***
Ты сегодня прямо-таки светишься,у моей сестры Ханны аж глаза на лоб полезли.
Я щёлкнула пальцем по серёжке, звякнул крошечный колокольчик. Серьги подходили к тунике в индийском стиле, которую я приобрела на онлайн-аукционе. Блестящая бирюзовая ткань со сложной вышивкой бисером вполне можно назвать сверкающей.
Спасибо, это с «eBay».
Я имею в виду не серёжки. Они миленькие. Рубашка немножко...Ханна пожала плечами.
Что?я оглядела себя. Материал полупрозрачный, поэтому под ним надет топ без рукавов, чтобы не демонстрировать ненужное. Туника скомбинирована с чёрными расклешёнными брюкаминичего вызывающего. Тем более на неё я набросила подходящий чёрный жакет.
Необычная,закончила фразу Ханна.Но весьма милая.
Я оглядела чопорную футболку Ханны с закатанными рукавами, вязаный жакет. Ей не хватало лишь нитки жемчужных бус и шляпки с вуалью, чтобы выглядеть дамой из пятидесятых годов. Такой наряд всё же лучше, чем футболка с изображением диснеевских персонажей, которую она нацепила, когда мы всей семьёй последний раз собирались на обед, но ненамного.
Мне понравилась эта туника,заняла я оборонительную позицию, которую ненавидела, но оказывалась в ней всякий раз. Сестра знала, на какие кнопки нажать.Она... дерзкая.
Без сомнения,Ханна разрезала лист салата на тоненькие, изумительно симметричные кусочки.Я ведь сказала, что она милая. Не так ли?
Да,в её устах слово «милая» звучало, как «достойная сожаления».Ты всегда так! Я имела в виду совсем другое,Ханна говорила с набитым ртом и сверлила меня взглядом.Ты... у тебя было свидание? Вчера вечером?
При воспоминании, как рука Сэма два дня назад лежала у меня между ног, я не смогла подавить улыбку.
Нет, не вчера вечером,Ханна покачала головой.
Грейс...я подняла руку.
Отстань.
Я твоя старшая сестра. Я могла бы дать тебе совет.
Теперь глаза на лоб полезли уже у меня.
Хм.... Это написано в книге, которую кто-то забыл мне вернуть?Ханна не смеялась.
Серьёзно, Грейс. Когда ты познакомилась с этим мужчиной? Мама с папой не верят в его существование.
Полагаю, мама с папой слишком много думают о моей личной жизни, Ханна.
Чем больше я отрицала, что у меня кто-то есть, тем сильнее мои родители убеждались в том, что я от них что-то скрываю. Долгое время такие намёки меня веселили. Сегодня они забавными уже не казались.
Я встала, чтобы наполнить новую чашку кофе. Мои надежды, что сестра переменит тему, улетучились. Я слишком хорошо её знала. Ханна напоминала мне терьера, который охотился на крысу. Она даже на публике не прерывала свою тираду.
Я хочу знать правду. Только и всего,Ханна уставилась на меня таким взглядом, который раньше мог вытащить из меня любую тайну.
Сейчас он должного эффекта не возымел, сказался опыт многолетних тренировок.
Никакой тайны тут нет. Я тебе уже говорила, что всё это несерьёзно. У меня нет постоянного друга.
Если это не серьёзно, ты бы так не выглядела,с фырканьем припечатала Ханна.Это уважительная причина, чтобы представить его семье.
Такой ненавязчивый намёк на секс вызывал у меня удивление, и мне не оставалось ничего другого, как вытаращить на неё глаза. Моя старшая сестрица, имевшая склонность везде совать свой нос, никогда не заговаривала со мной о любви физической. Другие девочки шли к старшим сёстрам, когда им требовался совет о парне или бюстгальтере. Но Ханна старше меня на семь лет, и наши отношения никогда не были столь легкомысленными, чтобы говорить с ней о сексе. А сейчас не время и не место начинать подобный разговор.
Не понимаю, что ты имеешь в виду.
Думаю, ты прекрасно понимаешь, что,Ханна бросила на меня ещё один взгляд.
Нет, Ханна, правда,я, как смогла, изобразила простодушную улыбку.
Губы Ханны вытянулись в нитку.
Замечательно. Ты в своём репертуаре. Ну, да ладно. Мы больше не будем задавать тебе вопросы.
Я вздохнула и взяла в руки чашку с горячим кофе.
Что вас ещё интересует?
