Но засевшее глубоко внутри чувство тревоги никак не давало заснуть...
Уже на следующее утро Ник понял, что, похоже, худшие из его опасений сбылисьна дорожке Нэнси не появилась. Он напрасно прождал минут двадцать, потом позвонил по мобильникук телефону никто не подошел.
Она позвонила самаеще минут через двадцать,и Ник с первой же секунды почувствовал в ее голосе какую-то напряженность. Казалось, Нэнси говорит через силу, стараясь побыстрее свернуть разговор:
Привет...
Привет! Ты...
Извини, Ник, я сегодня не приду.
Да, я уже понял... Что-нибудь случилось?
Ну пусть она скажет, что простудилась, или подвернула ногу, или еще что-нибудь такое!
Нет... Пока не знаю...
Я могу чем-то помочь?
Нет... Извини, мне надо идти...
Он еще успел спросить:
А завтра?..
Не знаю... Наверное, нет... Я позвоню. До свидания.И повесила трубку.
Назавтра Нэнси снова не появилась на кольцеи не позвонила.
Все это было очень похоже если не на разрыв, то на что-то близкое к нему. Наверное, она спокойно, на трезвую голову, обдумала все и пришла к выводу, что продолжать отношения с калекойда еще с таким психопатом, который кидается на людей по пустякам,не стоит. Что жэтого следовало ожидать... Ник все-таки попытался набрать ее номер, но там никто не подошел, и даже автоответчик не был включен. Ну, может, оно и к лучшему...
Весь день он работалдаже не пошел на тихий час, поцапавшись из-за этого с Беном, которыйсовершенно справедливо!талдычил о режиме и необходимости менять позу, чтобы ноги не затекали. Ничего, один раз можно...
Почему-то именно тогда, когда у него было самое скверное настроение, с работой все получалось лучше некуда. Появлялись удачные идеи, нужные мысли сами ложились на бумагу, решения оказывались верными... Ник уже не в первый раз замечал это.
Звонок раздался поздно вечером, часов в одиннадцать.
Ник? Извини, я не позвонила сегодня... ты, наверное, ждал?
На этот раз она не сказала даже «привет!». Ну и что ответить? Что не ждалвыйдет грубо, что ждалбудет выглядеть как попрек...
Да, вообще-то, ждал.
Извини, у нас началась предрождественская гонка, потом всех распустят на каникулы, а эту неделю мы работаем с утра до вечера. Я и сейчас с работы звоню.
Вроде вполне понятное объяснениетолько голос какой-то не тот...
А в каникулы ты что делаешь?спросил Ник, и, прежде чем она успела ответить, объяснил:Это я к тому, что твой ночник скоро будет готов. И если у тебя нет лучшей компании на Рождество, я был бы рад тебя пригласить... или в какой-то другой день...
Нет, не выйдет,(собственно, ничего другого он и не ждал!),я должна съездить домой... Хотя, честно говоря, я бы с большим удовольствием пришла к тебе...Добавила Нэнси, и сказанное перевернуло с ног на голову все те конструкции, которые Ник так тщательно выстраивал последние дни.
Потом она сказала, что позвонит, когда приедет, поделала счастливого Рождества и попрощалась.
И Ник остался в недоумении и с бьющимся сердцем.
Значит... выходит, она не пряталась от него и не имела в виду полный разрыв?! Да уж... разрыв... было бы что разрывать! Они и виделись-то по-настоящему всего два разаи оба раза он ухитрился не по делу огрызнуться на нее.
Ник уже не пытался спрашивать себя: «Зачем и кому это надо?» Само присутствие этой девушки доставляло радостьдаже просто воспоминание о ней. И тревогу, и сомнения, и беспокойствои все-таки радость.
Он понимал, что для Нэнси их отношения наверняка значат куда меньше, чем для него... и что все это только до лета, а потом она уедет учиться. Но лето сейчас казалось чем-то далеким и нереальным.
А в памяти снова и снова вставала фраза, сказанная невеселым голосом: «Я бы с большим удовольствием пришла к тебе...»
По его прикидкам, Нэнси должна была приехать в первых числах январяесли, конечно, она действительно уехала домой на рождественские каникулы. Похоже на топо телефону у нее никто не отвечал. Да и зачем ей было врать?!
