Приготовившись к тому, что сейчас ей снова придется испытать на себе оценивающие взгляды и услышать массу двусмысленных вопросов, Бетти набрала воздуха, как перед прыжком в воду, и шагнула в комнату. К ее огромному удивлению, там не оказалось никого, кроме Эрла, вольготно раскинувшегося в кабинетном кожаном кресле с бокалом шампанского в руке, а также хозяина, устроившегося на двухместном диване.
Эрл был слишком увлечен тем, что показывали по телевизору, но Рой сразу же вскочил на ноги и поспешил ей навстречу. Указав Бетти на диван, он направился к столику, чтобы принести гостье бокал шампанского.
Бетти обежала глазами комнату в поисках иного места, но не обнаружила ничего, кроме дубового стула с резной спинкой и жестким сиденьем, стоявшего под книжными полками. Ей показалось, что, если она устроится на этом стуле, Маклинн сочтет ее поведение детским. Поэтому вздохнула и направилась к двухместному дивану. Впрочем, она почувствовала облегчение, увидев, что ей не придется общаться с толпой гостей. Сдержанно поблагодарив Роя, она приняла из его рук бокал шампанского. После этого Маклинн наполнил опустевший бокал Эрла неразбавленным виски.
Бетти недовольно наблюдала за действиями хозяина, попутно размышляя над тем, что есть в нем такого, отчего при взгляде на него у нее мурашки бегут по коже.
Рой, попросив разрешения Бетти, снял пиджак и галстук и закатал рукава рубашки, засиявшей ярким пятном в приглушенном освещении кабинета. Узкие темные брюки подчеркивали стройность его фигуры. Хорош, мерзавец, не без восхищения подумала Бетти, отпивая глоток шампанского. У нее почему-то снова пересохло во рту. Ее сильно волновало близкое присутствие Маклинна, который, как она считала, был довольно наглой личностью и никогда не воспринимал слово «нет» как окончательный отказ. Одним словом, являлся ярким представителем высокомерного и напыщенного элитарного сословия.
Возможно, именно это и делало Роя Маклинна таким опасным в глазах Бетти, А еще то, как он двигался, как смотрел, словно проникая взглядом в гущу самых сокровенных мыслей, как улыбался... Улыбка Роя напоминала солнышко, выглянувшее из-за туч в ненастный осенний день.
Но угроза, исходившая от Роя, была направлена не на Бетти. Конечно, нет! Ей вообще ничего не грозило. А вот об Эрле ей следовало позаботиться, иначе его съемкам придет конец. А значит, нужно забыть о своих обидах и постараться быть спокойнее и вежливее. И выдержать этот ужин, будь он неладен, а потом любезно попрощаться и пожелать хозяину спокойной ночи, как и положено благовоспитанной девушке. Чего не сделаешь ради любимого дядюшки!
Бетти озабоченно взглянула на Эрла. Тот как раз отвернулся от телевизора и перехватил ее взгляд, дурашливо отсалютовав бокалом. Эрл слишком много пьет, пронеслось у нее в голове, придется, видно, самой вести машину, когда мы отправимся домой. Жаль, что здесь нет Анны, она взяла бы дядюшку в руки. Неожиданно возродившаяся надежда на успех вскружила ему голову!
В это время Рой подошел к дивану и сел рядом с Бетти. Девушка мгновенно напряглась. Ей казалось, что, если Рой сейчас дотронется до нее, она закричит. Но Маклинн просто подлил ей шампанского и с интересом продолжил смотреть телевизор.
Бетти снова отпила из бокала и постаралась уверить себя, что треск электрического разряда, только что проскочившего между ними, существует только в ее воображении. Впрочем, нет ничего удивительного в том, что мое напряжение возрастает в присутствии Роя, подумала она, стоит только вспомнить, что он посмел сказать и сделать! Но ничего! Как только ужин закончится, они распрощаются и больше не увидятся никогда в жизни!
Слегка успокоившись, Бетти обратила внимание на то, что показывали по телевизору. По окончании рекламной вставки началась вторая часть программы местных новостей. Она без особого интереса наблюдала за репортажем из открытых сегодня для публики студий «Скоттс-филм». И только когда начался показ приема в поместье Маклинна, она стала смотреть внимательнее.
На экране мелькали известные личности, некоторые из них давали интервью, и все делали вид, что чрезвычайно весело проводят время. Но не это взволновало Бетти. В большинстве случаев она видела на заднем плане себя с Эрлом, за руку которого уцепилась как приклеенная. И при каждом ее шагео, ужас!край платья ехал вверх, почти полностью обнажая ноги. А она еще поздравляла себя с тем, что ей удалось одеться так скромно! С лицом, пылающим ярче факела, Бетти заерзала на диване, одергивая подол, и услышала рядом смешок.