Ты всегда придумываешь отговорки, чтобы не приводить его с собой. Мы спрашиваем, есть...Ханна пожала плечами и опустила глаза.
Есть что?поторопила я.
Есть ли... есть ли он на самом деле?пробормотала Ханна и с такой силой воткнула вилку в салат, будто хотела сделать ему больно.
Бог мой!в полном недоумении я откинулась на стуле.
Рот Ханны упрямо сжался.
Он есть?
Мужчина? Ты хочешь знать, встречаюсь ли я с мужчиной? Вместо того чтобы встречаться... с женщиной?мне хотелось рассмеяться не оттого, что смешно, а потому, что смех в данной ситуации выглядел бы наименее странным.Ты хочешь поймать меня за руку!
Ханна подняла глаза. Нижняя губа выдвинута вперёд в хорошо известной мне манере.
Мама и папа не смогли бы задать такой вопрос. А я задам.
На короткое мгновение в голову пришла безумная мысльвсё ей рассказать. Но что рассказать? Что я платила за секс или про свидания с женщинами? Представляю, какое лицо будет у моей сестрицы, если ей сказать, что я платила женщинам за секс! Меня выдаст улыбка, если я о таком заговорю. И я устояла перед искушением. Ханне не будет смешно, как мне.
Если бы кто-то другой задал вопрос, я бы, без сомнения, рассмеялась. Но этот вопрос задала сестра, и я просто покачала головой.
Нет, Ханна, это не женщина. Клянусь.
Я знаю, что ты можешь такое заявить. Мне такая мысль и в голову бы не пришла,Ханна чопорно кивнула.
В этом я даже не сомневалась. У Ханны довольно ограниченный взгляд на мир. В нём не было места для сестёр, которые состояли в отношениях с женщинами или платили за свидания. Хоть её это и не касалось.
Моему терпению пришёл конец. Доставь мне удовольствие, перестань лезть туда, куда тебя не просят. Я ни с кем не встречаюсь. Мне некого представить семье. Это всё. Если что-то изменится, ты будешь первой, кто об этом узнает.
Ханна пыталась простейшим путём выудить из меня информацию, поставить в неловкое положение, а потом разболтать всё родителям. Сама-то я озвучить такое не могла. Чёрт возьми, даже своей самой близкой подруге я никогда об этом не рассказывала. Не уверена, что она поняла бы меня, как это ни заманчиво. Такие отношения приносили мне удовлетворение. Никаких неприятностей. Никаких ссор. Никаких потерь.
Иметь друга тяжело и затратно, Ханна.
Попробуй обзавестись мужем,она закатила глаза.
Не хочу мужа.
Конечно, не хочешь!
С шуткой я переборщила. Возмущённое фырканье подсказало мне её мысли. Жаловаться на мужаэто нормально. А раз я сказала, что не хочу мужа, она решила, будто её замужествоэто ошибка.
Моя жизнь меня устраивает,заявила я.
Конечно! Твоя жизнь,Ханна превратилась в оскорблённое достоинство.Твоя беспроблемная, сугубо личная и одинокая жизнь.
Мы хмуро смотрели друг на друга. Потом сверлили друг друга глазами, наконец, Ханна демонстративно переместила взгляд на мою шею. Пришлось взять себя в руки, чтобы не коснуться засоса, который оставил мне Сэм.
Между Ханной и мной осталось много невысказанного, как бывает в семьях. Наконец, она сменила тему, и я порадовалась, что пережила неприятную ситуацию. Позже, когда мы прощались друг с другом, обычное сестринское равновесие почти восстановилось.
Я сказала «почти», так как этот разговор не покидал меня до конца дня. Он оставил горькое послевкусие, превращая меня в бестактную и забывчивую особу. Но у меня назначена служебная встреча, которую нельзя отложить.
Что я могу для вас сделать, мистер Стюарт?я положила руки на стол, за которым сидел мой отец, а ещё раньшеего отец. С левой стороны лежал разлинованный блокнот, с правойавторучка. Мои ладони в данный момент находились между ними.
Речь идёт о моём отце.
Я кивнула в ожидании.
У мистера Стюарта правильные черты лица и соломенного цвета волосы. Костюм и галстук слишком элегантны для подобного случая. По-видимому, он явился прямо с работы. Но его одежда слишком элегантна и для обычного офиса, значит, он птица высокого полёта в какой-нибудь фирме или адвокат.
У него был повторный инсульт. Он... умирает.