Ночник для нее Ник закончил за два дняполучилось и вправду неплохо. Потом, разойдясь, прикинул на экране, что бы такое интересное сотворить из яшмытой самой, где красные деревья под зеленым небом. И, поддавшись сентиментальному порыву (а на самом деле просто захотелось еще немного поработать в мастерской), сделал маленькую вазочку из родонита с серебряным ободкомрождественский подарок для миссис Фоллет.
Вообще-то, каждый год на Рождество миссис Фоллет, как и Бен, получала от него традиционный чек на двести долларов (ей, как женщине, полагался еще букет цветов). Но в последние дни она начала готовить для него всякие деликатесы вроде воздушных пирожных, паштета из печенки и крабовых котлет по-мэрилендскии Нику тоже захотелось сделать ей что-то приятное. Кулинарное усердие миссис Фоллет не осталось незамеченным, хотя Ник и удивлялся: чего это она так разошлась?
Бен со свойственной ему бесцеремонностью разболтался и, чувствуя себя незаменимым, просветил хозяина:
А она мне раньше все время жаловалась, что тебе готовить неинтересночто дали, то и съел, хоть каждый день одно и то же. Только бурчишь, что недосоленода и то, под настроение, абы сказать... А тут ты ей этот ужин на двоих заказалдал, значит, возможность себя проявить,а потом похвалил как следует. Вот она и старается теперь,ухмыльнулся Бен и нравоучительно добавил:Женщин хвалить нужно!
Он еще будет учить его, как обращаться с женщинами!
Глава 6
Вазочка произвела неизгладимое впечатлениеНик и не ожидал подобного эффекта. Миссис Фоллет бормотала что-то бессвязное, жала ему руку. Заметив, что от избытка чувств она готова разрыдаться, он отступил на заранее подготовленные позиции:
Ну все. Я пошел работать!
Слава богу, в доме уже все усвоили, что, когда он работает, в кабинет заходить категорически запрещено!
В эти дни он не выезжал на кольцоточнее, съездил один раз и больше не стал. Это было какое-то мучениеон прекрасно знал, что Нэнси там быть не может, но всю дорогу машинально пытался отыскать ее глазами.
Она позвонила в канун Рождества, рано утром. Сидя за компьютером, Ник деловито отозвался:
Райан,и услышал:
Привет...
Он не ждал, и даже не сразу узнал ее. Сердце сделало пару лишних ударов, прежде чем он произнес:
Нэнси... Здравствуй!
Я уже приехала...
Давно?
Ночью... Ник, ты... приглашал меня на Рождество... или...
Да, конечно!почти закричал он, прежде чем она успела договорить.Приходи! Конечно приходи!
Во сколько?
Не знаю...От неожиданности Ник растерялся, но все, спохватившись, предложил:В шесть?
Хорошо, в шесть. До встречи.
Он с удовольствием поговорил бы еще, все равно о чемно Нэнси уже повесила трубку.
Через минуту, выкатившись в гостиную, Ник застал Бена в обычной позеперед телевизором, откуда неслась оглушительная стрельба и вой сирен, и чуть ли не заорал, перекрикивая шум:
Сегодня же праздниктак какого черта в доме нет елки?!
Пришла Нэнси в начале седьмогок этому времени все было готово к ее визиту.
В центре гостиной возвышалась елка, украшенная старинными игрушками, которые достались Нику еще от матери. Он заставил Бена перерыть два чулана и, не обращая внимания на бурчание: «Все, как всегда, в последний момент»; «Семь пятниц на неделе» исовсем уж хамское: «Загорелся в попе лед!»найти нужную коробку.
Насчет ужина Ник не беспокоился, еще с прошлого раза уверовав в способности миссис Фоллет. Правда, на всякий случай после ее ухода он отправился на кухню и удостоверился: на сей раз гвоздем пиршества должна была стать фаршированная индейка, а около каждого прибора полагалось поставить маленький букетик из остролиста, перевитый елочной мишурой.
Кроме того, над камином был прицеплен венок из омелыэто сделал Бен по собственной инициативеявно с намеком! Сам Бен, воспользовавшись ситуацией, тут же отпросился на рождественскую вечеринку к сестре, пообещав вернуться к полуночи (тоже мне Золушка в ботинках 45-го размера!).
С шести часов Ник сидел и высматривал из окна кабинета знакомую фигуркупо его мнению, Нэнси должна была появиться со стороны парка. Но неожиданно к дому подъехало такси, и она высадилась из него с каким-то огромным свертком.
Он щелкнул тумблером калитки и понесся к двери, подумав, что надо бы поставить над калиткой камеруэто удобнее, чем смотреть в окно. Успел вовремядверь эффектно распахнулась именно в тот момент, когда цоканье каблучков замерло у входа. И первой мыслью было: «Что-то случилось!»