Прекрасная рекламная акция!восторженно воскликнул Эрл, который, похоже, не воспринял смысла всего показанного.Твоя идея оказалась удачной, босс!
Для Эрла это тоже неплохая реклама, сердито подумала Бетти. Вряд ли найдется человек, который не заметил Эрла Фримена с семенящей рядом куколкой, беззастенчиво демонстрировавшей окружающим стройные бедра и не спускавшей со спутника обожающего взгляда.
Ну, идея принадлежит не только мне одному,добродушно произнес Рой.А сейчас, если вы не возражаете, я велю подавать на стол.
Не успел он нажать на кнопку звонка для прислуги, как дверь распахнулась и показалась экономка с огромным блюдом салата. Бетти даже усмехнулась про себя, потому что у нее создалось впечатление, будто миссис Уэсли специально поджидала за дверью, как бегун на старте.
Потянувшись вперед и поставив на маленький столик бокал, Бетти обнаружила, что он пуст. Господи, ужаснулась она, сколько же я сегодня выпила шампанского? И как часто сидевший рядом Рой исподтишка наполнял мой бокал?
Я решил, что будет лучше, если ужин накроют в кабинете, а не в столовой, потому что здесь уютнее,сказал Маклинн, пригласив гостей занимать места за столом.
Бетти заметила, что Эрл сильно пошатнулся, поднявшись с кресла. Но и во время ужина Рой продолжал подливать ему вина. Бетти позволила себе выпить только одну рюмку, сам Маклинн лишь едва пригубил. Неужели Рой хочет напоить нас, спрашивала она себя. Но зачем?
Неизвестно, каковы были намерения хозяина, но Эрл уже явно выпустил ситуацию из-под контроля. Бетти, дважды пинала его ногой под столом, но все напрасно. Очевидно, в машину Эрла придется тащить волоком! Каждый раз, когда Бетти видела в руке Роя бутылку с вином, она ловила себя на мысли, что ей хочется выхватить злосчастный сосуд и треснуть им радушного хозяина по голове.
После ужина, когда миссис Уэсли принесла кофе, Маклинн задержал ее.
Проводите мистера Фримена в его, комнату,приказал он.Сегодня был нелегкий день, и мистер Фримен устал.Хозяин обошел стол и помог отяжелевшему гостю подняться на ноги.С тобой все в порядке, Эрл? Боюсь, что тебе не удастся удачно пройти тест на алкоголь, если тебя за рулем остановит полиция.
В «его» комнату! Это говорилось так, как будто экономке было известно, что гости останутся на ночь. Ах, негодяй! Вот что он задумал! И самое обидное, что Эрл ничего на это не сказал. Он лишь мельком взглянул на племянницу с бессмысленной улыбкой и покорно поплелся за миссис Уэсли. У Бетти сжалось сердце от жалости. Бедняжка Эрл! Рой Маклинн использовал его. И она, кажется, начинала догадываться, зачем это было нужно! Поэтому, когда Рой закрыл дверь за своим незадачливым гостем и экономкой, Бетти вскочила на ноги.
Благодарю вас за ужин, мистер Маклинн,вежливо произнесла она. Уж теперь-то ее нельзя будет обвинить в нелюбезности!Я заеду за Эрлом утром, часов в одиннадцать. Вас устроит это время?
Рой обезоруживающе улыбнулся. Ах, эти сияющие серебром глаза! Они притягивали к себе как магнит. Бетти прерывисто вздохнула.
В этом нет необходимости, мисс Краун,тихо произнес Рой.Вы тоже останетесь здесь. Разве я не говорил об этом?Он придвинулся ближе, и Бетти почувствовала тревогу. Они оба прекрасно знали, что о ночи не было сказано ни слова.Вы ведь тоже не пройдете тест на алкоголь.
Еще одно оскорбление! У Бетти раздулись ноздри от гнева. Нет, это невыносимо!
Я нахожусь в дозволенных рамках!фыркнула девушка. За ужином она выпила всего один бокал вина. Правда, неизвестно, сколько до этого она выпила шампанского, но голова у нее была ясная. Впрочем, если во время езды возникнут проблемы, она всегда может съехать на обочину и поспать в автомобиле до утра.
Рой медленно покачал головой.
