Он какое-то время размышлял над этим вопросом. Затем пожал плечами. Ладно, тебе, наверное, стоит знать, что происходит, ты ведьклиент и все такое.
Верно. Она нацепила свои темные очки, откинулась на сиденье и сложила руки на груди. Рассказывай.
По городу ходит слух о том, что это ты стащила Апсолла.
Пару секунд она не двигалась с места, просто сидела, невидящим взглядом уставившись сквозь ветровое стекло. Затем чуть не подпрыгнула на сидении.
Кто-то считает, что это я украла его?
Я услышал историю от Сэнди. Он сказал, что ему об этом поведали два занятных типа, которые ошиваются в «Тотал Эклипс»
Грязный Юджин и Стручок Дуэйн.
Он несколько опешил. Почему-то ему было трудно представить, чтобы она назвала кого-нибудь стручком. Ему пришлось напомнить себе, что Королева Фей Эклипс-Бэй вовсе не была неженкой или белоручкой. По крайней мере, больше не была.
Угу, сказал он.
Эти двое разносят слухи о том, что я виновата в краже, хмм?
Ага.
Что же, мне это не нравится, но ты должен признать, что в их теории есть логика. То есть, ведь у меня имеются и мотив, и возможность, и глубокие познания в торговле предметами искусства. Насколько трудно будет для ловкого дельца вроде меня обвести вокруг пальца кучку местных вроде Эй-Зед, Вирджила и герольдов? И все, что нужноэто сделать так, чтобы картина исчезла, сказать всем, что ее украли, а потом, через несколько месяцев, когда я перееду в какой-нибудь крупный город, сделать так, чтобы она волшебным образом снова появилась. Алле-гоп, и мое имя внезапно становится легендой в мире современного искусства.
Нетрудно, согласился он.
И никто здесь, в Эклипс-Бэй ни о чем не узнает.
Никто кроме меня, мягко поправил он.
Ты тоже ни о чем не узнаешь. Если только не станешь следить за происходящим в мире искусства.
Он не сводил взгляда с дороги. Именно это я и сделаю.
Сделаешь?
Скажем так, я постараюсь следить за событиями, касающимися тебя.
О-о. Она на минуту задумалась над этим, а затем, видимо, не зная, что с этим делать, отбросила эту мысль. Она обхватила себя руками. Ладно, все равно это ни к чему, потому что я не крала картину.
Я объяснил это Юджину и Дуэйну.
В самом деле? Ее лицо прояснилось. Как мило с твоей стороны.
Да, я такой. Мистер Хороший Парень.
Я серьезно, сказала она. Эти сплетни о том, что я, якобы, украла картину, звучат довольно логично, если подумать. Я прямо-таки вижу, как неглупые люди начинают задаваться вопросом, уж не я ли ее украла. В конце концов, яродственница Клаудии Баннер, а всем известно, что она здесь натворила.
Он ничего не ответил.
Я признательна тебе за поддержку.
Эй, ты же клиент. Потеряю тебя, потеряю свой гонорар.
Какой гонорар? настороженно спросила она.
Хороший вопрос. Я и сам об этом думал. Какой гонорар?
Ты не ждешь никакого гонорара, и сам об этом знаешь, сказала она решительно.
Значит так? Никакого гонорара, да?
Теперь они ехали через лес, поднимаясь по холму над городом. В холодном, лазурном небе ярко светило солнце. Он ждал знакомой таблички.
Перестань превращать все в шутку, сказала она резко. Мы оба знаем, почему ты ищешь картину. Ты хочешь помочь Эй-Зед, Вирджилу и остальным.
Не совсем, пояснил он.
Что это значит?
Значит, что не совсем.
Показался знак с потускневшими словами «Кафе Сноу». Парковка была полна, здесь было все: от велосипедов до Вольво. Большая их часть, он знал, принадлежала студентам расположенного неподалеку Колледжа Чемберлена. Аризона обслуживала именно такую клиентуру, с тех пор как открыла этот ресторан.
Он свернул с дороги и остановился рядом с блестящим маленьким желтым Фольксвагеном.
Знаешь, прохладным голосом произнесла Октавия, загадочный мачо детектив неплохо выглядит в твоих книгах, но не так уж хорош в твоем исполнении.
Ненавижу, когда это происходит.
Он отстегнул ремень и выбрался из машины, прежде чем она смогла продолжить свой допрос. Он был не в настроении объяснять, что настоящей причиной того, что он играет в частного детектива была она. Ему вспомнились слова, сказанные Юджином. Каково это, когда тебя водят за яйца?
