал моим лучшим другом.
Я хмыкнула, чувствуя боль в ладони, которой стиснула ракетку и наотмашь отбила очередной теннисный мяч, отправив его за пределы гребаной площадки.
Черт, пробормотала я, остановилась, уперла руки в бока и опустила голову. Вот дерьмо.
Я вытащила пульт дистанционного управления из-за пояса теннисной юбки и отключила автомат. Позади засигналила машина.
Джек сидел в своем «Вранглере» и смеялся надо мной, а в его салоне грохотала композиция Untraveled Road в исполнении рок-группы Thousand Foot Krutch. Я скорчила ему рожицу и пошла к выходу, отдав пульт дежурному и схватив свою спортивную сумку. Бросила полотенце в корзину для грязного белья, обогнула забор и вышла на тротуар.
Ты все пропустил, запротестовала я, забираясь на пассажирское сиденье. Я лупила по мячам, как сумасшедшая. Я запрыгнула на пассажирское сиденье и кинула сумку на пол.
Он улыбнулся себе под нос, переключая передачу и отъезжая от обочины.
Ты ведь знаешь, что можешь поиграть со мной, правда?
Без обид, Джек, но мне нужен серьезный противник, фыркнула я.
Негодница. Его грудь затряслась от смеха.
Я улыбнулась и вытащила телефон. В детстве Джек действительно был отличным спарринг-партнером. Он даже участвовал в соревнованиях, пока не выяснилось, что у него душа к этому занятию не лежит. Когда родители заметили, что я проявляю больше интереса и гораздо более послушна, то сняли его с крючка и взялись за меня. Я никогда не понимала, почему так важно, чтобы один из нас обязательно добился успеха в профессиональном спорте, но в основном списывала это на желание родителей находиться в центре внимания и хотя бы косвенно осуществить несбывшуюся мечту, ведь оба они были спортсменами-любителями в свое время.
Ты приезжаешь сюда довольно редко и всегда одна, заметил Джек, сворачивая на Сент-Чарльз и направляясь мимо Тулейна в сторону района Садов. Ты словно заставляешь себя делать то, чего не хочешь. Словно все еще чувствуешь себя обязанной играть.
Мелькающие в ветвях деревьев солнечные лучи падали мне на колени, и, чтобы отвлечься, я решила проверить электронную почту. Брат уже пять лет вел себя так, но я полагала, что, как только закончу колледж, он оставит меня в покое.
Истон? настойчиво позвал Джек.
Я пролистала список сообщений и мгновенно позабыла о брате, как только увидела входящее письмо от Тайлера Марека. Я сглотнула, стараясь не обращать внимания на странное тянущее чувство в животе, которое вызывала во мне заманчивая мысль вступить с ним в переписку.
Истон? повторил Джек, и в его голосе послышалось раздражение.
Джек, да заткнись ты! рявкнула я, открыла письмо Марека и прочла его.
«Уважаемая мисс Брэдбери, я полагал, что мы поняли друг друга.
Даже с учетом того, что вы получили соответствующее образование, кое-что я готов допустить, но кое-чтонет. Мои ожидания в отношении образования моего сына соответствуют государственным стандартам, и я предлагаю вам найти такой способ выполнять свою работукак это делают остальные учителя в данной школе, чтобы не увеличивать нагрузку на семьи свыше оплаченных нами за обучение денег. В будущем я ожидаю соблюдения следующих условий:
1. Мой сын НЕ допускается в социальные сети для выполнения домашних заданий. Я не поощряю отвлекающие факторы и требую полной сосредоточенности во время обучения. Возражения не принимаются.
2. Вы обязаны уведомить меня ПРЕЖДЕ, чем соберетесь выставить ему любую оценку ниже пятерки в качестве итогового балла.
3. Критерии для оценки презентаций не имеют смысла. Презентации проводятся в школе, и я никак не могу увидеть их, оценить или как-то помочь в их выполнении сыну. Качество таких заданий вообще не должно оцениваться.
4. Наблюдение за более опытными специалистами в вашей области поможет лучше разобраться с процессом обучения школьников. Если хотите, я с удовольствием порекомендую директору Шоу направить вас на стажировку.
Надеюсь, что вы примете соответствующие меры, и у нас не возникнет проблем в дальнейшем. Мой сын и впредь НЕ будет пользоваться телефоном на уроке. Если у вас есть какие-либо возражения, пожалуйста, свяжитесь с моим секретарем и договоритесь о встрече.