Боюсь, что вы ошибаетесь,вкрадчиво сказал он. Это подействовало на Бетти как холодный душ. Нет, он не сможет меня заставить, решительно подумала она. А Маклинн в это время продолжал:Вам все же придется переночевать у меня. Жаль только, что у миссис Уэсли ужасно пуританские взгляды на жизнь. Из уважения к ее возрасту я велел, чтобы она приготовила вам с Фрименом разные комнаты. Впрочем...Рой провел пальцем по щеке девушкубоюсь, что от него сегодня будет мало проку.
У Бетти перехватило дыхание. Ну почему Маклинн все время прикасается к ней и постоянно норовит оскорбить? Правда, как и все остальные, он думает, что она состоит с Эрлом в любовной связи... Но все равно, поведение Маклинна непростительно!
Бетти резко отклонила голову, но Рой придвинулся ближе. Она оказалась прижатой к столу и обнаружила, что ей некуда отступать. Она, раскрыла было рот, чтобы заявить Маклинну, что не собирается проводить ночь под его крышей, но слова застыли у нее на языке. Бетти почувствовала, что не может издать ни звука, потому что Рой приложил к ее губам палец. Она так и не понялато ли на нее подействовало странное ощущение, пронзившее ее в этот миг, то ли ее усмирил совершенно спокойный тон хозяина.
Хочу предупредить, что вам не стоит снова отказываться от моего гостеприимства, Бет. Вы же не хотите обидеть меня? Это может породить в моей душе отрицательные эмоции по отношению к вашему дядюшке. А разве можно допускать это сейчас, когда я только что убедил Пола Дайера в необходимости возобновления контракта с Эрлом! Поэтому давайте лучше мирно пить кофе. Хотите, устроимся на террасе?
4
Едва сдерживая возмущение, Бетти сидела на одном из роскошных плетеных кресел и наблюдала, как Рой переставляет с подноса на выкрашенный в белый цвет чугунный столик чашки, кофейник, а также вазочки с конфетами и печеньем и два серебряных кувшинчика со сливками. В голове у Бетти роились мрачные мысли.
Значит, Рой решил шантажировать ее. Делай, как я скажу, иначе... Она прекрасно понимала, что он может потребовать. Очевидно, босс решил, что она любым путем хочет сделать карьеру Эрлу, и пожелал урвать кусок пирога и для себя.
Что же, придется, как видно, использовать одно из самых основных средств самозащиты женщинкрик. Пусть только Маклинн попробует хоть пальцем до меня дотронуться, сказала себе Бетти, я так закричу, что пуритански настроенная миссис Уэсли мигом примчится мне на выручку. Или не примчится? В любом случае, решила девушка, я буду так орать, что экономке поневоле придется поинтересоваться, в чем дело.
Но Маклинн больше не прикасался к Бетти и не делал никаких намеков на альковные делишки. Он поставил перед ней чашку кофе, предложил сахар и сливки, от которых она отказалась, и сел напротив, откинувшись на спинку кресла.
Ну что? Может, расскажете мне немного о себе?очень мягко предложил он. Бархатистые интонации его голоса защекотали нервы Бетти, создавая удивительно приятное ощущение. Ей показалось, что Роя действительно интересует то, о чем он спрашивает. Но она убедила себя, что это всего лишь искусный подход к женщине опытного ловеласа.
Хуже всего было то, что Бетти действительно захотелось поговорить с Роем. Вернее, почти захотелось. Она не была настолько глупой, чтобы попасться на эту удочку. Просто она слишком устала сегодня и невольно расслабилась.
А почему я должна рассказывать вам о себе?холодно спросила Бетти, желая дать Маклинну понять, что с ней ему будет не так-то легко.
Потому, что мне это интересно,спокойно пояснил тот. Бетти почувствовала, что ее обескураживает его миролюбивый тон. Рой пошевелился в кресле, устраиваясь, поудобнее, и вытянул длинные ноги. Падающий из окна свет озарял удивительно привлекательные черты его лица. Рой выглядел совершенно спокойным, уравновешенным человеком с чистой совестью. Это как-то не вязалось с тем образом, который составила в своем воображении Бетти.Правда, если, выразиться поточнее, то я вынужден признать, что вы меня заинтриговали,добавил Рой, переводя взгляд с чашки кофе, которую он держал в руках, на Бетти.Понимайте, как хотите,пожал он плечами.Я хочу узнать о вас как можно больше.
Бетти вдруг поняла, что Маклинн говорит правду, но от этого ей сделалось как-то не по себе.