Вот тебе и Юджин, настоящий гуру отношений. Просто гений проницательности.
Он захлопнул дверцу и стал обходить машину сзади. К тому времени, как он подошел с другой стороны, она уже встала с переднего сиденья, и решительным шагом направилась к нему. Она крепко держала сумочку, перекинутую через плечо, и в ее глазах горел опасный огонек.
Черт. Как же он влип.
Он открыл дверь кафе и пропустил ее в приятный сумрак уютной немного неряшливой залы. Опасные на вид рок звезды прошлого века, худые, обозленные и все в коже, смотрели на них с древних постеров, которые украшали стены. Музыка звучала из старых колонок, наверное, появившихся из той же временной дыры, что и постеры, но уровень децибел был довольно низким, так что можно было поддерживать разговор без крика.
В это время Аризона не слишком часто здесь бывала. Она полагалась на работников, нанятых среди студентов Чемберлена. В начале каждого учебного года она тренировала новый штат, и щедро платила им. Очень преданные работники в свою очередь позволяли ей сосредоточиться на том, что она считала главной миссией в своей жизни: ведении учета происшествий в институте.
Вернемся к тому, как ты все объяснил Юджину и Дуэйну. Октавия закинула сумочку в одну из кабинок и скользнула на сиденье вслед за ней. Может, тебе лучше поведать мне, что именно ты им сказал.
Трудно вспомнить, что именно я им сказал. Он раскрыл меню в пластиковой обложке.
В меню Аризоны изредка добавлялись блюда, отвечающие новой моде, вроде соевых продуктов и вегетарианских пирожков, но больше всего Эй-Зед любила основные блюда студента: гамбургеры, картошку фри и пиццу.
Ник, поговори со мной. Я абсолютно серьезна. Что ты сказал Юджину и Дуэйну?
Почему этот разговор так тебя интересует? спросил он, не поднимая глаз от меню.
Потому что чем больше я о нем думаю, тем больше он меня беспокоит. Я плохо знаю этих двоих, но из того, что я о них слышала, меня удивит, если они прислушались к твоему совету добровольно.
Я постарался их убедить.
Она замерла с другой стороны стола. Этого я и боялась.
Послушай, не волнуйся об этом, хорошо?
Я все равно волнуюсь. Она протянула руку и вырвала меню из его пальцев. Что за магические слова ты использовал, чтобы они перестали разносить эти слухи?
Какого черта, подумал он. Она, наверняка, узнает это рано или поздно, в любом случае. Он откинулся на обитую спинку сиденья и с минуту ее разглядывал.
«Кожа и Лаванда», наконец сказал он.
Что, прости?
«Кожа и Лаванда»это название гей-бара на Капитолийском Холме неподалеку от Сиэтла, пояснил он. Около года назад Юджин и Дуэйн отправились в город, выпили немного пива и решили, что будет забавно побродить поблизости от этого заведения. Они собирались развлечься, оскорбляя его завсегдатаев.
Она вдруг разозлилась. А я так старалась быть вежливой с ними всякий раз, как вижу их на улице. Мне даже было жаль их двоих.
Самое интересное то, что, Юджин и Дуэйн, как всегда умудрились недооценить своих предполагаемых жертв. Они выбрали парочку ребят, которые изучали боевые искусства. Короче говоря, Юджин и Дуэйн получили по мозгам. В буквальном смысле. Мне говорили, что зрелище было то еще.
О, хорошо, лицо Октавии прояснилось. Мне нравятся истории с подобным концом. Они подтверждают теории тети Клаудии о судьбе.
Юджин и Дуэйн, похоже, в ту ночь пережили действительно тяжелый удар судьбы. Он взял меню, которое она у него выдернула и снова открыл его. Однако, как ты, наверное, догадываешься, это не тот случай, который они хотели бы предать гласности здесь в Эклипс-Бэй.
Ах, вот, значит, в чем дело. Теперь понятно. Никто здесь не знает об этом унизительном происшествии в Сиэтле?
Поверь мне, это, скорее всего, самая главная тайна Эклипс-Бэй. Если станет известно, что два гея отделали Юджина и Дуэйна в темном переулке, сомневаюсь, что этот веселый дуэт когда-нибудь снова сможет появиться здесь на публике.