Мою челюсть словно пронзили острые иглы, и я поняла, что стиснула зубы. Закрыв глаза, сделала глубокий яростный вдох.
Вот сукин сын!
Я издала вопль, ударив себя кулаками по бедрам.
Ого, раздался сбоку от меня голос Джека. Что стряслось?
Я покачала головой, кипя от злости, и процедила сквозь зубы:
Нагрузка на семьи? Этот козелмиллионер, а социальные сети бесплатны! Что за чушь он несет?! закричала я, повернувшись к брату. Сукин сын!
Что, черт возьми, случилось, Истон? повысив голос, снова потребовал Джек, резко вывернул руль в сторону и обратно. Слева от нас проехал трамвай, звякнув колокольчиком.
Я пропустила вопрос мимо ушей и опустила взгляд на экран телефона. Все рабочие и домашние номера родителей я внесла в контакты еще в первую учебную неделю, поэтому без труда нашла номер Марека. Вряд ли он работал в субботу. Никаких ответных писем. Я хотела разобраться с проблемой прямо сейчас.
Истон, что ты делаешь? Мой брат нервно крутил руль и поглядывал на меня.
С усмешкой я покачала головой.
«На стажировку», подражая мужскому голосу, процитировала я фразу из письма, посмотрела на брата и приложила к уху телефон, в котором уже звучали гудки. Я должна каждый раз отвлекаться от кучи дел, чтобы лично уведомить, что его маленький принц получил четверку? продолжила я возмущаться. С чего бы? Чтобы он мог оспорить каждую оценку?
Тебе прислал письмо кто-то из родителей? До брата постепенно начало доходить.
Я кивнула.
Да. Он ожидает и требует, чтобы я приняла соответствующие меры, потому что его бесят мои методы работы. Высокомерный, высокопоставленный Я заставила себя умолкнуть прежде, чем мой гнев излился.
Не дождавшись ответа, я сбросила звонок и набрала рабочий номер Марека. Для таких людей, как он, выходных, видимо, не бывает. Возможно, мне удастся назначить ему встречу через секретаря. После двух гудков раздался щелчок, и кто-то ответил.
Доброе утро. Приемная Тайлера Марека, проворковал приятный женский голос. Чем я могу вам помочь?
Мое сердце оглушительно загрохотало, на шее задергалась жилка. Я помедлила, почти желая, чтобы его вообще не оказалось на работе. Мне требовалось время, чтобы успокоиться. Но я сглотнула и все равно выпалила:
Да, здравствуйте.
Истон, не горячись, попытался успокоить меня брат.
Я прикусила губу, чтобы не выдавать голосом злости.
Меня зовут Истон Брэдбери, я бы хотела встретиться с мистером Мареком, проговорила я в трубку. Уверена, что сегодня его нет на работе, но
Одну минуту, пожалуйста, перебила меня секретарь, и наступила тишина.
Я втянула носом воздух, понимая, что ее босс все-таки в офисе.
Марек? переспросил брат. Тайлер Марек?
Я взглянула на него, раздраженно выгнув бровь.
Истон, положи трубку, приказал Джек.
Он попытался выхватить у меня телефон, но я оттолкнула его руку и рявкнула, показывая вперед:
Смотри на дорогу!
Истон, я серьезно, прорычал Джек. На Тайлера Марека работает более десяти тысяч человек. Он без пяти минут сенатор, если уж на то пошло. Куда тебе с ним тягаться.
Я округлила глаза. Куда мне?
Джек беспокоился о своей карьере, но мне было все равно, кто такой Марек. Он такой же мужчина, как и все остальные. Мужчинаи никто другой.
Мисс Брэдбери.
Я отвернулась от брата, внезапно услышав голос Марека в трубке. Грудь наполнилась сладким предвкушением, и я опустила взгляд, раздосадованная тем, что неподдельно разволновалась.
Примечания
1
Марди Гра (Mardi Gras) традиционный карнавальный веселый праздник, который является мировым аналогом Масленицы (здесь и далее прим. пер.).
2
Каллиопапаровой орган, использующий локомотивные или пароходные гудки.
3
Рыцари Колумбакатолическое движение римско-католической церкви, христианское братство, объединяющее практикующих мужчин-католиков и основанное для благотворительной, социальной деятельности.
4
Миллиардер, имевший серьезное психическое заболевание.