Нэнси с улыбкой шагнула внутрь, наклонилась и поцеловала его в щеку... точнее, чуть выше, около глазаи даже не сразу отодвинулась, задержавшись еще на какую-то долю секунды. От нее пахло морозом и свежестью, на воротнике пальто сверкали капельки от растаявших снежинок, и она по-прежнему улыбалась, а в голове у Ника набатом снова и снова звучало: «Что-то случилось!..»
Вот... это тебе... с праздником...достала она из-за спины сверток.
Ник раскрыли растерянно замер, потом медленно вытащил подарок. Это была игрушечная собака...
Большая, пушистая, черно-белая, с глупой улыбающейся добродушной мордой, болтающимися ушами, высунутым языком и биркой на ошейнике: «Меня зовут Роки»...
Помнишь, мы с тобой говорили про собаку, и вот...попыталась объяснить Нэнси.Я подумала... Глупо, да?И неловко улыбнулась.
Он молча замотал головой. Слов не было... точнее, были, но Ник никогда не сказал бы их вслух. Ему давно никто не дарил подарков... Ему давно никто не дарил таких ненужных, непрактичных, неподходящих, нелепых, милых, добрых и смешных подарков, которые были бы куплены от души... и именно ему.
На миг уткнулся носом в собаку... подумал, что выглядит по-дурацки, и тут жечто уже забыл, как пахнут новые игрушки. Нашел руку Нэнси и прижался лицом к ней... а на самом деле хотелось обнять и прижать ее к себе всю... просто прижатьживую и теплую... Но рука была холодной.
«Что-то случилось!..»
Он легонько поцеловал запястье и отпустил. Сказал:
Спасибо... Это не глупо. Пойдем в гостиную греться,и первый направился туда, пытаясь на ходу понять, почему снова и снова в голове возникает эта мысль.
Собаку Ник посадил на диване, перед елкойвышло даже забавно. Поправил завернувшееся ухо, потрепал по голове.
Вот так... Домашние собаки, насколько я знаю, всегда сидят на диванах.Улыбнулся, надеясь, что Нэнси поддержит шутку и странное чувство тревоги растает само собой.
А у тебя собака была?спросила она.У мамы была астма... аллергия на животных, на шерсть. А у тебя?
Нет. То есть была... очень недолго...
И в этот миг Ник понял, что не давало ему покоя.
Исчезло то ощущение радости жизни, которое всегда казалось ему неотъемлемой частью Нэнси...
Словно от нее осталась только пустая оболочка, кукла, похожая внешнено лишенная того, что было ее сутью. И улыбка другаявымученная, как бы сквозь слезы... и голосвроде нормальный, но чуть быстрее и выше обычного.
Что-то случилосьтеперь это стало так ясно, словно было написано у нее на лбу. «Нэнси, что с тобой?!»едва не сорвалось у него с ходу. Но тут же Ник понял, что она наверняка сочтет подобный вопрос бестактным и все равно не ответит, и, смешавшись, предложил ей выпить.
Нэнси согласилась, словно только этого и ждала. Сделала пару глотков «Манхэттена» и улыбнуласьпочти весело и непринужденно. Именно «почти».
Может... может, пойдем в мастерскую? Там... ночник, я хочу показать, как получилось...неуверенно предложил Ник, не зная, что еще сказать.
Пойдем...И все та же «почти» улыбка...
Он никогда не делал женских украшенийа тут сделал. Небольшую подвескукристалл аметиста в тоненькой, затейливо сплетенной серебряной сетке с вырисовывающейся, если приглядеться, буквой «Н».
О том, что Нэнси может прийти на Рождество, Ник тогда даже не думал, но теперь получилось кстати.
Вот... это тебе... с праздником...повторил он ее слова, протягивая подвеску.Это кусочек от той самой жеоды.
В улыбке Нэнси вдруг появилось что-то щемяще-беззащитное, но живое, настоящее. Она дотронулась... взяла... посмотрела на свет.
Если хочешь, можешь надеть. Вот, есть цепочка.
Ник обрадовался, что догадался еще с утра заказать эту самую цепочку и настоять, чтобы привезли сегодня жеи вдруг загадал: если она сейчас наденет украшение, то все будет хорошо. Не задумался, что будет хорошо, простобудет хорошои все...