Мне очень жаль это слышать,хоть я и не верила в Бога, но понимание о скорби имела.
Спасибо,мистер Стюарт кивнул.
Иногда людей, которые сидели за столом напротив меня, приходилось слегка подталкивать. Но мистер Стюарт спустя мгновение продолжил сам.
Мама заниматься этим не хочет. Она уверена, что он и на сей раз справится.
А вы хотите принять меры предосторожности?мои руки чуть дрогнули.
Да. Мой отец всегда был тем человеком, который знает, чего хочет. А вот мама...мистер Стюарт засмеялся и пожал плечами.Она делает то, что хочет он. Я опасаюсь, что, если ничего не решить заранее, после его смерти она не будет знать, что надо делать, в итоге получится сумбур.
А вы хотите заняться этим сейчас?щекотливая ситуация, когда составляешь план похорон без супруги усопшего.
Он покачал головой.
Хочу только положить начало. Возможно, я смогу взять какие-нибудь документы домой, чтобы поговорить с мамой о различных вариантах. И с братом поговорю,его голос на последнем слове затих. Я поняла, что этот шаг означает для него нечто большее, чем для остальных, убитых горем родственников.Я просто хочу быть готовым.
Я открыла ящик стола, вытащила папку с подготовленными документами. Когда я переняла фирму, пришлось выработать этот жест, как одно из первых действий. Бланки отпечатаны на бумаге цвета слоновой кости и сложены в скромную тёмно-синюю папку. Она заключала в себе пачку контрольных списков, проектов и описаний различных возможностей, чтобы скорбящим родственникам решить вопросы, как можно быстро.
Я понимаю, мистер Стюарт. Подготовка может утешить.
Улыбка за секунду превратила его бесстрастное лицо в привлекательное.
Мой брат сказал бы, что я суетлив. И называйте меня, пожалуйста, Дэном.
Никогда бы такого не сказала,произнесла я с улыбкой.Планировать похороныдело трудоёмкое и тяжёлое. Чем больше дел заранее уладишь, тем больше останется времени на себя, когда придётся справляться с потерей.
Улыбка Дэна казалась немножко кривоватой, потому что один уголок рта поднимался выше другого.
Многие люди заранее планируют похороны?
Вы будете удивлены. Да,я указала на шкаф за моей спиной.Многие из наших клиентов, по крайней мере, что-то планировали.
Ага,он посмотрел мимо меня на ряд папок, затем наши взгляды снова встретились. Напряжённость, с которой он на меня таращился, могла бы обеспокоить, если бы не дружелюбная улыбка.Вы много раз проводили погребение по-еврейски, мисс Фраули?
Называйте меня Грейс. Не очень много. Но мы могли бы вам предложить соответствующее богослужение. Я хорошо знаю раввина Левина из синагоги Лебанон.
А «Хевра кадиша1»?он смотрел на меня в упор, когда проговаривал эти слова, которые прежде, возможно, никогда и не произносил.
Я знала, что такое «Хевра кадиша», хотя ни разу не присутствовала при подготовке к погребению по еврейским обычаям. Традиционно евреев не бальзамировали, в последний путь их провожали в простых гробах из сосновых досок.
У нас было не так уж и много еврейских погребений,призналась я.Большинство членов местной общины идут к Рорбаху.
Дэн пожал плечами,
Я не люблю этого типа.
Мне Рорбах тоже не слишком нравился, но в открытую об этом я бы никому не призналась.
Я уверена, что мы сможем предложить вашей семье всё, что необходимо.
Он созерцал папку в своих руках, и его улыбка померкла. На меня она производила странное впечатление, и сейчас, когда она угасла, мне пришла в голову мысль, что лицо Дэна можно назвать пустым. Его пальцы крепко сжимали синюю бумагу, но не комкали её.
Хорошо,произнёс он.Я уверен, что вы сможете.
Рука, протянутая мне, была тёплой, рукопожатиекрепким. Когда он поднялся, я тоже встала и проводила его до двери.
Это тяжело?спросил он и вновь повернулся ко мне.Постоянно иметь дело со страданием?
Такой вопрос мне задавали часто, и ответ я дала стандартный.
Нет. Смерть является продолжением жизни. И я рада, что могу помочь людям справиться с ней.
А длительность процедуры не удручает?
Нет. Порой бывает грустно, но это ведь не одно и то же?я внимательно посмотрела на него.
Нет, думаю, нет,ещё одна улыбка коснулась мужских губ и снова превратила его в привлекательного мужчину.