Она оперлась локтем о стол и положила на ладонь подбородок. Другими словами, ты угрожал Юджину и Дуэйну.
Очень похоже на то, ага. С этими двумя намеки не срабатывают.
Хмм.
Он поднял глаза. Что?
Если никто здесь в Эклипс-Бэй не знает о забавном приключении Юджине и Дуэйна, откуда тебе известны подробности?
Вирджил Нэш.
Вирджил? Какое он имеет отношение к Юджину и Дуэйну?
Как и все остальные, по возможности, никакого. Этодругая долгая история, но я изложу тебе краткую версию. Несколько лет назад, в наши разгульные дни, мы компанией собирались с другими парнями на дороге у обрыва, чтобы погонять на машинах.
Я думала, что уличные гонки незаконны.
Эй, мы были девятнадцатилетними сопляками на машинах. Чем еще нам было заняться?
Ладно. Сопляки на машинах. Продолжай.
В то время гордостью и отрадой Юджина был Форд, который, как он клялся, мог обогнать кого угодно на дороге. Он постоянно побеждал, но однажды ночью я его обошел. Он не слишком хорошо отнесся к поражению, мягко выражаясь. После гонки он поехал за мной домой. Был час ночи.
Продолжай.
Дуэйн, естественно, был с ним. Скорее всего, они друг друга подначивали. Во всяком случае, Юджин решил поиграть на дороге, что идет вдоль низких скал к югу от города.
Я знаю эту дорогу. Там очень много сложных поворотов. Как поиграть?
Внезапно появлялся из-за машины, толкал бампер моей машины, затем ехал рядом и выкручивал руль в нашу сторону, как только мы входили в поворот.
Мы?
Он пожал плечами. В ту ночь со мной в машине был Джереми.
Понятно. Она, казалось, задумалась.
Мы не знали, пытается ли Юджин и в самом деле столкнуть нас с дороги или просто хочет нас напугать. Он очень разозлился, потому что проиграл мне в ту ночь. Он был просто в бешенстве.
Что случилось?
Я понял, что у меня есть два выхода; я мог либо попытаться обогнать Юджина, что было бы опасно на тех поворотах, или попытаться его одурачить. Я решился на последнее. Джереми следил за ним, пока я сосредоточился на вождении. Когда Юджин сделал очередную попытку к нам подъехать, Джереми сказал мне об этом. И как раз вовремя. Я резко затормозил. Юджин продолжил ехать и потерял управление. Его машина слетела с низкого обрыва и, покатившись вниз по склону, приземлилась на мелководье.
Вот так так. Что ж, видимо, они с Дуэйном не погибли.
Нет. Их спас тот факт, что прилив только начался. Я остановился на обрыве, и мы с Джереми спустились вниз, чтобы посмотреть, как обстоят дела. Юджина швырнуло на руль. Поначалу мы подумали, что он мертв, но потом поняли, что он просто оглушен. Дуэйн был в шоке. Времени идти за подмогой не было из-за прилива. Мы с Джереми выволокли обоих из машины и вытащили их из воды. Завернули в какие-то одеяла, что лежали на заднем сидении моей машины.
Другими словами, вы с Джереми спасли Юджина и Дуэйна.
И никто из них так и не простил нам этого унижения, сухо закончил Ник.
Как во всей этой истории оказался замешан Вирджил Нэш?
Вирджил живет неподалеку от того места, где произошла авария. Когда мы достали Юджина и Дуэйна из машины, мы отправились к дому Вирджила за помощью. Он был там, когда Юджин угрожал мне и Джереми.
Угрожал?
Юджин был в ярости, как я уже сказал. Обвинял нас в том, что мы разбили его любимую машину. Но, по большей части, злился из-за того, что облажался и нам пришлось спасать его. В общем, чуть позже Вирджил отвел нас в сторонку и сказал, что нам следует быть осторожными. Мы так и сделали, но Юджин так ничего и не предпринял. Прошли годы, и мы решили, что все участники того происшествия забыли о том, что случилось той ночью.
Но Вирджил не забыл?
Нет. С тех пор Вирджил следил за Юджином, а значит, и за Дуэйном тоже, так как они неразлучны. Когда в прошлом году они вляпались в неприятности в Сиэтле, Вирджил услышал об этом от своего коллеги, который владеет там секс-шопом. Он послал Джереми и мне электронные сообщения и рассказал нам эту историю. Напомнил нам о том, что люди вроде Юджина не меняются, и что нужно иметь под рукой оружие, просто на всякий пожарный.