Нэнси аккуратно продела цепочку в ушко подвески, поднесла к шее, закинув руки назад. Сегодня на ней был бледно-голубой пушистый свитердолжно подойти...
Внезапно он опомнилсяа что, собственно, может быть хорошо? Увидел, что она так и не надела цепочку, а снова поднесла к глазам, разглядывая застежку, и сказал:
Тут замок немного сложный. Давай покажу... Воттут нажать надо...
Нэнси присела на корточки, совсем близко, внимательно глядя, как он открывает и закрывает крохотный замочек.
Давай я тебе сам застегну... для первого раза.
Ни слова не говоря, она повернулась, наклонив голову и одной рукой отводя с шеи волосы.
На шее, чуть справа, у нее оказалась небольшая родинка и волосы росли вниз мыском, завиваясь пушистыми прядками. Ник не торопясь застегнул цепочкуи все-таки не удержался, погладил ее по шее кончиками пальцев.
Вот так.
Нэнси, все еще сидя на корточках, подняла голову и встретилась с ним глазами. И он не выдержал:
Нэнси, что с тобой случилось?
Она резко замотала головой, одним движением выпрямилась и оказалась в двух шагах от него. Но не стала удивляться вопросу или говорить «Все в порядке».
Взглянула вниз, на висящий на груди кулон.
Красиво получилось... Спасибо.
Ник кивнул, продолжая в упор глядеть на нее. Медленно, словно через силу, она сказала:
Наверное, это была не лучшая идеянапрашиваться сегодня к тебе в гости. Только настроение под праздник порчу.
Значит, он не ошибся...
Ты не напрашивалась... Я очень хотел, чтобы ты пришла.
Если бы он мог сейчас подойти... обнять ее, прижать к себеа не смотреть снизу вверх, не в силах вырваться из этого кресла!
Что случилось? Может, я могу чем-то тебе помочь?
Нэнси зажмурилась и почти судорожно затрясла головой.
Нет, нет... Давай лучше праздновать... и поговорим о чем-нибудь хорошем... и... не надо. У тебя всегда так хорошо... тепло и праздничноа теперь вот...
Давай пойдем в гостиную...
Черт возьми, в этой мастерской ей даже сесть некуда! Глупо как!
В гостиной оказалось не лучше. Модное кожаное кресло с высокой спинкой и широкими загибающимися подлокотниками отгородило от него Нэнси так же надежно, как если бы она сидела в клетке. Если бы не эти подлокотники, можно было бы обнять ее за плечи.
Впрочем, обставляя когда-то гостиную, он об этом не думал...
Так что у тебя случилось? Может, я все-таки могу как-то помочь?
Спереди и чуть сбокуэто был единственное положение, при котором коляска не наезжала ей на ноги, а дурацкие подлокотники не мешали Нику держать ее за руку. Ладно, хотя бы за руку...
Ник... я хотела тебе сказать... возможно, мы больше не увидимся вот так.Нэнси повела свободной рукой, словно заключая их обоих в круг.Я, наверное, скоро уеду.
Куда?Внутри словно что-то оборвалось.Ты же собиралась только летом?
Нет...Она прикусила губу и помотала головой.Нет, с учебой я... пролетела, все. Ничего не выйдет. Это... другое. Мне просто... просто нужно уехать отсюда.
Почему, что случилось?! У тебя какие-то неприятности? На работе? Или...Нику вдруг показалось, что он понял, в чем дело.Ты... беременна?
Нэнси вздрогнула и посмотрела на него дикими глазами.
Ты что? Этого только не хватало!
Ну...
Она невесело рассмеялась.
Ну почему вы, мужчины, всегда только об одном способны думать?!Смех оборвался так же резко, как начался.
«"Вы, мужчины"... Ну хоть на этом спасибо!»мельком подумал он.
Нет, все значительно проще... Или сложнее?.. Я хочу уехать куда-нибудь подальше, где меня не сможет найти моя мать.
А что не так с твоей матерью? Она что...Ник запнулся, не зная, как помягче спросить, чтобы не обидеть: «наркоманка?», «преступница?», «сумасшедшая?».
Нет,слабо усмехнулась Нэнси, догадавшись, о чем он думает.С ней все в порядке. И... она очень красивая...
Глава 7
Она была очень красивойвот в чем дело.
Очаровательная малышка... очаровательная девочкапобедительница конкурса «Маленькая мисс Америка», спонсированного фирмой «Нестле». Очаровательная девочка-подросток... правда, к тому времени ей было уже не до конкурсов.