Я сочла эту улыбку, как приглашение улыбнуться в ответ.
Позвоните мне, когда вам что-нибудь понадобиться. Буду рада помочь вам и вашей семье, если захотите поговорить, когда ваш папа должен будет отправиться в последний путь.
Благодарю вас,он кивнул.
Я закрыла за ним дверь и вернулась к письменному столу. Там лежали нетронутые бумаги и авторучка, всё ещё завинченная. Нужно закончить писанину и сделать несколько звонков, но я просто сидела.
Существует тонкая грань между симпатией и эмпатией. В этом и заключалась моя работа. Обходительное отношение к скорбящим и эта работа составляли большую часть моей жизни, но это не моя скорбь.
***
Пришло электронное письмо от миссис Смит. В теменезатейливая надпись «Информация о счёте». Она могла звучать и так«Информация о ваших сексуальных знакомствах», что было бы правильнее. Для переписки с миссис Смит и её джентльменами я завела приватный электронный ящик, в который доступ имелся только с моего ноутбука.
Мой клиентский счёт показывал сальдо. Обычно это не играло никакой роли, если соблюдалась договорённость. Клиентки платили в любом случае, приходили они на свидание или нет. Деньги не возвращались, даже если свидание отменялось. Но Джек его не отменял. Он не смог меня найти. Придётся распрощаться с тремя сотнями долларов.
Миссис Смит придерживалась иных взглядов. Её вежливый тон и тщательно сформулированные фразы оставались всегда одинаковыми. Каждый раз, когда я читала сообщение от миссис Смит, то перед моими глазами вставала Джуди Денч2 с ярко накрашенными губами. На сей раз поступило предложение взамен пропущенного свидания организовать новое, если мне удобно.
Мой взгляд блуждал по тёмной квартире. Лишь слабый свет экрана ноутбука на моих коленях освещал комнату, сама же я развалилась на диване. Из медиаплеера звучали любимые старые песни. А нужно ли мне на самом деле новое свидание? Прошла уже неделя с тех пор, как я встретила незнакомца. Сэма. Целую неделю я предпринимала попытки выкинуть его из головы, но особо не преуспела.
Оставив ноутбук на ночном столике, я отправилась в ванную и встала под душ, не дожидаясь, пока польётся горячая вода. Ледяные капли жалили меня, как иголки, и я с шипением втягивала воздух через нос и стиснутые зубы. В противоположность широко принятому мнению, холодная вода ни в коей мере не подавляла моего желания.
Проклятье.
Я не могла думать ни о чём другом. Руки Сэма. Его рот. О боже, его чертовски длинные ноги. Звуки, которые он издавал. Думал ли он обо мне или снял в баре девушку, отвёл к себе в номер и оттрахал её до потери пульса, как меня? Если я снова схожу в «Аквариум», мы с ним встретимся? Тем не менее, он для меня уже не незнакомец. Как вести себя, если я его встречу? И самое главное, как поведёт себя он?
Когда вода нагрелась, и появился пар, я опустила руку между ног. Гель для душа сделал кожу скользкой, но в дополнительной влажности я не нуждалась. Всю неделю при одной лишь мысли о Сэме мои трусики становились влажными, а подобные мысли посещали меня постоянно.
Двумя пальцами я коснулась клитора. Другой рукой вцепилась в стенку душевой кабины, покрытую стеклянной плиткой. Я закрыла глаза и представила лицо Сэма, вспоминала о его ласках, почувствовала в себе его пальцы, звуки, которые он издавал, вкус его кожи. Вспоминала, какой же длинный у него член. Я снова хотела его чувствовать, в своём кулаке и во влагалище. Во рту. Я хотела чувствовать его во рту до самого горла.
О, боже. От сильного напряжения мышцы бёдер дрожали и подёргивались.
Рукой я могла довести себя до оргазма за пару минут, лишь бы вода лилась на меня из душа. Я могла достичь оргазма в окружении пара и шёпота воды в ушах. Во всяком случае, мне этого хотелось. Но через секунду всё переменилось. Моя рука скользнула по стеклу. Эти старые стеклянные плитки появились в результате ремонтных работ, которые так и не были закончены.
Клитор пульсировал. Я кончила... и мою руку пронзила боль. Я, оглушённая от возбуждения, уставилась на кровь, которая вытекала из пореза под правым мизинцем. Вода смывала алые капли, но натекали новые. Боль и наслаждение перемешались друг с другом, и меня накрыл новый оргазм.