И сегодня ты использовал свою амуницию.
Можно сказать и так.
Она поглядела на него со странным, непонятным выражением. Ради меня.
Да, ну, мне не хотелось, чтобы они разносили такие сплетни.
Так бы поступил твой герой, Джон Тру.
Ему следует быть польщенным, подумал он. Но почему-то его раздражало то, что она ищет связь между ним и персонажем его книг. Он не был Джоном Тру. Он был Ником Хартом. Он во второй раз закрыл меню и очень внимательно посмотрел на нее.
Не надо, произнес он мрачно, путать меня с Джоном Тру. Онполностью вымышлен. А янастоящий.
Странное выражение тотчас же исчезло с ее лица, сменившись равнодушной маской. Она подняла подбородок с ладони и выпрямилась на стуле. Ясно. Поверь мне, я не совершу такой ошибки.
Славненько. Теперь он еще сильнее разозлился. Что, черт возьми, с ним сегодня такое?
Появился молодой официантик, спасая его от погружения в самоанализ. Октавия заказала салат, и Ник понял что проголодался. Стычка в «Тотал Эклипс» пробудила в нем аппетит. Он выбрал огромный сэндвич с тунцом и картошку, по прошлому опыту зная, что этото, что надо.
Когда официант ушел, Октавия поглядела на него.
Не пойми меня неправильно, я очень признательна за то, что ты сегодня сделал, сказала она. Но ты в самом деле думаешь, что было мудрым угрожать Юджину и Дуэйну?
Эти двое меня не беспокоят, ответил он.
Ладно, тогда что же беспокоит тебя? Я же вижу, что тебя тревожит что-то еще.
Юджин и Дуэйн не самые острые ножи в ящике, если ты понимаешь о чем я.
Кажется, понимаю. И что?
А то, что хотя оба они из тех, кто разносит лживые и злобные сплетни, ни одному из них не хватит мозгов, чтобы состряпать ту, что ходит о тебе.
Она подняла брови. Полагаю, я начинаю понимать, к чему ты клонишь.
Просто подумай, история, которую рассказывали о тебе Юджин и Дуэйндовольно изощренная. Они придумали тебе мотив, дали возможность украсть картину и добавили несколько слов о том, как торговать предметами искусства. Юджин даже использовал слово источники.
Не то слово, которое можно отыскать в словаре у типа вроде него.
Нет.
Судя по тому, что я слышала об этих двоих, они не из тех, кто разбирается в торговле предметами искусства.
Крайне подозрительно, согласился он.
Что значит, что, скорее всего, слух пустили не они.
По-видимому, нет.
Какое-то мгновение она молчала. Лицо ее помрачнело. Что ты предлагаешь делать дальше?
Я собираюсь попытаться узнать, кто поливает тебя грязью, сказал он. Думаю, что кто бы ни разносил сплетни, у него должен быть мотив тебя подставить.
Как, например, для того, чтобы скрыть свое собственное участие в краже картины?
Да. Он помешкал, а затем решил сказать ей все. Меня беспокоит еще кое-что в этой запутанной истории.
Что?
Было бы гораздо проще свалить вину на Герольдов. Они и так многим кажутся несколько подозрительными. Но вместо этого, кто бы ни выдумал этот план, в качестве козла отпущения он выбрал тебя.
Думаешь, это может быть что-то личное?
Да, сказал он. Думаю. Я пришел к выводу, что кто-то не просто ищет мальчика для битья. Кто бы ни украл картину, он хочет, чтобы именно тебя сочли виновной.
Глава 15
На следующее утро Анна пришла в галерею вместе с Гейл. Обеими руками она сжимала осторожно свернутый в трубочку лист бумаги для рисования.
Я принесла вам свой рисунок, сказала Анна своим тихим голоском. И протянула его Октавии.
Спасибо. Октавия обрадовавшись вышла из-за стойки и взяла свернутую работу. Я так рада, что ты решила тоже поучаствовать в выставке, Анна.
Прежде чем она успела развернуть рисунок, В галерею вошли Ник и Карсон. Ник нес бумажный пакет со значком «Летающей Тарелки». У Карсона в руке был стаканчик горячего шоколада.
Доброе утро, Гейл, сказал Ник. Привет, Анна.
Привет, ответила Гейл. Поздоровайся с мистером Хартом, Анна.
Здравствуйте, мистер Харт.
А это Карсон, сказал Ник.