Не все желания можно реализовать,резонно заметила она. Об этом частенько говорила ей в детстве мать. Происходило это в те моменты, когда дочь с детской наивностью пыталась раздвинуть глухие шоры, закрывавшие от матери весь остальной мир, кроме ее обожаемого мужа.
Бетти невольно улыбнулась своим воспоминаниям, и это смягчило ее голос, когда она заговорила.
На самом деле мне почти нечего рассказать вам.
Этого не может быть.Рой заложил руки за голову. Взгляд его серебристых глаз не отрывался от лица девушки.Давайте опустим вопрос о том, где вы живете. Не сомневаюсь, что вы свили уютное любовное гнездышко, как это принято у таких парочек, как ваша.
Бетти вздрогнула, как будто ей дали пощечину. Только воспоминание об обещании, данном Анне, удержало ее от гневной отповеди. Ссора с Маклинном сослужила бы Эрлу плохую службу. В эту секунду она горько пожалела, что не отказалась от участия, в дурацком спектакле.
Никакого особого гнездышка нет,неуклюже пробормотала она, допивая кофе, и ставя на столик пустую чашку. Рука у нее дрожала, поэтому чашка жалобно звякнула, соприкоснувшись с поверхностью чугунного стола. Самым интересным было то, что Бетти сказала правду. У нее действительно не было своего дома, и жила она по большей части в гостиницах или арендованных квартирах.
Ладно, я могу спросить по-другому,произнес Рой. Его голос вдруг стал строгим, в нем как будто прозвучала скрытая угроза.Что вы будете делать и куда пойдете, когда Эрл бросит вас? Извините, я не называю его вашим дядей, потому что не верю, что он таковым является.На лице Роя не дрогнул ни единый мускул, но в этот момент он ужасно напоминал приготовившегося к прыжку хищника.А ведь рано или поздно Эрл попросит вас уйти. Сейчас он просто потерял голову, попав под влияние ваших чар. Но это ненадолго. Эрл слишком предан жене и никогда не бросит ее. Впрочем, я уверен, что вы прекрасно осознаете это. Девушки, вступающие в связь с женатыми мужчинами ради денег или карьеры, обычно знают, что счет, в конце концов, складывается не в их пользу.
Нет, даже ради карьеры Эрла Бетти не могла выдержать подобное. Она вскочила на ноги.
Вы слишком много себе позволяете! Насколько я понимаю, мне выделена розовая комната для гостей?хриплым от волнения голосом произнесла она.Спокойной ночи, мистер Маклинн. Я бы искренне хотела поблагодарить вас за приятный вечер, но, увы, не могу!
Пока Бетти говорила, Рой тоже поднялся на ноги и приблизился к ней, перекрывая дорогу в дом. Она тревожно и настороженно смотрела на него, чувствуя, как начинает трепетать каждая клеточка ее тела. Когда Маклинн подошел вплотную и взял ее за оба локтя, она поняла, что теперь уж точно не вырвется, даже если бы захотела. Голова у нее шла кругом, коленки противно дрожали.
Вы так и не ответили на мой вопрос,настойчиво напомнил Рой.Что вы будете делать? Куда пойдете, когда Эрл придет в чувство?
У Бетти так и вертелся на кончике языка вопрос о том, почему Рой считает Эрла ее любовником, но она понимала, что слишком глупо спрашивать. Маклинн был уверен в этом, как тысячи других читателей бульварных газетенок. Бетти запрокинула голову и с ненавистью посмотрела ему в глаза.
Иными словами, вы намекаете на то, что я уйду к другому любовнику? Но почему вы решили, что у меня, их несколько? Может быть, Эрл один-единственный. Подобная мысль не приходила вам в голову? И уберите от меня руки!
Но Рой и не подумал выполнить ее требование. Наоборот, его глаза блеснули, и он чуть сильнее стиснул локти Бетти.
Сколько вам лет? Двадцать? Двадцать два? Не говорите мне, что вы уже достигли возраста благопристойного успокоения, я все равно не поверю этому. С вашей-то внешностью, Бет, и с вашей сексуальной аурой, такого, просто не может быть. Воображаю себе, как мужчины засматриваются на вас на улице! Думаю, многое отдали бы некоторые из них, чтобы обладать вами.Голос Роя вдруг стал хриплым, и это очень сильно подействовало на Бетти. По ее телу пробежала мелкая дрожь. Она бездумно облизала губы, выдавая тем самым свое состояние.И не пытайтесь уверить меня, что стареющий киноактер, даже если он и обладал в прошлом большой популярностью, был первым, с кем вы вкусили запретный плод.